Глава 24

Виктор поставил на то, что когда придёт время - кощей постарается действовать естественно, чтобы не встревожить никого резким движением.

"Естественно" в данных обстоятельствах означало медленно. Прежде чем кощей успел хотя бы достать спрятанный пульсер из сумки, Виктор уже сделал два быстрых шага и оказался в трёх метрах от него. Отличная дистанция для его специального пистолета.

Глаза кощея расширились. Думая и двигаясь со скоростью генетически модифицированного человека, он понял, что не сможет вытащить пистолет вовремя, и попытался швырнуть в Виктора всю сумку целиком.

Но Виктор, пусть и не был "сверхчеловеком", был хорошо подготовлен тренировками и упражнениями. Если его движения и не были настолько же быстрыми и точными как у кощея, то уступали им ненамного.

Псст, псст, псст. Виктор не собирался рисковать, имея дело с кощеем. Если тот умрёт от передозировки, туда ему и дорога.

Кощей упал, а рука Виктора уже нырнула в сумку. Впрочем, пистолет он искал исключительно на ощупь. Его взгляд уже обшаривал игорный зал в поисках мантикорской принцессы.

Дональд Экс был слишком широк и мускулист, чтобы двигаться так быстро. Но чтобы разобраться с поглощённым флиртом с Джинни мужчиной скорость была абсолютно не нужна. Охранник даже не заметил его приближения, пока Дональд не обхватил его поперёк груди, заблокировав ему руки. Пару секунд спустя Дональд уже держал пульсер охранника, и отшвырнул того мощным броском.

Он сделал два быстрых шага, чтобы укрыться за игровым столом. Затем, как и Виктор, огляделся в поисках принцессы. Основные действия развернутся вокруг неё. Он не обращал внимания на Джинни. Жена Ушера не была дурой, а её партия была на данный момент закончена. Дональд мельком заметил обнажённые ножки, прячущиеся под игровым столом, и слегка улыбнулся.

Частично эта улыбка была вызвана появлением трёх его товарищей. Один из них занял позицию рядом с ним, а два других прижались к полу с флангов, что предоставляло им наилучшую зону обстрела. Их оружие было готово накрыть огнем область, где основная часть команды Темплтона собиралась нанести удар. Но в основном он улыбнулся потому, что знал - теперь, когда Джинни в безопасности, Виктор Каша будет способен полностью посвятить себя побоищу.

Дональд Экс однажды видел Виктора в действии. Бедняга Темплтон!

Сержант Кристина Буланчик и капрал Даррин Хауэл, назначенные в непосредственную охрану Руфи и Берри, тоже были настороже. Их цепкие взгляды беспрестанно перемещались по переполненному залу, и управлявшие этими взглядами мозги отреагировали с профессиональной паранойей в тот момент, когда случайное бурление толпы в игровом зале было нарушено внезапным целенаправленным движением. Отточенные инстинкты моментально отреагировали повышенным вниманием, и глаза их сузились, когда по меньшей мере дюжина мужчин выделила себя из толпы простым актом одновременного движения. Солдаты поняли, что атакованы, ещё до того как увидели оружие в руках нападающих.

Левая рука Хауэла метнулась, хватая Берри за плечо, и без особых церемоний спешно толкая её прочь на пол, пока правая тянулась к пульсеру. Буланчик среагировала с такой же быстротой, отшвырнув Руфь за себя и бросив её на пол, также потянувшись к кобуре. Оба бойца успели вытащить оружие, но бесценные мгновения уже были потрачены на то, чтобы убрать их подопечных с линии огня. Прежде чем кто-либо из них успел выстрелить, они были разорваны ураганом пульсерных дротиков.

- "Оборотень", - грянуло словно выстрел по связи предупреждение Кристины Буланчик. Это кодовое слово было главным кошмаром любого из мантикорских телохранителей, и лейтенант Ахмед Григс отреагировал на него мгновенно.

