Глава 13
Система Сэлташ: новый шанс

– Сэр, Вас снова вызывает капитана Завала.

Голос Максенса Коду был приглушенным, а выражение лица ошеломлённым. И Дэмьен Дуэньяс знал, что и сам выглядит столь же шокированным, как и его помощник. Губернатор бросил взгляд через весь на Сесилию Тайликайнен. Та наконец оторвалась от изучения вида из окна и перевела широко распахнутые глаза на своего боса.

– Боже мой, Дэмьен, – помотав головой словно кошка отряхивающая капли воды со своей шкурки, тихо сказала она. – И что нам теперь делать?

Дуеньяс подавил внезапное желание обругать её. Откуда, чёрт возьми, он знает, что им делать сейчас? Этого не могло быть. Дубровская была уверена – она обещала ему! – что сможет легко разгромить эту неполную полудюжину лёгких крейсеров манти! Естественно он принял оценку своего старшего флотского офицера за чистую монету! Это была не его вина!

Родители Дуэньяса были выходцами с фермерской планеты. И он, вращаясь в «высших» кругах, постоянно чувствовал неловкость за своё «приземлённое» происхождение и привитые ему родителями фермерские обороты речи, но только сейчас он наконец прочувствовал одну из любимейших присказок своей матери, потому что она как ничто другое точно описывала состояние его разбегающихся в разные стороны мыслей – как та самая так часто поминаемая Элизабет Дуэньяс «корова на льду» – пытающихся объять необъятность катастрофы только что сокрушившей его карьеру. Должен же быть какой-то способ спасти ситуацию – ведь прежде он всегда находил выход – но какой?

– Я..., – начал был он, но понял, что просто сидит за столом с открытым ртом, ожидая слов, которые отказывались приходить.

– Нам придётся отпустить их грузовики, – сказала Тайликайнен

– Нет! – Единственное слово вырвалось из него без раздумий и Тайликайнен поджала губы.

– У нас нет выбора, – резко бросила она. – Этот человек сумасшедший! Мы не можем рисковать тем, что он может учинить ещё, если мы не позволим им уйти!

– Нет! – Повторил Дуэньяс, стукнув кулаком по столу. – Я позволю какому-то неварварскому хрену запугать Солнечную Лигу! И мне плевать кем он себя считает!

– Дэмьен, он только что вынес четыре линейных крейсера! Ты думаешь, он не сможет проделать то же самое с оставшимися у нас эсминцами?

– Он не посмеет!

– Чёрт побери, в каком мире ты живёшь? – Уставилась на него Тайликайнен. – На этих крейсерах было восемь тысяч космонавтов, и он просто отправил их в преисподнюю. Он может быть сумасшедшим, но основываясь на его действиях, не кажется ли тебе, что нам лучше предположить, что он готов пойти напролом и сделать именно то, что пообещал?

– Он не будет, – упрямо покачал головой Дуэньяс. – Сесиль, одно дело атаковать военные корабли, совсем другое – гражданскую инфраструктуру звёздной системы, находящейся под защитой Лиги. Он понимает, что мы сделаем с его долбаной «Звёздной Империей» если он сотворит нечто подобное!

– Ты бредишь, – отрезала Тайликайнен.

– Следите за своим языком, вице-губернатор Тайликайнен! – Взорвался Дуэньяс.

– Хорошо, – задохнувшись, сказала она, но её кивок отражал решительность. – Вы губернатор, сэр, и это Ваш план. Поэтому скажите мне, почему Вы считаете, что он не будет наращивать давление до того уровня, при котором, как он думает, он сможет получить то, что хочет?

– Ты вообще слушаешь о чём я говорю?! – Прохрипел Дуэньяс. – Манти пытаются выставить себя перед остальной галактикой в роли невинных жертв, этакого отважного малыша вынужденного дать отпор  здоровому злобному хулигану из Солнечной Лиги. Вспомни, что они втирали каждому кто готов был их слушать: мол, эти бедные, угнетённые граждане Сектора Талботт сами попросили принять их в состав «Звёздной Империи» и – мы были «вынуждены» защищаться, чтобы спасти своих граждан! Они могут надеяться, что смогут продать этот кусок дерьма под видом столкновений с Флотом, но как только появятся жертвы среди гражданского населения, вся их благородная невиновность будет спущена в унитаз, и они это знают.

– Дэмьен, я думаю, что Вы ошибаетесь, – Тайликайнен смотрела прямо ему в глаза, а её тон был более невыразительным, чем когда-либо. – Я надеюсь, что этот Завала не собирается наглеть. И считаю, что он всего лишь максимально доходчиво продемонстрировал нам, почему и нам не стоит наглеть. Вы, точно также как и я, знаете, что он прав по поводу безусловной неприменимости в данной ситуации «Беовульфских Соглашений». Мы не правы по межзвёздным законам – Вы знаете это и я знаю это – и он зайдёт так далеко и будет действовать так жёстко как посчитает нужным, чтобы получить то, за чем его сюда отправили. И после того как он добьётся своего, манти доведут до сведения всей галактике, что все пострадавшие в этой ситуации пострадали из-за нашей ошибки.

