К тому времени, когда Небесное Зерцало начало сворачиваться в вечерний уклад, постепенно уменьшая интенсивность освещения Грани, Вась с Ивасем, по заведённому распорядку, сменили на посту предыдущую пару стражников — Гоголя с Моголем. Те же, неприступные и важные лицом на службе, с суровым шевелением уставных усов отправились на Станцию — сдавать засевшему в караулке начальству мошну с бабками, вырученными за право прохода через Раздрай-Мост (надо заметить — весьма тощую, не так уж много народа миновало Раздрай прошлым вечером, до того как выскочил Проклятый домен).

А братья, ясное дело, тоже посуровев лицом, приступили к своим обязанностям: следить за порядком, собирать бабки за проход через Раздрай да гнать в три, а то и в четыре шеи разную голытьбу, вечно норовившую переправиться из домена в домен за просто так, на халяву.

Вот только нечего им было делать.

Ну совершенно.

Потому как на той стороне Бездонья в данный момент всё ещё красовался Проклятый домен, с которым Мост никогда на памяти не только братьев, но и их дедов и прадедов, не соединялся. В такие вот неудачные торговые дни кон пустел, зато все кабаки и едальни близстоящих весей и городов были забиты сверх всякой меры, и пустой для разочарованных торгашей день оборачивался чуть ли не Праздником Больших Бабок для кабатчиков.

Васю с Ивасем тоже повезло с дежурством на этот вечер.

Когда предыдущая смена наконец скрылась вдали, братья, для очистки совести, немного постояли на краю Раздрая, повглядывались в только-только начавший собираться сумрак на той стороне, поприслушивались к звукам чудным и таинственным, доносившимся оттуда — то ли зверьё шастает, то ли елсы балуют, — после чего с понимающими ухмылками переглянулись. При сём сложном движении каждому пришлось придержать свободной от алебарды рукой пузатый шлем, вечно не державшийся на голове: хилый коротышка Вась — чтоб не слетел с затылка, когда поднял взгляд на донельзя долговязого Ивася, а тот — чтоб не сполз на глаза, кои опустил на братца-недомерка. Меры предосторожности были столь привычны, что братья их и не заметили.

Хорош был вечер. Не надо было напрягаться и размахивать алебардами, подгоняя запоздавших да шугая прочь бездельников. Напротив, можно было расслабиться и отдохнуть от службы — и, что самое замечательное, без всякого для неё ущерба! Зная о том заранее, братья захватили с собой на пост не только те узелки со снедью, что супругами были подготовлены, а и ещё кое-что существенное, по своей личной инициативе, навестив по пути на службу знакомый кабак в Гусь-Зазеркальном, где, собственно, оба и проживали.

— Эх, хорошо-то как, забодай комар! — высказал общую мысль Вась, олицетворявший в этой парочке, как самый умный, мозги.

— Гы! — с полным согласием подтвердил Ивась и дружески — но весьма осторожно, соизмеряя свою немалую по всем меркам силу, — похлопал низкорослого братца по тощему плечу. И то всё-таки вдавил каблуки сапог Вася в землю, казалось утоптанную путниками и колёсами телег до каменной твёрдости.

Обменявшись столь приятным друг для дружки мнением, стражники слаженно отошли додежуривать вечер к себе в караулку, что располагалась в десяти шагах от Моста. Ведь настоящая работа только после полуночи и начнётся, когда к Раздраю вынесет новый домен, вот и надо было свободное время использовать с наибольшим толком.

Там, за кувшинчиком доброй браги из того самого кабака, и завёлся промеж них неторопливый разговор, под приятную закусь из домашних копчёных кур. О чём? Понятное дело — о Проклятом домене. О чём же ещё, ежели вот он, прямо перед ними, вернее за окном караулки. Весьма-весьма благодатная тема для долгого разговора — до самой полуночи хватит. Ведь там, в Проклятом домене (Вась и Ивась это знали точно), в той запретной для людей глубине таилось и жило всё самое чудесное и страшное, что только могли напридумывать себе люди. И елсы с анчутками, и феликсы железные, и прочие людские ужасы, да и не просто жили, как поговаривали люди, а так жили, что для людей там и вовсе места не было! Елс там сидел на елсе, да ещё и анчуткой погонял! Во как! Сидели они там, значит, и дождаться не могли Дня Страшного Суда, чтобы в остальные домены толпой неисчислимой хлынуть и каждому человеку воздать по заслугам его. Проповеди Безумного Проповедника за столько лет всё-таки осели в людских умах, заставляя время от времени кого-нибудь поневоле задумываться о бренности всего сущего в Универсуме. Не избежали этой участи и братья-раздрайники — но их в Проклятом домене больше интересовало мирское.

— А что, Ивась, — в который уже раз начал мечтать после третьего глотка из кувшинчика старший, Вась, слабый на это дело не духом, но немощным телом, — вот бы нам вдруг там оказаться, забодай меня комар, да Чашу Бражную, Неиссякаемую найти, о которой люди гуторят! Ну, ту самую, забодай комар, из которой сколь ни пей, а дно всё одно не покажется!

