Очнулся ватаман в непроглядной тьме, в каком-то странном подвешенном состоянии, слегка раскачиваясь, как на дитячьих качелях, но при этом не чувствуя под собой никакой опоры. Лишь в некоторых местах одёжку что-то сильно тянуло вверх. Всё тело, избитое непонятно кем, ныло, как один застарелый синяк, а в сознании колыхалась тягостная муть, навроде той, что плещется в болотной водице после пробега стада диких хрюнделей, спасающихся от охотников.

Хитрун вяло завертел головой в шлеме, пытаясь осмотреться и понять, где он находится. Только что увидишь в такой тьме, да ещё сквозь эти дудацкие окошки? Единственное, что можно было уразуметь, так это то, что буря кончилась. Не гремел гром, не сверкали молнии, да и дождь явно подходил к концу, шлёпая редкими каплями по тому же шлему… Лишь поболтавшись так некоторое время, он насилу вспомнил, как во вспышке молнии, на миг разорвавшей непроглядную темень вокруг, рухнул прямо в густую крону какого-то огромного дерева. А-а, вот оно что, хмуро сообразил Хитрун. Об эту крону он всем телом и обметелился, аж места живого не осталось. А чёрный шар, на котором он спустился с небес, застрял в низко нависших над землёй ветвях. Почему в низко нависших? А потому что, случайно вытянув носок сапога, он смог на миг этой самой тверди коснуться. Вон она, прямо под ногами, кровь из носу, плюнь — и не промахнёшься.

И ещё его не оставляло странное ощущение, что чего-то в его руках не хватает. Что-то он при падении обронил… Проклятие! Скалец! Это ж надо так о ветку приложиться, что про Скальца забыл напрочь! Теперь-то он вспомнил, как при особенно злом порыве бешеного ветра всё-таки не удержал, выпустил задохлика из рук… Угробил-таки недоросля. А может, и нет? После того как они разъединились, падать, как выяснилось теперь, оставалось уже недолго. Так что стоило проверить, угробил или нет, а для этого надо было от ветки проклятой отцепиться.

Вот только как к этому делу приступить?

Сперва ватаман попробовал отвязаться от креплений шара на ощупь, но ему это не удавалось — очень уж крепко затянулись узлы под его немалым весом, да и в плотных камильных перчатках, наглухо пристёгнутых к рукавам костюма, непросто было сделать столь тонкую операцию. Тогда, вспомнив о своём засапожном ноже, он подтянул ногу к груди и, кое-как выхватив заветную железяку из-за голенища, со злостью хватанул по верёвке над головой. Но не достал. Всё те же неудобные складки камильного костюма не позволили высоко поднять руку, он едва не выронил нож. Тогда ватаман вспомнил о сабле, ведь Бова отдал ватаге всё оружие перед прыжком в неизвестность. Засунув нож обратно, он кое-как, тихо матюгаясь под нос из-за крайнего неудобства положения, вытянул саблю из ножен на всю длину — а длинна она была изрядно.

Она-то и дотянулась.

Именно в этот миг вверху, видать, в облачной пелене образовался разрыв, сквозь который проглянули долгожданные звёзды. И Хитрун узрел правду о своём положении во всей её ужасной красоте. Или ужасной простоте? А не всё ли равно, хрен редьки никак не слаще. Короче, под ним была не земля — под подошвами сапог, мощно выпирая из далеко отстоящего ствола, торчала толстенная ветка. Причём одна из многих, нависших над землёй — землёй, на самом деле весьма от него далёкой.

Такой далёкой, что из груди Хитруна вырвался отчаянный вопль…

Но острое лезвие уже чиркнуло по верёвке.

И долгожданная свобода, к которой он столь активно рвался, встретила его пребольным пинком прямо в копчик, как раз та ветка, которую он столь опрометчиво принял за земную поверхность, его и приложила. Ватаман взвыл дурным голосом, выронив саблю и пытаясь поймать ветку руками и ежели уж не придушить заразу, то хоть остановить падение, но скользкая от дождя кора прокрутилась между ногами, и он, широко раскинув не удержавшие руки, сковырнулся дальше вниз.

Причём — вниз головой.

Так что следующий удар, чуть не вогнавший голову ватамана в задницу, на себя принял камильный шлем, при этом взгуднувший на весь лес, словно потревоженный пчелиный улей. Так в котелке от мозгов одни опилки останутся, страдальчески перекосившись лицом, успел подумать ватаман, прежде чем новая ветка, терпеливо поджидавшая его ещё ниже, злорадно врезала ему по почкам — чем окончательно вышибла дух из многострадального тела.

Остаток полёта Хитрун проделал с затенением в глазах, с хрустом и всхлипом пропечатавшись пятками о невидимую в такой тьме землю, устланную размокшим хворостом и опавшей листвой…

А очнулся, лёжа на спине, уже от голосов, смутно слышимых сквозь плавающую в голове муть и хмарь:

— Эй, глядите-ка, усохни корень, а вот и наш батько!