– Нет!

Она упорно смотрела ему в глаза и они оба игнорировали Коду, взиравшего на них с комм-пульта Дуэньяса. Молчание зависло на несколько секунд, а затем Тииликайнен глубоко вздохнула.

– Похоже Вы собираетесь превратить всё это в полную катастрофу? – Почти светским тоном задала она вопрос.

Его челюсти сжались, но, прежде чем он смог ответить, она продолжила тем же спокойным тоном.

– Ну что же, я не могу остановить Вас. Как Вы только что указали, я всего лишь вице-губернатор, и у Вас есть право делать всё, что Вы хотите сделать. Но я немедленно подам официальный рапорт с рекомендацией дать манти то, что они хотят, чтобы не провоцировать их на убийство кого-либо ещё. Я больше не буду участником этого безумия.

– Вы будете следовать моим указаниям! – Сорвался на крик Дуеньяс.

– О нет, не буду, – она покачала головой. – Сегодня было уже достаточно смертей – Вы и Ваша Дубровская постарались на славу. И я не собираюсь помогать Вам убить ещё больше. И прежде чем Вы зайдёте ещё дальше, делая ситуацию ещё хуже, я рекомендую Вам вспомнить о том, что Завала сказал в самом начале. Сделанного уже достаточно, чтобы МакКартни захотел получить Вашу голову в качестве пресс-папье. Вы действительно хотите разозлить его ещё больше?

Где-то под накрывшией Дуеньса волной ярости – и паники – тихий голос прошептал, что Тайликайнен права. Никто не мог быть настолько сумасшедшим, чтобы настолько жёстко давить на Лигу, но Завала уже успел продемонстрировать степень своего безумия. Да и остальные поганые манти были такими же сумасшедшими, как и он.

«Всё началось с письма его сестры», – вспомнил он. Учитывая изоляцию системы и медлительность, с которой перемещались межзвёздные новости, Сэлташ был почти полностью отрезан от информационных потоков исследованной галактики. Но сестра Дуеньяса была замужем за старшим помощником заместителя министра внутренних дел и её последнее письмо донесло до него слухи (частное письмо, как это обычно и бывало, опередило официальную корреспонденцию) о возможности отзыва Звёздной Империей своего торгового флота с солларианских коммерческих маршрутов. Это стало бы очевидно враждебным актом – фактически объявлением экономической войны – против всей Лиги, и он поначалу счёл, что даже манти вряд ли решатся на этот шаг. Но потом он понял, что они действительно могут пойти на это и что… благодаря письму Мануэлы он, похоже, знает то, о чём сами находящиеся в его системе манти представления не имеют.

Это стало отправной точкой всей его стратегии: смело положиться на предоставленную ему судьбой информацию и упредить планы мантей. Действуя быстро и решительно, ему удалось задержать «Кэролайн» и «Аргонавта» прежде, чем команды судов сообразили что происходит, а затем, как дар от самого Бога, усиливая имеющиеся под рукой несчастное трио эсминцев, ему подвернулись линейные крейсера Дубровской. В итоге Дуеньяс считал себя отлично подготовленным для того, чтобы показать, что Лига не собирается безнаказанно спускать с рук столь явный акт  экономической агрессии и… спровоцировать манти продемонстрировать всем их истинное лицо, а потом принудить их отступить перед лицом солларианской решительности и силы.

Что неминуемо случилось бы, поспособствовав заодно взлёту карьеры некого Дамиана Дуэньяса. 

«И я был прав», – сказал он себе. – «Я был прав с самого начала по поводу истинного лица мантей и действия Завалы здесь, в Сэлташе, доказали это! Я всего лишь оказался не готов к тому, насколько по настоящему безумно далеко они изначально были намерены зайти, а неуклюжесть и полная некомпетентность Дубровской позволили мантям нанести удачный – и предательский – удар. Но, как бы там ни было, в Старом Чикаго события будут выглядеть иначе. Нет, Старый Чикаго, даже не принимая во внимание трактовку произошедшего спасающей собственную задницу Тайликайнен, увидит лишь потерю четырёх линейных крейсеров. В своём отчёте она всё свалит на меня – уж в этом-то я могу быть абсолютно уверен! – и МакКартни лично выбросит меня из аэрокара с пяти тысяч метров,  лишь бы поднятая этим скандалом волна не затронула высшие эшелоны Управления Пограничной Безопасности».

«Остановись», – тихо шептала ему осторожность. – «Остановись, пока всё не стало ещё хуже».

