Глава 10
Система Сэлташ

– Итак, Осия, я надеюсь ты подготовил своё домашнее задание, – скучающим тоном произнесла Наоми Каплан, капитан КЕВ «Тристрам». С момента оставления орбиты Монтаны минуло уже двенадцать часов, и сейчас эсминец шлёпал через гиперпространство. – И я хотела бы указать, что кое-какие подсказки по поводу того, о чём велась речь на планёрке у коммодора я давала.

– Шкипер, я бы не сказал, что их было слишком много, – усмехнулся лейтенант Осия Симпкинс, астрогатор «Тристрама». – Я выжал всё, что только было возможно из нашей базы данных, но, видит Испытующий, информации всё-таки не так много как хотелось бы.

– И почему я не удивлена? – Коммандер Каплан пожала плечами и откинулась на спинку своего кресла во главе стола конференцзала. – Что ж, тогда вперёд и покажи, что тебе всё-таки удалось найти.

– Да, мэм, – начал астрогатор Каплан – урождённый грейсонец –  не потрудившись даже заглянуть в свои записи. – Технически Сэлташ независимая звёздная система. Фактически, последние почти шестьдесят Т-лет система является сателлитом УПБ. Единственная пригодная для жизни планета называется Корицей. Радиус орбиты – приблизительно девять световых минут, население – чуть меньше два-точка-пять миллиардов. Планета имеет диаметр всего лишь ноль-точка-девять-шесть диаметров Старой Земли, но обладает практически стандартным ускорением свободного падения, таким образом, очевидно, что плотность планеты несколько выше. Площадь водной поверхности ровно семьдесят три процента, и, при угле наклона оси вращения всего лишь в  девять градусов, планета выглядит довольно уютным местечком для жизни.

– К сожалению, шестьдесят или семьдесят Т-лет назад местное политическое устройство ввергло планету в хаос. Обе политические силы – и Республика Макфи и Республика Локор – провозгласили себя единственным законным правительством системы, что обернулось парой-тройкой безрезультатных войн. Дело шло к очередной войне и всё указывало на то, что на сей раз она окажется последней, когда президент Макфи пригласил Пограничную Безопасность в качестве независимого арбитра.

– Свежо предание! – Поморщившись, хмыкнул лейтенант-коммандёр Альвин Таллмен, первый помощник.

– Сэр, как бы не хотелось мне это признавать, – возразил Симпкинс офицеру «Тристрама», – но в конечном итоге в этом случае УПБ действительно сделало то для чего оно якобы и было создано. Как вы понимаете, я не утверждаю, что это было сделано по доброте душевной, но если бы Лига не вмешалась, то, скорее всего, Макфи и Локор успешно стерилизовали бы планету. Именно настолько плоха была ситуация на Корице.

– Осия, как ты думаешь, что стало причиной такой напряжённости? – Прямо взглянув на Симпкинса, поинтересовалась Каплан, и тот пожал плечами.

– Мэм, не могу сказать ничего определённого. Судя по накалу сражений в последней войне, эти люди столь же неблагоразумны как мы, грейсонцы, были прежде, до того как выслали Истинных на Масад, но в случае Сэлташа, мне кажется, религия не являлась причиной противостояния. Единственное, что можно сказать наверняка, это то, что эти две стороны, очевидно, ненавидели друг друга в течение долгого времени, и похоже, что накал ненависти достиг того уровня, когда им, простите за выражение, стало насрать на то, какое оружие применить и что после этого будет с планетой.

– М-да, звучит чертовски многообещающе, –  вздохнул лейтенант Винченцо Фонзарелли.

– Всё может быть не так плохо, Винченцо, – с лёгкой улыбкой возразила главному инженеру «Тристрама» Абигейль Хеарнс. Фонзарелли скептически посмотрел на неё, и та пожала плечами. – На самом деле нам совсем не нужно иметь дело с самими салташианцами, таким образом, не имеет значения, являются ли они столь же сумасшедшими как Истинные или… даже как грейсонцы, – в уголках губ Абигейль появились ямочки. – Всё, что нас должно волновать, это наличие присутствия УПБ в системе.

– Это обнадёживающая мысль, – язвительно заметила лейтенант Ванда О'Рейли. Обида офицера связи на карьерный рост Абигейль и (по её мнению) привилегированный статус той утихла – немного – но всё ещё терзала Ванду, и О'Рейли не так-то легко было отделаться от чувства противоречивости.