Он смотрел не в ту же сторону что Хауэл и Буланчик, и поэтому пропустил то движение в толпе, на которое среагировали они. Но после предупреждения Буланчик пульсер оказался у него в руке со змеиной быстротой тренированной мускульной памяти. Предохранитель был снят тем же плавным движением, а мозг перешёл в хладнокровное, отстраненное состояние тренированного телохранителя, являвшегося ветераном со множеством боевых наград. Его взгляд скользнул по толпе, выискивая источники угрозы, и пульсер плавно поднялся, как только первый противник обозначил себя. Григгс не смог бы объяснить, как именно тот себя выдал. Было что-то в его позе, движении в толпе, выражении глаз или напряженности плеч. Было что-то, что выдало правду натренированным ощущениям лейтенанта, и его пульсер выплюнул точную очередь из трёх дротиков, которые разворотили грудь террориста.

Ахмед Григгс мастерски стрелял из любого ручного оружия, и всё его естество было сфокусировано на толпе, в которой начали раздаваться панические вопли. Самые сообразительные кинулись на пол, и уголок его сознания почувствовал облегчение от того, что невинные убрались с линии огня. В другом уголке билась мысль, что лично отстреливать атакующих было худшим из того, что он мог делать. Что его задачей было командовать своей группой в целом, чтобы внести порядок и координацию в ответную реакцию своих людей.

Но сейчас было неподходящее время беспокоиться о том, что он должен был делать. Всё что он мог - это реагировать, и последовавшие короткие очереди уложили ещё троих - всех наповал - прежде чем он был поражен ответным огнём. Пульсерный дротик пробил его правую руку у локтя, долей секунды позже ещё несколько поразили его ноги. Скоростью они уступали военному оружию, но даже выпущенные из гражданского оружия дротики имели скорость, недостижимую ни для какого порохового оружия. Их энергии было достаточно, чтобы дробить кости и рвать плоть. Григгс рухнул, все его тело содрогалось от боли, и его пульсер упал на пол рядом с ним.

К этому времени остальные четверо солдат из подразделения Григгса поразили ещё шестерых противников - всех, опять-таки, насмерть. Десятеро нападавших были убиты - в полтора раза больше численности телохранителей, несмотря на потерю двоих бойцов, прежде чем те успели сделать хотя бы один выстрел.

Трое из этих четверых уже тоже погибли, и Лаура Хофшульте оставалась последней ещё ведущей огонь. Она опустилась на одно колено за консолью дилера - сделав паузу лишь для того, чтобы схватить Руфь и с силой пихнуть её обратно под игорный стол, когда принцесса попыталась выползти оттуда на четвереньках. Теперь левой рукой Лаура ударила по кнопке тревоги на передатчике, висевшем у неё на поясе, вызывая тяжело вооруженный эревонский взвод поддержки, в то время как правая уже выискивала новую цель. Она нажала на спусковой крючок, убив ещё одного нападающего, но источников угроз было слишком много, и слишком много было фонового хаоса, за которым они могли срываться, и она это знала.

Она заметила вооруженного человека, приближавшегося к ней с левого фланга и развернулась, направляя свой пульсер на нападающего. Меньше чем с четырёх метров они с этим мужчиной взглянули глаза в глаза. Необычные глаза, мелькнула у неё мысль, и память подсказала: "Кощей!". В его глазах светилось потрясение. Неверие в то, насколько быстро и смертоносно отреагировало на угрозу это превзойденное в численности подразделение. Неверие, смешанное с ненавистью и самонадеянностью хищника, быстро превратившееся в нечто совершенно иное когда дуло её оружия нацелилось на него.

Они нажали на спусковые крючки в один и тот же миг.

Это был настолько совершенный ответ, насколько только можно было потребовать от солдат Королевской гвардии, сражавшихся в самой тяжелой из мыслимых ситуаций: перестрелке в упор посреди огромной толпы, отвечая на неожиданную атаку со всех сторон значительно превосходящего числом врага. Имена солдат этого подразделения будут должным образом занесены на Стену почёта в казармах Королевской Гвардии, и каждый из них будет награждён крестом Андриенны за свои действия в этот день.

Все посмертно. В конце концов, их просто задавили числом.

