Освобождённая от вагонов, Махина лихо мчалась по стальным рельсам.

А Благуша, Ухарь и Минута праздновали победу… Правда, сперва Минута обработала воякам целебной мазью из крошечной баночки, принесённой с собой, ссадины, полученные в сражении (Благуше — заодно и обожжённые пальцы, познакомившиеся с дверцей топки), а уж после гостеприимный Ухарь вытащил из запасника две объёмистые холщовые сумки и предложил своим гостям заняться их содержимым. Сам же с озабоченным видом немедля отошёл к приборной доске, сославшись на срочную занятость. Похоже, сервировка стола относилась к его наименее любимым занятиям. Впрочем, гостей упрашивать не пришлось — после столь активных боевых действий все изрядно проголодались и не прочь были перекусить тем, что Смотрящий послал, а послал он благодаря Ухарю изрядно. Например, пару копчёных зайцев, десяток здоровенных, каждая длиной в четыре ладони, сушёных рыбин, предсмертно таращивших на мучителей глаза и скаливших зубы, объёмный пакет с яблоками, грушами, огурцами и помидорами и три полные трёхлитровые бутыли. В двух явно плескалась чистая как слеза так называемая окоселовка — зверь-сивуха, убойное пойло собственноручного изготовления махиниста, а в третьей, к изрядному облегчению Благуши, булькал тёмный пахучий квас. Вспомнив о туеске с долгольдом, благополучно пережившим за пазухой драку с бандюками, слав выставил на стол и его — авось кому захочется испить свежей водицы. Руки слава двигались без участия сознания, помогая девице сортировать снедь, а сияющие восхищением голубые глаза безотрывно смотрели на Минуту, так чудесно объявившуюся в самый последний миг битвы за территорию. Та же, чувствуя его неподдельный интерес к своей персоне, смущённо рдела, отчего хорошела неимоверно, и даже её короткая мужская стрижка начинала казаться славу вполне уместной. В конце концов спохватившись, Благуша перевёл взгляд в сторону Ухаря, совершающего загадочные действия над приборами из вместительного водильного кресла, словно специально спроектированного под его внушительный зад.

А тот, похоже, веселился от души, забавляясь с какими-то рычажками, задвижками, щёлкающими при нажиме пимпочками и прочими прибамбасами, управляющими, по скромному разумению Благуши, движением Махины. Несмотря на громадную комплекцию, руки махиниста двигались с завидной ловкостью, быстротой и точностью, говорившими о весьма солидном опыте работы на данном поприще. Мчавшаяся по степи Махина то издавала долгий, бьющий по ушами рёв, окутавшись паром так, что ветер не успевал его уносить и в окне снаружи зависал молочный кисель, то ухала и утробно скрежетала, словно некое чудовище, в горле которого застрял непережеванный кусок. Испуганное степное зверьё разбегалось прочь задолго до приближения бешеного железного зверя.

Да уж, восторженно думал Благуша, глядя от стола поверх плеча Ухаря в лобовое стекло, зрелище со стороны, верно, незабываемое — Махина без вагонов! Строчка веховых олдей, выстроившихся, словно шеренга стражников, по левую сторону от железной дороги, так и неслась навстречу, выбегая от горизонта… Горизонта? Глаза Благуши удивлённо расширились. Впереди, вырастая из туманной дымки расстояний, уже довольно отчётливо прорисовывалась гигантская светло-синяя гора — конус со срезанной вершиной, — которая уходила в небо столь высоко, что, казалось, подпирала собой само Небесное Зерцало. Гора являлась не чем иным, как храмовником, столицей Простор-домена, тоже звавшейся Простором.

С каждой вехой, что они оставляли позади, храмовник проступал всё чётче и чётче, безмерно разрастаясь вширь. Благуше приходилось слышать немало рассказов о величине городов-столиц каждой из шести Граней Универсума, но увиденное поразило всякое воображение, заставив испытать что-то вроде благоговейного трепета, — до самой горы было ехать ещё несколько часов, но уже сейчас её необъятные склоны заслоняли значительную часть горизонта. Горазды же были Неведомые Предки строить! И ведь именно эта гора, а об этом знал любой малец, рождала Луч, обласкивающий своей животворной силой целую Мировую Грань! Вон он, толщиной, наверное, с саму Махину, и сейчас бьёт из вершины, ослепительно отражаясь от Небесного Зерцала! Восторгу слава не было предела. Зрелище было незабываемым, а путешествие поистине замечательным — будет что вспомнить после возвращения домой — и про виденный собственными глазами храмовник, и про схватку с бандюками!