– Ванда, мне тоже хотелось бы избежать противостояния с солли, – мягко заметила Каплан мягко. – К сожалению, нам не пришлось бы отправляться в это путешествие если бы на том конце нас не ожидала бы встреча с солли, не так ли?

– Да, мэм, – признала очевидное О'Райли.

– Итак, Осия, что там с системной инфраструктурой? – Задала вопрос Каплан, вновь возвращая своё внимание астрогатору.

– Практически отсутствует, – на сей раз грейсонец заглянул в свои заметки. – Имеются кое-какие разработки полезных ископаемых в Призрачном Поясе между Сэлташ-Дельта и Гималаями, единственным газовым гигантом в системе, хотя значительная общая численность работающих и членов их семей – в сумме полмиллиона человек – заставляет задуматься. Также есть газообогатительная фабрика непосредственно на орбите Гималаев. Тем не менее, похоже, в системе практически не развита местная тяжёлая промышленность – имеется только одна платформа перегрузки, которую можно назвать грузовой – Станция Шон. И она же является единственной обитаемой орбитальной станцией Корицы.

– Осия, сколько на ней живёт народу? – В глазах Абигейль стояла тревога, и Симпкинс снова заглянул в свои записи.

– Почти четверть миллиона, – ответил он, и тревога в глазах Абигейль стала ещё заметней.

– Что тебя беспокоит, Абигейль? – Поинтересовалась Каплан, и Абигейль встряхнула головой.

– В основном то, что слишком много гражданских могут оказаться в зоне потенциальной угрозы, мэм, – пояснила она. – Я на миг представила себе, что если ситуация сложится по образу и подобию Моники?

Каплан пристально смотрела на неё несколько секунд, затем кивнула.

– Понимаю твою озабоченность… Но всё же давайте будем надеяться, что никто из нас на этот раз не будет настолько глуп, чтобы начать раскидываться ракетами.

– Да, мэм, давайте будем надеяться, – согласилась Абигейль, и Каплан снова обратилась к Симпкинсу.

– Надо полагать, нет никаких признаков того, что эта Станция Шон вооружена?

– По информации в наших базах – нет, мэм.

– Что ж, тогда учитывая неоднократно продемонстрированную солли способность облажаться везде, где требуется соблюдать процедуры [обеспечения секретности], я полагаю, что в этом случае мы можем надеяться на достоверность наших данных, – протянула  Каплан.

Среди сидящих за столом раздались смешки, и Таллмен повернулся к своему командиру.

– Шкипер, похоже, разумен или нет этот Дуеньяс, мы узнаем только столкнувшись с ним?

– Это – самый трудный вопрос, не так ли? – По лицу Каплан мелькнуло подобие улыбки. – И, я боюсь, ответ будет положителен. Информация о нём ещё жиже, чем накопал Осия по системе в целом – только биоданные. Согласно этим данным, – она, выведя на экран копию отданных Мишель Хенке приказов по эскадре, воздела глаза к потолку, – официально, он не губернатор системы – там просто принято его так называть – но из того, что сказал Осия следует, что когда он говорит «прыгай», кто угодно на Сэлташе спрашивает лишь «как высоко».

– В общем, это всё, что я смог найти, мэм, – вставил Симпкинс. Капитан вопросительно задрала бровь, и он пожал плечами. – В соответствии с «Соглашением по поддержанию мира» на Пограничную Безопасностью была возложена ответственность за управлением внутрисистемным и межзвездным трафиком системы. Как вы понимаете, исключительно ради того, чтобы быть уверенными в том, что никто не выведет военные корабли в атакующую позицию. И, разумеется,  УБП за эти услуги по обеспечению безопасности Сэлташа вынуждена была установить некоторую плату.

– И её размер?

– Примерно тридцать пять процентов… системного валового дохода, мэм, – мрачно отозвался Симпкинс, и губы Каплан сложились в тихом свисте. Это было круто даже для УПБ.

– Ты не знаешь, был ли этот уровень частью первоначального соглашения? – Задала она вопрос. – Или Дуеньяс и его предшественники «скорректировали» его в сторону увеличения взяток, когда получили контроль на местах?

– Мне жаль, мэм, но данных нет.

