Глава 9

Бум! Бьет по ушам хлопок телепорта, и нашу команду переносит под припекающее солнышко Фронтира. Хорошо, что точка портала находится на возвышенности, свежий ветерок отгоняет жару, а прекрасный обзор дает возможность сориентироваться перед началом движения.

– Не поняла, что это за хрень?! – раздается полный офигения голос Бомбы.

Все закрутили головами, и уже через мгновение мы уставились на древнюю дорогу, плавно огибающую холм метрах в трехстах от нас. Запыленная до полной неузнаваемости толпа устало переставляла ноги, направляясь плотной колонной в глубь Фронтира.

За спиной раздались звуки каста, и наложенное на группу заклятие «Орлиного Зрения» позволило нам взглянуть на шествие с десятикратным зумом.

– Гнолы! – резюмировала Зена.

– Ага, мелкие все, выше тридцатого никого не вижу, – подтвердила Вжик.

Я всматривался в груженную каким-то скарбом толпу гнолов: посыльный, надсмотрщик, воин, шаман… Больше всего это напоминало кадры кинохроники: жаркое лето сорок первого, сорванные с насиженных мест беженцы пытаются оторваться от неумолимо накатывающей линии фронта. Невольно задрал голову вверх, осматривая прозрачное небо, не заходит ли со стороны солнца, на беззащитную колонну, украшенная крестами худая смерть.

– Устроим геноцид? – предложила троллиха, похлопывая лопатообразной рукой по своей драгоценной дубине.

Я невольно вздрогнул. Слишком уж пугающе и реалистично вписалось в нарисованную сознанием картинку предложение Бомбы.

– Нет, девочки, пусть идут. Не знаю, что это за великое переселение народов, может, ивэнт какой админы замутили, но это не армия. Это беженцы. Трогать их не будем, чай, не звери.

Лицо Бомбы почернело. На миг я подумал, что это проявление крайней степени гнева, и сейчас от зарвавшегося работодателя останется лишь мокрое место. Но воительница поспешно закинула дубинку за плечи и даже зачем-то вытерла руки о толстую кожу брюк. Лишь потом понял: черная тролличья кровь прилила к лицу, девушка просто покраснела…

Гнолы наконец-то заметили нашу группу. Колонна забурлила, наиболее боеспособные гнолы выстраивались линией, за спину к ним оттягивались кастеры, собиратели, посыльные и другие экзотические экземпляры гнольей популяции.

– Наивные чукотские юноши, – иронично прокомментировала Пуха.

Из толпы, размахивая чем-то белым в одной руке и сжимая пучок стрел в другой, вынырнул гнол-офицер. Чуть сутулясь, он быстро помчался к нам. Как ни странно, бежать вверх по холму ему было удобно – иногда он опускался на все четыре лапы и делал несколько быстрых скачков, помогая себе передними конечностями. Прям оборотень, невольно вздрогнул я.

Минута, и часто дышащий гнол с вывалившимся от жары языком предстал перед нами. Пролаяв что-то, он еще раз махнул белой тряпкой и бросил ее под ноги. Затем демонстративно переломив пучок стрел об колено и так же метнул его на землю.

Зена оглянулась на меня.

– Ну что, шеф, переводчик нужен?

Я покачал головой.

– Нет, тут и так все понятно: мира просят, не хотят они воевать.

Словно поняв, о чем речь, гнол уставился на меня. Громко пролаял длинную тираду, в конце перешедшую из поскуливания в угрожающее рычание.

– Че-то он борзый слишком для беженца… – покачала головой Зена.

Я лишь пожал плечами.

– Кто их логику поймет? Может, он нам втирает, что бить маленьких недостойно, а вот потом, когда они прокачаются, нам еще предстоит хорошая трепка…

– Н-да? – скептически подняла брови наемница. – И что, это нас должно убедить и обрадовать?