Он было поддался, но потом сжал зубы и выпрямился. Осторожность была равносильна признанию поражению. Послушайся он и его карьера закончится в самой глухой дыре. Тогда как ему нужно продемонстрировать решимость. Показать, что независимо от собственных шансов, он осознаёт необходимость поддержания авторитета Солнечной Лиги! Это Дубровская могла позволить себе оказаться побеждённой какими-то пятью занюханными лёгкими крейсерами, а Тайликайнен – убежать в панике, забыв о своих обязанностях, забыв, что способность УПБ делать свою работу напрямую зависит от выбивания пыли из выскочек вроде Звёздной Империи Мантикоры, когда те осмеливались поднять голову. Но Дамиан Дуеньяс не собирался это забывать!

– Вы что, считаете что этот мантикорский мясник достаточно сумасшедший, чтобы  напасть на гражданских лиц находящихся под защитой Управления Пограничной Безопасности? – Холодно поинтересовался он. – Так позиция Солнечной Лиги в отношении подобного рода действий очень проста, вице-губернатор Тайликайнен. Мы не торгуемся и не идём на уступки неоварварам, которые угрожают или даже совершают террористические и прочие акты насилия в отношении нас или в отношении гражданских лиц находящихся под нашей защитой. Вы это знаете так же хорошо, как и я –   это было политикой Лиги на протяжении последних двух T-столетий!

– Ты ещё более сумасшедший, чем Завала, – Тайликайнен покачала головой. – Оглядись вокруг, Дэмьен! Что, чёрт возьми, ты собираешься противопоставить манти, чтобы помешать им делать то, что они хотят?!

– Может быть я и не смогу остановить его, – пояснил Дуэньяс, решительно расправляя плечи и откидываясь в своём удобном кресле за огромным рабочим столом. – Но в отличие от некоторых я собираюсь исполнить свой долг. Если Завала захочет обострить ситуацию ещё больше, то любые возникшие дополнительные последствия будут на его совести, а не чьей-либо ещё! Я готов пойти на уступки и согласиться запросить инструкции у вышестоящих инстанций, но это максимум того, на что я соглашусь. Всё остальное станет нарушением постояннодействующей политики, а также актом крайней трусости.

Тайликайнен посмотрела на него долгим взглядом. Затем снова покачала головой. Нечто вроде жалости мелькнуло за гневом в её глазах и… изрядная доля того, что откровенно смахивало на презрение, в придачу.

– Вы можете рассчитывать, что сможете втюхать эту сказку Министерству, – наконец сказала она. – Вы можете даже рассчитывать, что сможете втюхать эту сказку репортёрам и тем самым оградить себя от гнева МакКартни. Но Вы неправы. Вам это не удастся, и эта сказка не спасёт Вас. Единственное чего Вы добьётесь – погибнет ещё больше людей, – последние четыре слова она буквально отчеканила, сопроводив их смертельным холодом во взгляде. – Вы можете спустить мою карьеру в унитаз вместе с собой, в этом я не могу помешать Вам. Но я, со своей стороны, отказываюсь быть ответственной за ещё большие смерти и разрушения. Делайте, что хотите, губернатор. Я ухожу.

Она, крутнувшись на каблуках, вылетела из кабинета, хлопнув за собой старомодной дверью, и обжигающий поток ярости заставил побагроветь лицо Дуэньяса. Он вскочил на ноги и раскрыл было рот чтобы приказать ей вернуться, но вовремя остановился. Она скорее всего не послушалась бы, и не было никакого смысла позволить ей сделать её протест ещё более явным. Кроме того, он сможет использовать это когда настанет время писать отчёты. Доказательства ещё большего предательства, трусости и некомпетентности его подчинённых только подчеркнут его собственную решительность и отказ уступить требованиям маньяков-убийц.

Он, глубоко вздохнув, вернулся в кресло. Закрыл на пару минут глаза, вновь беря под жёсткий контроль свои чувства и приказывая себе сосредоточиться. Когда же обрёл уверенность, что вернул себе самообладание, то вновь открыл глаза и повернулся к голографической иконке Коду.

– Максенс, давай сюда капитана Завалу, – холодно бросил он.

* * *

Официальная заставка-визитка офиса губернатора Системы Сэлташ пропала – наконец-то – с дисплея Якова Завалы, сменившись лицом уже знакомого ему светловолосого, кареглазого солларианина. Тем не менее, что-то новое просматривалось в выражении этого лица, впрочем, чёрт возьми, так и должно было быть. Этому идиоту потребовалось более десяти минут чтобы ответить на вызов словно в его распоряжении была целая вечность. А ведь считая с текущего момента, ЭЭ 301 до выхода на орбиту Корицы оставалось всего тридцать две минуты, их скорость уже снизилась до 10 тысяч 568 километров в секунду, а расстояние  составляло чуть больше тридцати трёх световых секунд. Завала почему-то думал, что кто-то, кто только что потерял погибшими большую часть из шести тысяч своих собственных подчинённых будет ощущать несколько большую безотлагательность вопросов, от ответов на которые напрямую будут зависеть жизни других его людей, и он почувствовал как при взгляде на своего собеседника кипящий в нём гнев поднимается на поверхность.