— Гы! — кивнул Ивась, принимая из его рук кувшинчик и тоже основательно прикладываясь. Его, в отличие от Вася, хмель так быстро не брал, вернее, не брал он его вовсе. Лишь теплела душа, да быстрее бежала кровь по жилам, зовя на подвиги. Был как-то случай: пытались его споить на спор Гоголь с Моголем, и что в итоге получилось? Да ничего хорошего. Тех двух спорщиков после вытаскивали из-под столов — мертвецки пьяных, а всё их подекадное жалованье перешло к кабатчику, весьма довольному таким обстоятельством. Так ещё и повезло, паразитам, что у Ивася, у которого на душе, как обычно, потеплело и раззадорилось, не нашлось ни капли воображения — так и не придумал, бедолага, что бы ему натворить. В итоге, махнув рукой на столь тяжкий для его единственной извилины мыслительный процесс, он просто ушёл из кабака домой, весьма довольный собой и окружающим миром.

— А вот мы её точно бы выпили, забодай комар, — весело продолжал Вась, видя, как братец хоть от кувшинчика не отрывается, но слушать его слушает. — Особенно под Вечного Жареного Гуся, что в тех же краях водится.

Ивась оторвался наконец от выпивки, с шумным выдохом утёр губы тыльной стороной ладони и довольно улыбнулся до самых ушей, передавая кувшин Васю.

— Гы!

После чего с неменьшим удовольствием и шумом почесал голый пупок, выглядывавший из-под края слишком короткого для его огромного роста служебного армяка, кои по уставу изготовлялись только одного размера. Ему это ничуть не мешало, погода в Рось-домене всегда стояла тёплая, а вот Васю такой же армяк доходил как раз до колен, и тому приходилось иной раз попариться.

— Вот и я говорю, выпили бы мы чашу ту, забодай комар…

Вась глотнул, передал кувшин обратно и вгрызся в куриную ножку. Прожевав кусочек (как раз только мышке наесться), он продолжил интересную тему, но уже заметно заплетающимся языком — четвёртый глоток явно был лишним.

— Слышь, братец ты мой, забодай тебя комар, а может, там не только жареные гуси водятся, а ещё и глухари того же колера? Или… э-э… зайцы? Что-то я запамятовал, кто из них поболе будет… — Вась с пьяной сосредоточенностью уставился на недоглоданную ножку в своей руке. — Туман прямо какой-то в башке…

Ивась, только что приложившийся к кувшинчику снова, покосился на братца, но ничего не ответил. Кажись, того начало забирать. С ним завсегда одна и та же проблема — выпьет больше, чем может, но меньше, чем хочет, как уже в стельку. Ничего, он, Ивась, и за двоих отдежурит. Пусть себе пьёт да треплется.

— Заяц, — пробормотал Вась, продолжая рассматривать ножку, словно произведение искусства. — Заяц, заяц… — Но опомнился и махнул рукой. — А-а, не всё ли нам равно, заяц или глухарь, главное, забодай комар, чтобы… э-э… чтобы крупным был, чтобы на двоих хватило! А после не забыть бы про косточки того… э-э… энтого… зайца! Ага. Сберечь их надобно. И, по словам людским, до смещения в кучку сложить и… э-э… возле вехового олдя закопать. Как мигнёт Бездонье — так и снова целый… э-э… гусь появится.

— Гы? — не успел уловить мысль брата Ивась — вроде только о зайцах речь шла, как снова птица вылезла, только что крыльями не хлопает.

— Слышь, Ивась, — продолжало нести Вася его буйное воображение, — а ежели там и вовсе… э-э… ведмедь будет косолапый? Ну, тоже жареный, ясное дело.

— Гы?!

— Да. Энто было бы куда лучше, — не замечая реакции, задумчиво бормотал Вась, безотчётно поправляя постоянно сползавший на глаза пузатый шлем, — ведмежатинка эвон как вкусна-то!

— Гы… — Младший братец поражённо выпучился на старшего, с трудом пытаясь представить жареного ведмедя целиком, но воображения ему, как всегда, не хватало, выходила то лапа, то голова, то и вовсе один ведмежий язык.

— Вкусна-то вкусна, Ивась, кто бы спорил, — тяжко вздохнул Вась, заметно впадая в мрачное настроение, обычно предшествующее отключке. — Но то ли мы того ведмедя на закусь заломаем, забодай его комар, то ли он нами полакомится… Ведмедь всё-таки…

И Вась даже всхлипнул от жалости к самому себе, видимо в цветах и красках представив и даже прочувствовав, чем может обернуться на самом деле подобная охота.

Могучий Ивась, осторожно отставив кувшинчик, без особого труда дотянулся своей длиннющей рукой до алебарды в углу караулки и на всякий случай положил её на колени. Страхи-то какие братец сказывает, типун ему на болтливый язык…

Тут-то это и случилось.

Едва слышно зажужжали половинки Раздрай-Моста, соединяясь между собой…

Притихший Вась, всё ещё сосредоточенно додумывавший последствия ведмежьей охоты, безотчётно глянул в окошко и обомлел.