– Это я так, фантазирую… Ладно, оружие в ножны, показываем пустые ладони и демонстративно поворачиваемся спиной, дескать, нам – в другом направлении.

Кивнув внимательно наблюдавшему за нами гнолу и выполнив нужные манипуляции, мы вызвали маунтов и неторопливо потрусили вниз. Два часа хода, и я наконец увижу эти таинственные Мертвые Земли.

Ага, надежды юношей питают…

Первые полчаса прошли достаточно мирно. Мелкая живность прыскала в стороны, стараясь улететь, закопаться, притаиться или прикинуться валенком. Крупная, но не агрессивная, провожала нас телячьими взглядами, а всевозможные хищники ныкались по щелям и глотали голодные слюни – мы им были явно не по зубам. Однако с каждым пройденным километром уровни встреченных тварей росли, и вскоре нам пришлось огибать стаю степных волков, причем делать это аккуратно, протискиваясь между прайдом львов с одной стороны, и уютным на вид оазисом, над которым почему-то не кружило ни одной птицы, кроме десятка гигантских стоуровневых грифов, мрачно облепивших невысокие деревья. Перехватив мой взгляд, направленный на манящий тенек, Зена лишь молча покачала головой. Ей видней, опыта у девушки всяко побольше, чем у меня.

Минут через пять последовала незапланированная остановка – в выходе скальной породы переливался радужной пленкой зев пещеры. Интерфейс дружелюбно подсказывал, что нами обнаружен одноразовый данжеон Логово Матерой Мантикоры. Слово «матерой» означало, что данж стоит не обнаруженным уже больше месяца, монстры успели набрать немало сил и отяготиться сокровищами. Девушки заволновались и начали поглядывать на меня масляными, умоляющими взглядами. Ага, картонные вы феминистки, как захотелось мужика к ногтю прижать, так сразу глазками застреляли…

– Нет, девчата, у нас своя цель. Снимайте координаты, или можем задержаться, но на пару минут – Пуха маяк навесит, вернетесь и вырвете мантикорам хвосты, я не против и на долю не претендую.

Зена первой смогла взять себя в руки:

– Что столпились, как стадо призывников! Не создавайте компактных групповых целей! Вжик, ты вообще в дозоре, полетела кружить вокруг отряда! Пуха, ставь маяк, и в авангард с Бомбой!

Повернувшись ко мне, изобразила некое подобие раскаяния на хитром гоблинском личике:

– Извини, Лаит, жаба попутала. Одноразовый данж – очень не частая находка, обычно персоналки бездумно вырезают уже через несколько часов после обнаружения. Иногда сильной гильдии удается наложить на нее лапу и дать настояться пару недель. Монстры крепчают, бонус опыта и лута растет нелинейно. Удачливые рейнджеры, что нашли и затихарили такой данж, зачастую берут наемников для его зачистки. Так вот, у нас, между своими, тихонько делятся впечатлением о луте, что достался клиенту. Уборщикам потом приходится выжимать по две тряпки накапавших слюней.

М-да, теперь и мне за хомяком вытирать предстоит. Молчи, щекастенький, я слово дал, что на лут не претендую. Хорош я буду, если начну сейчас девчонкам на хвост падать. Молчи, кому говорят, а то в жабу переименую, самому тошно.

Внимательно следившая за моим лицом Зена улыбнулась и удовлетворенно кивнула каким-то своим мыслям. Надеюсь, обмен упущенного бабла на виртуальный авторитет прошел по достаточно выгодному курсу.

