"Какая замечательная кучка дерьма. Ах извините —.. какая замечательная еще одна кучка дерьма."

Тон Элизабет Уинтон был причудливый — ничего не выражающий, но ее карие глаза были темны и излучали гнев и решимость, а не страх. Древесный кот на этот раз растянулся у нее на коленях, а не на спинке кресла. Было очень, очень тихо.

"Это не стало для нас полной неожиданностью", сказал Хэмиш Александр-Харрингтон, граф Белой Гавани.

"Нет," согласилась королева "хотя подтверждение того, что это Анисимова занизила число супердредноутов противника, вероятно, подпадает под эту категорию".

"Думаю все согласны с этим, Ваше Величество", произнес сэр Энтони Лангтри сухо.

"И я сомневаюсь, что кто-то в этой комнате понимает, что действительно там происходит, и что можно сделать чтобы улучшить ситуацию," сказал Уильям Александр, барон Грантвилль.

"Это полностью зависит от того, что за офицер командует ими," ответил премьер-министру Адмирал сэр Томас Капарелли, Первый Космос Лорд Королевского флота Мантикоры. "Если у этой Крендалл мозг не, как у дрозофилы, она будет оставаться там, где она находится сейчас и попытается не выпустить ситуацию из-под контроля, пока она не узнает точно, что произошло в Новой Тоскане или не получит указания от дома."

"И, что привело вас к мысли, что соларианский флагман направленный в сектор Мадрас имеет больше, чем две клетки мозга, трущиеся друг о друга, сэр Томас?" спросила Элизабет язвительно. "Я готова признать, что там может быть и есть один или два командующих Пограничными флотами, которые уже бывали в этом районе, и которые смогли бы надеть ботинки без письменной инструкции. Но если офицер для командования этими кораблями был отобран в рамках того же плана, что и Бинг, она либо полный и безнадежный идиот, который нуждается в помощи для вытирая слюней с подбородка — и Бог свидетель, Солнечная Лига обзавелась достаточным количеством таких, чтобы пойти на второй круг! — либо она в кармане у Рабсилы. В первом случае, она будет реагировать на флот Мики, как молоток на гвоздь из-за бездумного спинномозгового рефлекса. Во втором случае, она будет реагировать на флот Мики, как молоток на гвоздь, потому что Рабсила платит ей за это. Не думаю, что с точки зрения гвоздя есть большая разница".

Белая Гавань мысленно поморщился услышав краткий и убийственный анализ королевы. Причем в большей степени из-за его точности, чем из-за тона, которым он был произнесен. Конечно в ее аналогии была одна маленькая проблема.

"В этом случае, однако," отметил он вслух, "молоток не имеет ни малейшего понятия, по какому гвоздю он собирается бить. А если узнает, то будет иметь намного меньше желания начать наносить удары".

"Насколько реально надеяться, что Крандалл понимает, насколько она слаба на самом деле?" спросил Грантвилл.

"Если бы я знал ответ на это вопрос, Вилли, мы не нуждались бы во всех этих мальчиках и девочках Пэт Гивенс из РУФ, ответил его брат. "Любой, кто посмотрит на то, что Мика сделала в Новой Тоскане прямым, непредвзятым взглядом поймет, насколько она превосходила корабли Бинга. К сожалению, если Крэндалл выступила сразу же после того, как Реприза увидела ее у Майерса, у нее не было времени, чтобы услышать что-нибудь о второй Новой Тоскане. И даже если она ждала достаточно долго, чтобы принять сообщения кораблей, которые ушли от Мики, думаю она в состоянии сделать вывод от том, что то, что случилось с одним крейсером, может случиться со всем флотом ее супердредноутов. Как Ее Величество только что отметила, вряд ли тот, кто работает на Рабсилу будет заинтересован в рассмотрении всех имеющихся фактов. И я подозреваю, что даже если она их тщательно проанализирует, слишком вероятно, что число ее супердредноутов покажутся ей чертовски более сильным доводом, чем любой крейсер из когда-либо построенных."

"И что они достаточно крепкие, чтобы ей не нужно было беспокоиться о каких-либо хитрых маленьких фокусах, которые какие-то линейные крейсера могли бы попробовать против них?" закончил Грантвиль мысль за него вопросом.