— Слышь, Ивась, — слабым голосом проговорил он, глядя на то, как открывается дорога в Проклятый домен. — А того-энтого… э-э… что-то с глазами моими начало твориться или что похуже. Оборотись-ка, братка, забодай тебя комар, да посмотри на Раздрай, всё ли в порядке, а то страсть какая-то мерещится…

Ивась послушно обернулся со своего места… и вскочил, чуть не пробив головой низкий потолок. Глаза его вылезли из орбит, а челюсть отвисла. Спохватившись, он заговорил:

— Гы! Тьфу, то есть беда, братец, беда! Не померещилось тебе, забодай тебя комар!

И Вась вмиг протрезвел, не хуже чем после глотка бодрячка. Потому что зря в косноязычном братце такое красноречие просыпаться не будет.

Вскочив со своего места, Вась вихрем пронёсся прямо по скатёрке со снедью и выпивоном, разбросав сапогами и то, и другое, и в окошко уставились уже оба, плечо к… э-э… пояснице (росточком он всё-таки не вышел). Всё обстояло именно так, как он и увидел. То, чего так боялись и ожидали люди, наконец-то случилось.

Как старший брат и, соответственно, старший в карауле, Вась напряг свои мозги и начал лихорадочно вспоминать, что в таких случаях предписано делать, но от дикого разброда мыслей никак ничего не мог вспомнить. А тут ещё младшой, Ивась, которого в кои-то веки прорвало, не давал сосредоточиться и всё тревожно твердил:

— Беда, братец, беда! Беда, братец, беда! Беда, братец, беда!

— А ну цыц, мелочь пузатая! — тонким голосом прикрикнул на него Вась, и Ивась, крупнее старшего братца в несколько раз, обиженно умолк, шумно засопев носом. — Мысли собрать мешаешь, — уже тише пояснил Вась и нашёл в себе силы даже передразнить братца: — Гы!

И как только он это «гы» произнёс, так всё и вспомнил — то, что следовало вершить по уставу. Волшебное, видать, было словечко, запоздало осенило Вася, ясность в мысль вносящее, не зря им братец пользовался.

Взгляд раздрайника стремительно переместился к дыре в потолке караулки, из которой свисал конец верёвки, привязанной к билу подвешенного под остроконечной крышей сторожевого колокола. За всю свою жизнь ни старшему, ни младшему не доводилось слышать его звона, да и их деды и прадеды, пожалуй, тоже не слышали. От сознания важности того, что ему надлежит совершить, Вась надулся как индюк, строевым шагом прошагал на выверенную диспозицию, снова — по несчастной скатерти, затоптав всё окончательно, и остановился под дырой в потолке.

До Ивася тоже дошло, что он собирается делать.

— Гы? — всё ещё обиженно спросил он, бросая на Вася умоляющий взгляд.

— А ты мал ещё, забодай тебя комар, — строго ответил Вась, совершенно не желая уступать ему первенство. Но всё же смилостивился — братан всё-таки. — Ладно, за мной будешь…

Раздрайник протянул руки к заветной верёвке и… и не достал.

— Вот так завсегда, вот так всю мою жизню, забодай меня комар! — раздосадованно выругался Вась. — Нет, ну на самом интересном месте!

После чего, сосредоточенно насупившись, не придумал ничего лучшего, как подпрыгнуть и повиснуть на верёвке, вцепившись в неё обеими руками. Дёрнулся — раз, другой, третий. И обессилел. А тяжёлое било даже с места не сдвинулось.

— Э-э… ты, энто, братец, помоги, что ли… — смущённо попросил подвешенный к потолку Вась, по-прежнему не желая сдавать свои позиции, но чувствуя, что силёнок для выполнения задания не хватает.

Ивась радостно тыкнул, отставил алебарду в угол, поплевал на ладони (рукава ему засучивать не пришлось, и так были лишь по локоть) и шагнул к Васю. Затем, бережно обхватив братца громадными ладонями, чтобы ненароком не расплющить, он, даже не замечая своих усилий, начал легко раскачивать из стороны в сторону обоих — и Вася, и било колокола. Словно люльку с дитём качал.

Как уже упоминалось ранее, братьям в первый раз в жизни выпало оповещать народ о небывалой беде. И уж поверьте, они постарались вовсю. Не прошло и минуты, как заполошный звон был услышан, и его подхватил другой сторожевой колокол — уже в самой Светлой Горилке.

Дело было сделано, но пока только на четверть.

Услышав ответный колокольный звон, Ивась, под чутким руководством старшего, одной рукой подхватив его за шкирку, а другой сграбастав, словно тросточки, сразу обе алебарды, стоявшие в углу, выскочил из караулки и огромными шагами понёсся к Раздраю, грохоча пудовыми сапогами на весь белый… вернее, уже сумеречный свет. Некоторое время вышибленная его могучим телом дверь караулки прижималась к нему под напором встречного ветра, словно возлюбленная, мешая обзору, пока Ивась, догадавшись, чем заменить занятые руки, досадливым движением бровей не отбросил её прочь.