Еще через полчаса рисования замысловатых восьмерок на карте моему хомяку упала в рот неслабая витаминка в виде огромной степи, открывшейся по правую руку от нас. Степь как степь, только вот ветерок играл там отнюдь не кисточками ковыля, а мириадами липких усиков Гигантских Мухоловов. Мне аж икнулось, когда я начал прикидывать, сколько тут золота бесхозного растет. Хомяк, вообще, на виртуальном комбайне уже вовсю молотил умопомрачительные центнеры с бескрайних гектаров. Н-да, вот вам и закладка админов под сигаретный бизнес. Конечно, окучить данное поле будет очень непросто ввиду кишащей на местности агрессивной фауны. Но в какой-то мере это защита от тысяч низкоуровневых пионеров-любителей, что бросились бы толпами фармить пыльцу, находись это поле в безопасной зоне. Правда, насколько мне самому нужно такое счастье, в двадцати километрах от Мертвых Земель и возрождаемого Первохрама? Да и что со всей этой радостью делать, сдать тему альянсу, Ветам или надеть панаму и собирать ценный ингредиент самому? Покосился на наемниц, но те явно были не в курсах, из чего делается столь нашумевший и по-прежнему не вышедший на массовый рынок продукт. На самом деле рецепт знало человек двадцать-тридцать, вряд ли больше. Главы гильдий, особисты и контролеры, вот, наверное, и весь список осведомленных лиц. Ладно, выдастся свободный часок, пораскину мозгами.

Крутившаяся невдалеке Вжик вдруг резко дернулась в сторону и спринтанула к нам, параллельно ударив по тревожной вирткнопке. Алгоритм определял силу виртуального нажатия, а также перебрасывал в групповой чат статус цели поднявшего тревогу.

Наемницы встрепенулись, колонна рывком сжала интервалы, уплотняясь в ощетинившуюся сталью и магией коробочку. Несколько секунд, и растрепанная рога присоединилась к отряду.

– Доклад! – потребовала Зена, крепко сжимая в руках щит и шестопер.

– Вампиры, три кровососа, попытались перехватить, когда скала на секунду перекрыла от вашего взгляда. Повезло, что у меня стелс в максимуме, да и шмот весь – в ту же степь. Засекла рванувшиеся ко мне тени, одного успела взять в цель, ударила по аларму и к вам.

– Фигово… Если мы зашли во владения вампирского гнезда, то сейчас начнется охота. Кровососы получают немалый опыт за убитых игроков, и отдельной статьей – за каждый прожитый день. Убивать и жить, не умирая, прогрессируя в иерархии Гнезда – это у них главный мотиватор. Такие вот нестандартные неписи.

– Вампиры? Они же спать должны днем? – блеснул я интеллектом.

– Угу, – иронично согласилась Зена. – Такие вот неправильные пчелы, и сейчас они будут нас больно жалить.

Повернувшись, она пихнула меня маленьким кулачком в плечо, благо рост ее огромного скакуна позволял сделать это без особых проблем.

– Пятачок, у тебя есть ружье? Сейчас бы оно очень пригодилось… Ладно, отставить смефуечки, это у меня нервное. Короче, вампиры Друмира слабыми не бывают. Днем они просто сильные, а ночью… офигеть, какие сильные. Все зависит от того, насколько старое гнездо мы зацепили, какое в нем количество Старших и Высших и не побрезгует ли сам Князь явиться на стрелку. Хотя, судя по Логову Мантикоры, тут уже давно конь не валялся…

– И что делать?

Зена шмыгнула носом, затем покрепче нахлобучила шлем по самые брови.

– Будем прорываться. В худшем случае, все умрем, но нам ли, бессмертным, быть в печали? В лучшем, положим кровососов, может, и Гнездо найдем, лут там не хуже, чем в персоналке, правда, зачищать придется уже рейдом.

И мы пошли. Наша, и так невеликая к тому моменту скорость упала до совсем уж черепашьих величин. Кто не мог кастовать с маунта, шел пешком, за мной так вообще тянулась личная группа усиления – Гумунгус и поднятый аллигатор семьдесят восьмого уровня. Впрочем, далеко нам уйти не дали. Атаковали без особых затей, устроив засаду на том участке дороги, который обходить было слишком уж геморройно. Миг, и два десятка расплывчатых теней бросаются к нам со всех сторон. Даже с нависающей над дорогой ветки колючей акации на шею Бомбы обрушивается зубастая тварь, а на верхней площадке скального выступа, находящегося метрах в тридцати от дороги, появляются две могучие фигуры: Патриарх и Старший Вампир. Один удар сердца, и вывалившиеся из стелса тени облепляют наше воинство с головы до ног.