"В большей степени", согласился Капарелли. "Более того, возможно она надеется, что мы еще не успели прислать подкрепления. В этом случае, она захочет двигаться быстро, чтобы не дать нам этого сделать".

"Согласны ли вы с оценкой Мики их вероятной расстановки приоритетов, сэр Томас?" спросила Элизабет, ласково поглаживая уши Ариэля.

"Судя по тому, что мы увидели в их чрезвычайных планах из баз данных захваченных в Новой Тоскане, я бы сказал, да, Ваше Величество". Первый Космос Лорд поморщился. "Если бы не тунельная сеть, я был бы уверен, что они собираются прыгнуть прямо к Шпинделю. Но даже учитывая важность Терминала Рыси — это в значительной степени бросок монеты. Я не предвижу их разделения и рассредоточения по отдельным звездным системам Квадранта после уничтожения Десятого флота. Ведь Крэндалл знает, что произошло в Новой Тоскане. Но идея захватить терминал и удерживать его, чтобы с одной стороны не дать нам выслать подкрепления, а с другой заставить адмирала Золотой Пик атаковать ее, с целью восстановления контроля над терминалом — это соответствовало бы стратегии Солли".

"Хотелось бы," пробормотал Белая Гавань, и Капарелли одобрительно рассмеялся.

"Хэмиш прав, ваше величество", сказал он. "Все, кроме одного из фортов, полностью в строю. И мы развернули подвески системной обороны Аполлон в глубину, чтобы прикрывать их. Более того, мы планировали отозвать Джессапа Блейна от Рыси для переоборудование его судов для использования подвесок навоки Замочной скважины-2 и Аполлона.

"Значит вы и Хэмиш оба уверены в том, что Терминал Рыси сможет удержаться против семидесяти одного супердредноута, если понадобится?"

"Ваше Величество, рискую показаться нескромным, но единственный реальный вопрос — это сколько времени нам понадобится, чтобы уничтожить эти семьдесят один супердредноут. Эти форты были сконструированы для защиты системы без какой-либо внешней поддержки от нападения двухсот пятидесяти наших подвесочных супердредноутов оборудованных "Аполлоном". Теперь, когда они сами усилены "Аполлоном", их обороноспособность стала во много раз выше. Не уверен в точности оценки, но это должен быть по крайней мере в четыре раза."

"Тогда адмирал Блейн мог бы…" начала Элизабет.

"Адмирал Блейн уже…, Ваше Величество", прервал ее Капарелли. "Я послал ему приказ перед тем, как отбыл во дворец. Если он еще не начал выдвижение к Шпинделю, он начнет его в течение часа. И хотя он не имеет Аполлонов, его соединение по-прежнему способно скушать те солларианские супердредноуты на обед. И есть еще одна хорошая новость — адмирал Золотой Пик получит корабли снабжения с грузом "Аполлонов" и боеприпасов в течение сорока восьми часов".

Элизабет заметно расслабилась, но Ариэль вдруг поднял голову и взглянул на Белую Гавань, который как раз в этот момент откашлялся. Этот звук привлек внимание королевы и ее брови удивленно приподнялись.

"То, что Том только что сказал, абсолютно точно, Ваше Величество", сказал он, "и я безоговорочно поддерживаю, как его анализ, так и инструкции адмиралу Блейну. Проблема в том, что вряд ли Блейн мог прибыть в Шпиндель до солии, если они совершили переход прямо из Майерс. Так что, если они решили двигаться против Мики, она должна будет встретить их с тем, что имеет. И даже если дополнительные платформы "Аполлон" попадут к ней вовремя, все равно у нее нет ни "Замочной скважины-2" ни компактных подвесок".

"И если они пришли к Мике без Блейна и до прибытия судов с боеприпасами, каковы ее шансы?" тихо спросила Элизабет.