«Только не сорвись, Яков», – со всей жёсткостью приказал он себе. – «Да, этот тип напортачил и получил кучу трупов, но ты сам не лучше. Ты не должен был уменьшать задержку между залпами до минимума. Ты вполне мог ввести паузу в несколько минут между первым и вторым залпами – предоставив Дубровской больше времени для принятия решения. Но ты ведь не сделал этого, не так ли?»

Нет, не сделал, и он сомневался, что кто-то когда-либо решится обвинить его в этом. Никто, кроме… его самого. Любая комиссия по расследованию инцидента сочтёт его действия и решения полностью оправданными резким дисбалансом между оборонительными возможностями и конструктивной прочностью его кораблей и потенциальной огневой мощью противника. И точность его собственного огня – а также абсолютная смертельность действия лазерных головок модификации «G» – застала Завалу врасплох. Он ожидал, что потребуется по меньшей мере два залпа на каждого из его противников чтобы уничтожить или хотя бы полностью вывести того из строя. Именно поэтому он в первой волне распределил залпы по одному на каждый противостоящий ему линейный крейсер, ожидая что понесённый теми ущерб заставит даже солли счесть более мудрым немедленно сдаться. И, конечно, он даже не рассчитывал взрывать линейные крейсеры единственным залпом каждый!

Всё это так, но у него всё равно ещё оставалось время. Пусть у него не было боеприпасов, чтобы использовать план огня «Зефир» [«лёгкий ветерок» в буквальном переводе] и потратить на это абсолютно впустую сдвоенный бортовой залп. Но он мог бы растянуть «Кувалду», запустив первый залп с точно тем же самым целеуказанием, но выждав целую минуту или даже две перед тем как запустить следующие. Если бы он сделал это, то тот первый залп превратился бы в несколько более решительный вариант «Зефира» и дал бы Дубровской последний шанс признать правду и… время, чтобы спасти больше жизней её людей.

Но не сделал, и он знал, что это было одной из причин, почему он ощущал столь абсолютную, убийственную ярость при виде Дэмьена Дуеньяса.

– Я полагаю, Вы понимаете, что только что убили несколько тысяч солларианских военнослужащих, – без преамбулы начал Дуеньяс. – Я заверяю Вас, что Солнечная Лига не забудет этого никогда!

– Вице-адмиралу Дубровской – и Вам, губернатор – была предоставлена полная возможность отступить и полностью избежать каких-либо потерь, – категорично заявил Завала, вновь наступая на горло собственному гневу. – И раз речь зашла о напрасных жертвах: есть маленький вопрос по поводу тех эсминцев, что прячутся позади луны Корицы.

– А что с ними? – Лениво процедил Дуэньяс, и во взгляде Завалы мелькнул космический холод.

– Губернатор, что именно заставляет Вас считать, что, будучи заранее готовым к бою с Вашими линейными крейсерами, я оставлю без внимания Ваши эсминцы? При моём текущем уровне торможения я войду в зону эффективного действия их ракет через четыре минуты, а позволить им стрелять в мои суда я расположен не больше, чем вице-адмиралу Дубровской в аналогичной ситуации. Учитывая отстойные характеристики Ваших ракет и очевидную беспомощность Вашей ПРО – не стану напоминать уже о том сколько Вам потребовалось времени на то, чтобы потрудиться ответить на мой вызов – я дам Вашим командам пять минут, чтобы приступить к эвакуации с кораблей. Однако я не намереваюсь заходить ни на миллиметр глубже – чем я это указал – в зону действия их ракет независимо от того насколько дрянными являются их системы вооружения. Если они не начнут эвакуацию экипажей в указанный мной срок, то их ждёт судьба бывших линейных крейсеров вице-адмирала Дубровской.

– Капитан Завала, Солнечная Лига не реагирует на угрозы и тем более угрозы неспровоцированного массового убийства своих военнослужащих! Вы и только Вы несёте полную ответственность за всё произошедшее, так как именно Вы вторглись на суверенную территорию независимой звёздной системы находящуюся под защитой Управления Пограничной Безопасности. Ни на миг не рассчитывайте, что Лига посмотрит сквозь пальцы на сотворённое Вами здесь сегодня! Ваши действия только что поставили под сомнение любую возможность мирного урегулирования напряжённости между вашей звёздной нацией и моей. У меня нет сомнений в том, что если Мантикора захочет избежать опустошительной войны и пригласит Солнечную Лигу к проведению переговоров, то одним из первых наших условий станет выдача Вас  для суда как военного преступника!

– Вы только что лишили ваши эсминцы сорока пяти секунд времени, – стальным тоном отчеканил Завала. – У них осталось четыре минуты и десять секунд.