– Контроль их! Сдаем помалу назад! – раздается команда Зены.

У кастеров есть порядка десяти секунд, пока пассивные щиты держат урон. Это позволило привязать к земле и парализовать почти половину нападавших. Пятясь, мы оставляли за собой тонкую нитку беснующихся в бессильной злобе вампиров. Впрочем, компанию им так же составили два неподвижных тела. Одно измятое ударами неподъемной дубины, вторая же тушка была перфорирована клинками Вжика до состояния дуршлага. Еще два крутящихся, воющих и рычащих клубка представляли из себя мой аллигатор с Гумунгусом. Оба явно не тянули против своих противников и сливались пугающими темпами. Правда, свою роль они выполняли, оттягивая на себя энное количество лап и клыков. Я с тревогой следил за состоянием мишки, параллельно кастуя на своего противника «Руки Мертвеца», чередуя со Страхом. Резист, еще резист, опять не прошло! Молодой вампир был выше меня на полсотни уровней, что делало из него практически непробиваемого противника. Клыкастик был опасен, очень опасен. Больше всего он напоминал рогу – два сая в руках, быстрые комбо атак, временами разбавляемые резкими выпадами вперед, в попытках рвануть нежную плоть белоснежными иглами зубов. Плюс постоянное давление каких-то аур. Мои руки наливались свинцовой тяжестью, что явно должно было уменьшить скорость и силу атак. Мизерные бонусы на ловкость, полученные от нескольких предметов, мигнули красным и ушли в ноль. Мана и хиты тоже неторопливо утекали, несмотря на то, что внешние щиты еще держали. Глядя на оскаленную рожу своего противника, я догадывался, куда оно все уходило.

В очередной раз, скосив глаза на полоску жизни маунта, я перекосился и торопливо ударил по вирткнопке роспуска. Успел! Мишка вернулся в артефакт призыва и теперь регенерировал с утроенной скоростью. Минут через десять снова можно будет призвать, правда, уже без бафов. А вот будет ли кому их накладывать, пока не ясно…

Ох! Я вздрогнул, как от удара жгучей крапивой, частая россыпь коротких уколов прошлась по телу – вамп сбил пассивные щиты и принялся выгрызать уже мое здоровье. Хитов у меня было много, порядка четырех тысяч, но все равно это максимум на минуту, а учитывая специфику моего нагрудника, и того меньше. Активировал абилку со щита Янгура, что дало мне еще пяток секунд гарантированного каста. Ну же, контроль! Есть! Пробил-таки! Взломавшие грунт мертвые руки крепко ухватили лапы кровососа, и тот задергался как припадочный, шипя и буравя меня злыми алыми зрачками. Отбегаю на десяток шагов назад, кастую качалку жизни, затем начинаю призыв нового пета – зомбо-аллигатор сложился почти одновременно с ретирадой Гумунгуса. Не прекращая каст, оглядываю поле боя, да, дело кисло. Бомбу облепило штук пять клыкастых тварей, а здоровье роги трепещет в оранжевом секторе, и она с трудом отмахивается от пары противников. Зена глотает какой-то эликсир, при этом игнорируя вгрызающегося в нее вампа и перебрасывая целеуказание с одного члена отряда на другого, торопливо вливает в них драгоценные хиты. Причем явно зашиваясь и не успевая отлечить всех.