"Из того, что я почерпнул из баз данных их крейсеров", ответил Капарелли после небольшой паузы", и предполагая, что оценка количества СД Крандалл является точной, а адмирал Золотой Пик продемонстрирует такой же ум, как всегда ранее, я бы сказал, что ее шансы в диапазоне от "вполне возможно" до "неплохие". Да, она не сможет противостоять мощи такого количества супердредноутов, независимо от их класса. Но я очень сильно сомневаюсь, что хоть один солларианский СД сможет выдержать нашу ракетную атаку. Их ракетное вооружение слишком легкое, даже по нашим доподвесочным стандартам. А наши испытания "противоракет" их крейсеров и платформ "Halo" показали, что они не учитывают новые условия и новые виды ракетных угроз. Считая информацию, которую мы вытянули из компьютеров, достоверной — хотя, честно говоря, в некоторых случаях в это немного трудно поверить, — по крайней мере две трети их флотских резервов по-прежнему оснащены автоматическими пушками противоракетной обороны, а не лазерами".

"Вы шутите?" спросил Лангтри, и выражение его лица красноречиво продемонстрировало неверие.

"Нет," Капарелли подчеркнуто покачал головой. "Как я уже сказал, в это трудно поверить, но это то, о чем говорят данные. На самом деле, по словам аналитиков Пат, это выглядит так, как будто они только недавно начали осознавать рост ракетной угрозы. Из докладов полученных со Второго Конго, мы знаем, что по-крайней мере кто-то в Лиге экспериментировал с увеличением радиуса действия противокорабельных ракет, что Меза, возможно, сказала Лафту и его сумасшедшим, нет никаких свидетельств, что эти эксперименты выполнялись ФСЛ. Они подвергли модернизации текущее поколение противокорабельных ракет, но лишь незначительно, и в соответствии с захваченными данными Бинга, улучшения касаются только головок самонаведения и возможностей РЭП, а не дальнобойности.

"Также есть некоторая информация о чем-то, что называется системой "Aegis", и которая, как предполагается, является важным шагом вперед в области противоракетной обороны. В действительности система сводится к тому, что пара бортовых энергетических орудий заменяется дополнительными системами управления оборонительным огнем и телеметрии, а затем с помощью основных труб для запуска ракет выстреливаются дополнительные кассеты противоракет. Таким образом они собираются повысить плотность защиты при ракетном обстреле, но делают это за счет уменьшения количества одновременно запускаемых противокорабельных ракет, которые и так уже легче наших. Такой способ борьбы с ракетами не так хорош, как наш. Программное обеспечение управления огнем выглядит устаревшим на несколько поколений. По нашим меркам, оно соответствует началу последней войны с Хевеном. И даже на судах, где они заменяют автоматические пушки на лазерные кластеры, они не увеличивают их количество".

Он снова кивнул головой с мрачным удовлетворением.

"Я не сомневаюсь, что они увеличили свои противоракетные возможности по сравнению с тем, что было раньше, Тони" сказал он. "И это значит, что потребуется больше ракет, чтобы уничтожать их корабли, чем это было бы до модернизации. Но конечный результат будет тот же. И даже если у адмирала Золотой Пик не будет Аполлона, у нее есть по меньшей мере четыре транспорта нафаршированные подвесками с Марк 23, а ее корабельные арсеналы полны Марк 16, в основном с новым лазерными головками, и каждая из ее Ник имеет Замочную скважину-1. Поверьте мне. Если эта адмирал солли настолько глупа, чтобы, как баран сунуть голову в Шпиндель, адмирал Золотой Пик покажет ей кузькину мать. Она может быть не сможет помешать Крандалл захватить контроль над орбитой планеты, если та пойдет до конца, но Крандалл очень повезет, если у нее останется хотя бы десять процентов от ее кораблей после того, как Десятый флот расстреляет боезапас."

"Что только добавит дипломатической неразберихи", сказал Лангтри. "Особенно в свете этой новой истории O'Ханрахан."

"О, благодарю вас, Тони!" фыркнул Грантвилл. "Как бы я жил всю эту неделю, не думая о этом?!"

"Это был мастерский ход, не правда ли?" сказала кисло Элизабет. "Если и есть хоть один журналист во всей Солларианской Лиге, которого никогда не заподозрят в связи с Рабсилой — это Одри O'Ханрахан. В самом деле, то как она билась с Пограничной Безопасностью, Рабсилой и Технодайн со времен Моники, только усиливает воздействие этой ее новой 'сенсации' "

"Я до сих пор не понимаю, как они это сделали." Белая Гавань покачал головой. "Очевидно, исходя из ее прошлых расследований, что у нее есть контакты, которые должны были распознать любую подделку данных, независимо от того, насколько хорошо она сделана. Как же им удалось обмануть ее на этот раз?"