Да, а как там наш бандюк?

Пивень всё так же неподвижно покоился на лежаке махиниста, где его, притащив, без лишних церемоний оставил Ухарь. Что-то больно долго бандюк не приходил в себя. Не «вразумил» ли его Ухарь вусмерть? Добрая была душа у Благуши, жаль ему стало Пивеня, хоть и был тот бандюком, но ведь и человеком был тоже, да и выглядел в отключке как-то сиротливо и безобидно, словно дитя малое.

— Пойду гляну, что с ним, — сказал он Минуте, на что та молча и сосредоточенно кивнула, вспарывая ножом брюхо одной из сушёных рыбин, казалось, щёлкающей острыми зубами от бессильной злобы.

Подошёл, присел на край лежака. Присмотрелся — грудь Пивеня чуть заметно двигалась в такт редкому дыханию. Слав почувствовал странное облегчение, словно был в ответе за жизнь бандюка. Жив, елс этакий! Приподнял голову за рыжий чуб, глянул. Ага, знакомая картина — железо всех привечало одинаково. Шишка на затылке бандюка вздулась будь здоров, как прям у него самого, а в остальном голова вроде как в порядке, крови не видать. Он опустил голову обратно, и тут Пивень вдруг открыл глаза, уставившись на Благушу с неожиданной строгостью:

— Чего балуешься, плисовые штанцы? Мало меня ухайдокали?

— Да это я так… Смотрел, жив ли… — Благуша немного растерялся, чувствуя себя словно вор, пойманный за руку. Он-то полагал, что бандюк без сознания, а тот просто лежат с закрытыми глазами. Пивень зашевелился, явно пытаясь приподняться, чему сильно мешали связанные за спиной руки, и Благуша помог ему сесть, прислониться спиной к стенке.

— Не беспокойся, жив, — проворчал Пивень, зло стрельнув глазами. — Да не всё ли тебе равно? Что за живого, плисовые штанцы, что за трупень — власти за меня дадут одинаково.

— Да я не о награде беспокоюсь, — искренне осерчал Благуша. — А исключительно из человеколюбия. Хочешь, чарочку поднесу?

— Окоселовка? — Глаза Пивеня вспыхнули неподдельным вожделением, говорившим, что продукт был ему знаком.

— Она самая…

— Тащи!

Благуша не заставил себя ждать — сбегал к столу, налил чарку, прихватил на закусь кусок сушёной рыбины, уже разделанной Минутой, и вернулся обратно.

— Руки ты мне, конечно, не развяжешь, плисовые штанцы? — спросил Пивень, пожирая чарку глазами.

— Не могу, оторви и выбрось, — Благуша виновато кивнул, снова опускаясь на лежак рядом.

— Лей! — И Пивень открыл пасть.

— Всё сразу, что ли? — не поверил слав, — Не многовато?

— Лей, говорю, я к ней привычный!

Благуша выполнил требуемое.

— Слушай, а чего ты так к плисовым штанцам прицепился? — полюбопытствовал он, поднося рыбину к губам бандюка — занюхать или закусить, как захочется. Но Пивень вдруг захрипел, закатил глаза и рухнул на бок, снова потеряв сознание. Благуша огорчённо поднялся.

— Ты там смотри, всю мою окоселовку ему не скорми, — предостерёг Ухарь, не оборачиваясь из водильного кресла. — Нам ещё самим понадобится, пар ему в задницу!

— Да он уже всё, — махнул рукой Благуша, отходя обратно к столу, — переоценил свои силы. Что называется, недоперепил — выпил больше, чем мог, но меньше, чем хотел. Я тоже хорош, позаботился, называется, о ближнем…

— А я полагаю, — заявила Минута с улыбкой, — что вот именно этого он и хотел.

— Отключиться, что ли?

— Ну да. — Минута пожала плечами. — Думаешь, так просто выносить плен?