На визарде висят еще двое, и, похоже, что она первый кандидат в покойники. Пуха это также понимает, зло щерится и кастует быстрое заклинание – ледяная волна бьет во все стороны, замораживая противников в радиусе десятка метров. Затем девушка выкрикивает что-то длинное и бессвязное, и еще одно кольцо, теперь уже огня, выжигает все вокруг. Здоровье моего вампа сразу падает на четверть, еще по одному противнику теряют рога и Бомба. А через несколько секунд приходит новая волна пламени! Я было облегченно вздохнул, еще парочка таких кастов, и проблема решена… Но, похоже, убойные заклинания, так эффектно долбящие по площадям, явно генерируют дикое агро. Сорвавшиеся с контроля вампиры, в том числе часть из тех, что висели на Бомбе, скопом кидаются на Пуху и погребают ее под грудой тел. Мгновение, и посеревшая иконка в отрядном интерфейсе сообщает, что нас стало на одного меньше. Впрочем, кровососам это уже не помогло – Пуха свое дело сделала. Десяток оставшихся тварей был изрядно покоцан, и дубина Бомбы принялась сеять страх и ужас среди огрызающихся вампиров.

Заунывный вой раздался со скалы, где расположилась позабытая на время драки парочка. Сигнал к отступлению, и остатки вампов прыснули в стороны, как тараканы при неожиданно включенном свете.

Мы стояли, тяжело дыша и активно крутя головами, но противников больше не было. Наблюдатели также ушли в стелс, и теперь лишь полтора десятка тел да наш потрепанный вид намекали на то, что происходило здесь минуту назад.

– Бандажи, эликсиры, хавка с бафами! Лечитесь пока сами, я практически на нуле, медитирую для воскрешения Пухи, потом всех отлечу и ребафну. Лаит, пробегись по телам, ты заказчик – лут весь твой.

Вот это я с радостью! Каждое тело обогатило меня на несколько золотых, один из вампов оказался владельцем небольшого рубина, чистая ювелирка, без дополнительных характеристик. А вот что меня заинтересовало – три крохотные мензурки, содержимое которых определялось как «Фиалы Крови», номера: 91, 83 и 89. Названия подобранных предметов автоматом транслировались в групповой чат. Увидев сообщения о Фиалах, Зена весело отреагировала:

– О, кровушка! Сейчас проверю по таблице, может, редкие номера попались… Не, не повезло, абсолютно рядовые анализы – от двадцати до тридцати монет каждый.

Я заинтересовался:

– Что за лотерея?

– А ты не в курсах? Хотя да, это развлекалово для топовых уровней. Короче, временами с вампов падают такие вот мензурки, с различными группами крови, в теории их сто штук, чем меньше номер, тем более крутым был его владелец.

– А почему в теории?

– Да потому что фиалов из первой пятерки еще никто не встречал. Даже когда мы, рейдом в сотню рыл, фармили замок Носферату, где, кстати, и добыли для Вжика оба клинка, с самого Лорда упал лишь фиал номер семь. Такие, брат, дела…

Мне стало реально интересно, сам в детстве марки с монетами коллекционировал.

– И что будет, если все сто собрать?

Зена весело рассмеялась.

– А никто не знает, в этом главный прикол! Самая полная коллекция, о которой я слышала, насчитывает девяносто один фиал. Вообще, эта зараза сейчас очень популярна, каждый третий их собирает. Лови табличку, может, пригодится.

Пискнул приват, и я открыл входящий файл. Да тут не просто табличка с ценами, а полный гайд: где, что, почем, с какой вероятностью. Хотя напротив первых пяти позиций сиротливо стояли лишь знаки вопросов. Занятно, я уже сам хочу полную сотню собрать, вдруг какая мега плюшка обломится?

– То есть сами по себе мензурки бесполезны?

– Нет, почему же, – не согласилась Зена, – выпей и получишь временную абилку Вампиризма, часть нанесенного тобой урона вернется в виде хитов. Сила и длительность эффекта зависят от номера фиала. И не морщись, на вкус как гранатовый сок, никаких кровавых младенцев, все гуманно.