"Ну, собственные аналитики Пэт подтвердили, что все данные, которые она использует в своих репортажах, содержат, по всей видимости, подлинные идентификационные коды безопасности Ново-тосканского флота", сказал Капарелли "Эти данные были подделаны и мы пытаемся выяснить, как доказать этот факт. Но это, безусловно, выглядит как официальный отчет о том, что произошло, и давайте будем справедливы к O'Ханрахан. Она никогда не утверждала, что в состоянии подтвердить достоверность данных с имеющихся у нее чипов. Она только утверждает, что все ее "информированные источники" согласны, что данные получены непосредственно от Ново-тосканцев и, что они сертифицированы Ново-Тосканским флотом… В отличие от наших".

"Что только делает это еще хуже, в много раз," заметил Лэнгтри. "Она не тот, кто бьет в барабан, только тот, кто вручил им барабанные палочки. В самом деле, в последних сообщениях со Старой Земли я видел, она на самом деле протестуют —. довольно сильно — потому что другие репортеры и говорящие головы читают намного больше в ее истории, чем она когда-либо хотела сказать".

"Так у нее хорошие намерения? Отлично!" хмуро сказал Белая Гавань. "Если я правильно помню, Пандора не смогла сложить вещи обратно в ящик, не так ли?".

"Ладно," согласился Лангтри. "С другой стороны, я также вижу руку Малахая Абруцци во всем этом".

"Но это же не может продолжаться бесконечно," запротестовала Элизабет. "Слишком много людей в Нью-Тоскане знают, что произошло на самом деле. Не говоря уже о том, что мы уже получили записи с сенсоров Ново-тосканского флота за этот период, в комплекте со всеми кодами безопасности, идентификационными кодами и хронометражем. И настоящие записи не совпадают с теми, что есть у нее. "

"При всем уважении, Ваше Величество", сказал Лангтри, "у нас были точно такие же доказательства и обоснования относительно нашей довоенной дипломатической переписки с Хевеном. Говоря откровенно, я очень удивлюсь, если наши маленькие разногласия Лигой не окажутся результатом происков Рабсилы или Мезы" министр иностранных дел поморщился. "Это почти как своего рода "идеальный шторм", не так ли? Сначала Меза вешает на нас Грин Пайнс, а затем O'Ханрахан, отправляет в нокаут сногсшибательной историей из Нью-Тосканы".

"Я думаю, что это была сознательно организованная акция," мрачно сказал Белая Гавань. "Обе истории вышли из…,ну или по крайней мере прошли через, Meзу. И я готов поручиться, чем угодно, что донесение с Новой Тосканы сфальсифицировано. Кто-то на Мезе спланировал все очень тщательно, и держу пари, они сознательно выбрали O'Ханрахан, именно потому, что она всегда была так осторожна, чтобы не допустить ошибки. И тот факт, что она была одной из немногих газетчиков Солли разрабатывающих тему Грин Пайнс и требующих убедительных доказательств их версии, делает ее историю еще??более разрушительной, так как никто в галактике может обвинить ее в подигрыше Мезе в прошлом." Граф покачал головой. "Играть O'Ханрахан таким образом, втемную, немного рискованно для них. Посмотрим, чем это им аукнется."

"Но даже если правда будет для всех очевидна, такие люди, как Абруцци, Квотерман и Колокольцов способны с абсолютной искренностью смотреть в другую сторону", добавил Грантвилл. "Они будут признавать ту версию истинной, которая соответствует их целям, несмотря на все доказательства обратного. Они уверены, что если после того, как рассеется дым, окажется, что они были неправы, они получат прощение просто сказав: "Какая жалость. Извините. Вы же понимаете — это было просто заблуждение, не так ли?"

Он жестоко усмехнулся и его тон стал саркастическим, когда он продолжил.