Вот и настало то время, ради которого они получали своё неплохое и, прямо скажем, завидное содержание за нетяжёлую в общем-то работу — взимать с людей бабки за проезд и проход через Раздрай-Мост, думал Вась, болтаясь в руке брата, что не мешало ему всё более проникаться важностью и величайшей ответственностью момента. Враз вспомнилось всё, чему их учили, и обязанности на такой вот случай. «Главное, что вам нужно сделать, энто ночь простоять да день продержаться — до следующей смены», — учил их старый отец, который всю свою жизнь, вплоть до почётной отставки, прослужил здесь же.

Вот и Раздрай.

Резко затормозив, Ивась опустил братца на грешную землю, торопливо вручил тому его укороченную под рост алебарду, и уже вместе, с неустрашимой дрожью в обоих сердцах и небывалой отвагой в четырёх пятках, ступили они на Раздрай-Мост. Ступили и медленно дошли до середины, где и остановились с алебардами наперевес — маленький и большой и соответственно с маленькой и большой алебардой.

Вот теперь дело было сделано наполовину.

Они перекрыли свободный проход всякой нечисти из Проклятого домена в их родной. В домен Рось. Перекрыли своими весьма дорогими для себя телами. Вот-вот, сейчас, ждали раздрайники с храбрым ужасом, хлынут елсы небывалой ордой и сомнут-растопчут их…

Но елсы что-то не торопились.

Томительные минуты тягучим киселём текли одна за другой, а елсы всё не появлялись. На том краю, в Проклятом домене, куда неотрывно смотрели вылупленные по уставу глаза стражников, по-прежнему царила густая тишина.

Постепенно ожидание неминуемого ужаса отдалилось, а картины, которые мозговитый Вась рисовал в своём воображении сразу за двоих — за себя и братца (дескать, вот примут они на службе смертишку лютую, но зато и вдовам их, забодай их комар, и детям всё будет обеспечено без отказу. А уж проводить храбрых стражников в последний путь соберутся все — и начальство, и друганы, и сродственники, и враги), так вот, картины те отдалились и поблекли, не находя подпитки. Кстати, врагов своих Вась вспомнить так не смог. Да и откуда? Ежели кого и приходилось по службе осаживать, так на то она и служба. Упущение, конечно, но теперь поздно уж сожалеть…

Так они и стояли, пока сзади не послышался шум.

Да, немало в тот вечер люду разного, оторвавшись от своих дел, поспешило сюда, к Раздраю — на помощь братьям-раздрайникам. Не прошло и получаса, как все славы из окрестных мест собрались здесь — и стражники, свободные от службы, и торгаши, и ремесленники, и огородники, и кабатчики со служками, и бабы с ребятишками малыми и немалыми — да все в общем. И ежели уж говорить начистоту, то и дел-то особых в тот вечер ни у кого не было, акромя как бражку пьянствовать да языками чесать. Вот народ и припёрся всем числом, подзуживаемый не только тревогой, но и неистребимым людским любопытством. Припёрся — и ахнул, узнав в чём дело. Бабы заголосили было на всякий случай, но мужики, сердито зашикав на них, быстро это дело пресекли, и над площадью кона зависла напряжённая тишина, прерываемая изредка то там то сям взволнованным ропотом народных масс.

Свободные от службы стражники недолго думая, как один, выступили из толпы и выстроились за спиной Вася с Ивасем во вторую линию, а братья, почуяв надёжную поддержку собратьев по профессии в тылу, заметно посветлели лицом.

А вскоре объявились и представители местной власти, которым, видать, по должности полагается задержка, что вызвало заметное оживление среди собравшихся славов. Новый Пахан кона — Выжига, кто же ещё, прибыл в компании с Подорожником, старостой Светлой Горилки. Смотрелись вместе они презабавно — примерно как Вась с Ивасем, только в горизонтальных пропорциях: дородный и кряжистый Выжига был и в плечах, и в поясе раза в два шире старосты, который своей невероятной худобой в сочетании с высоким ростом смахивал на сушёную жердь. Но ныне народу было не до веселья, поэтому на столь бросающийся в глаза колорит никто внимания не обратил.

Решительно рассекая охотно расступавшуюся толпу, местная власть вышла к краю Моста… и растерянно остановилась позади шеренги стражников, тоже не ведая, что предпринять дальше.

Наступила томительная заминка. Что делать далее, никто не знал. Сами посудите — когда ж такое ещё случалось?! Чтобы изобразить хоть какую-то деятельность, Подорожник не нашёл ничего лучшего, как раскрыть здоровенную Анбарную Книгу, которую не поленился притащить с собой, и уткнуться в неё синим от постоянного бражного перебора носом. Необычайно длинные и вислые усы Подорожника тут же зашевелились вместе с губами, словно староста пытался вычитать необходимый совет в своей реликвии, используемой только для регистрации свадеб, новорождённых и покойников.