– Ладно, понял. Что у нас по ситуации, отмахались, будем жить?

Зена скривилась.

– Не факт. Если ты не обратил внимания, то натравили на нас только молодняк, ни одного Старшего не было. Либо они мелочь свою прокачивают, и теперь уберутся зализывать раны, либо выпустили их, как застрельщиков, и скоро явятся настоящие хозяева Гнезда. Тогда, скорей всего, жопа, уж прости за анатомию.

– Чего же они добились? Кучу вампов мы покрошили, Пуху сейчас реанимируем и снова готовы в бой. Им надо было всей кучей наваливаться.

– Не скажи… Пуха будет с посмертным дебафом. Долгоиграющие абилки у нас повыбили, тактику и наши возможности вскрыли и оценили. Старшие своими шкурами дорожат, им и так опыт капает – день прошел и стал чуть сильней, неделя – здравствуй, новый уровень. А молодняк через сутки отспаунится, им особо терять нечего, послетают до сотого, и всего делов. Так что фифти-фифти: либо навалятся сейчас всей толпой, либо дадут уйти. Желательно, конечно, второе. Все, мана пятьдесят, реанимирую Пуху, а то кипишует в привате громко.

Следующие пятнадцать минут мы провели, приводя себя в порядок, бафясь и восстанавливая ману. Наконец Зена, недоуменно пожав плечами, произнесла: «Кажись, пронесло», и нас тут же повторно атаковали кровососы. Сглазила, зеленоглазая, рот пластырем заклею!

Вначале из стелса вывалились уже знакомые нам Молодые вампиры. Оставалось их немного, голов семь. Несколько секунд завязки боя, распределения целей, начала кастов, и тут же на поле боя возник десяток Старших, а на знакомой нам скале вновь материализовался Патриарх со свитой из тройки высокоуровневых воинов. Взглянув в их сторону, Зена выругалась сквозь зубы и покачала головой.

– Выбиваем, кого можем, и уходим, в лоб не пробиться! Ассистируйте друг другу, завалите хоть кого-то, у нас секунд тридцать, не больше!

Я выбрал себе Старшего, с которым рубилась Вжик – рога сливала в максимальном темпе все абилки и комбо, пытаясь как можно быстрее обнулить и завалить равного ей по уровню противника. Натравив пета и Гумунгуса, я принялся активно откачивать с вампа жизнь, благо заклинание декларировалось, как игнорирующее все виды магических сопротивлений.

– Уходим! Пуха, вытаскивай нас, сливаемся! – Голос Зены было трудновато узнать, ее избрали своей целью трое древних вампов, и сейчас искры, кровь и мат летели во все стороны от крутящейся на небольшом пятачке четверки.

Моей цели оставалось совсем немного – хиты вампира уже загнали в оранжевый сектор. Скрипнув от досады зубами, я активировал «Разрушающее Прикосновение». Бум! Шесть с лишним сотен хитов слетели со Старшего, и его тушка рухнула на камни. Хлопок! Пуха выдернула нас эвакуатором на пару сотен метров в сторону, но я попал очень неудачно, рухнул в расселину глубиной метров в шесть и снес себе половину жизни. Млин!

Звуки кастуемого портала, теперь уже классического, группового. Хлопок, и мы оказываемся километрах в пяти от поля боя, около логова Мантикоры. Ох, не зря координаты срисовали, молодец Пуха! А то бы заново пришлось весь путь проделывать. Девчонки шипели и ругались вполголоса, однако все равно было непривычно тихо. Уже догадываясь, что увижу, я взглянул на статус отряда: минус Зена и Чара, вот же гадство!

Перевел взгляд на групповой чат: Зена уже вовсю командовала, переодеваясь в запасной комплект и раздавая ЦЭУ подчиненным. Досталось и мне:

– Спокойно, Глеб, обычный рабочий эпизод! Я с Чарой в гильдии отспаунилась, пять сек, перетру кое с кем, и Пуха нас перебросит назад. Жди.