— Точно, пся крев, ватаман! Вон и сабля его родимая валяется, точно как он сам…

— Нашли наконец!

— Погодите, усы узлом, живой хоть?

Дождик, до этого и так чуть моросивший, прекратился, так что лицо и бритый череп под дуновением лёгкого ветерка холодили лишь капли, упавшие ранее. Не сразу до Хитруна дошло, что при падении он лишился шлема — не выдержали крепления такого издевательства над собой. Но это было уже не важно, главную свою задачу шлем выполнил — спас его голову, судя по тому, что она сейчас хоть что-то соображала. Ватаман почувствовал, как кто-то, упав на колени и наклонившись, приложил ухо к его груди.

— Ага, дышит… но слабо. Эк как его угораздило…

По голосу ватаман узнал Ухмыла и ощутил некоторую признательность в ответ на столь простую заботу. Этот браток всегда к нему лучше других относился, несмотря на своё вечное зубоскальство и шутовство.

— А шуму-то, шуму, пся крев, на весь лес окрестный!

— Где ж его столько носило? Мы то уж давно вроде как попадали…

— Да на ветке висел, пока словно перезрелый жёлудь не сверзился, — коротко хохотнул Буян.

«И я вас нашёл, засранцы», — с каким-то отстранённым облегчением подумал Хитрун о своей ватаге, продолжая оставаться без движения — так ему было хреново. Немного продолжало тревожить лишь отсутствие Скальца, которого, судя по голосам, среди присутствующих не было. Скалец… Ватаман поневоле снова задумался над этой проблемой. Он ведь и сам не знал, зачем настоял на том, чтобы взять этого доходягу с собой. Да ещё Бове пообещал не отрывать ему голову — за предательство. Может быть, потому, что, глядя на то, как Бова относится к своим людям, и ватаман проникся большей ответственностью за своих? Даже за таких засранцев, как Скалец. Ведь смутило ватамана предложение Бовы насчёт честной работы, да ещё как смутило. На больную мозоль настоятель наступил, сам того не ведая… Или ведая? Великого ума человек ведь Бова этот. Многое ему не токмо в механизмах, но и в людских душах ведомо. Э-эх… пятый десяток ему, Хитруну, пошёл, ежели говорить честно и откровенно, давно уже зрелость наступила (а зрелость, как известно, есть возраст, когда мы всё ещё молоды, но с гораздо большим трудом). Пора, в самом деле, за ум браться, а он — всё в ватаманах ходит. Среди оболтусов, с каких спросу вовсе никакого. Лёгкая власть, видать, в молодости привлекла, прельстила, так до сих пор отказаться от неё трудно, привык за эти годы…

— Что делать-то будем, пока батько в себя придёт? Темень-то вон какая, ни зги не видно. Может, усохни корень, костёр разожжём? Вон и дождь уже кончился.

— Какой ещё костёр, Жила, обалдуй ты этакий! Всё же сырое кругом!

— Смотрю я на вас обоих, усы узлом, и вижу… что оба вы, Буян, болваны, а не токмо Жила. При чём тут сырость?! Елсы же кругом! Или вы в гости их пригласить желаете?

— Твоя правда, — вздохнул Жила. — Подождём до первой звезды, а после, как развиднеется, и решим, куда двигаться.

— Да куда двигаться, пся крев, ночь же, утра надо дождаться!

— А ежели шум от падения ватамана елсы слышали? — язвительно поинтересовался Ухмыл. — А ну как прибегут да нас тут прихватят! Нет, надобно дёргать отседова!

— А ватамана ты понесёшь, пся крев? — зло спросил Буян, видимо совсем не прельщённый такой перспективой.

— М-да, — вздохнул Жила. — Тяжеловат будет…

— Надо будет — все понесём! — отрезал Ухмыл.

Вот уж точно тогда сказал браток Ухмыл, растроганно подумал ватаман, продолжая недвижимо набираться сил, — «хочешь услышать о себе хорошее — умри».

— И какого хрена наш ватаман прыгать решился! — продолжал злиться Буян. — Может, и сейчас ещё тот Дирижопль летит как ни в чём не бывало! Может, пся крев, с головой у него не лады, а? От приключениев взяла и расстроилась, голова-то?

— Конечно, не в порядке, — простодушно подтвердил Жила. — Не видишь, что ли, батько в полной отключке!

— Да я не о том, балда ты этакая! Может, нам нового ватамана пришла пора выбрать? Сами кумекайте — ежели бы не он, разве занесло бы нас в этот Проклятый домен? Разве ж натерпелись бы такого лиха — то от елсов, то от приключениев на Махине, то… вон и саблю мне те поганцы сломали! А я без неё, пся крев, словно недоделанный какой-то…

— Уж не тебя ли, недоделанный, ватаманом нам выбрать? — Ухмыл звучно сплюнул.

— А чем я хуже? — огрызнулся Буян.

