Когда лорд-директор департамента стратегических исследований вошел в кабинет императора, тот был занят просмотром очередного файла. Судя по тому, что над поверхностью стола висела картинка, изображавшая какую-то звездную систему, похоже, это была сводка Генерального штаба.

— Садись, Эйзел, я сейчас.

Лорд-директор слегка наклонил голову и, сделав несколько бесшумных шагов, опустил свой сухопарый зад в современное, стильное, но, на его вкус, не слишком удобное кресло. Император Эоней присоединился к нему спустя минуты полторы.

— Уф… — шумно выдохнул он, садясь в кресло напротив лорда Эйзела, — похоже, нам удалось стабилизировать ситуацию в системе Эсгенты. Адмирал Эканиор докладывает, что они успели практически полностью закончить ремонт орбитальных крепостей и кораблей. А кроме того, ему удалось насытить систему минными банками и развернуть достаточно сильные заслоны. Так что вот уже две недели, как разведчики канскебронов практически не появляются в системе.

Лорд Эйзел согласно склонил голову.

— Адмирал Эканиор один из ваших самых талантливых флотоводцев.

— Да. — Тут император слегка помрачнел. — Хотя это значит, что канскеброны изберут для следующей атаки какую-нибудь другую систему. А все остальные системы защищены куда как слабее. К тому же адмирал Эканиор у меня только один.

Лорд Эйзел вновь склонил голову. Император испытывал явное благоволение к этому адмиралу, и лорд-директор прекрасно знал почему. Адмирал Эканиор был для императора зримым воплощением его успеха. Именно с подачи этого адмирала император вмешался в работу адмиралтейства и повелел немедленно перебросить третью эскадру в помощь одиннадцатой. И именно это помогло им удержать систему Эсгенты и изрядно потрепать ударные силы канскебронов. То есть император не только явил свою волю, но и настоял на ней, а затем и получил подтверждение того, что был прав. Ну как можно не благоволить человеку, предоставившему тебе такую возможность?..

Император покосился на него и фыркнул:

— Да хватит вам, Эйзел. Вы так тщательно соблюдаете этикет даже наедине, что это у меня уже вызывает не прилив уверенности, как вам, наверное, кажется, а позывы к почечной колике.

Лорд-директор нейтрально улыбнулся, продолжая сохранять молчание. Император наклонился, ухватил стоявший на столике запотевший кувшин со свежевыжатым соком аугронде и плеснул в стакан. С самого начала войны он наложил вето на появление в своем кабинете какого-либо спиртного.

— Будете, Эйзел?

Лорд-директор отрицательно качнул головой:

— Благодарю вас, ваше величество.

Император сделал большой глоток и, поставив стакан, упер в лорда Эйзела испытующий взгляд.

— Ну какие неприятности вы мне принесли?

— Почему же неприятности, сир?

— Потому, что если лорд-директор департамента стратегических исследований выходит на меня по личному каналу и просит об аудиенции, это может означать только неприятности. Итак?

Лорд Эйзел вновь раздвинул губы в вежливой улыбке:

— Отнюдь, сир. На этот раз просто некоторые сплетни. Информация о них поможет вам чувствовать себя увереннее в той мутной водице, которой наполнены наши светские салоны.

— Сплетни? — Император удивленно вскинул брови. — Эйзел, вы меня удивляете. Нет, я прекрасно представляю, что сплетни непременно входят в круг ваших интересов. Но вряд ли вы попросили у меня аудиенцию только из-за сплетен. Или это какие-то особенные сплетни?

— Да нет, ваше величество, все в пределах обыденности. За исключением… — тут лорд-директор сделал короткую паузу, — одной. Леди Эанита Эомирен сообщила леди Эсмиренте, что в пределы империи вернулась леди Эсмиэль.

— Эсмиэль?! — вздрогнув, воскликнул император. На несколько мгновений в кабинете повисла напряженная тишина, затем губы императора раздвинулись в легкой усмешке. — Эсмиэль…

— Да, сир, — согласно наклонил голову лорд Эйзел, — с мужем.