"Я прямо таки слышу их." Нам так жаль, что мы не смогли разобраться в фактах. Наши самые лучшие намерения пошли наперекосяк и мы просто случайно завоевали малую, незначительную звездную нацию по имени Мантикора. Все это очень печально, но это свершилось. И мы не сможем собрать разбитое зеркало из осколков, вы же понимаете. Поэтому мы просто обязаны создать временное правительство под эгидой Пограничной Безопасности до того момента, когда несчастные манти смогут встать на ноги и избрать правильное демократическое правительство на основе лучших в мире законов Соларианской Лиги. И конечно мы надеемся, что подобных недоразумений в будущем не возникнет. Мы никогда и не думали вмешиваться в их право на самоопределение! Вот вам крест! "

"Я полагаю, вы правы," сказал Элизабет уныло. "И если сэр Энтони прав относительно Абруцци и участиия Министерства информации в раскручивании этой истории, похоже, что это именно то, что они решили сделать".

"Во всяком случае, именно под это они готовят фундамент, Ваше Величество", спокойно согласился Лангтри

"И если эти супердредноуты с Майерс действительно атакуют Шпиндель, то они почти наверняка решат, особенно на фоне истории O'Ханрахан, что завязли слишком глубоко, чтобы давать задний ход," добавил Белая Гавань.

"В таком случае, наверное хорошо, что я, наконец, послушалась Хонор". Элизабет резко вздохнула, затем встряхнулся и улыбнулся. Это была напряженная улыбка, и никто не назвал бы ее счастливой, но и паники в ней не было. "Похоже, что мы получим возможность узнать, как звучит ее стратегический рецепт борьбы с соларианской лигой. И когда мы вступим в эту борьбу, будет чертовски хорошо, если мы не будем опасаться удара Республики Хевен в спину. Как вы думаете, я должна сделать ударение на этом, в письме Хонор, которое мы пошлем ей с копией донесения Мики?

Одновременно с последним предложением улыбка королевы превратилась в почти капризную, и Белая Гавань усмехнулся.

"Поверьте мне, Ваше Величество. Моя жена на самом деле очень понятливая женщина. Я уверен, она поймет это самостоятельно."

Адмирала ФСЛ Сандру Крандалл никто не назвал бы хорошенькой. Это была крупная женщина, с жестким, решительным лицом, которую один, к его счастью, анонимный, подчиненный однажды описал, как медведь гризли с геморроем, который пытается кидаться шишками. На самом деле, коммандер Хаго Шаварсян думал, что это было подлая клевета… против медведей гризли.

Шаварсян был в лучшем положении, чем большинство, поскольку он имел сомнительное счастье, присоединиться к подчиненным Крандалл в последний момент и задним числом. По-видимому, это произошло только после того, как она решила пойти на войну против Королевского флота Мантикоры, и сообразила, что пожалуй неплохо было бы иметь штаб-офицера разведки, который хоть что-то знает о местных условиях. Вот так коммандер Shavarshyan оказался единственным офицером пограничного флота приданым соединению Крандалл, подчиненные которой, как и все старшие офицеры эскадры и командиры дивизионов, состояли исключительно из флотских офицеров, дружно игнорировавших его. Казалось они конкурируют только за то, кто сможет согласиться с адмиралом наиболее страстно.

Эти мысли промелькнули в мозгу Шаварсяна, пока он стоял за трибуной брифинг-офицера в то время как Крандалл и другие члены ее штаба располагались вокруг длинного стола в комнате для совещаний на борту СДФСЛ "Джозеф Бакли".

"Итак", рыкнула Крандалл, когда все расселись. "Давайте к делу."

"Да, Мэм."

Шаварсян расправил плечи и "надел" на лицо профессиональное выражение, хотя все в зале для брифингов знали, что он так и не получил свежих данных за тридцать пять дней, с момента как они оставили Майерс. Но это, к сожалению, было не то, что Крандалл хотела услышать.

"Как вы знаете, сударыня," продолжал он бойко, "люди адмирала Оу-Янг и я продолжали изучение донесений адмирал Сигби после Новой Тосканы. Мы объединили их содержание со всей доступной информациией аналитиков Пограничной флота, и я составил отчет о наших наблюдениях и выводах. Я выслал по почте копии отчета всем вам, но по большей части, к сожалению, я вынужден сказать, что мы действительно не имеем значительных новых идей со времени моего последнего доклада. Боюсь, что мы уже в выбрали все золото из этой руды, г-жа Адмирал. Я хотел бы предложить вам нечто большее, но нет ничего, что не было бы чистой спекуляцией, в лучшем случае."