– Вы сумасшедший? – Поразился Дуэньяс. – Вы слушаете, что я говорю?

– Четыре минуты, губернатор. И вы можете спросить вице-адмирала Дубровскую – или её дух – насколько я пунктуален.

Их взгляды встретились, и Завала задался вопросом – насколько упрямым может быть  этот конкретный человек?

– Сэр, ещё один входящий вызов! – Быстро прошептал в его гарнитуре голос лейтенанта Уилсона. – Это капитан Мьяу с эсминца «Мститель».

– Переключи немедленно! – Скомандовал Завала и лицо Дуэньяса исчезло с его экрана, сменившись высокой худощавой женщиной в форме Флота Солнечной Лиги. Выражение её лица было твердокаменным, а глаза с экрана комма пылали ненавистью, но в целом она контролировала себя лучше, чем он мог ожидать.

– Капитан Завала? – Решительно начала она.

– Я слушаю.

– Я капитан Мьяу Пинг-ва, – сказала она с металлом в голосе. – Я считаю, что ваши действия будут иметь далеко идущие последствия и в конечном итоге окажутся губительными для вашей страны и вашего флота. К сожалению на данный момент я вынуждена признать собственную тактическую неполноценность. Очевидно, что ваше оружие существенным образом превосходит моё, и столь же очевидно, что вы готовы использовать это преимущество. Я полагаю, что вы не намерены входить в зону досягаемости моих ракет прежде чем сделаете это. Я на Вашем месте не стала бы, – на миг показалось, что её губы дёрнулись в мимолётной горькой усмешке. – Последнее предполагает, что если я не приму ваши требования и не выйду из игры, прежде чем вы войдёте в зону действия моих ракет, то Вы собираетесь уничтожить мои эсминцы тем же способом, что и крейсеры вице-адмирала Дубровской. В свете того, что осталось мало времени, я, как старший офицер – живой старший офицер, во всяком случае – и при отсутствии инструкций от гражданских властей этой звёздной системы, – как решил Завала, на этот раз горький огонёк в её глазах ему не показалось, – я приказала своим экипажам покинуть корабли.

На дисплее Завалы алмазная россыпь спасательных капсул начала удаляться от более крупных иконок эсминцев, и тот почувствовал огромное чувство облегчения.

– Имейте в виду, – продолжила Мьяу, – что мои инженеры предусмотрели удалённый доступ для подачи команды на самоуничтожение энергетических установок моих эсминцев. Если какой-либо из ваших шаттлов окажется ближе пяти тысяч километров от любого из моих кораблей, то будет дана команда и корабль, а также ваши люди, которые могут оказаться на его борту, будут уничтожены, – она оскалилась. – Вы не захватите никаких секретных данных в этой звёздной системе.

– Во-первых, капитан Мьяу, – ответил ей Завала, – я рад обнаружить, что кто-то в этой звездной системе проявил достаточно соображения, чтобы постараться избежать кровопролития. Я уверен, что Вы не хотите слышать это, но я уважаю Вас за принятие этого трудного для Вас решение, и я хвалю Вас за то нравственное мужество, которое Вам потребовалось проявить, чтобы игнорировать этого идиота в офисе губернатора и сохранить жизни Ваших людей. Поверьте, в убийстве людей я испытываю не больше удовольствия, чем любой другой человек.

– Во-вторых, в любом случае пока Ваши эсминцы не представляют угрозы моим собственным судам или персоналу у меня нет никаких поводов заниматься ими. Если бы губернатор Дуеньяс был готов подойти к сложившейся ситуации с капелькой рациональности, то я вообще не был бы вынужден выдвигать требования об оставлении кораблей и… вице-адмирал Дубровская и несколько тысяч её подчинённых всё ещё были бы живы.

Он удержал её взгляд ещё несколько на несколько секунд, позволяя ей увидеть правду – и стальную решимость – в его собственном. Он специально не стал заострять внимание на том факте, что Королевский Флот Мантикоры захватил уже более чем достаточно информации и корабельного оборудования для исследований и экспериментов. Три устаревших эсминца из заштатной звёздной системе вроде Сэлташа не стоили бы затраченного на них времени. Тем не менее, он должен был уважать намерение Мьяу проследить чтобы информация с них не досталась противнику.

– А сейчас, капитан, – продолжил Завала, – не хочу казаться невежливым, но мне придётся отключиться, чтобы вернуться к своей беседе с губернатором Дуэньясом. Я полагаю, что теперь именно Вы будете ответственны за поисковые и спасательные операции здесь в Сэлташе. В то время как по очевидным причинам я не могу позволить Вашим эсминцам участвовать в них, я даю Вам своё слово, что все привлечённые Вами для этих целей гражданские суда будет неприкосновенны. И если Вы хотите, то я с удовольствием могу предоставить Вам информацию о местонахождении оставшихся в живых со своих сенсоров. На самом деле мы оставили свои разведывательные платформы на месте боя и у нас на тактической схеме отмечены все покинувшие гибнущие корабли шаттлы, спасательные капсулы, контактные скафандры с действующими аварийными маяками и относительно неповреждённые отсеки. Если Вы останетесь на связи ещё несколько минут, то я отдам команду своему связисту, чтобы он согласовал с Вами возможность передачи этой информации вам напрямую с нашего БИЦа и обеспечения своевременного обновления её.

