В темноте раздался звук вызова и Хонор Александэр-Харрингтон сев в постели протянула свою длинную руку и нажала кнопку ответа.

Лишь она пошевелилась Нимиц скатился с её груди и его зелёные глазищи моргая с просони засверкали как два расплавленных изумруда отражая свет терминала связи. Она ощутила как его мыслесвет оказался рядом с её и быстро приласкала кота свободной рукой, тем временем как экран полностью ожил показав корону со скрещенными мечами, эмблему вооружённых сил её величества.

"Да?"

С того момента как три месяца назад подверглась нападению домашняя система она ни разу нормально не высыпалась. Она надеялась что хотя бы тут, на борту флагмана около Звезды Тревора это измениться, но не сложилось. Однако на это не было ни единого намёка когда они приняла аудио вызов.

"Ваша Светлось", ответил капитан Рафаль Кордонес, "Я полагаю вы нужны на Флагманском мостике. Прямо сейчас."

Брови Хонор поползли вверх как только она различила напряжение Кордонеса. Она видела его в пылу боя, видела его с переломанными рёбрами в то время как он эвакуировал станцию, видела его во всех стрессовых ситуациях что можно вообразить, но до сих пор не слышала таких нот в его голосе.

"В чём дело, Раф?" — спросила она резко.

"Ваша Светлось, мы только что получили гиперслед. Это одиночный корабль, около четырёх световых минут вне границ системы. Это очень близко от одной из ССС платформ, и она засекла код его транспондера.

"И?" — спросила она ещё резче когда он сделал паузу.

"И это хевенитский корабль мэм. Фактически, согласно транспондеру, это хевенитский "Борт номер один".

"Ладно Хэмишь, что это всё значит?" — раздражённо потребовала Элизабет Винтон как только уселась перед коммуникатором. Она только что добралась до кровати после ещё одного невероятно длинного дня, две Т-недели с момента её вызывающей речи не были особо спокойными, ожидающееся прибытие Адмирала Филарета в течение следующих от недели до декады похоже не улучшили ситуацию ни на грамм, и она не была в восторге от побудки меньше чем через два часа с момента отхода ко сну.

Никто не ответил, и брови Елизаветы с удивлением поднялись. Было сильно не похоже на Хэмиша Александэр-Харрингтона разбудить её среди ночи просто для тупого розыгрыша, да и заставка Дома Адмиралтейства на её дисплее являла личный знак Первого Лорда адмиралтейства. Никто другой не мог использовать эту заставку, даже если как-то получил доступ к защищённой коммуникационной сети Дома Адмиралтейства или Дворца Маунт Роял. Но где же Хэмиш, мать его?

Потекли секунды. Секунды слились в минуту. Прошла первая минута. По истечении второй минуты, Элизабет Винтон, не входящая в состав число самых терпеливых людей этого мира, начала хмуриться несколько более чем от простого раздражения.

"Прошу прощения Элезабет. Это не Хэмиш", наконец раздался голос по прошествии полных шести минут, и брови Элизабет разошлись от удивления, заставка Дома Адмиралтейства пропала, а с экрана на неё глядела женщина в белом берете очевидно находящаяся в комнате для брифингов на боевом корабле, а вовсе не в офисе Александэра-Хэмиша.

— Хонор? — королева покачала головой. — Что ты делаешь на этом канале? И вообще здесь, а не на звезде Тревора, если на то пошло? Я думала, что ты вернёшься не раньше, чем в середине следующей недели!

Повисла ещё одна бесконечная пауза, а затем…

"Имело место некоторое… изменение планов," произнесла Хонор. "Я ускоренными темпами завершила свои дела, и попросила Хэмиша организовать мне закрытый канал по линии Дома Адмиралтейства как только мы выйдем от Звезды Тревора. Потому его идентификатор на Вашем коммуникаторе. И потому кажется этот разговор тянется так долго между двумя точками." Она криво улыбнулась. "Но Император должен выйти на орбиту Мантикоры примерно через девятнадцать часов, и полагаю, наверное, устроить Вам очную ставку. Видите ли, нечто весьма неожиданное произошло, что я полагаю я обязана вернуться домой для личного обсуждения с Вами."

Элизабет нахмурилась. Что-то в настроении Хонор удивляло и озадачивало её; зачем бы другая женщина находясь на столь отдалённом ещё расстоянии разбудила её заполночь чтобы просто сидя перед комом на закрытом канале говорить что Император ещё в девятнадцати часах от центральной планеты. Какого рода эта "очная ставка", Хонор в своём уме?

Она спросила: "А отчего прибытие столь неожиданное?"

"Кажется у нас непредвиденный посетитель," просто произнесла Хонор шестью минутами позже, и расширила угол обзора своего кома.

На мгновение ничего нельзя было разобрать. Но затем челюсть Элизабет Винтон отвисла так как она узнала платиноволосую топазоглазую женщину стоящую рядом с Хонор.

"Я приношу свои извинения за то что разбудила Вас среди ночи, Ваше Величество", спокойно произнесла президент Элизабет Причарт, "но я думаю нам необходимо поговорить."