– Ничего, – Каплан покачала головой. – Ты фактически добился большего, чем я ожидала, учитывая то, насколько малозначителен – и как далеко от нас – этот Сэлташ. Я не думала, что ты  сможешь столько накопать в нашей базе.

Улыбка Симпкинса продемонстрировала его удовольствие от комплимента, и капитан, ещё раз кратко ему улыбнувшись, вновь повернулась к Таллмену.

– Альвин, как я уже сказала, у нас нет полного психологического портрета Дуеньяс и мы не можем сделать хоть сколь-нибудь достоверные предсказания его реакции на наше появление у себя на пороге. Тем не менее, очевидно, если он не дурак, то скорее всего изначально понимал, что слухи о его действиях рано или поздно доберутся до Сектора Талботт, таким образом я точно не склонна к дикому оптимизму по поводу степени его разумности. Капитан Завала встретился со всеми на Монтане кто имеет деловые отношения с Сэлташем, но Дуеньяс удерживает должность губернатора  меньше Т-года. Это явно недостаточный срок для кого-то бы ни было, чтобы составить реальное представление о его личности. С другой стороны, его определённо послали сюда, чтобы заменить его предшественника после того, как отношения между нами и Лигой были спущены в унитаз, и, поверь, даже если меня будут убеждать в обратном, я не считаю это хорошим знаком.

– Ну, я полагаю, есть только один способ узнать так ли это, мэм? – Коротко улыбнулся Таллмен. – И всё же жаль, что нет более лёгкого варианта.

– О, мне тоже, – ответила Каплан, раздвинув губы в столь же краткой, но намного более холодной, улыбке. – Мне тоже, – повторила она. – Но, люди, одно замечание о том, чем Сэлташ не будет. – Она обвела взглядом собравшихся в конференц-зале. – Он не будет очередной Новой Тосканой. Не на сей раз.

* * *

– Итак, у кого-нибудь с момента нашей последней встречи появились новые мысли? – Поинтересовался Джейкоб Завала.

Эскадра под его командованием уже одиннадцать дней по общегалактическому времени как вышла из Монтаны – хотя по локальному времени Эскадры Эсминцев 301 (ЭЭ 301) минуло только восемь суток – и впереди их ждали ещё четверо суток пути до Сэлташа. Дисплей кома перед Завалой  был разбит на четыре равных сектора, каждый из которых далее дробился ещё на три части, показывая  командира, старшего помощника и тактика четырёх из пяти эсминцев его эскадры. Коммандер Рошель Гулар, лейтенант-коммандер Жасмин Карвер и лейтенант Самюэль Тёрнер – командный состав КЕВ «Кэй» – физически присутствовали в конференц-зале флагмана, наряду с лейтенант-коммандером Джорджем Ауэрбахом, его начальником штаба, и лейтенант-коммандером Элис Габровски, его офицером-тактиком. В данный момент Джейкоб взирал на присутствующих – как во плоти, так и в виде электронной проекции – вопросительно задрав бровь.

– Кое-что есть, сэр, – отозвался лейтенант-коммандер Рюцель, командующий КЕВ «Гахерис». Это был крупный мужчина с лицом, словно самой природой предназначенном для улыбок, но в данный момент оно вместо этого выражало только озабоченность. – Хотя, скорее не мысль, а замечание.

– Так обнародуйте его, Тоби, – предложил Завала.

 – Сэр, я имею в виду информацию –  ту, что сумели накопать на Станцию Шон. Я понимаю, что ничто в тех данных не указывает на то, что на станции может быть установлено какое-то противокорабельное вооружение, но согласно тем же имеющимся у нас данным на стации на постоянной основе дислоцирован штурмовой батальон УПБ. Конечно, скорее всего какие-то отделения из его списочного состава находятся на Корице и в других местах системы, но если они полностью контролируют станцию, то, в случае если нам придётся высаживаться на неё, такая численность войск противника может стать существенной проблемой.

На секунду воцарилась тишина. Потом раздался голос капитана Моргана, командующего КЕВ «Гавейн», флагманом эскадры.

– Тоби прав, сэр, – сказал он. – В большинстве случаев это, скорее всего, не составляло бы проблемы, но у нас уже достаточно доказательств, что солли не готовы видеть очевидное. Особенно, когда у нас нет собственных подразделений Морской Пехоты, которых мы могли бы отправить на борт станции для донесения до них логики наших аргументов.