Сквозь туман в голове, вызванный шоком, Григгс слышал крики, раздававшиеся по всему огромному игорному залу. В отличие от его людей, которые старались избежать стрельбы в невинных прохожих, атакующие были безжалостны. Даже королевские гвардейцы не могли избежать случайных попаданий в посторонних в схватке подобной этой. Любой кто считал иначе или бредил, или совершенно не сознавал реалий применения мощного оружия. Нет, что бы ни происходило, случайные жертвы среди гражданских обязательно будут по всему залу, даже если не вспоминать о службе безопасности, с их намного более слабым уровнем подготовки. Но полное безразличие масадских террористов к случайным жертвам сделало всё намного, намного хуже. Смерч побоища повсюду оставил за собой кровь и тела, и одно уже число атаковавших сказало Григгсу что это была серьёзная операция. Он был уверен, что кто бы ни планировал эту атаку, он позаботился о том, чтобы любая возможная угроза для них была ликвидирована.

Кроме этого его мозг был способен только отметить собственную смертность. Он истечёт кровью от ран, которые он уже получил, гораздо быстрее, чем к нему сможет подоспеть любая медицинская помощь.

Григгс смог достаточно повернуть голову, чтобы увидеть что обе девушки находятся под игорным столом. Дочь Зилвицкого выглядела необычно собранной, учитывая обстоятельства. Настоящая принцесса, намного менее роскошно одетая, казалась немного оглушенной. Но это вполне могло быть следствием ссадины на лбу. Ахмед подозревал, что Кристина или Лаура должно быть грубо швырнули её наземь. Только он успел это заметить, как почувствовал новой укол боли, которая не имела ничего общего с его ранами, когда увидел как падает, истекая кровью, Лаура Хофшульте.

Затем он потерял сознание.

Теперь все мантикорские солдаты были мертвы. Темплтон был ошеломлён эффективностью оказанного ими сопротивления. В течение нескольких секунд, прежде чем погибнуть, королевские гвардейцы смогли перебить больше четверти всей его группы - и больше сорока процентов тех, кто непосредственно участвовал в нападении на принцессу. Он знал, что столкнётся с элитными бойцами, но не ожидал настолько мгновенного убийственного ответа. Особенно имея преимущество внезапной атаки на своих условиях, проводимой людьми настолько смертоносными, как его новообращённые.

Гидеон был настолько потрясён, что какое-то время не мог двигаться. Но потом, окинув взглядом мертвецов, лежащих на полу, он пришёл в себя. И снова он лицезрел дело рук Господа. Большую часть его потерь - восемь из двенадцати - составляли новообращённые. Включая Стаса, самого буйного из них. Господь дал, и когда пришло время - Господь взял.

Через свой наушник Темплтон получал доклады команд, рассеявшихся по всему игорному залу. Они также докладывали об успешном снятии охранников. Нет нужды говорить, что их ждал намного более легкий успех, чем у Темплтона и его группы, выступивших против элитных солдат.

Отчитались все, за исключением одного, который вообще ничего не доложил. Это был тот, кто занимался охранником, флиртующим со шлюхой. Новообращённый, кто же ещё. Небрежен как обычно. Гидеон не сомневался что тот выполнил свою задачу, просто забыл доложить.

Темплтон и остальные выжившие из его главного отряда теперь подошли к главному игорному столу, шаря глазами в поисках принцессы. Осталось шестнадцать масадцев, более чем достаточно чтобы обыскать окрестности. Тела дилера и двух игроков, убитых случайными выстрелами его команды, лежали на столе. Ещё двое посетителей лежали на полу рядом. Как только трупы были убраны с дороги, Темплтону хватило двух секунд, чтобы понять что произошло. Его сестра и сучка Зилвицкая должно быть прятались под столом. Он был достаточно большим, чтобы скрыть двух девушек - и Темплтон теперь видел, что пространство под столом было скрыто накрывавшей его материей. Высококачественной и богато изукрашенной тканью, когда-то предназначенной ободрять и радовать посетителей. Теперь половина её была пропитана кровью, которая начинала капать на пол.

- Окружить стол! - крикнул он. - Схватить её, когда она выберется оттуда.

Темплтон держал хемотрассер в левой руке, пульсер - в правой. Он остановился над телом поверженного мантикорского телохранителя и приподнял ткань хемотрассером, предусмотрительно убрав дуло пульсера в сторону. При всей его ярости и возбуждении у него оставалось достаточно самоконтроля, чтобы не рисковать убить потаскушку случайным выстрелом.

