59
В Синих лесах мессир Кромб чувствовал себя заново родившимся. Полученная в разоренном замке Сила бурлила в нем, точно вода в полном котле. Он набрал ее столько, что даже смог отпугнуть духов холода и разложения — своих прежних хозяев, когда те, желая отомстить, хотели с ним посчитаться. Правда, ему все равно пришлось бежать, да так быстро, что он едва не потерял след Каспара Проныры. Но мессир Кромб следа все-таки не потерял, сейчас он был в силе, а знаний и опыта ему было не занимать, уже не первую сотню лет он мотался между мирами.
Здесь, в Синих лесах, где до нижних миров было рукой подать, маг был еще сильнее. В любой момент, не прилагая значительных усилий, он мог вызвать на помощь демонов.
Животные и растения Синих лесов, изуродованные дыханием нижних миров, чувствовали в мессире родственную силу разрушения и не пытались ему вредить. Только ослепший земляной червь, слишком глупый, чтобы думать, выпрыгнул из норы, чтобы проглотить Кромба, и через мгновение ошметки его плоти разлетелись по округе.
Уничтожив червя-гиганта, мессир Кромб торжествующе расхохотался и поспешил дальше. Он отставал от отряда Проныры всего на пару сотен ярдов и мог ударить им в спину немедленно, но в этом случае не испытал бы заслуженного наслаждения, не смог бы в полной мере вкусить радость своего триумфа, и самое главное — не получил бы всего везения этой команды.
Маг превратился в облако черного тумана и заскользил между чешуйчатыми стволами, выискивая подходящее для нападения место.
Вот и небольшая полянка; Проныра и его бойцы пересекали ее торопливо, им не нравилось быть на открытом месте.
«Я скажу им: „Все, теперь вам не отвертеться!“ — ликовал Кромб. — Или лучше так: „Какая приятная встреча, не правда ли?“
Появившись из ниоткуда, он материализовался в десяти ярдах перед ехавшим впереди Каспаром Фраем.
— Какая приятная встреча! — прохрипел Кромб, мерзко улыбаясь.
Проворный эльф вскинул лук и всадил в мага стрелу, но тому это не повредило, правда, сбило с мысли, он как раз собирался продолжить, а тут…
Вырвав из груди стрелу, маг в бешенстве отшвырнул ее.
— Ну что, жалкий звереныш, чего ты этим добился?! Разве не видишь, кто перед тобой?!
Каспар и его товарищи растерянно переглядывались, но невидимый золотой единорог, висевший на шее Каспара, уже испускал волшебные лучи. Кромб знал об этом талисмане и старательно закрывался от него, но некоторое неудобство все же испытывал.
— Итак, мерзавцы, вы умрете мучительной смертью!
Орк и гном выбрались из седел и стали обходить Кромба с двух сторон. В их руках было оружие, и в намерениях этих существ мессир не сомневался.
— Жалкие черви! Вы надеетесь повредить мне?
Кромб захохотал, но был вынужден сделать пару шагов назад.
Арбалетный болт ударил Кромба в бедро, тот погрозил Бертрану пальцем и просипел:
— Поиграли, и хватит! А сейчас вы все умрете!
Многократно усиленный голос мессира Кромба прогремел над Синими лесами. Призывая демонов, он вскинул руку, и из образовавшейся в земле воронки непрекращающимся потоком хлынули тысячи гудящих насекомых — это были черные шершни.
Они уносились в небо, свиваясь в угрожающие рои, которые пополнялись все новыми легионами.
— Достаточно! — воскликнул Кромб, и воронка в земле закрылась. — А теперь сожрите их плоть, слуги мои верные, и передайте мне все то, что имеют эти недостойные твари!
Услышав приказания мага, тучи шершней набросились на указанные им жертвы. Послышались жуткие крики, визг, топот… Кромб стоял, смежив веки, и плавными движениями рук дирижировал этим убийством. Каждый новый крик приносил ему толику радости, мессир пьянел от своей мести и могущества.
Яростное гудение шершней ослабло, и это означало, что с жертвами покончено.
— Теперь несите мне их силы и возможности! Несите, слуги мои верные!
Кромб распахнул пасть, усеянную острыми клыками, и в нее, свиваясь штопором, устремилась все эта гудящая армада насекомых-убийц.
Это продолжалось какое-то время, затем мессир Кромб захлопнул пасть и еще несколько мгновений, не открывая глаз, наслаждался своей Силой и новыми ощущениями. Ему вдруг захотелось… странное дело — ему захотелось сочной травы, а еще мерку отборного ячменя и подсоленную корку.
— Да что же это такое! — воскликнул Кромб и открыл глаза. К своему удивлению, он увидел, что Фрай и его люди целы, хотя вид у них очень подавленный. Правда, теперь они были без лошадей, от которых остались только вычищенные добела скелеты.
— Так вот почему я хочу овса… — произнес Кромб.
— Шустри-и-ик! — запричитал пронзительно гном. — Он убил моего Шустрика-а-а!
— Да что же ты так орешь! — поморщился Кромб, и в следующее мгновение Фундинул с ревом бросился на него и принялся в бешеном темпе наносить удары топором. Кромб закрылся защищавшим от оружия магическим коконом, но гном не отступал, а вскоре к нему на помощь пришел орк с огромным двуручником, а потом Фрай и дворянин. Они исступленно рубили неподдающийся кокон до тех пор, пока Кромб не почувствовал, что начинает слабеть — нет, не от тяжких ударов, а под напором ярости и духовной силы этих существ.
— Вот незадача, нужно удирать!
Кромб хлопнул в ладоши и вместе с коконом провалился сквозь землю.