Завала понимающе кивнул.

– Вы оба заработали очки, – согласился он. – Я хотел бы думать, что любой ответственный офицер признает необходимость уступить кардинально превосходящим силам, но у разных людей разное понимание «ответственности». И давайте будем справедливы. Лично я счёл бы затруднительной для себя необходимость отступить и притвориться мёртвым, если бы эскадра солли заявилась  в звёздную систему, за защиту которой я был бы ответственен, и начала выдвигать требования.

– И Франк прав по поводу отсутствия у нас на борту Морской Пехоты, сэра, – несколько мрачно заметила Наоми Каплан. – Уменьшение экипажей всем хорошо и прекрасно, и я признаю, что это пошло на пользу эффективности флотских операций, но отсутствие хотя бы отделения Морской Пехоты в подобных ситуациях является настоящей болью в заднице.

Абигейль Хеарнс, безусловно самый молодой офицер, присутствующий на данном совещании, кивнула в подсознательном согласии с замечанием своего командира. «Похоже она специализируется на операциях в которых без Морской Пехоты как без рук», – Абигейль мысленно усмехнулась, вспоминая тот действительно неприятный день на планете под названием Тибериан и ещё один, не менее неприятный, на борту разрушенной громадины, которая когда-то была солларианским супердредноутом «Чарльз Бэббидж» [1791-1871, английский учёный, философ, изобретатель, математик. Разработал проект универсальной цифровой вычислительной машины].

«Как всегда их нет рядом, когда ты нуждаешься в них», – подумала она сухо. – «Ну, кроме Матео», – поправилась она, вспомнив лейтенанта Матео Гутьерреса.

– Есть моменты, когда требуется нечто более… гибкое нежели лазерная боеголовка, – признал Завала. – Будем надеяться, что это не тот случай. Но, как бы то ни было, мы действительно должны быть готовы и к такому развитию событий. Теперь мне интересно, у кого из нас может быть достаточная квалификация, опыт и подготовка для надзора за чем-то вроде этого?

Его тон непредсказуемо изменился, пока его глаза пробегали по лицам на дисплее его кома. Он улыбнулся, остановив взгляд на одном из своих офицеров.

– Я полагаю, что у Вас имеется некоторый опыт в решении подобных вопросов, ведь так, лейтенант Хеарнс?

* * *

– Что всё это значит, вице-адмирал? – Слегка раздражённым тоном потребовал Дэмьен Дуеньяс. Он лёг в постель менее двух часов назад, когда его вырвал из сна сигнал экстренного вызова кома, а он был не из тех, кто просыпается с улыбкой на лице.

– Получено подтверждение сигнатур гиперпереходов, губернатор, – ответила с экрана кома вице-адмирал Оксана Дубровская. – Грависенсоры засекли пять отдельных точечных источников.

Дуеньяс напрягся и почувствовал, как на его лицо наползает маска бесстрастности. Баржам не было нужды ходить косяками, не в солларианском пространстве по крайней мере, и он не ожидал визита какого-либо флотского подразделения. Во всяком случае, из состава собственного Флота.

– Что вы ещё можете сообщить мне, вице-адмирал? – Спросил он после небольшой паузы.

– Меньше, чем мне хотелось бы, сэр, – Дубровская не слишком беспокоилась о душевном здравии Дуэньяса, и она с самого начала возражала – максимально тактично – против его плана, что стало одной из причин, почему она взяла на себя труд обращаться к нему настолько вежливо, насколько это было возможно. – Сейчас они направляются в систему, но свой переход они выполнили прямо на гипергранице и поэтому всё ещё в более чем девяти световых минутах от Симаррона. Так что, прежде чем мы получим хоть какую-то информацию от платформ на скорости света пройдёт ещё пара минут. Пока я лишь могу подтвердить, что они направляются внутрь системы по кратчайшему курсу и выйдут с нулевой скоростью на перехват планеты примерно через, – она перевела взгляд на отметки времени в углу дисплея перед ней, – сто семьдесят одну минуту. На основе характеристик перехода и мощности их клиньев БИЦ даёт оценку их массы в сто пятьдесят-двести килотонн, начальная скорость составляла девятьсот двадцать шесть километров в секунду, но к данному момент они набрали уже более чем три тысячи двести. Губернатор, это означает, что их ускорение составляет пять-точка-шесть километров в секунду за секунду.