"Но вы настаиваете на этом вздоре о дальности полета мантикорских ракет?" спросил скептически вице-адмирал Пепе Баутиста, начальник штаба Крандалл. Манера общения Баутисты часто была более, чем язвительной даже с офицерами флота, особенно если бы они были младше его. Он явно не видел необходимости ограничивать свою природную агрессивность, там, где коммандер пограничного флота был бы просто обеспокоен.

"О каком именно вздоре идет речь, сэр?" настолько вежливо поинтересовался Шаварсян, насколько это было возможно.

"Мне трудно поверить Грунеру, что манти открыли огонь по "Жан Барт" с сорока миллионов километров." Он поморщился. "Я бы хотел увидеть по крайней мере достоверные данные сенсоров, прежде чем я в это поверю! Но даже учитывая, что это правда, вы серьезно предполагаете, что их ракеты имеют, возможно, даже больший диапазон?

"Сэр, я бы тоже хотел иметь более точные данные," признал Шаварсян, и это было совершенно искренне. Лейтенант Алоизий Грунер был командиром курьера 17702, единственного из судов злополучной группы Йозефа Бинга сумевшим сбежать до смерти Бинга и сдачи Сигби. Грунер был отправлен с донесением в самом начале противостояния, что объясняло, как он смог уклонился от манти и первым принести новость о катастрофе. Видимо, адмирал Бинг, в своей ослепительной некомпетентности, не видел никакой причины, приказать другим курьерам держать разогретыми свои узлы, что означало, что они все еще были на орбите, когда Сигби сдалась. К счастью Грунер был достаточно близко, чтобы получить передаваемое Сигби послание — в котором она объявляла об уничтожении "Жан Барт" и собственной капитуляции, — но не было времени для отправки на DB 17702 подробных тактических отчетов и сенсорных данных об оружии манти. Не по собственной вине Грунер также не мог предоставить и собственные данные, так как датчики, которыми был оборудован курьер были не достаточно сложными. Хотя он был в состоянии сказать им, что случилось, более или менее, практически не было достоверной информации о том, как манти сделали это. Дополнительная информация возможно была направлен в Майерс позже, но если это так, то она еще где-то в гипере за кормой Оперативной группы 496.

Конечно, это так, язвительно подумал Шаваршаен. Что-нибудь еще, на самом деле, предпологало наличия хотя бы чуть болше компетенции у людей, занимающихся этой безвыходной ситуацией.

"В то же время, лейтенант Грунер был там", продолжал он вслух. "Он видел, что на самом деле произошло, и хотя у нас нет точных данных, он был очень уверен в оценке дистанции. Ничто в диспозиции Sigbee не предполагает, что он ошибается. А учитывая геометрию столкновения, сорок миллионов километров при запуске приравниваются к чему-то порядка двадцати девяти или тридцати миллионов километров в момент атаки. Ничего подобного у нас нет. Даже те большие ракеты системной обороны Технодайн, развернутые на Монике, которые имеют подобный диапазон, на тридцати миллионах кликов будут работать на пределе выносливость своих двух двигателей при сходном ускорении. Таким образом, единственный вывод, который я могу сделать, что они действительно ушли вперед и сумели установить несколько двигателей в свои ракеты. И если они поместили в достаточном количестве двигатели и обеспечили им питание для полета на тридцать миллионов километров, я просто думаю, что разумно предусмотреть возможность того, что они могут достигать и больших дистанций."

Его тон не мог быть более уважительными или неконфронтационным, но он увидел, что челюсти Баутисты сжались при упоминании Моники. Шаварсян не был уверен, что его разозлило — упоминание о ракетах повышенной дальности Технодайн, или то, что ракеты манти превзошли их. Именно последнее и было причиной того, что Шаварсян упомянул их.

Баутиста начал сердито открывать рот, но вице-адмирал Оу-Янг Зин-Вей, оперативный офицер Крандалл, заговорила раньше.

"Я не склонна думать, что они могли достичь большего диапазона, Пепе, но коммандер Шаварсян прав. Эту возможность, мы должны иметь в виду."