— С мужем?! — На этот раз изумление императора было не менее неподдельным, но несколько меньшим по интенсивности, что ли. Он усмехнулся и качнул головой.

— И где скрывается эта маленькая чертовка?

— Насколько я смог установить, в данный момент она является гостьей адмирала Эканиора.

— Эканиора? Но как ее занесло в систему Эсгенты? Это же на противоположной стороне от… — Император оборвал себя и напряженно задумался. Лорд-директор продолжал молчать. Император поднял взгляд и упер его в лорда Эйзела. — И как давно она там… гостит?

— Насколько я могу предполагать, около недели-двух, сир.

— Предполагать?

Лорд-директор утвердительно кивнул:

— Как вы помните, ваше величество, мой департамент крайне ограничен в возможностях, когда речь заходит о высшей аристократии. И законодательно, и административно. Вот и о пребывании леди Эсмиэль в гостях у адмирала я узнал только лишь потому, что вчера был с визитом у моего старого друга лорда Экториана, а его супруга близка с леди Эсмирентой.

Эоней понимающе кивнул.

— Насколько я помню, адмирал Эканиор является племянником лорда Эомирена.

— Это так, сир.

— Может ли это быть как-то связано с…

— С тем, что леди Эсмиэль не… слишком вольна в своих желаниях?

— Да.

— Возможно, сир. Но я могу лишь предполагать. Во всяком случае, пока вы не отдадите мне иных распоряжений.

Император болезненно скривился:

— Не понимаю, Эйзел, я же дал официальное согласие на брак с Элайной Эомирен. К чему все это?

— Мне кажется, сир, лорд Эомирен желает немного… подстраховаться. Во всяком случае, ДО того, как брак станет свершившимся фактом. Ну и старые привычки, ваше величество. Мы с лордом Эомиреном — старые перечницы, сформировавшиеся еще во времена вашего отца. А тогда все было гораздо… сложнее. И любое, даже самое небольшое преимущество позиции могло оказаться решающим. Так что глава сената всего лишь следует привычке. — Лорд-директор замолчал. Для окончательного оформления той мысли, которую он хотел донести до молодого императора, не хватало еще одной-двух фраз, но лорд Эйзел надеялся, что Эоней уже достаточно вырос, чтобы суметь самостоятельно довершить ее. Так и произошло. Император заметно помрачнел, бросил на лорда-директора острый взгляд, а затем глухо произнес:

— Но я не думаю, что даже в самый пик своей влиятельности лорд Эомирен позволял себе нечто подобное в отношении моего отца.

— Это так, сир, — произнес, коротко кивнув, лорд Эйзел и снова замолчал. Император некоторое время сидел неподвижно, уставив взгляд в одну точку, потом наклонился и взял стакан с соком аугронде. Залпом допив его, император рывком поднялся из кресла и широким шагом подошел к рабочему столу. — Самир, — коротко бросил он в пространство.

— Да, сир.

Над поверхностью стола тут же развернулся голоэкран, на котором возникло лицо личного секретаря Эонея.

— Дай команду подготовить мою яхту. И сообщи первому лорду адмиралтейства, что мне нужен конвой. Я собираюсь лично проинспектировать уровень обороноспособности и состояние дел в системе Эсгенты.

— Да, сир.

Секретарь исчез с экрана, а император повернулся к лорду-директору.

— Ну как, я оправдал ваши надежды, Эйзел? — с саркастической усмешкой спросил он. — Я сделал именно то, что вы и хотели заставить меня сделать?

Лорд Эйзел поднялся из кресла и отвесил глубокий поклон:

— Я не смею даже помыслить о том, чтобы как-то и к чему-то принуждать ваше величество. Если у меня хотя бы мелькнет подобная мысль, я немедленно подам в отставку, сир. Ибо это будет означать, что я сам собираюсь заняться тем, от чего обязан защищать вас, сир, и империю. — Лорд-директор гордо выпрямился и направил в лицо императора честный и прямой взгляд.