Выжига же не мудрствуя лукаво просто чесал репу, хмуро оглядывая обе шеренги стражников, загородивших своими широкими грудями родную землю от супостата. И досадливо думал о постели с Милкой, из которой его так некстати выдернул назойливый звон колокола.

В толпе славов тем временем начало подниматься волнение. Люди переглядывались, шушукались, обменивались замечаниями и предложениями, особенно те, кого никто ни о чём не спрашивал. Оно и понятно — ничего же не происходило. Ну Проклятый домен, ну и что? И земля вроде там, за Мостом, такая же на вид, как в Роси, разве что трава не вытоптана людьми, и воздух такой же…

И никаких елсов.

Скукота прямо!

Вскоре то ли самые упившиеся, то ли самые бесшабашные начали выкрикивать, что не мешало бы нашим стражникам-героям и на разведку по ту сторону сходить. Мы-то с вами понимаем, что те, кто в тылу, завсегда придумывают подобные глупости для тех, кто на передовой, но Васю с Ивасем от этих криков стало не по себе. Переглянулись разнокалиберные братья, не слыша никаких команд от властей, продолжавших читать книгу и чесать репу, и старший с тяжким сердцем молвил младшему:

— Ну что, братец, делать нечего, на миру и смерть красна, забодай её комар! Да и столько-то людей нам пропасть не дадут, ужо выручат как-нибудь…

— Гы! — подтвердил братец.

И оба, стиснув зубы, одновременно сделали первый шаг вперёд.

Впоследствии народная молва придаст героическому противостоянию братьев с Неведомым такой величавый размах, будто стояли на Раздрай-Мосту не два обычных стражника, а два грозных великана, от одного вида которых елсы с анчутками, убоявшись, отменили День Страшного Суда и пошли на вечную добрососедскую мировую. Что, впрочем, совсем не отрицает героизма Вася и Ивася. Сейчас же толпа, сгрудившаяся у Раздрая, ответила на их отважный поступок одобрительным и весьма заинтересованным гулом.

Но новое испытание не заставило себя долго ждать — испытание, свалившееся на головы оттуда, откуда никто не ждал.

Сперва люди услышали неясный шелест, и самые крикливые сразу притихли.

Шелест, надвигавшийся с территории Проклятого домена и быстро усиливавшийся.

Быстро усиливавшийся до ровного монотонного гудения — примерно как от пчелиного улья величиной с дом. А затем где-то далеко-далеко, прямо над кромкой дикого безбрежного леса, которым порос Проклятый домен, в подёрнутых сиянием вечерних лучей Зерцала небесах…

Да ладно, хватит напряжёнку наводить, всего-то и делов — точка там появилась.

Небольшая такая, чёрненькая.

Правда, потом она выросла в небольшой шарик… большой шарик… очень большой шарик… Е-моё! Да и не шарик вовсе, а громадный чёрный шар!

Над толпой пронёсся стон сладостного ужаса — дождались-таки! И кто окаменел, а кто схватился за дреколье, приволоченное с собой. Староста так и застыл с открытым ртом, не дочитав очередного брачного свидетельства. У Выжиги тоже отвисла челюсть. Вась с Ивасем покрепче вцепились в алебарды, причём коротышка весь побелел, а у здоровяка щёки, напротив, налились жарким румянцем, словно на свидании с любимой девицей.

А громадный чёрный шар, стремительно преодолев лес, уже, казалось, взмыл над Бездоньем и…

И в тот самый момент, когда напряжение достигло небывалой высоты, древко алебарды в могучих руках Ивася хрустнуло, как спичка, переламываясь пополам. Да так громко и неожиданно, что народ вскрикнул в один голос.

— На миру и смерть красна, — с налитыми кровью глазами прохрипел Вась и рухнул рядом с Ивасем в глубокий обморок — пузатый шлем откатился в одну сторону, а алебарда отлетела в другую. Конфуза, впрочем, никто не заметил, так как все взоры были прикованы к небесному явлению, уже приземлившемуся на той стороне Бездонья прямо перед Мостом.

Здоров собой был тот шар, ох здоров…

Да нет же — громаден!

Громаден собой был тот шар, ох громаден. Трёхэтажный домище в него запросто можно было упрятать. И чёрен, прямо как дыра в клоациннике беззвёздной ночью…

Тьфу ты, некогда описывать этот шар, Ивась, судя по всему, что-то задумал.

И вправду — поглядев в глубоком недоумении и почти с детской обидой на обломки верного оружия в своих руках, Ивась вдруг озверел, отбросил обломки прочь и, подхватив алебарду брата, попёр с ней наперевес прямо на шар.

Толпа, ясен пень, не смогла на такое смолчать. В спину храброму стражнику взвились отчаянные крики:

— Куда ты, Ивась, полено тебе под ногу!

— Ой лихо, что деется, люди!

— Эх, какой парень пропадает, чирей ему на лоб! Лучший в Светлой Горилке!

А тёща Ивася, погавкавшись с ним намедни из-за какого-то пустяка, заполошно прокричала.

— Вернись, Ивась, всё простим! Ты нам ещё нужен, Ивась!