Обещанные пять секунд, растянувшиеся в четверть часа, затем порталы, бафы и медитация заняли немало времени. Я с тревогой смотрел на часы – оплаченного времени оставалось меньше двух часов, а пройдено едва ли километров шесть-семь.

Зена подошла и присела рядом.

– За временем следишь?

Я кивнул головой.

– Понимаешь, что не успеваем?

Снова кивок.

– Глеб, проблема не только во времени. Мы не пробьемся сквозь вампиров. Надо либо усиливаться, хотя бы вдвое, либо идти другой дорогой, через ближайший город, но это двести кэмэ, и тоже никаких гарантий.

Я покачал головой.

– Еще сутки найма для двух команд – это пятнадцать штук. Перебор, я ведь не мажор какой, деньги не из тумбочки беру.

Зена положила небольшую зеленую ладошку поверх моей кольчужной перчатки.

– Я понимаю, мы к тебе все время присматриваемся, нормальный ты парень, не строишь из себя босса, не жлоб и не дурак. Отталкиваясь от этого, есть встречное предложение.

Я заинтересованно взглянул на Зену, ее умные глаза смотрели на меня без привычной иронии.

– Мы переходим на почасовую оплату. В гильдии такой услуги нет, проведем все частным образом. Тебе хорошо, и нам пятую часть дохода не придется отдавать. Только не подставь нас, пожалуйста, держи язык за зубами, одно предупреждение от гильдии у меня уже есть. В общем, четыре сотни в час, идет?

Хорошее предложение, идеально подходящее. Вот и начинаю получать дивиденды от наработанного авторитета. Учись, хомяк, не все баблом меряется, отношения и связи зачастую делают больше, чем золото.

– Согласен, Зена, но этого мало, сама же говоришь, не пройдем.

– Да, но ведь и я не закончила. Слушай дальше. У меня подруга есть, фиалы номерные коллекционирует. У нее уже семьдесят одна штука. Как услышит, что где-то вампиры завелись, да еще свежее гнездо, где возможны редкие номера, ее и цепью не удержать. В общем, я с ней поговорила, она готова присоединиться со своей звездой, если весь лут идет ее команде, а ты не претендуешь на Гнездо и не распространяешь о нем информацию в течение недели. Как тебе вариант?

– Великолепно! Спасибо тебе, Зена, ты супер!

Сам от себя не ожидая, я наклонился и чмокнул гоблиншу в задорный носик. А, сообразив, отпрянул и покраснел.

Зена заливисто захохотала, а лица наемниц расцвели несмелыми улыбками. Редко когда их начальница смеялась так чисто и от всей души. А уж сейчас – вроде и повода-то нет. Наоборот, лоб морщить надо. Зена взглянула на меня мокрыми от веселых слез глазами:

– Признайся, ты ведь рассчитывал, что я сброшу лягушачью кожу и превращусь в принцессу?

Заценив мое ошарашенное лицо, она снова залилась счастливым смехом, промакивая уголки глаз невесть откуда взявшимся платочком.

Вторую звезду наемниц ждали час. Я расслабил булки и абсолютно не дергался по поводу вроде как утекающих в никуда денег. Почему-то было чувство, что все идет правильно, по-человечески. Даже прикорнул немного, лежа на травке под ласковым солнышком. Проснулся от того, что сидящая рядышком Зена легонько потрясла меня за плечо.

– Вставай, командор! Подкрепление прибыло, пойдем вампиров на место ставить.