– Спасибо, – натянуто поблагодарила Мьяу.

– Пожалуйста. Как я сказал, я действительно предпочёл если бы в операциях по поиску и спасению вообще не возникло бы необходимости, – он оглянулся через плечо на лейтенант-коммандера Габровскую. – Элис, помогите капитану, пожалуйста.

– Конечно, сэр, – согласно кивнула Габровская со своего рабочего места вне зоны видимости видеокамеры кома связи. Она подняла руку и легонько коротко помассировала глаза и потом, усмехнувшись, взглянула на Завалу. Тот кивнул в ответ. Он знал, что Габровская удостоверилась, что информационный поток с датчиков нёс только самую элементарную, самую необходимую для солли информацию. Она никогда не позволила бы Мьяу увидеть реальные возможности аппаратуры КФМ.

– Удачи, капитан Мьяу, – попрощался Завала и с его кома исчезло изображение солларианского офицера.

– Абхиджат, полагаю, мы должны вернуться к этой заднице, – сказал он лейтенанту Уилсону.

* * *

Новый приступ ярости клокотал где-то глубоко внутри Дэмьена Дуэньяса, пока он смотрел на заставку своего комм-пульта. Как посмел этот Завала просто поставить его на удержание в середине разговора?

Он сидел в своём удобном кресле с кулаками сжатыми на пресс-папье перед собой и распалял свой гнев. Это добавляло ему решимости и помогало сдерживать страх. В  чём, как бы он не хотел это признавать, он очень нуждался. Чтобы обернуть ситуацию во что-то более привлекательное (после того как осядет пыль) нежели полная катастрофа, ему следовало быть сильным и проявить решительность. Шестеренки в его голове уже прокручивали различные варианты, которые можно было бы использовать для того, чтобы преподнести произошедшее как результат отказа Тайликайнен поддержать его действия и абсолютно неточной оценки военной ситуации вице-адмиралом Дубровской, а также её непрофессиональных и чрезмерно агрессивных советов данных ему в качестве старшего офицера и эксперта. Плохо было только то, что у него всё ещё не было ничего, что опытный оператор мог бы вытянуть из действий Завалы, чтобы со всей очевидностью доказать, что он был изначально прав в необходимости продемонстрировать жульническое поведение манти. Таким образом…

В углу его экрана замерцал символ, и он нахмурился, так как это была иконка персонального вызова Коду. Он раздражённо буркнул – вызов сбил его с мысли, но Коду был с ним достаточно долго, чтобы знать как он отреагирует, если его побеспокоить в такой момент без наличия серьёзных оснований, и он резко нажал на кнопку ответа.

– Что? – Резко бросил он в экран даже не пытаясь скрыть свой гнев от того, что его прервали.

– Губернатор, – сказал его помощник, – я только что получил сообщение, что экипаж капитана Мьяу оставил свой корабль.

– Что?! - Рявкнул Дуэньяс уже совсем другим тоном.

– Пришёл отчёт Службы Контроля системного трафика, – усилия Коду сохранять спокойный тон были видны невооружённым взглядом. – Они перекрывают движение, чтобы спасательные капсулы могли приземлиться на космодроме Кернюша.

– Вот сука! – Потерял самообладание Дуэньяс, будучи повторно предан флотом. У Мьяу не было права – никакого! – эвакуировать экипаж! Он представлял власть Солнечной Лиги в Сэлташе, а не она! Но что ещё он должен был ожидать? Дубровская была дурой, пообещавшей ему лёгкую победу над манти, так почему бы Мьяу не оказаться трусихой, слишком напуганной, чтобы хотя бы встретиться с ними?

Он вновь прикрыл глаза и заставил себя сделать глубокий вдох. Просидел так несколько секунд,  снова открыл глаза и заставил себя расслабить кулаки, где ногти уже были готовы продавить плоть до крови.

«А ведь это можно обернуть в свою пользу», – подумал он, когда сумел обуздать приступ ярости. – «Я не приказывал покинуть корабль. Она приняла это решение даже не проконсультировавшись с ним и тем более без какого-либо приказа поступить так с его стороны! Это был очевидный пример трусости перед лицом врага, что было невозможно вменить ему в вину, так как она даже не консультировалась с ним и… это ещё раз подчёркивало, насколько плохо прикомандированные к Сэлташу флотские подразделения поддержки действовали с самого начала. Разве катастрофа могла быть его ошибкой, если Флот сначала ввёл в заблуждение, потом давал плохие советы, а затем и предал его?»