Эоней в ответ уставился на него. Некоторое время они бодались взглядами, а затем Эоней вздохнул:

— Да, Эйзел, теперь я понимаю, почему мой отец терпел вас подле себя столько лет. Пожалуй, вы искренне убеждены, что не вертите мной, как не слишком толковой куклой, благодаря чему я еще и нахожусь на троне, как это старается представить лорд Эомирен, а просто помогаете мне справляться с моим бременем наилучшим образом. Но, если честно, одно от другого не слишком-то отличается.

— Нет, — лорд-директор качнул головой и мягко улыбнулся, — вы неправы. Даже лорд Эомирен не вертит вами как куклой. Он пытается оказывать на вас свое влияние и неустанно трудится над тем, чтобы границы этого влияния всемерно раздвинулись. Но можете мне поверить, даже ваш отец не был полностью свободен в своих поступках. Свобода в политике вообще понятие нереальное. Все правители — президенты, короли и уж тем более императоры — всегда чем-то ограничены. Парламентом, гвардейскими полками, ядом аристократов или революцией. И мудрый правитель всегда отслеживает изменения этих границ. Стараясь не слишком к ним приближаться. Ибо это опасно. Во всех отношениях. История учит, что при пересечении границ ничего хорошего не происходит. Даже если кому-то покажется, что он уничтожил их. Потому что, как только этот кто-то начинает считать, что выиграл, отбросил, смел их и уж теперь-то у него полностью развязаны руки, — жизнь тут же подкидывает ему новую подлость. Все самые большие ошибки ваш отец император Эзарр совершил именно тогда, когда был опьянен недавней победой над всеми своими врагами и установлением своей полной и безраздельной власти над империей. — Лорд Эйзел сделал короткую паузу и закончил вполголоса: — Он был хорошим императором. Поэтому все остальное время правления посвятил именно устранению последствий этих своих ошибок.

Император Эоней молча выслушал эту несколько неожиданную в устах обычно сдержанного лорда-директора эскападу и качнул головой:

— Да, Эйзел, сегодня вы открылись мне еще с одной стороны. И что же мне делать теперь? Позволить лорду Эомирену, как вы сказали, ограничивать императора?

Лорд-директор молча поклонился:.

— Решать вам, ваше величество. Я просто хотел сказать, что те, кто будет вас ограничивать, будут рядом с вами всегда. Но кто они и насколько будут иметь возможность делать это — остается всецело в вашей власти. Ибо лишь на ваших плечах лежит бремя ответственности за всю империю. А то, что у нас непременно должен быть такой человек, — выбор всех нас. И мы считаем этот выбор наилучшим. Ибо иначе наш лидер звался бы иначе — президентом, премьер-министром или кем-то еще. — Лорд-директор сделал короткую паузу и добавил: — Несмотря на то что некоторые из нас иногда это забывают.

Император усмехнулся.

— Пожалуй, Эйзел, я бы включил в число этих некоторых и себя. Но, слава святым стихиям, рядом со мной есть те, кто считает своей обязанностью напомнить мне об этом. — Император немного помолчал, а затем продолжил уже другим, деловым тоном: — Что еще вам известно о пребывании леди Эсмиэль и… ее мужа… Кстати, я правильно думаю насчет того, кто это? — внезапно спросил он.

— Да, сир, несомненно, — кивнул головой лорд-директор, — это тот самый бывший курсант Танакийской школы пилотов, с которым она… э-э, так поспешно покинула пределы империи в прошлый раз.

— Курсант, — усмехнулся Эоней.

Лорд Эйзел промолчал. За прошедшие два года они узнали об этом курсанте так много нового, что сейчас даже само это слово казалось насмешкой.

— Они только вдвоем? — уточнил Эоней.