— Это у тебя с головой не в порядке, Буян, а не у Хитруна. Нашёл время нового ватмана выбирать. Забыл, усы узлом, где находимся? А почему он нас прыгать заставил, так я тебе, недотёпе, объясню. Как ещё выпал бы шанс свободу обрести! Разве не её мы ценим превыше всего?

Тут ватаман не выдержал. Не в силах терпеть этот трёп и дальше, он стиснул зубы, чтобы не застонать и не уронить своего достоинства, и так порядком уроненного с дерева и кое-как сел. Бандюки разом умолкли. Как раз в этот момент, словно смилостивившись над ним, с небес снова проглянули звёзды, и вокруг немного развиднелось. Ватаман хмуро обвёл взглядом тёмные силуэты своих ватажников, выжидательно уставившихся на него, затем безотчётно сгрёб рукой с влажной земли ворох опавших листьев, присмотрелся, определяя породу дерева… И невольно хмыкнул. Кажись, дуб. Вот ведь злая ирония — чуть «дуба» с дуба не дал. Затем вновь глянул на братков, досадливо подумав, что вот такими болванами ему и приходится руководить за неимением лучших. Лучшие — сами все в ватаманах.

— Свободу, — наконец хрипло проворчал Хитрун. — В задницу себе её засуньте, свободу такую… Бова тогда что сказал? Что летучих шаров на всех может и не хватить. Вот и пришлось первым вызываться. Свободу, кровь из носу…

— Я же говорил тебе, Буян, что без батьки мы и не ватага — а так, пшик один! — восхитится Ухмыл объяснением Хитруна. — Единственная толковая голова среди нас только у него и имеется, усы узлом!

— Ты вот говоришь, Буян, — продолжал ватаман, не спуская с ватажника жёсткого, недоброго взора, — что, может, и сейчас ещё тот Дирижопль летит как ни в чём не бывало…

— Да я, батько, это… — начал было Буян, но осёкся.

— Может, и летит тот Дирижопль, Буян, почему бы и нет? — с трудом сдерживаясь, продолжал гнуть Хитрун свою линию… и вдруг рявкнул: — А может, кровь из носу, лежат где сейчас на сырой земле обломки того корабля летучего, а Бова и его люди лежат среди тех обломков бездыханные, и некому по ним слёзы лить-проливать, кроме этого дождика! А мы — и поныне живы!

— Прости, ватаман, не подумавши я… — повинно поник головой Буян. — С устатку ляпнул…

— Так-то, Буян, — уже более спокойно заключил Хитрун. — Про свою голову что хошь болтай, а чужие, коли не уверен, не трогай. Прощаю на этот раз… И вправду притомились мы все…

— Эх, сейчас бы в трактир какой осесть на пару декад, — скорбно вздохнул Жила, — брагой с сальцем угоститься…

— Мечтать не вредно. — Хитрун совсем уже успокоился и позволил себе добродушно хмыкнуть над замечанием Жилы, слегка подкрутив пальцами вислые от влаги усы. — Вредно не мечтать. Погоди, выберемся ещё отседова — погудим на славу! Это я вам обещаю твёрдо!

— Погоди-ка, батько, — вдруг встрепенулся Ухмыл, шумно потянув носом. — Никак откуда-то дымком тянет?

— И впрямь дымом запахло, — согласился Жила.

— Может, это Скалец костёр сдуру разжёг? — предположил Буян, обрадовавшись возможности отвести грозное внимание ватамана от своей незадачливой персоны. А ещё его в тот миг озарило, что без Скальца, как оказывается, никак нельзя — надо же на кого-то шишки валить и злость срывать? Сам вон едва на роль Красавчика не напросился. — Его одного мы пока и не нашли!

— Точно, Скалец, усохни корень! Не елсы же!

— А почему это елсам костры не жечь, пся крев? Ты что, Жила, сродственник ихний, что так хорошо житуху их ведаешь?

— Цыц, кровь из носу!

Бандюки привычно притихли, ожидая распоряжений, потому как по тону ватамана ясно было, что он только что принял какое-то решение. Так и оказалось. Кряхтя, ватаман поднялся на ноги (никто не посмел предложить помощь, зная по опыту, что за это, ущемив гордость Хитруна, можно и огрести по первое число), выпрямился во весь свой немалый рост и объявил:

— Вот что я вам скажу, парни. Все мы дюже злы на Скальца, но определять степень его виновности перед ватагой будем не сейчас, а тогда, когда его найдём. Потому как хоть он и последний засранец, а всё же наш засранец, из нашей ватаги, а потому отыскать мы его обязаны! Так что хватит отдыхать, пора отправляться на поиски.

Выдав эту великую речь, ватаман снова покряхтел, приноравливаясь к своему ноющему телу, и неспешно двинулся в путь, за неимением лучшего ориентира выбрав как раз то направление, откуда ощутимо тянуло дымом. Он и не подумал оглядываться, так как ничуть не сомневался, что остальные братки, задумчиво притихшие после его слов, беспрекословно потянутся следом.

А куда, собственно говоря, этим говнюкам деваться?

Вот то-то и оно.