Но тут, когда Ивасю оставалось дошагать десяток шагов…

Шар раскрылся. Ага. Лопнул прямо как арбуз. Словно долька, значит, опустилась, открыв узкое отверстие — узкое по сравнению с остальным шаром. Толпа ещё более потрясённо и слаженно ахнула, словно после многодневной репетиции — хоть в хор всем скопом бери, а Ивась остановился, озадаченно раскрыв рот. Озадаченно, потому как такую сложную задачу его слабый ум решать никак не брался.

Из нутра того небесного явления, по этой дольке, начали спускаться самые обыкновенные на вид людишки… Впрочем, не совсем обыкновенные, в некоторых народ, к невероятному своему изумлению, даже признал своих!

— А елсы-то где? — послышался за спинами Выжиги с Подорожником всё ещё испуганный, но уже и явно разочарованный голос. — А как же елсы?!

Местная власть, не сговариваясь, молча повернулась к его источнику.

Далее последовало вот что: Подорожник, взмахнув тяжеленной Анбарной Книгой, от души припечатал ею говорившего прямо по башке. Ноги болтуна, судя по богатой, но безвкусной одёжке — какого-то торгаша, враз ослабели и подкосились, но Выжига тоже не упустил своего — его не менее тяжёлый кулак с зубодробительной силой и точностью врезался бедолаге в челюсть. Да так, что тот только пятками и успел взбрыкнуть, улетая в толпу. А местная власть так же молча развернулась обратно, продолжив так некстати прерванное лицезрение прибывших.

Первым под ручку с какой-то незнакомой миловидной девицей вышел Благуша, оба — сияющие счастьем, красноречиво прописанным на их лицах, и нарядные собой, как на свадьбу, — русоволосый слав в малиновом армяке с золочёной и серебрёной вязью по отворотам, в синих плисовых штанцах, а девица в ярко-синем шёлком платье с глубоким вырезом на груди, обтягивающем её стройную фигурку так потрясно, по-столичному, что мужики в толпе разом вздохнули и забыли выдохнуть, а бабы, как одна, позеленели от зависти…

Стоп, стоп. Не будем забегать вперёд.

За Благушей сошёл Обормот со своей вечной спутницей — здоровенной алебардой и, как и всякий стражник, в полном служебном облачении — пузатый стальной шлем, окольчуженный армяк, пудовые сапоги и наглая, вечно небритая рожа, до глаз заросшая кучерявым чёрным волосом. За ним… Ха! Сам Воха Василиск! Кто-то в толпе встречающих по привычке даже зааплодировал, но его не поддержали. Воха тоже был с какой-то девахой под руку, и такой статной и рослой, что деваха та возвышалась над бардом на целую голову. Что, впрочем, не мешало обоим тоже лучиться счастьем. Затем сошли вместе двое высоких мужиков, постарше и помладше, оба одинаково черноголовые и седобородые, словно папаша с сынулей, один из которых являлся не кем иным, как… Да-да-да! Встречайте! Безумный Проповедник собственной персоной! Гип-гип, ура! А за этой парочкой, спокойно выглядывая из-за их макушек, показался великан Ухарь, первостатейный махинист, на котором натянутая до звона рубаха, казалось, вот-вот лопнет, не выдержав напора его могучих мышц!

После было уже не так интересно — ведь остальные седуны шара населению Светлой Горилки были незнакомы: десяток каких-то храмовых послушников в белых хламидах по случаю какого-то праздника (о празднике народ уже догадался, только не ведал, по какому поводу) и пятёрка каких-то наголо обритых молодцев — ни шевелюры, ни усов, ни бороды, — из коих один тоже был так здоров, что не уступал статью Ухарю, да и ликом подозрительно смахивал на того, как родной брат или близкий сродственник. Вся компания выстроилась перед шаром, Благуша поманил пальцем Обормота и что-то ему шепнул. Стражник сосредоточенно кивнул, поскрёб пятернёй бороду и выступил вперёд.

— Народ! — разнёсся над Раздраем зычный голос Обормота. — Народ домена Рось, да и всех остальных доменов, кто в сей час здесь оказался! Настало время сообщить о великом событии, халваш-балваш! Отныне и во веки веков нет больше Судного Дня ни для кого из нас, был — да сгинул! И нет больше Проклятого домена, халваш-балваш, а есть обычный домен Шевед, так и называйте впредь! А что насчёт…

Заметив, как какая-то пригожая девица в толпе строит ему глазки, Обормот поневоле отвлёкся. А может, ему и показалось. Во всяком случае, стражник недолго думая послал ей воздушный поцелуй, который сразил воздыхательницу наповал — картинно закатив глаза и всплеснув руками, она упала… Не-а, не дали. Стоявший сзади неё парень не упустил своего шанса и подхватил девицу сразу за все интересные места, страстно сожалея о том, что у него имеется только две руки.