— Не знаю, сир. Но думаю, что до вашего отлета я сумею это выяснить.

— Прекрасно, Эйзел. — По губам императора скользнула легкая усмешка. — Значит, вам есть чем заняться. Не смею задерживать.

Лорд-директор молча наклонил голову и, положив на столик тонкую пластинку носителя, двинулся к двери.

— Эйзел, а это что?

— Остальные сплетни, сир, — притормозив и развернувшись, поведал лорд-директор.

— Остальные? — Император усмехнулся.

— Да, сир.

— И там есть что-то, на что стоит обратить особое внимание?

— Они все небезынтересны, ваше величество.

— Однако аудиенцию ты просил только из-за одной. И в то же время явился ко мне с более расширенным набором. — Император покачал головой. — Ваша подчеркнутая честность даже в мелочах, лорд-директор, несколько… напрягает. Ибо напоминает о моем собственном несовершенстве.

— Вы еще очень молоды, сир. — Впервые за всю встречу лорд Эйзел улыбнулся широко и открыто. — Так что у вас еще очень много времени для самосовершенствования.

Император изумленно посмотрел на него и громко расхохотался:

— Это ж надо, Старый Лис соизволил пошутить!

Вот так, под раскаты императорского хохота, лорд-директор и покинул покои императора.

Вернувшись в свой кабинет, лорд-директор некоторое время сидел, молча глядя в противоположную стену. Пока все шло так, как он и планировал. Но лорда-директора это не особенно радовало. Поскольку то, что он собирался совершить, должно было либо обрушить под собой империю, либо позволить ей собраться с силами и выиграть эту чудовищную схватку с канскебронами. Потому что при том состоянии дел, в котором империя находилась сейчас, она была неспособна ни на какую серьезную схватку.

Первые приграничные сражения вопреки ожиданиям оказались не слишком ожесточенными. Враг, что было вполне ожидаемо, захватил около десятка наиболее слабо обжитых и защищенных систем и после неудачного удара по системе Эсгенты откатился назад. Так что, после того как прошел первоначальный шок, начавшаяся война, наоборот, вызвала в обществе довольно сильное оживление. И дело было не только в активизировавшейся после длительной стагнации промышленности. Жизнь забурлила везде. Появились новые шлягеры, новые голосериалы, в производство была запущена линия бытовой техники и кухонных приборов, корпуса которых были выполнены в виде обводов боевых кораблей. Последним писком стали ткани мундирных расцветок, и вот уже второй год модельеры лихорадочно искали новые силуэты и сочетания. Ну и, естественно, народ охватил довольно сильный патриотический подъем. Юноши горели желанием «надрать канскебронам их чугунные задницы», а девушки восторженно приветствовали новых героев, которых очень быстро раскрутили голоканалы. Короче, империя оказалась переполнена людьми, изо всех сил стремящимися так или иначе заработать на войне. В первую очередь деньги, но даже это было неважно, в ход шло все — известность, слава, моральный капитал… Политики наперебой лезли на трибуну, каждый пытался показать себя еще более непримиримым патриотом, чем конкурент. А кое-кто даже посчитал, что под этот военный шумок сумеет оттяпать себе еще больше власти, чем у него уже имелось. Тем более что на троне Эззара еще обживался молодой и не слишком искушенный император, хотя и являющийся сыном этого грозного правителя, но вроде как ничем не напоминающий своего отца…

И никто — ни артисты и шоумены, ни промышленники, ни даже самые искушенные политики — не подозревал, что эта война ничем не будет напоминать те, которые империя вела последние несколько столетий. Что начавшаяся война будет вестись не до победы или до казавшегося сейчас крайне маловероятным, но все-таки возможного поражения, пусть и тяжелого, а на уничтожение. Что вся будущая история империи, уж сколь далеко в будущее она еще ни протянется, отныне будет только историей начавшейся войны. В лучшем случае.