- О'кей, - тихо сказал Виктор в ларингофон, - это определенно похищение, а не убийство. Не открывайте пока стрельбу. Если бы они хотели её убить, они бы уже целились под стол. Приготовьтесь. Помните - Темплтон должен выжить. Стоящий рядом с ним, одетый в голубой жакет с вышивкой тоже. Это его помощник. По имени Авраам, какой-то там родственник. Оставьте в живых ещё одного, чтобы они смогли легко вывести девушку.

- Которого? - прошептал голос Дональда у него в ухе.

Для хитрых расчётов не было времени. Виктор выбрал того, у кого одежда была самой броской.

- Кощея, выряженного в переливающийся желтый наряд. Этих трёх оставить в живых. Остальных убейте.

Как только он достаточно нагнулся, Темплтон разглядел две фигуры, скрючившиеся в тени под столом.

- Вылезай, сестра моя, - прошипел он девушке в роскошном наряде. Опустившись на колено, чтобы угол был лучше, он навёл пульсер на подружку своей сестры. - Вылезай сейчас же. Или я убью потаскушку Зилвицкую.

Нельзя было не отдать сестре должное. Она колебалась не более секунды, прежде чем начать ползти к нему. По крайней мере, эта шлюха не была трусихой. Должно быть сказались отцовские гены. Отец Гидеона был известен своей смелостью, и Руфь была его же отпрыском.

Дочка Зилвицкого казалось пребывала в оцепенении. Темплтон решил, что это его устраивает. Он оставит её в живых, как поклялся именем Господа. Она сделала слабую попытку удержать принцессу, но её дрожащая рука опустилась, когда сестра Гидеона решительно поползла к нему.

Наконец-то всё шло как надо. Судя по шуму криков по всему игорному залу, Темплтон был уверен, что всё помещение превратилось в сумасшедший дом, из которого все отчаянно старались убежать. Он и его люди просто присоединятся к толпе, оставшись незамеченными в хаосе и смятении.

Когда его сестра доползла до него, Темплтон засунул пульсер за пояс сзади, и схватил её за волосы. Потом рывком вытащил её из-под стола, и поднял на ноги.

Хемотрассер всё ещё был у него в руке, и он взглянул на него. На самом деле это был случайный взгляд. Всего лишь последняя проверка.

Показания были… бессмысленны.

Гидеон замер; затем в озарении направил сенсоры прибора на девушку оставшуюся под столом.

Ярость поглотила его, и он тряхнул голову девушки, которую держал за волосы.

- Ах вы сучки! Да я…

Ахмед Григгс медленно приходил в себя. Перед ним, в метре, были мужские ботинки. Дорогие туфли девушки слетели с её ног, будто их скинули.

"Что происходит?"

Непонимающий взгляд лейтенанта упал на пульсер, лежащий в пределах досягаемости его левой руки. Вид знакомого оружия словно порывом ураганного ветра сдул туман, окутывавший его сознание. Рефлексы ветерана взяли вверх.

Игнорируя боль, пронизывающую его тело, Григгс схватил пульсер и начал поднимать его, ища цель. Он не так хорошо стрелял левой как правой, но на таком расстоянии это едва ли имело какое-то значение.

Как только в прицеле у него замаячило тело, Ахмед открыл огонь. Дротики пульсера разорвали нижнюю часть туловища Гидеона Темплтона, и тело масадского лидера взорвалось фонтаном крови, разорванных мышц, и раздробленных костей.

У религиозного фанатика не было времени закончить свою последнюю фразу, прежде чем Господь забрал его туда, где ему было место.

При виде того, как Темплтона почти разрезало пополам, Виктор сдержал проклятие. В конце концов, ничего поделать было нельзя, и он был не из тех, кто может проклинать храбреца, который исполнил свой долг, даже находясь на краю могилы. Тем более что мантикорского лейтенанта разорвал на куски целый шквал дротиков разъяренных товарищей Темплтона.