"Согласна," заговорила Крандалл, хотя ей это явно не нравилось. "Все же", продолжала она, "это действительно не имеет значения, в долгосрочной перспективе. Предполагая, что наблюдения Грунера и доклад Sigbee были максимально достоверны, мы знаем, что будем вне досягаемости по крайней мере некоторых из этих ракет. С другой стороны, я согласена с Sigbee — и с вами, коммандер, — что ракеты такого размера не могут быть запущены из корабельных ракетных шахт, даже таких, которые могли бы быть на борту тех толстожопых крейсеров манти. Так что думаю они были запущены из подвесок".

Она пожала плечами. Как и сама женщина, это было тяжелое движение, не грациозное да еще и проникнутое самосознанием своей власти.

"Но не зависимо от того, запущены ли ракеты из подвесок или ракетных шахт, манти не могут иметь достаточно каналов управления огнем для координации такого их количества, которое необходимо для преодоления защиты группы супердредноутов такой плотности. А их точность на таких дистанциях — предположим, что они на самом деле еще??больше — будет совершенно недостаточна. Некоторые ракеты возможно пройдут оборону и нанесут ущерб — черт! — возможно мы даже потеряем корабль или два! Но не существует другого способа остановить стену супердредноутов такого размера, кроме как подавить ее ракетами. И я не позволю им блефовать, запугивая меня каким-то там "супер оружием", которое якобы у них есть! "

Она презрительно фыркнула, и взгляд ее был гораздо тверже чем когда-либо.

"Полагаю к настоящему времени эти проклятые крейсера достигли Шпинделя. И думаю, что если они заботятся о своих шкурах, они отправили домой просьбу о подкреплениях. Но после трепки, которую Мантикоре задали хевениты, Адмиралтейство не сможет быстро послать им достаточно кораблей. Таким образом, мы не только собираемся прийти и стать их худшим кошмаром — мы собираемся сделать это прямо сейчас."

"Я понимаю вашу мысль, сударыня," сказала Оу-Янг. "И я согласна — нам необходимо двигаться быстро. Но одна из моих обязанностей следить за тем, чтобы нам не был нанесен ущерб больший, чем это необходимо, пока мы будем загонять дикарей назад в их пещеры. И, только между нами, я ненавижу сюрпризы, даже от неоварваров".

Оу-Янг скромно потупила глаза произнося последнюю фразу, и Крандалл хихикнула. По крайне мере так идентифицировал раздавшийся звук Шаварсян. Обычно было трудно провести различие между тем, когда адмирала фыркает от презрения, а когда от удовольствия. Вообще то, коммандер не был уверен, что существует разница.

В то же время, он любовался техникой манипулирования, которую применяла Оу-Янг. Операционист была самым близким его союзником в штабе Крандалл, и он знал, что она разделяет некоторые подозрения, которые не давали ему спать по ночам. Например простой вопрос, как такой человек, как Йозеф Бинг, офицер линейного флота, безгранично презирающий флот пограничный, был назначен командующим подразделением именно пограничного флота, и которое он так катастрофически потерял в Новой Тоскане. С учетом участия Рабсилы и Технодайн в том, что произошло в Монике, и, зная некоторые из грязных маленьких секретов, которые он не должен был бы знать о комиссаре Вероккио и заместителе комиссара Хунбо, Шаварсян имел довольно четкое представление о том, кто дергает за веревочки за кулисами.

Которое приводило его к еще более скользкому вопросу. Почему адмирал Крандалл выбрала именно эти пустынные внутренние районы сектора Мадрас для "Зимних учений"? Он был готов признать, что близость к любой из щедрых баз боевого флота в Ядре и Окрестностях сектора делали место чрезвычайно удобным для службы обеспечения и для поддержания силы стены в течение всего срока расширенной кампании. С другой стороны, они могли бы иметь то же самое в нескольких десятках световых лет от Солнечной системы, в любой из необитаемых звездных систем в окрестностях Ядра.

Но даже учитывая, что Боевой флот принял решение, это всего лишь на самом деле оценка развертывания флота, которое они могли сделать в пределах до сотни световых лет, в частности, в развертывание Боевого флота на границе силами более чем в дивизиона впервые за столетие, по-прежнему казалось ему странным, Сандра Крэндалл выбрала это место, и это время, для выполнения упражнений, которые обсуждались время от времени в течение десятилетий. И еще одно возможное объяснение этой странности, заключается в том, что кто-то, очевидно, надавил, чтобы Бинг был назначен сюда и заставил его согласиться на назначение. Если они могли осуществить, нечто настолько совершенно невозможное, Хаго Шаварсян не видел никаких причин, почему они не могут выполнить всего лишь неправдоподобое, получив Крэндалл сюда для "Зимнего Фуража."?