Минут через двадцать лорд Эйзел приказал вызвать к себе группу жандера Эстола. Жандер являлся одним из его наиболее доверенных сотрудников уже на протяжении многих лет. Он выполнял наиболее деликатные поручения лорда-директора. Но то задание, которое Эйзел собирался поручить ему теперь, не шло ни в какое сравнение с теми, что выполнял жандер до этого.

— Мой лорд?

— Заходи, Эстол.

Лорд-директор приподнялся из-за стола и поздоровался с жандером. Эстол опустился на стул напротив него и замер, весь воплощенное внимание.

— Эстол, у меня есть для тебя очень важная работа.

— Какая?

— Ты… — Лорд Эйзел на мгновение запнулся, уж больно то, что он собирался произнести, противоречило его собственной натуре и привычкам. Но отступать было некуда. — Ты должен будешь принять от меня несколько контейнеров. Скажу сразу — в них находятся носители, на которых заархивировано содержание всего архива департамента и моего личного. Получив их, ты перейдешь на нелегальное положение. Здесь, в столице. И будешь оставаться в нем, какие бы изменения ни произошли во внешне— и внутриполитической обстановке. До тех пор пока я не отдам тебе иного приказа, либо… — Лорд-директор помедлил, внимательно вглядываясь в лицо сидящего перед ним сотрудника. Но тот оставался совершенно спокойным, как и полагается опытному специальному агенту, получающему от руководства новое задание. — Либо ты получишь совершенно достоверные сведения о том, что меня уже нет в живых. В этом случае ты обязан находиться на нелегальном положении и обеспечивать сохранность переданных тебе материалов еще десять лет, а потом можешь поступить с ними по своему усмотрению. Ты меня понял?

— Да, мой лорд.

— Хорошо. Тогда я даю тебе два дня на подготовку первого этапа. Через два дня ты должен быть готов принять контейнеры.

— Разрешите вопрос?

— Задавай.

— Означает ли изменение обстановки, при которой я должен оставаться на нелегальном, тайном для структур государственной власти положении, антигосударственный мятеж?

— Да.

Жандер все так же спокойно кивнул:

— Вопросов больше не имею.

Эстол покинул кабинет, а лорд-директор поднялся из своего кресла и прошелся по кабинету. Только что состоявшийся разговор означал, что жребий брошен. Он вступил на очень опасный путь. Но другого лорд Эйзел не видел.

Признаки того, что лорд Эомирен взял курс на прямой мятеж, он уловил еще около полутора лет назад. Когда довольно яростные приграничные сражения, практически везде, кроме системы Эсгенты, закончившиеся поражением имперского флота, внезапно утихли и продвижение канскебронов остановилось. Имперские голоканалы вовсю кричали о героизме и мужестве офицеров и солдат, сломивших и остановивших врага, о могучих кораблях и грозных орбитальных крепостях, несокрушимой стеной вставших на его пути, но наиболее мыслящие офицеры и адмиралы чувствовали, что все не так просто. Потери канскебронов были не так уж велики, а возможности далеко не исчерпаны. Почему же, захватив с минимальными потерями не слишком укрепленные миры, они внезапно остановили продвижение? В чем дело?

Но пока одни отчаянно напрягали мозги и загружали работой штатных аналитиков, остальные обратились к тому, к чему привыкли. Эззар не раз использовал военные конфликты для жесткого перетряхивания всей верхушки империи, и для многих из числа его былых соратников звучание военных труб означало резкий всплеск интриг и политической активности. Как только загрохотали пушки, они тут же встрепенулись и окинули окрестности орлиным взором, примериваясь, кого бы подвинуть, скинуть с поста или вообще устранить из верхнего эшелона. Лорд Эомирен относился как раз к таким. Но его беда была в том, что он уже практически достиг всего, чего хотел, еще до войны. Он занимал вторую в империи должность, возглавлял самую влиятельную политическую группировку, а его старшая дочь была объявлена официальной невестой императора. Все его… даже не враги, а так, недруги отошли от дел, а те, кто остался, были слишком мелки или не особо опасны. За исключением одного — лорда-директора департамента стратегических исследований. Но — и это император дал понять своему будущему тестю совершенно ясно — пока Эоней находится на троне, Эомирену не удастся устранить лорда Эйзела с его поста. И вот с этой несправедливостью лорд Эомирен как раз и решил разобраться.