Эта ярость будет нам на руку, осознал Виктор. Он подождал пока принцесса, отброшенная в сторону последним конвульсивным движением Темплтона, не упала на пол и не исчезла с линии огня. Дочь Зилвицкого будет вполне в безопасности, решил он, по-прежнему укрытая столом. А неожиданное убийство их лидера одновременно и шокировало, и отвлекло его людей.

Он быстро, но спокойно сказал.

- Стрелять не ниже пояса. Помните, Авраам и желтая куртка должны остаться в живых. Остальных убить. Начали!

Дональд и три его товарища из Баллрум открыли огонь одиночными смертельно точными выстрелами маститых стрелков - и пятнадцать масадцев, всё ещё стоящих рядом с игорным столом, начали падать словно скошенная пшеница. Авраам и ещё один из них словно бы чудом остались невредимы. Как и предполагал Виктор, неожиданная атака со стороны застала масадцев полностью врасплох. Стоящие на месте, без прикрытия толпы, которая могла бы укрыть их и помешать стреляющим, они были просто целями в стрелковом тире.

Виктор не стал пытаться добавить свой вклад в побоище. Он был хорошим стрелком, но не снайпером - и никогда им не будет. И хотя расстояние было пустяковым для стрелков из Баллрум, оно было вполне достаточным, чтобы Виктор считал, что не сможет внести значительный вклад в их усилия. Его гораздо сильнее волновало то, что его неточные выстрелы могут убить или ранить кого-нибудь из посторонних, всё ещё пытающихся покинуть помещение. Разумеется, их не так много осталось поблизости от игорного стола - по крайней мере, на ногах. Но было ещё около полудюжины людей, отчаянно пытающихся отползти, и возможно столько же лежащих неподвижно раненых. Виктору, для осуществления его планов, необходимо было не иметь на своём счету трупов невинных.

Кроме того, если речь зашла о плане, настало время начинать его следующую стадию. Виктор стал пробираться через игорный зал, огибая столы и направляясь к выходу, которым Авраам Темплтон использует чтобы вывести мантикорскую принцессу.

По пути он связался с лейтенантом Палэйн.

- Они скоро появятся, Танди. Гидеон Темплтон мёртв, так что их будет вести его кузен Авраам. Авраам, ещё один, и те, кого они подберут в зале. Попытаюсь назвать точное число, когда увижу их.

- Довольно неплохо, - отозвался её голос в наушнике. - Нам остаётся надеяться, что Авраам посвящён во все планы Гидеона. Какие-нибудь новости с планеты?

- Да. Вальтер связался со мной пару минут назад. Они схватили мезанцев и Флэйрти и везут их сюда. Кажется, всё прошло замечательно.

- Хорошо, - короткая пауза, затем: - Ещё одно, Виктор. Это моя сторона сделки. Флэйрти мне нужен мёртвым. Мне наплевать на остальных. Но его нужно убрать.

Мысли Виктора понеслись вскачь, пока его глаза осматривали зал, ища остальных людей Темплтона. За десять секунд он заметил семерых из них, пробирающихся к выходу. Это были те, кому поручили убрать охрану.

По его выкладкам их должно было быть девять. Виктор и Дональд прикончили одного. Ещё одного не было видно. Где же он?

Но большей частью, его мысли были заняты анализом настойчивого требования Танди. К тому времени, когда он заметил последнего, изрядно отставшего, он всё понял.

- Славный же у тебя босс, Танди. Но я не буду спорить. Флэйрти умрёт. Полагаю, Авраамом ты займёшься лично. Уничтожая всех, кто знает правду.

Он произнёс это спокойно, но смертный приговор оставил у него противный вкус во рту. Как только он подошёл на дистанцию выстрела к отставшему масадцу - который был так озабочен поиском выхода, что не заметил приближающегося к нему человека, - Виктор остановился, поднял зажатый в двуручном хвате пульсер и застрелил его.

Он хотел позволить тому присоединиться к остальным на пути в засаду, но…

Вкус был по-настоящему гнусен. И раз уж масадские фанатики были настолько же гнусны, Виктор выплеснул свою ярость, прибив того на месте.

Хотя это не очень помогло.

- Ладно, Танди. У меня теперь все посчитаны. Я вполне уверен, что никого не упустил - почти на все сто. К вам идёт Авраам Темплтон и ещё восемь человек.