Тут увлёкшегося Обормота оттеснил Благуша и весело продолжил:

— Ну и, кроме всего прочего, оторви и выбрось, свадьба тут у меня завтра намечается. У меня с Минутой да у Вохи Василиска с Малиновкой. Пусть мы и запоздали с Невестиным днём, но по такому счастливому случаю не грех обычай разок и нарушить! Верно, Подорожник? — Староста хмыкнул, не возражая, а Благуша добавил: — Можно, конечно, оторви и выбрось, сразу и третью свадьбу сыграть, окрутить Обормота с его алебардой, но он вроде уже как женат, а?

В толпе послышался весёлый смех, а Обормот добродушно ухмыльнулся в бороду.

— Так что приглашаю завтра всех присутствующих, оторви и выбрось, на наш праздник!

Выжига, сообразив, что упускает исключительную возможность окончательно помириться с Благушей при всём честном народе, бросился вперёд, вскочил на Мост, растолкал в стороны позабытых всеми Вася с Ивасем (первый уже пришёл в себя) и заорал во всю глотку, не менее лужёную, чем у Обормота:

— Благуша, друган ты мой незабвенный, пёсий хвост! Ты даже не представляешь, как я рад твоему счастью, Благуша!

— Погоди, Выжига, — встрял подошедший староста Подорожник. — Помолчи чуток. Благуша, думаю, не зря сюда в такой момент прибыл с компанией, да ещё на таком загадочном средстве передвижения, да со стороны Проклятого домена. Ох, не зря. Что-то нам он ещё недосказал…

— Да отстань ты, Подорожник, пёсий твой хвост, чего к людям цепляешься! Потом с твоим доменом разберёмся…

— Как это потом? Как это потом, чирей тебе на лоб! Страсть-то такая! — Староста повернул голову к Благуше и взыскующе уставился на него. — Так что с этим доменом теперь делать, слав?

— Да ничего, Подорожник. — Благуша с улыбкой пожал плечами. — Обормот же сказал — никакой этот домен больше не Проклятый. А самый что ни на есть обычный. И пожелает кто поселиться в нём — так милости прошу, места на всех хватит.

Среди людей прошелестел-угас удивлённый ропот.

— А как же елсы? — нахмурился староста Светлой Горилки.

Благуша в ответ тоже свёл брови к переносице, всем своим видом выражая недовольство, но в глазах его прыгали озорные огоньки.

— Елсы? Елсы, значит, оторви и выбрось. Ну да, да про елсов Обормот не договорил. А вот как! — Обернувшись к шару, Благуша громко, чтобы услышали все, позвал: — Эй, Вийко, гость дорогой, выходь, покажись людям разным да неопасным!

Гость ждать не заставил, вышел… да так вышел, что земля под ним застонала и прогнулась.

Поднявшийся над площадью кона дикий женский визг длился недолго, так как те, кто кричал, быстренько попадали в обморок, перестав трепать окружающим нервы, а то поубивали бы, точно. Кстати, та девица, что строила глазки Обормоту, от страха полезла прямо на голову уже отличившемуся с нею парню, предоставив тем самым ему возможность дощупать то, что не успел. Надо отдать должное, парень не растерялся. Остальные же, духом и телом покрепче, сперва попятились, но, заметив, что Благуша с компанией весело улыбаются, глядя на них, в нерешительности остановились.

Выжиге со старостой повезло больше всех.

Вышедший из шара елс остановился чуть ли не перед ними… ну да, да, елс. Ну и что тут такого? Мы же с вами знаем, кто такие елсы на самом деле. А Благуша ко всему прочему решил подарить им гражданство в этом самом домене Шевед, прописав их там как один из многочисленных народов Универсума. Разве не заслужили они такой награды, неисчислимыми столетиями обслуживая этот долбаный мир для всех остальных?

Главный елс, Вийко, был так огромен, что его чёрно-коричневой тушей — поперёк себя шире — вполне можно было заслонить целую избу. Впрочем, оцепеневшему от ужаса Выжиге было не до сравнений. До тех пор пока в голову не пришла спасительная мысль — что, ежели бы тот вздумал двинуться по Мосту, то вряд ли бы его прошёл, не застряв… Это соображение Пахана и успокоило, позволив вернуться крохам былого любопытства.

Рассматривал елса и остальной народ, видевший такое диво впервые.

Рога, копыта, хвост — всё как молва народная приписывала. Но промеж рогов на телеге проехать можно, копытами разве что пни как поганки сбивать, а хвостом не мух, нет — ураган разгонять надо. А глазищи, глазищи-то, ух ты какие! Колесом от телеги не закроешь, так и зыркают, так и зыр… Ой мамочки, страсть то какая…

По бокам и сзади Елсового Пахана скобкой выстроилась свита из маленьких рогатиков, способных уместиться на его широкой, как десять лопат, ладони, сразу горстью, — видать, пресловутые анчутки. Эти были совсем нестрашные и даже презабавные…

Вийко скорбно вздохнул, подняв сим вздохом лёгкий ветерок, и окинул столпившихся славов укоризненным взглядом. И оттого что всё у него было такое большое, все его чувства стали сразу понятны людям. А затем он заговорил:

— Значит так, люди добрые. — От могучего рокочущего баса окружающий воздух явственно задрожал. — Превратное тут мнение сложилось у вас о нашем сословии, а мы к вам никогда зла не питали и никогда никому непотребства не чинили, так как на подобное совершенно не способны. Нехорошо. Стыдно вам должно быть. Так вот, в знак добрых и искренних намерений привёз я вам нашей знаменитой браги и от своего елсового имени приглашаю вас в домен Шевед хоть в гости, хоть на вечное поселение!