— Может, ты и права. — Благуша вздохнул. Его продолжали мучить какие-то странные угрызения совести. Ведь не хороший же человек лежит на полу, бандюк лежит, а всё одно как-то неловко. — Может, под голову ему что подложить? Жестковато ведь на железе-то валяться…

— Ничего, бандюки ко всему привычны! — откликнулся Ухарь, посмеиваясь в усы и продолжая без устали что-то дёргать, нажимать и крутить на своей доске. — Этот дудак свою долю сам выбирал, так что обойдётся, пар ему в задницу!

По всему было видно, что он давно мечтал о чём-то таком необычном и наконец ухватил свой звёздный час за долго ускользающий хвост. Оторвавшись от какого-то прибора, богатырь обернулся и, перехватив взгляд Благуши, весело заорал:

— Мы установили рекорд скорости! Ни одна Махина во всех доменах ещё не летала так быстро, с вагонами-то особо не разгонишься! А мы это сделали!

Неожиданно махинист стремительно вывернулся из кресла, прыгнул к столу, сгрёб в охапку обоих гостей, как здоровенная щука — мальков зубастой пастью, и закружился с ними по махинерии, вокруг парового котла, что можно было принять за своеобразное приглашение порадоваться вместе с ним. Минута отчаянно взвизгнула, выронив из рук нож и очередную рыбину, разделываемую на удобные к приёму внутрь составные части, и задрыгала ножками. Благуша тоже попытался выразить протест, но махинист на вопли не обратил внимания. Кружил, пока не утомился сам, и лишь потом отпустил обоих с миром. Осоловевшие от вращения, качаясь из стороны в сторону, Благуша с Минутой кое-как добрались до табуреток. В этот момент они напоминали матросов, бредущих до вожделенной земли по палубе попавшего в шторм и налетевшего на прибрежные скалы корабля. А Ухарь, выпустив пар и успокоившись, вытащил из запасника третью табуретку и тоже подсел к столу. Быстро расставил чарки, разлил окоселовку и произнёс первый тост, требовательно и сурово глянув на гостей:

— За нашу удачу!

Отказаться было невозможно, особенно после такого взгляда, но… Благуша помнил об убойном действии пойла, поэтому лишь чуть пригубил и сразу вгрызся в подготовленное яблоко. Слезу всё же вышибло. Минута, как он заметил, тоже ограничилась глотком. Героически проглотив огненную жидкость и даже не поперхнувшись, она сразу потянулась за бутылью с квасом, стараясь добраться до неё раньше, чем глаза вылезут на лоб. Ухарь же опрокинул чарку полностью, смачно крякнул и зажевал копчёной заячьей ляжкой, сделав вид, что сачкование гостей ему до лампады — самому больше достанется.

Некоторое время все сосредоточенно жевали.

Затем в самом благодушном настроении махинист поинтересовался:

— Так что там, брат слав, за история с твоими штанцами?

— Да не везёт мне на них, оторви и выбрось. — Благуша смущённо хмыкнул и хрумкнул огурцом. — Который раз из-за них без них чуть не остался. Синий плис нынче в моде, дорогой — страсть, далеко не каждому по карману. Да и редкая материя к тому же, не найти. Чудом мне достались, по счастливому случаю, от знакомого торгаша с домена Крайн. Тех, кто потом перекупить пытался, не счесть, а пару раз и грабануть пробовали. Хорошо, оторви и выбрось, что стража рядом оказывалась, кликнуть успевал. Житья мне от них нет, уже и сам подумываю, не продать ли да от головной боли избавиться. Но беда в том, что мне они самому нравятся.

— Хорошие штанцы, — подтвердил Ухарь, — богато смотрятся, знатно. Я б у тебя купил, да размер не мой…

— Вот и я о том же, — пробурчал Благуша, разом перестав улыбаться.

— А чего тебя несёт в храмовник, брат слав, по делу али по праздному любопытству?

— У него состязание с соперником на Невестин день, — улыбнулась Минута.

От такой новости Ухарь даже жевать перестал. Пока он с плохо скрываемой жалостью разглядывал Благушу, девица воспользовалась моментом и быстро перелила окоселовку из своей чарки в его, а себе плеснула кваску.

— Что она там тебе наобещала? — Брови махиниста хмуро наползли на переносицу, как грозовые тучи на Зерцало. — Небось, что, кроме тебя, любимого, никто ей более не нужен, что с тобою рай и в шалаше? Что от тебя, акромя любви да ласки, ничего и не требуется? Знакомая песня, брат слав. Любим мы, мужики, такие песни. Я когда-то тоже на такую купился. А после выяснилось, что нужно моей суженой ох как много, а лично я ей как раз на хрен сдался!