- Сократил их число почти на три четверти, так? Спасибо. Но возможно не стоит забывать эти цифры, прежде чем обвинять других в излишней безжалостности.

Он сделал длинный, глубокий вдох.

- Дюжина на счету мантикорских солдат. Но всё равно это разные вещи, Танди, и ты это знаешь. У меня есть цель. У вашего драгоценного капитана - лишь его собственные амбиции.

Она ничего не ответила на это. В самом деле, что она могла сказать?

Виктор пока не знал всей истории - хотя он, конечно, всё выяснит - но по крайней мере одна загадка была решена. Иеронимус Штейн всё-таки не был убит "Рабсилой". Он был убит Темплтоном и его головорезами, работавшими на стороне. Не для своих целей, а потому что они были наняты капитаном Луисом Розаком - и теперь тот приказал Танди убрать свидетелей.

Зачем? Виктор был практически уверен, что это была часть замысла Розака по продвижению своей карьеры. Возможно путём замены Кассети на посту незаменимого помощника губернатора Баррегоса, потому что Виктор был практически уверен, что приказ был отдан Кассети. Сам губернатор, вероятно, ничего не знал об этом. По всем свидетельствам, Кассети был чрезвычайно беспринципным человеком - и подобный сложный план был как раз в его духе. Убить Штейна, обвинить в этом "Рабсилу" - и затем использовать это, чтобы подтолкнуть растущее отчуждение сектора Майа от Лиги. Получить в результате убийства Штейна политическую поддержку Ассоциации Ренессанса, и…

Да, для него всё это имело смысл. Это должен был быть Кассети. Кассети, мечтающий о днях, когда он будет правой рукой - и, вероятно, преемником - лидера независимой звёздной нации, богаче и сильнее кого угодно в галактике не считая самой Лиги. При том, что солли будут наполовину парализованы тем фактом, что самонадеянные высокомерие и жестокость "Рабсилы" стали последней каплей, что привела к восстанию.

Умный план - и, как почти все подобные, слишком умный. Кассети не предусмотрел вероятность того, что человек, которого он выбрал для грязной работы, может повернуться против него, когда наступит подходящий момент.

Виктор немного притормозил. Он был возле выхода, и не хотел быть обнаруженным Авраамом Темплтоном и его людьми, когда те будут покидать игорный зал. Спрятаться сейчас было намного труднее, поскольку большая часть паникующей толпы смогла выбраться из зала. Он приглядел себе особенно разукрашенный игорный стол с какой-то башней посередине и поспешил укрыться за ним. Сверкающие цветные огни башни укроют его.

Там, пока ждал, он и закончил свои умозаключения. Это получилось довольно легко, поскольку он уже понял, что амбиции Розака вероятно заставят того положительно отнестись к инициативе Виктора. Единственной новостью было только то, что Виктор теперь понимал, что ответственность за убийство Штейна лежала на Розаке. Что было…

Да-да, шокирующим. Но Виктор преодолел первоначальный всплеск гнева, и снова думал хладнокровно. Истина заключалась в том, что действия Розака сделают его только более готовым следовать плану Виктора. И Кассети не станет мешать. Им обоим план Виктора в отношении Конго прекрасно подходит. Обеспечив - кто бы из них ни выиграл в междоусобном конфликте - ещё больший покров добродетельности, чтобы задрапировать личные амбиции.

Да будет так. Виктор мог пережить гнусный вкус во рту. Он ведь долгие годы работал с Оскаром Сент-Жюстом, верно? Виктор пойдет на всё, что потребует от него революция.

Значит Флэйрти умрёт. Виктор проигнорировал свои ощущения по этому поводу.

После чего обнаружил, что ему интересно, каково это дело на вкус Танди Палэйн. Он подозревал, что настолько же гнусно. Во всяком случае надеялся на это. Эта женщина начинала занимать всё больше и больше места в его мыслях, хотелось ему этого или нет.

Внизу на планете, другие люди разбирались со своими ощущениями.

- Какого чёрта? Что происходит? - практически кричал голос Кассети в наушнике капитана Розака.

Луис глянул на лейтенант-коммандера Ватанапонгсе, который поднял вверх большой палец. Запись велась.