Где-то около полугода Эйзел собирал информацию, предполагая, как только он будет готов, выдвинуть официальные обвинения, положить собранные материалы на стол императору, но полтора месяца назад ему стало ясно, что этот вариант не сработает. Эомирен показал себя великим интриганом. Эйзел, как обычно, провел отличную работу. Он не сомневался, что собранный материал убедит императора Эонея в том, что лорд Эомирен готовится отстранить того от реальных рычагов управления империей, оставив за ним всего лишь место символа, знамени, некой исторически привычной традиции. Но что потом? Арестовать всех заговорщиков? Их слишком много. Эомирен сумел втянуть в свою орбиту представителей почти семидесяти процентов великих домов. Не все, кто плясал под дудку Эомирена, представляли, что участвуют в антиимператорском заговоре. Большинство так или иначе считало, что работает на благо империи.

Молодой император слаб, не обладает достаточным влиянием, подвержен эмоциям и склонен к необдуманным поступкам (на этот вывод в немалой степени работал и широко обсуждавшийся в свете скандал с леди Эсмиэль). Поэтому ему, несомненно, требуется помощь и поддержка столь опытного и влиятельного политика, как лорд Эомирен. С чем наверняка согласен и сам император. Иначе отчего он согласился на брак с дочерью лорда Эомирена? Таковы были господствующие настроения среди высшей знати. И в этих условиях волна превентивных арестов вызвала бы в обществе крайне резкое противодействие и была бы воспринята скорее как подтверждение слухов о неустойчивом эмоциональном состоянии императора и даже о его истеричности. Да и что делать после арестов? Глав домов имеет право судить только Суд лордов, а у Эйзела практически не было материалов для этого суда. То есть его было бы достаточно, будь члены этого суда однозначно на стороне императора. Если бы на месте Эонея был его отец Эззар, виновные стройной колонной двинулись бы прямо под меч палача. Но сейчас дело там также обстояло прямо противоположным образом. Каждое свидетельство, предоставленное Эйзелом, было бы вытащено под лупу, рассмотрено тщательнейшим образом и, скорее всего, отвергнуто как косвенное. Но какое в антиправительственном заговоре может быть прямое свидетельство? Это только в популярных голосериалах заговорщики собираются все вместе в заброшенных домах или тайных пещерах и, облачившись в балахоны, со свечами в руках торжественно подписывают клятву свергнуть императора. А в реальной жизни большинство договоренностей — устные, да и те на уровне недомолвок, хотя и вполне понятных обеим договаривающимся сторонам. Встречи — вполне себе обычные званые обеды. А передислокацию некоторых подразделений можно объяснить вполне обыденными причинами. Сколько их, этих передислокаций-то, — война, чай. Так что перед лордом-директором постепенно во всей своей красе встал его самый жуткий кошмар — он знает о подготовке антиимператорского заговора, но ничего не может предпринять. Потому что любое его действие приведет к еще худшему результату, чем бездействие. Оставалось только одно — готовиться к худшему и сохранять верность. Хотя уже то, что он не доложил об имеющихся сведениях, само по себе являло собой предательство.

Лорд-директор подошел к столу и коснулся сенсора вызова секретаря.

— Синкорай.

— Да, мой лорд.