Дуеньяс озадаченно посмотрел на собеседницу, и Дубровская напомнила себе, что вздыхать не стоит.

– Сэр, наши эсминцы класса «Бастион» чуть ли не вдвое легче, а их максимальная величина ускорения, с нулевым запасом безопасности на компенсаторе, составляет лишь пять-точка-ноль-девять километров в секунду за секунду.

В глазах Дуэньяса зажёгся огонёк понимания.

– Это манти, – произнёс он.

– Я не знаю кто кроме них способен развивать такое ускорение, сэр, – согласилась Дубровская.

«Губернатор не выглядит чересчур удивлённым», – отметила она. – «Недовольным, да; но не удивлённым».

– Чёрт, – практически тут же мягко выругался Дуеньяс. – Я надеялся заполучить в систему хоть какие-то  дополнительное подкрепление прежде, чем к нам нагрянут гости. – При последних словах от Дубровской ощутимо повеяло холодом, и губернатор быстро помотал головой. – Вице-адмирал, уверяю Вас, это не упрёк в Ваш адрес и не критика Ваших судов. Но я был бы более счастлив, если бы у нас был ещё больший перевес в силах. Совершенно ясно, что эти люди, скорее всего, не прислушаются к разумным доводам – предыдущие их поступки говорят сами за себя.

Дубровская удовольствовалась лёгким кивком, хотя она сама не была уверена, что Дэмьену Дуеньясу стоило в данный момент употреблять слово «разумный». Конфискация торговых судов суверенной звездной нации и заключение в тюрьму – без суда или назначения залога – всего экипажа всех кораблей никак не походила под данное определение, какой бы толковый словарь она не взяла, независимо от формального обоснования таких действий. С другой стороны, решение было не её и она не собиралась проливать слезы, когда уши этих выскочек-манти будут прибивать к позорному столбу – они на это давно напрашивались.

– Губернатор, даже предполагая, что есть какая-то доля истины в тех слухах о Шпинделе, – уверенно заявила она, – мы не видим ничего, что могло бы транспортировать ракетные подвески, способные уравнять шансы здесь, на Сэлташе.

Слухи были намного более отрывочны, чем хотелось бы вице-адмиралу, но согласно им было похоже, что посещение адмиралом Флота Сандрой Крэндалл Системы Шпиндель прошло не очень удачно. Единственная проблема была в том, что никто на Сэлташе не имел понятия насколько действительно неудачным был этот визит. Сражение (если бой вообще фактически вёлся) имело место немногим большее двух месяцев назад, и сколь-нибудь надёжный отчёт об этих событиях   элементарно не успел ещё достигнуть захолустной звёздной системы – такой как Сэлташ – на задворках Солнечной Лиги.

Одна вещь, в которой Дубровская была уверена,  было то, что дошедшие до них слухи  –  как и в случае событий в Новой Тоскане, участником которых стал Иосиф Бинг – очевидно сильно преувеличены. Должно быть, была некоторая, по крайней мере, доля правды в диких рассказах о бойне, но уничтожению десятков СД, в то время как манти остались безнаказанными? Смешно! Однако ФСЛ очевидно действительно понёс потери и по-видимому отступил из системы перед лицом неожиданно сильного сопротивления, и это более чем сильно задевало Оксану Дубровскую. Тот факт, что солларианский флот впервые за всю историю ФСЛ оказался не в состоянии добиться своей цели, стал отрезвляющей –  и приводящей в бешенство – мыслью, и она решительно была настроена не позволить собственной самонадеянности убаюкать и привести её к такому же краху, что стало одной из причин, почему она была менее чем в восторге от стратегии Дуеньяса. Однако она и её штаб проанализировали стократно перевранные кусочки дошедшей до них информации так тщательно (и критически) насколько это было возможно, и пришли к выводу, что манти должно быть удалось нашпиговать пространство ракетными подвесками системной обороны гораздо плотнее, чем это могла себе представить Крэндалл. Также, скорее всего, судя по неполным отчётам, имевшимся в их распоряжении, эффективная дальность этих ракет оказалась больше, чем Крэндалл могла ожидать. Это стало единственным объяснением, что они могли предложить и…, как она только что указала губернатору, ракетные подвески в Шпинделе не помогут им на Сэлташе.