Его мозг обдумывал лучшие способы свалить вину на Флот так, чтобы это не выглядело  попыткой оправдать свои собственные действия. К счастью, он и Дубровская обсуждали первоначальный план конфиденциально, лицом к лицу, здесь в его офисе. Ему нужно пересмотреть записи их предыдущих бесед на коме, чтобы выявить нестыковки с его версией, а что-что, а опыт обработки записей должным образом у него достаточен для…

Заставка на его дисплее – и изображение Коды – исчезли, сменившись рожей Завалы.

– Я прошу прощения за задержку, губернатор, – сказал мантикорец без какого-либо намёка на раскаяние, – но я должен был принять другой вызов. Это связано со спасением людей, за жизни которых я опасался.

– Должен ли я предположить, что вы имеете в виду трусливое решение капитана Мьяу уступить вашим угрозам?

– Нет. Вы должны считать, что я имею в виду здравомыслие и мужество капитана Мьяу отказавшейся угробить свой экипаж из-за вашего упрямства и глупого высокомерия.

Дуэньяс почувствовал, что на его лице снова наливается кровью, а челюсти сжимаются.

«Он пытается заставить тебя выйти из себя», – напомнил он себе. – «Пытается напугать, превратить в неконтролирующего себя психа».

– Личные оскорбления в адрес официального представителя другой звёздной нации похоже являются типичным подходом «Звездной Империи Мантикоры» к межгалактическим отношениям, капитан, – холодно произнёс он. – Я уверен, что правительство Солнечной Лиги даст надлежащую оценку вашей странной версии дипломатии. Нет сомнения, что граждане Солнечной Лиги также будут весьма впечатлены, когда запись этого разговора будет опубликована. Сожалею, но Ваши оскорбления, хотя и в меньшей степени чем Ваши убийственные действия, вынуждают меня отклонить Ваши возмутительные и абсолютно незаконные требования.

Завала склонил голову набок, его глаза сузились встретившись с глазами Дуэньяса в комме, и губернатор ответил ему жёстким, пристальным взглядом. Их противостояние длилось несколько секунд, а затем Завала покачал головой.

– Губернатор, я в не в состоянии понять, почему Вы решили превратить бедствие в полный разгром. Вы уже получили тысячи убитых космонавтов ФСЛ. Теперь вы рассчитываете, получить ещё больше убитых из-за действий, которые, как вы прекрасно знаете, были незаконными с самого начала? Вы не задумывались о помощи психоаналитика?

– Новые оскорбления, капитан? – По губам Дуэньяса скользнула ехидная усмешка. – Они похоже становятся несколько менее резкими; Вы потеряли вдохновение? Или, может быть, вы начинаете понимать, что когда известия об этой бойне достигнет Солнечной Системы вина за кровь убитых вами сегодня мужчин и женщин ляжет на вашу драгоценную Звёздную Империю?

– Мне тяжело проливать чью-либо кровь, губернатор, – голосом Завалы можно было заморозить гелий. – Я с большим удовлетворением предпочёл бы, чтобы погибших вообще не было. К сожалению, вы и вице-адмирал Дубровская не приняли это решение из моих рук. И похоже, что Вы не в состоянии оценить реальное положение дел между Звёздной Империей Мантикоры и Солнечной Лигой на данный момент. Гибель вице-адмирала Дубровской и значительной части её экипажей – трагедия, о который я глубоко сожалею, но  весьма сомневаюсь, что она будут иметь какое-то заметное влияние на отношения Мантикоры с Лигой. К Вашей карьере – да, к межзвёздным отношениям – нет.

–  Уверяю Вас, Вы ошибаетесь.

– Губернатор Дуеньяс, – в ледяном тоне мантикорца был лёгкий оттенок жалости, – Очевидно, что Вас ещё хуже информируют о текущих событиях, чем я считал. Менее чем три стандартных месяца назад Флот адмирала Крэндалл вторгся в Систему Шпинделя. Двадцать три её супердредноута были полностью уничтожены. Остальные сорок восемь капитулировали вместе со всеми кораблями прикрытия и поддержки. Более чем сто тысяч членов экипажей её кораблей были убиты так же быстро, как это произошло здесь с людьми вице-адмирала Дубровской, а все остальные – все они, губернатор, каждый мужчина и каждая женщина – в настоящий момент являются военнопленными Звёздной Империи Мантикоры. Как бы глубоко я не сожалел о жизнях, которые были потеряны сегодня, они едва ли являются более чем эпизодом того, что уже произошло. Прямо сейчас Вы должны думать только о двух вопросах: как сделать так, чтобы кто-то ещё сегодня не погиб, и как Ваши собственные начальники будут реагировать на последствия Ваших высокомерных, своевольных, незаконных, глупых действий во время захвата мантикорских торговых судов, отказа их освободить и провокации боя, который закончился так плачевно для эскадры вице-адмирала Дубровской.