— Вызови ко мне старшего коммандера Эстоназа…

Эстоназ происходил из древнего, но уже давно потерявшего влияние дома. И в этом он чем-то напоминал своего патрона, лорда Эйзела. Впрочем, благодаря лорду-директору департамента стратегических исследований нынче никто не рискнул бы назвать дом Эйзелов невлиятельным. И Эстоназ, вполне вероятно, где-то в глубине души также лелеял подобные надежды. Причем вполне обоснованно. По мнению его непосредственного начальника, он был самым блестящим тактиком нынешнего поколения. Для того чтобы перетянуть его из десантных сил в свой отдел специальных операций, Эйзел в свое время приложил немало усилий. Впрочем, насколько он знал, старший коммандер о переходе не сожалел. Ибо десант в современной войне был штукой совершенно бесполезной. Ну почти совершенно… А вот подразделения разведки успели зарекомендовать себя очень неплохо. Хотя старшему коммандеру разовых операций, которые спецназ департамента осуществил на захваченных канскебронами колониях империи, было совершенно недостаточно, но он вполне обоснованно надеялся на расширение операций. Так бы оно и было, если бы не осложнившаяся внутриполитическая ситуация.

— Мой лорд…

— Садитесь, коммандер. — Лорд-директор упер в подчиненного внимательный взгляд. Сейчас ему предстояло подвергнуть свой авторитет самому серьезному за сегодняшний день испытанию. Жандера Эстола он в свое время отыскал в сиротском приюте для детей с антисоциальными наклонностями, Синкорай попал к нему с улиц Шамора, припортового района, славящегося своими подростковыми бандами, многих других подростков он также вытащил из воронки, в которую затягивала их лишенная смысла, цели и вообще сколь-нибудь осознанной перспективы жизнь. Но старший коммандер пришел в его департамент уже сложившимся человеком. Причем добившимся довольно многого в жизни и сумевшим без его помощи справиться с некоторыми весьма неприятными ситуациями, в которых оказывался. По существу, он ничем особенно не был обязан лорду Эйзелу. И потому тот не мог рассчитывать на особое личное доверие к себе самому. Для Эстоназа он был всего лишь очередным начальником… Или нет…

— У меня для вас есть задание, старший коммандер.

— Слушаю вас, мой лорд.

— Возможно, на первый взгляд оно покажется вам не слишком обычным.

Старший коммандер едва заметно скривил губы в легкой усмешке.

— С момента моего появления в вашем департаменте каждое из заданий, которые я от вас получал, вряд ли можно было бы назвать обычным.

— Согласен, — кивнул лорд Эйзел. — И все же я сказал именно так. Оцените, насколько же оно должно отличаться от всех предыдущих.

Эстоназ мгновенно посерьезнел:

— Слушаю вас, директор.

Лорд Эйзел качнул головой:

— Вы должны подготовить переход всех наших боевых групп на нелегальное положение на территории империи. Подготовка должна быть осуществлена в течение ближайших шести дней. Сразу по получении информации о начале антиправительственных действий, предпринятых членами сената и Совета лордов, группы должны покинуть место постоянной дислокации и перейти на нелегальное положение. Вам же вместе с бригадой «А» предписывается загрузиться на специальные транспорты и отбыть в желтый сектор, где взять под контроль учебную базу флота и предпринять действия по ее удержанию. В течение первой недели вы должны находиться в полной готовности к действию через час после получения сигнала. Если же в течение этого года не получите от меня никаких указаний, вы вольны поступать по собственному усмотрению. — Лорд Эйзел замолчал, продолжая отслеживать реакцию своего подчиненного. Старший коммандер некоторое время молча обдумывал услышанное, а затем поднял глаза.

— От кого я получу информацию о начале антиправительственных действий?

— Скорее всего, из общедоступных гражданских сетей.

— Можно ли быть уверенным, что еще до получения этой информации антиправительственные силы не попытаются нейтрализовать наши подразделения тем или иным образом?

— Нет, но я оцениваю вероятность силового воздействия до начала информации как незначительную.

Старший коммандер пару мгновений молчал, а затем поднялся и отдал честь.

— Задание ясно. Разрешите приступить к выполнению?