– Вице-адмирал, конечно, я рад это слышать, – кивнул Дуеньяс. – Но я хотел бы уладить дело без перестрелки, если это будет возможно, и наличие большего числа демонстрирующих флаг военных кораблей могло бы помочь достичь гарантированного результата.

– Сэр, да я и сама не рвусь стрелять, – сказала Дубровская. – Однако если манти окажутся достаточно сумасшедшими, чтобы пойти на обострение ситуацию, то тут же обнаружат, что зря они это затеяли.

– Я в этом и не сомневаюсь, вице-адмирал, – ответил Дуеньяс. – Мои опасения не имеют ничего общего с вашими кораблями и вашими людьми. Я просто подумал о политических и дипломатических, в отличие от непосредственно военных последствий.

– Понимаю, губернатор, – кивнула Дубровская, хотя правда была том, что она совсем не была уверена в том, в чём же именно состояли политические цели Дуеньяса в этом случае. Однако, безотносительно его намерений, его приказы были достаточно ясны.

«И он не особенно стесняется раздавать эти приказы», – подумала она с больше чем лёгким негодованием. Она была флаг-офицером уже более двадцати Т-лет, и ей не нравилось получать приказы от губернатора единственной звездной системы на задворках пустоты, что официально даже не являлась территорией Лиги. К сожалению, её личные приказы о цепочке подчинения были ясны и недвусмысленны. И по данным Такера Кирнена, её начальника штаба, тыл Дуеньяса был хорошо прикрыт со Старой Земли, а это подразумевало, что активная позиция по отношению к его самонадеянности может, мягко говоря, не являться шагом по сохранению возможностей карьерного роста, зато обеспечит отменной болью в заднице.

«Чего я хочу, так это раздавить его как прыщ», – решила она про себя. Но потом мысленно отвесила себе затрещину. – «Оксана, это не первый высокомерный цивил, приказы которого ты вынуждена исполнять! И, по крайней мере, манти отправили всего лишь лёгкие крейсера. Однако...  пусть стратегия Дуэньяса может оказаться под вопросом, но у тебя более чем достаточное преимущество в силе, чтобы не дать взорваться этому вареву.

– Благодарю вас за то, что оперативно информировали меня, – продолжил между тем разговор Дуеньяс. – Сейчас мне необходимо обсудить её с моими людьми здесь, в Кернюше [шотландское имя]. Пожалуйста, держите меня в курсе любой дополнительной информации по этому вопросу.

– Разумеется, губернатор.

* * *

– Что ты думаешь, Сесиль? – Пару минут спустя задал вопрос Дэмьен Дуеньяс.

– Скорее всего то же самое, что и ты, – отозвалась с экрана кома вице-губернатор Сесиль Тайликайнен, и пожала плечами. – Дубровская права - они должны быть мантями. С таким-то уровнем ускорения.

– Но почему они тогда ещё не вышли на связь? – Размышлял вслух Дуеньяс.

– Кто знает? – Тайликайнен вновь пожала плечами. Она с самого начала не высказывала особого энтузиазма по поводу задумки Дуеньяса, и сейчас он почувствовал вспышку гнева из-за её очевидного намерения отойти в сторону и сделать это достаточно демонстративно, чтобы показать, что это был его план. – Возможно это своего рода некая психологическая атака. Они должно быть скомплектовали эскадру в спешке, лишь бы она как можно быстрее оказалась здесь, а возможно они полагают, что у нас вообще нет собственной флотской группы. Если дела обстоят именно так, то они могут полагать, что, позволив вам некоторое время поволноваться по поводу их намерений, это сделает вас более восприимчивым к их требованиям.

– Может быть, – Дуеньяс потёр подбородок, сузив глаза и тщательно не обращая внимания  на местоимения «вам» и «вас» в её последнем высказывании. Затем он встряхнулся и выпрямился.

– Так, я собираюсь. Как только будешь готова, встретимся у меня в офисе.

– Я уже в пути, – сказала она, повернув камеру кома в сторону бокового окна своего аэромобиля с приличной скоростью несущегося по пустынным по случаю ночного времени воздушным трассам города Кернюш. – Я буду там раньше вас.