Капитан флота Лиги откинулся в кресле своей комнаты.

- В точности не знаю. По тем обрывистым отчетам, что я получаю, сэр, кажется, что масадцы неуправляемы. Я предупреждал вас, если помните, что использовать их было опасно.

- Предполагалось, что их всех впоследствии уберут!

- Я также предупреждал вас, что "убрать" больше сорока вооруженных и опасных людей нелегкое дело, если только вы не хотели, чтобы я задействовал флот и стёр в порошок половину столицы Эревона. Это предполагая, что я смог бы прорваться сквозь эревонский флот - чего я бы не смог сделать в любом случае. Всё что у меня есть - это коммодорская флотилия. А у них тут на орбите, Ингемар, корабли стены. Они бы прихлопнули меня как муху.

Вице-губернатор притих. В конце концов, что он мог ответить? Весь план зависел, помимо прочего, от поддержания благоприятного мнения публики о высоких моральных стандартах губернатора Баррегоса. Начало войны с соседней звёздной нацией нивелировало бы всю выгоду от убийства Штейна, - а потом стоило бы им ещё и сверх того.

Когда Кассети снова заговорил, он вернулся к холодному и расчётливому тону.

- Хорошо. Я понял. Пролившееся молоко и всё такое. Но что вы предлагаете делать теперь?

- Возможно, проблема уже решена, сэр. Хороший момент в выходке этого Темплтона - это то, что он покинул планету. Теперь его будет намного легче убрать там где он сейчас, без слишком большого сопутствующего ущерба. И весь этот ущерб можно будет приписать собственным действиям Темплтона.

- Достаточно справедливо. Надеюсь, у вас этим занимается кто-то способный.

- Лучший, сэр, если говорить об этом типе операций. Самый лучший.

Кассети оборвал разговор, не сказав ни слова на прощание.

- Невоспитанный ублюдок, - пробормотал Розак и внимательно посмотрел на причудливо выглядящий записывающий аппарат в центре стола. Эта штука заставляла его немного нервничать, как впрочем и любое современное электронное оборудование. Розак слишком много раз обжигался на обещаниях технических гениев, чьи "чудесные" новые устройства так часто проваливали испытание реальным боем.

Но у него не было выбора. Неудивительно, что Кассети настоял на использовании самых лучших переговорных устройств для этой очень чёрной операции - а расшифровать для записи разговор, ведущийся с помощью таких устройств, особенно тяжело.

Ватанапонгсе не разделял скептицизма капитана.

- Чёрт побери, обожаю эту штуковину, - промурлыкал офицер разведки. - Стоит всего, что мы за неё заплатили. Вот, послушайте.

Он нажал на кнопку, и разговор полностью повторился, настолько чётко, насколько этого можно было желать.

Капитан Розак фыркнул.

- В таком случае, добавь к остальным записям.

Ватанапонгсе ухмыльнулся.

- У губернатора Баррегоса будет удар, когда он наконец узнает, что его драгоценный вице-губернатор творил от его имени. Если хоть что-то из этого просочится в прессу, Баррегос будет уничтожен. И - простите за лесть, сэр, - я думаю, вы проделали потрясающую работу, чтобы любому кто послушает эти записи было предельно ясно, что вы пытались отговорить Кассети.

Розак улыбнулся.

- Ну, конечно, я не старался слишком сильно. Но да, я так и сделал. И я также чётко показал в этих записях, что всё время полагал, будто губернатор дал Кассети на это согласие.

Он скрестил руки на груди и удовлетворенно посмотрел на устройство. Да оно было слишком навороченным. Но с другой стороны, иногда "слишком навороченное" работает.

- И я, естественно, буду в шоке - в шоке, уверяю вас - когда, наконец, обнаружу, что Кассети действовал сам по себе. У меня не будет выбора, кроме как сделать полный доклад губернатору - можете назвать это покаянием, если хотите, поскольку все верят кающемуся - обо всей этой ужасной истории. Надо ли говорить, что при этом я также укажу на лучший способ изготовления конфетки из дерьма.

Эдди Хабиб сидела здесь же за столом. И, впервые после звонка Кассети, она заговорила.

- Первое, что для этого нужно - это упокоить дерьмо.