Благуша поднял руку, чтобы привлечь внимание, и веско добавил:

— Вы меня знаете, люди, оторви и выбрось, так вот, я подтверждаю — всё сказанное Вийко есть абсолютная истина!

Поверить такому после всего, что люди были о домене наслышаны, вот так враз, было трудно. Но трудно было и не поверить — вот он стоит перед ними, вечное пугало людских умов, да их же за страхи укоряет. И Благуша рядом с ним, живой и невредимый. Да ещё невесту привёз… уж не оттуда ли?

А бритоголовые молодцы из команды Благуши тем временем шустро выкатили из шара несколько вместительных бочонков, переправили их через Раздрай, заставив Выжигу со старостой и стражников уступить дорогу, и поставили перед народом. Так же шустро выбили верхние днища и быстренько ретировались обратно. Могучий хмельной запах браги, явно настоянной на пахучих лесных травах, сразу поплыл в разные стороны, притягивая к себе чувствительные к этому делу носы.

Подавая пример, манг-раздрайник, тоже перебравшись на сторону Роси (а за ним и вся компания с Благушей потянулась), шагнул к ближайшему бочонку, зачерпнул предусмотрительно навешенным на край ковшиком и опрокинул добрую порцию браги в широко открытый рот. Довольно крякнул, утёрся и требовательно уставился в толпу.

— Ну, чего же вы встали, халваш-балваш? — сердито пробасил Обормот. — Всё без обману!

Первым, принюхавшись как следует, решился попробовать Подорожник. Как-никак — староста, должность обязывает. А там и Выжиге некуда стало деваться, тоже ведь — Пахан кона.

Попробовали они. Крякнули. Утёрлись. Глянули изумлённо друг на друга. «Это ж какие бабки можно на таком напитке заработать!» — враз защёлкал в голове прожжённого торгаша Выжиги невидимый счётчик. «Это ж как мало надо такого пойла, чтобы всласть упиться!» — подумал староста Подорожник, у которого вечно этих окаянных бабок не хватало, несмотря на его высокое среди мирян положение. А затем во всеуслышание объявил:

— Брага крепка да вкусом богата! Знатное угощение, подходи, налегай, чирей вам на лоб, чтоб мне больше досталось!

После этих слов разночинные славы осмелели и потянулись к елсовому угощению. Кто с любопытством, а кто и с некоторой торопливостью — а вдруг и вправду не достанется? Моментально охмелевший Выжига, приметив, что рядом оказался Благуша со своей девицей (как там её… Минута, что ли?), полез к ним обоим целоваться:

— Эх, и богатая же будет свадьба, друган! Я за ту декаду, что тебя не было, для тебя такую прибыль с твоих бабок устроил, пёсий хвост, что ушам своим не поверишь! Да, богатая будет свадьба в Светлой Горилке! — и заорал во всю глотку: — А ну покажите нам, как милым целоваться надобно! Сладко!

Люди, к этому времени давно улыбавшиеся — ведь ничего страшного, как оказалось, не случилось, а, напротив, случилось много чего хорошего, — с готовностью подхватили:

— Сладко, сладко!

Даже Милка, тоже протолкавшаяся в первые ряды, благосклонно улыбнулась своему бывшему жениху. Ей теперь не о чем было жалеть, ведь её муж ныне был самый богатый и почитаемый человек на кону. О том, что не без помощи Благуши это произошло, она, конечно же, не ведала. Да и зачем бабе знать все эти мужские заморочки? Любая её прихоть теперь могла быть удовлетворена, а о чём-то другом Милка никогда и не мечтала.

Ничуть не возражая против народного волеизлияния, Благуша обнял Минуту, давно с сияющим взором ожидавшую этого волнующего момента, и повернул её к себе лицом, сам при этом с загадочной улыбкой окинув взглядом замерший в ожидании народ. Слав с добротой в своём широком сердце думал о том, что ведь никто ещё толком не уяснил, какие всех нынче ожидают перемены. Но ничего, ничего — не всё сразу. Затем решительно привлёк Минуту к себе и поцеловал. Губы влюблённых слились во что-то горячее, волнующее, родное, и славу сделалось так хорошо, что на миг ему почудилось, будто всё происходящее — просто сон, который может оборваться на самом неожиданном месте…

Но это было не так.

Он знал это с незыблемой уверенностью, заглядывая в сияющие глаза милой и погружаясь в них, как в бездонный сладкий омут — до самого дна. И мысль, озарившая его сознание в этот миг, ещё долго будет потом светить всем многочисленным народам Универсума, неся им счастье, спокойствие и процветание:

«Отныне мы сами будем творцами своей судьбы, оторви и выбрось! Сами!»

Да будет так.