Глаза Дуеньяса несмотря на все попытки контролировать себя распахнулись. Прошло слишком мало времени для того, чтобы детали произошедшего у Шпинделя достигли Сэлташа. Всё, что у них было – это слухи из третьих рук и обрывки информации доставленные одним из кораблей, торговым, не военным кораблём или официальным курьером, которые, как все они считали, просто обязаны были быть сильно преувеличены. И всё же, даже те громадные цифры потерь были далеки от тех, что только озвучил Завала.

«У тебя нет никаких подтверждений его словам», – напомнил себе губернатор, – «а у него есть все основания лгать, чтобы убедить тебя пойти на попятную. Кроме того, это же смешно! Почти восемьдесят супердредноутов Солнечной Лиги выведены из строя неоварварами с манией величия? Нелепость!»

– Я надеюсь, вы поймёте, почему я вынужден отнестись к Вашим словам с недоверием, капитан Завала, – услышал он собственный голос.

– Вы можете воспринимать их так, как Вам будет угодно, но это не изменит того, что произошло на самом деле. В связи с этим – и потому, что весь этот разговор записывается с моей стороны, и я намерен продемонстрировать, что сделал всё, что в моих силах, чтобы убедить Вас проявить хотя бы каплю рациональности – я готов передать вам копии отчётов журналистов новостных агентств Солнечной Лиги о битве при Шпинделе. Вы, скорее всего, не пожелаете поверить мне на слово, и уверен, что Вы способны убедить себя в том, что любые мантикорские записи, показанные мною Вам, сфальсифицированы, но может быть Вас  впечатлят репортажи ваших корреспондентов о произошедших там событиях.

Дуэньяс почувствовал, что начинает сомневаться и сжал нервы в кулак.

– Если вы способны фальсифицировать одну запись, значит способны сфальсифицировать столько, сколько пожелаете, – жёстко ответил он. – Вне зависимости от того, что могло или не могло случиться в Шпинделе, сейчас мы находимся в системе Сэлташ. Политика Солнечной Лиги и Управления Пограничной Безопасности по отношению к террористическим актам против звёздных систем находящихся под защитой Лиги общеизвестна. Я не могу помешать Вам в дальнейших убийствах персонала Солнечной Лиги и в создании угроз для жизни, имущества и средств к существованию граждан Сэлташа, но я могу и отказываюсь мириться с Вашими действиями, а также с попытками придать им видимость законности. Если Вы продолжите эту неприкрытую агрессию, то последствия для Вас лично и последствия для вашей звёздной нации будут гораздо хуже, чем Вы похоже в состоянии понять.

– То есть Вы категорически отказываетесь освободить мантикорский персонал и гражданские суда, которых Вы захватили в этой звездной системе и незаконно заключили в тюрьму?

– Я категорически отказываюсь позволить Вам нарушить объявленный законным образом медицинский карантин и категорически отказываюсь пресмыкаться перед безответственным и незаконным использованием грубой силы против Флота Солнечной Лиги.

– Ну что же, так как мы оба знаем, что всё это станет частью официальной записи, имейте в виду, губернатор, что я намерен получить этих людей и эти суда обратно, – со скучающим видом произнёс Завала. – Я ставлю вас в известность, что намерен отправить абордажную группу на станцию Шон. Если все мантикорцы интернированные в этой системе будут возвращены – невредимыми – к тому моменту как мои люди прибудут на станцию, а также если мантикорские грузовики находящиеся в Сэлташе получат разрешение покинуть эту систему, никто больше не будет ранен или убит. Однако если наши люди не будут освобождены или если они пострадали каким-либо образом или если эти грузовики не смогут беспрепятственно покинуть систему, я предприму любые военные действия, которые сочту целесообразными, вплоть до использования смертоносной силы. Так как очевидно, что попытки убедить Вас проявить разумность примерно столь же эффективны, как спор с камнем, я не вижу смысла в дальнейшем обсуждении. Я сообщил вам о моих намерениях и о последствиях продолжения непримиримости с Вашей стороны. Как я понимаю, этот разговор закончен. Однако я советую Вам сообщить тому, кто отвечает за Станцию Шона, что мои боты пристыкуются к станции в течение пятнадцати минут после прибытия моих эсминцев на орбиту, – он показал в улыбке зубы. – Я бы не хотел, чтобы кто-то ещё пострадал только потому, что не знал о нашем визите.

Он смотрел на Дуэньяса ещё нескольких биений сердца, а губернатор смотрел на него, пытаясь найти ответ. Оба исчерпали свои аргументы и не знали, что ещё сказать, потом Завала холодно кивнул.

– Хорошего дня, губернатор Дуэньяс.