Звезда наемницы Астры по крутизне превосходила моих гоблинш на целую голову. Девушки принадлежали к тому же отряду Строптивых, но были уровней на тридцать-сорок выше, чем группа Зены. Плюс экипировка, заточенная конкретно под охоту на вампиров. К их сожалению и моей радости, сквозь территорию клыкастиков мы прошли без проблем – нападать на увеличившийся вдвое отряд вампиры не рискнули. Астра возмущенно крутила головой, двое рог из ее звезды провоцирующе отдалялись на сотни метров, но осторожные вампы так и не появились. Крутая наемница сжимала губы в злую нитку, и обещала просеять окружающие земли сквозь мелкое сито, и перекопать их же на метр в глубину, но отыскать подлое гнездо. Однако свою часть договора Астра безукоризненно выполнила: довела наш отряд до Костяной Крепости. Пожав нам руки, девушка еще раз напомнила об эксклюзиве на фарм гнездовья. Ее глаза уже горели ожиданием, и она нетерпеливо переминалась, стремясь умчаться на поиски, дабы пополнить коллекцию фиалов. Истовые коллекционеры – они такие. Читал, вон, про обыкновенную, пусть даже редкую марку, за которой тянется кровавый шлейф из трупов таких же фанатичных собирателей, не совладавших со своей страстью.

Крепость прикрывала узкий и, главное, единственный проход, ведущий в окруженную скалами Долину Страха. Своей архитектурой она поражала и давила на психику. В качестве строительного материала неизвестные зодчие избрали кости гигантского дракона. Семиметровой высоты позвонки, уложенные от края до края прохода, образовали массивную стену, которая плохо поддавалась как стали, так и магии. Башни были собраны из ребер, а в качестве ворот использовался огромный череп, высотой метров двадцать и клыками в мой рост. Не знаю насчет эффективности всего комплекса, но в эффектности ему было не отказать.

Мы подошли метров на двести, когда тяжелое, цельнометаллическое копье с глухим стуком врезалось в землю в десятке шагов от нас. Намек понят. Группа остановилась, а на стенах крепости появились ее защитники. Не меньше двух сотен скелетов-лучников, еще сотня воинов со щитами и короткими палашами. Мелькали сутулые фигуры личей, укутанные в серые плащи. Учитывая, что каждый из скелетов был уровнем далеко за сотню, соваться на штурм крепости, не имея за плечами небольшой армии, было бы как минимум безрассудно.

Зена с интересом смотрела на меня.

– Ну, вот мы и пришли, контракт закрыт. С тебя восемь сотен золотом за два лишних часа, но я готова потратить их на билеты в первый ряд, лишь бы увидеть, как ты будешь брать эту крепость на меч.

Лихая бесшабашная волна накрыла меня с головой, ощущение близости цели, к которой так долго шел, прибавило сил и задора. Поправив на голове воображаемую Корону Повелителя, я подмигнул.

– Договорились! Присаживайся, жуй попкорн и не говори, что не видела.

В крайнем случае, будет, кому воскресить мое истыканное стрелами тело, – мысленно добавил я к самоуверенному спичу. Ну и на девушек надо произвести впечатление, наемницы мне понравились, надо цеплять их внимание интригой и перспективой. Боевое крыло клана остро нуждалось в толковых воинах.

Выйдя из группы, я махнул на прощанье рукой и медленно зашагал по направлению к крепости.

– Смертничек… – прошептал в спину кто-то из наемниц.

Проходя мимо глубоко вошедшего в землю копья, я по-хозяйски провел по нему рукой, при этом внутри все сжалось в ожидании второго снаряда, который пришпилит меня, словно крупного жука. Шаг, еще шаг… Капелька пота, скользящая по лбу, облачка пыли под ногами, и птицы, поющие в небесах. Я шагал, деревянно переставляя ноги, пока не вошел в тень, отбрасываемую гигантским черепом. Остановился прямо перед оскаленной мордой, задрал голову, пытаясь хоть что-то разглядеть в темных провалах глазниц. Секунда, и пасть начала неторопливо распахиваться, открывая мне доступ в крепость. Добрался все-таки…