— Нет, моя Милка не такая. — У слава непонятно почему мгновенно запылали щёки. Вроде бы ничего такого ему Милка и не говорила. По крайней мере, не такими словами… но близко по смыслу…

— Да что это ты судишь по одной женщине обо всех? — возмущённо поддержала его Минута. Но не выдержала долгого укоризненного взгляда махиниста, тоже зарумянилась, а потом и вовсе глазищи свои зелёные да красивые в пол опустила.

— Вот и я о том же. — Ухарь глубоко вздохнул, повёл могучими плечами, словно два холма передвинул, потом вполне миролюбиво пояснил: — Да я зла на свою бывшую жёнку не держу. У меня своя правда, мужицкая, а у неё своя, бабья, тут тоже понимать надо. А ты, девка, собой — молодец, хоть и не к добру, конечно, баба на Махине. Что за школа рукомахания у тебя?

— Школа? — Минута сразу стала непонятливой.

— Ладно, не скромничай, глаз у меня бывалый. Так какая школа — «Гром» или «Ладыга»?

— «Головач», — гордо ответила Минута и вонзила белые зубки в румяный бок помидора.

— Уважаю, — с почтением произнёс Ухарь и понимающе кивнул. — Так ты послушница Храма Света! То-то я гадаю, откуда такие умения. При храме, наверное, и выросла? Сирота?

Минута молча кивнула в ответ, делая вид, что поедание помидоров — её наилюбимейшее занятие, от которого невозможно оторваться даже для разговора.

— Вот чего я не пойму, — ухмыльнулся Ухарь, — так это откуда в храмах столько сирот? Выращиваете вы их, что ли, как морковку?

Минута рассмеялась, открыла было рот для ответа, но тут, видимо, что-то вспомнила, посмурнела лицом и ничего не сказала У Благуши самого давно вертелся на языке целый ворох вопросов насчёт её умений, но тема, затронутая Ухарем, похоже, была ей неприятна, и он великодушно решил её выручить.

— А правда, что Махина не умом человеческим придумана, а вместе с миром сотворена? — спросил он Ухаря, деловито перемалывающего мощными жёлтыми зубами всё, до чего могли дотянуться руки, а руки у него — ого-го, а не руки — могли дотянуться куда угодно. Перед махинистом уже громоздилась солидная горка заячьих и рыбьих костей — и когда только успел?

— Как же иначе? — удивился Ухарь, небрежно подливая в чарку — тяжёлая бутыль в могучей руке так и порхала.

— Тогда почему ты упоминал про Бову Конструктора? Какое отношение он имеет к Махине?

— Не к Махине, — Ухарь назидательно поднял указательный палец, — а к паровому котлу. И котёл, и паруса придумал лично Бова, сам настоятель Храма Света, а его механики смастерили на Махине. А сегодня мне довелось их испытать, и весьма успешно!

Что ж это за Бова такой, задумался Благуша. И от Минуты ведь о нём слыхал. Но раз она о своём знакомстве с этим Бовой Конструктором при Ухаре сообщить не торопится, то и он этого делать не станет. Хватит, второй раз он её подводить не собирается. У Минуты секреты свои, не для каждого — ему, славу, она доверилась под влиянием особых обстоятельств, это он понимал… А всё-таки интересно было бы узнать о Бове побольше, разве что Минуту попросить познакомить, ежели, конечно, времени на это дело в храмовнике достанет. Да и захочет ли столь важная шишка, как настоятель Храма Света, тратить своё время на него, простого торгаша…

— Значит, так, Благуша, — заявил Ухарь после очередной чарки, пронзительно уставившись на него маленькими чёрными глазками и утирая усы ладонью. — Как прибудем, сразу хватаешь руки в ноги, пар в задницу, и смываешься подальше от Станции, я даже скажу куда.

— Почему? — Благуша широко распахнул глаза, озадаченный такой новостью.

— А ты что, хочешь пару часов за разговорами с фискальниками провести?

— Фискальниками?

— Это начальство у рядовых стражников так прозывается, — пришла на помощь Минута. — Любят они до чрезвычайности изводить вопросами свидетелей преступных происшествий, особенно приезжих. Опыта общения с фискальным отделением у таких, как ты, ведь никакого, вот те и рады стараться, лишь бы человека на нервы извести.