Он не любил таких всеобъемлющих объяснений, но к сожалению — это не только не делало его менее вероятным, но ставило еще один животрепещущий вопрос.

Насколько крепко Рабсила держит Сандру Крэндалл? Шарарсян не смог бы прослужить офицером разведки пограничного флота пятнадцать стандартных лет если бы не понимал как работает система. Поэтому в том факте, что у Рабсилы было "понимание" с Вероккио и Хунбо, он не видел ничего удивительного. Удивительно было то, что очевидно Рабсила уже находилась внутри боевого флота и ФСЛ в целом. Не ясно было только насколько далеко простираются их щупальца. В его мозгу вырисовывалась более или менее правдоподобная концепция о личном боевом флоте адмирала, выполняющем приказы Рабсилы.

Он пришел к выводу, что Бинг, по своей природе был скорее тупой служака, чем вольный художник. Очевидно было, что бессмысленно полагаться на его компетентность для выполнения любой задачи сложнее, чем кража палочек из песочницы. И если бы он руководил операцией и послал бы Иосифа Бинга на Новую Тоскану, то только потому, что ожидал бы, что глупость и фанатизм этого человека вынудят его сделать именно то, что он на самом деле сделал. И уж конечно он не стал бы объяснять ему реальные цели, и он никогда бы не полагался на его несуществующую компетенцию, в процессе достижения этих целей.

Сначала, Шаварсян думал, что Рабсила была уверена в способности Бинга разгромить манти. Исходя из этого первоначального вывода он решил было, что Новая Тоскана представляет собой провал этих планов. Но потом он задумался о наличии Крандалл. Если бы они были уверены, что Бинг справится, зачем было идти на несомненно затратное (и, вероятно, рискованное) размещение неподалеку в резерве семидесяти с лишком кораблей стены? Это звучало скорее так, как если бы они ожидали фиаско Бинга… что и случилось в конце концов.

Предполагая, что все это было правдой, вопрос, который с некоторых пор, после его неожиданного перевода в штаб Крандалл, имел важнейшие значение для Хаго Шаварсяна. Должен ли был Бинг просто обеспечить повод, а Крандалл нанести завершающий удар? Или просто Крандалл — это тоже Бинг, только увеличенный? Должна ли она тоже быть разгромлена, а? И знает ли она, что ее — ну назовем их "покровители" — ожидают и каковы их цели? Или она тоже баллистический снаряд, запущенный c уверенностью, что он будет следовать по предопределенной траектории независимо ни от чего, и достигнет заданной ими цели?

То что Крандалл сотрудничает с Рабсилой было совершенно ясно. Однако Оу-Янг Зин-Вей точно не была частью программы. Насколько Шаварсян мог судить, Баутиста был копией Бинга, но Оу-Янг очевидно имела голову на плечах и совсем не куриные мозги. Фактически это операционист убедила Крандалл по крайней мере попытаться провести переговоры, а не просто открыть огонь в ту минуту, когда они пересекут гиперграницу. Баутиста обвинил Оу-Янг в трусости, Крандалл явно не стеснялась в выражениях, но Оу-Янг умела управлять своим адмиралом, не хуже, чем тренировками на тактических симуляторах.

И тот факт, что этому толстозадому Оперативному соединению потребовалась целая неделя, чтобы отправиться в путь, вероятно, помог, кисло подумал коммандер с ничего не выражающим лицом. Даже Крэндалл не может утверждать, что мы будем иметь преимущество внезапности, когда мы прибудем!

Он слышал тираду Крандалл в офисе Вероккио, и ее клятвенное обещание отправиться на Шпиндель в течение сорока восьми часов. К сожалению, реальная жизнь оказалась сложнее немудреной флотской формулы "если тебя ударили — ударь в ответ в два раза сильнее".

Добро пожаловать в реальность, адмирал Crandall, подумал он еще более мрачно. Я надеюсь реальность не укусит мою задницу слишком сильно, но боюсь, что это случится. Учитывая, что мою задницу, скорее всего, укусят вместе с вашей.