— Правильно, девица, — одобрительно кивнул Ухарь. — А Пивеня я сам сдам да объясню там что к чему. Есть у меня среди фискальников кореш, не так чтобы близкий, но надёжный, так что я с этим делом быстро управлюсь. Тебе же советую остановиться в гостинице «Блудная дева» — вполне приличное заведение, смею уверить. Там я тебя и найду до полуночи, тут можешь не беспокоиться, моё слово железное, пар в задницу!

— А как я найду эту гостиницу, оторви и выбрось? — Благуша забеспокоился. — Храмовник ведь большой!

— А я тебе покажу. — Минута так ласково улыбнулась славу, что у того сразу растаяло сердце и пропали все сомнения. Да и глупо было отмахиваться от дружеских советов, а что советы шли от друзей — в этом дорога уже убедила.

Они ещё долго болтали о том о сём, время за дружеской беседой летело незаметно, а Махина мчалась всё дальше и дальше, и вскоре показался пригород храмовника. Как грибы вырастали и уносились прочь веси и небольшие городки, всё более теснившиеся к столице Простор-домена; оказавшиеся в этот час рядом с путями миряне, глядя, как мимо них, оглушая рёвом, пролетает голая, без вагонов, Махина, изумлённо глазели вслед и качали головами. Внутри же Махины постепенно стало спокойнее и тише, горюч-камень в топке парового котла прогорел, большая часть пара ушла в гудок, и сейчас они ехали в относительной тишине, которую нарушал лишь ровный стук работающих механизмов Махины.

К этому моменту величественный город-гора уже заслонял впереди большую часть неба.

— Ну, собирайся, Благуша, — сказал Ухарь. — Пора.

— Да ты ж ещё Махину не остановил, — удивился Благуша.

— Сама остановится. При подходе к Станции всегда так, пар в задницу, как ни разгоняй, всё равно встанет. Махина словно в невидимую сеть попадает и мягко притормаживает. Так уж Станция устроена.

— А вагоны? Тоже так затормозят? Люди не пострадают?

— Соображаешь, — кивнул Ухарь, глянув на Благушу как-то по-новому, отчего тот сразу загордился. — И вагоны никуда не денутся, и бандюки с них прямо в руки властей попадут. — Ухарь широко ухмыльнулся и подмигнул. — Я за них тоже награду стребую, так что готовь второй кошель, в твой такой барыш не поместится!

— А Минуте? — В Благуше взыграла справедливость.

— Да ладно тебе, Благуша, мне бабки не нужны, — заскромничав, попыталась отмахнуться девица.

— Да ежели бы ты меня к Ухарю не послала, сейчас бы я нищим был!

— Ну что ж, значит, и девице твоей выделим. — Ухарь немного поскучнел. В его планах делёж выглядел иначе.

— Да не моей. — Благуша покраснел, украдкой глянул на Минуту и, наткнувшись на странно укоризненный взгляд, смешался ещё больше. — Моя… оторви и выбрось… моя Милка меня в Светлой Горилке дожидается… С Минутой мы в путешествии познакомились.

— Ладно, решено! — Ухарь решительно (но мягко) опустил ладонь на стол, стараясь не перевернуть то, что на нём стояло. В бутылях всё же немного булькнуло, а горки костей просели вниз. — Да, в вагонах вещи какие-нибудь забыли? А то я принесу, как прибудут.

— Всё моё при мне, — быстро сказала Минута.

— А у меня там только котомка полупустая валялась, — отмахнулся Благуша, — поди, спёрли уже. Так что всё моё тоже при мне.

Ухарь кивнул, встал, подошёл к водильному креслу, но садиться не стал, а в задумчивости уставился вперёд, сквозь лобовое окно. Так как необъятные богатырские плечи махиниста практически загородили весь обзор, то Благуша тоже поднялся и встал рядом с ним, не желая упускать ничего интересного из своего прибытия в храмовник. А чуть погодя к обоим присоединилась и Минута, которой, как хотелось надеяться славу, приспичило постоять рядом с ним исключительно из положительных чувственных побуждений в отношении его персоны.

Так они и стояли втроём, плечом к плечу, глядя, как Махина подъезжает к Простору.