Глава 3

Переходник был настроен так, чтобы родители не успели совсем уж истосковаться без любимой дочери и не пытались ее сами навестить в чужом городе, где, как они думали, я получила хорошую работу.

Работа у меня действительно хорошая, но несколько дальше, чем они думают. Командора я представила как будущего мужа. Если бы родители узнали, что я вышла замуж без их благословения, для них это было бы смертельной обидой. Меня бы наверняка прокляли и лишили наследства (перспективного, пусть мама и папа живут вечно!).

Наша дворовая кошка Любимка оставила Профессора равнодушным, несмотря на исключительное изящество и грацию. Но, кажется, он тоже был не в ее вкусе, все прочие ухажеры, которых я раньше видела под окнами, казались гораздо стройнее.

А вот моя обожающая кошек мама постоянно хватала его на руки и тискала, кот делал физиономию мученика, закатывал глаза и смотрел на нас с Алексом как на последних предателей, пока мы не бросались ему на выручку. Он бы и сам мог выпутаться, но ведь это была моя мама, он не хотел ненароком ее обидеть, требовательно воя, чтобы его отпустили, и, пинаясь задними лапками, как часто поступают его менее одаренные интеллектом и душевными качествами собратья.

— Ах, доченька, чем же ты так откормила котика? Почитай вон журнал «Друг кошек», там есть фотография самого толстого кота на планете, он так похож на вашего Профессора. Просто второй претендент!

Конечно, мама не знала, что толстяк и в самом деле профессор и практически ее коллега, она преподавала в нашем педагогическом университете, но Мурзиком и Пушком на этот раз агент 013 его называть не позволил, предупредив, что одно такое имечко — и он сразу вернется на Базу.

— Его посадили на диету, и он похудел на три килограмма. Ученые говорят, что это продлило его жизнь на пять лет. Теперь он на еще более усиленной диете, любящие хозяева надеются, что так он пробудет с ними на десять лет дольше! — продолжала мама.

Пусик с ужасом в глазах вырвался из ее рук и, уже не боясь задеть этим мои чувства, стремглав убежал в другую комнату. Но в остальном отдых был классным…

Мы ездили на речном трамвайчике смотреть на лотосы, благо начало августа — это время их цветения. Мы с мужем успели загореть, а агент 013 повязал голову мокрым носовым платком и всю дорогу промаялся от жары. Посетили и «мемориальное место», где меня укусила Лощеная Спина, а оборотни так храбро спасли незнакомую девушку.

— Вот здесь ты сидел на консервной банке, конспирируясь под мусорного побродяжку. Я тогда еще подумала, что ты совсем не похож на обычного кота. Интеллект не скроешь.

Профессор скромно потупил глазки.

Вечером мы ходили на матч нашего «Судостроителя» со «Спартаком» из Нальчика. Вот так, вживую, Алекс смотрел футбол впервые. Хорошо, что он не видел чемпионат мира, поэтому игра команд второго дивизиона его даже пару раз воодушевила, хотя наши, по обыкновению, и проиграли. Но все равно было здорово — мы с мужем вместе сходили на футбол, моя мечта осуществилась! На очереди совместное посещение террариума.

Кот предпочел футболу рыбалку с моим отцом. Правда, ему приходилось притворяться неразумным животным, но я заранее проинструктировала папу, готового ради меня на все, отдавать ему лучшую рыбу, пусть сам выбирает.

На следующее утро за завтраком моя мама, рассказывая местные новости, среди прочего поведала, что ее студенты передают невероятные истории о лохматом существе с рогом на лбу, появляющемся в парке перед зданием университета.

Пока я смотрела фотографии собак тети Зейнаб и болтала с ней по телефону, командор с котом от скуки сходили на это место и проверили все с помощью датчиков. Вернувшись через полчаса (расстояния у нас в городе небольшие, в чем одно из множества его достоинств), Алекс увел меня в мою комнату:

— Ты знаешь, кого мы обнаружили в парке рядом с вашим педагогическим университетом? Вернее, не самого, а следы его присутствия! — с горящими глазами торжествующим шепотом спросил он.

— Снежного человека? Агасфера? Бармаглота?

— Шурале!

— Кого?! — не поверила я.

— Ты что, не читала сказок своего же народа? — мурлыкнул наш Толстун, без стука вваливаясь в комнату и прыгая на кровать.

— Делать мне в детстве больше нечего было! — Я абсолютно не хотела портить себе отпуск. — Мамины студенты известные шутники, наболтают, а вы и рады верить!

Командор печально улыбнулся и протянул мне веточку, изгрызенную каким-то животным.

— Это еще не факт. Ладно, пусть факт, пусть вы его засекли, но если он не причинил никому вреда, то у нас нет повода его ловить!

Алекс вздохнул еще раз, переглянулся с котом и, достав из кармана поцарапанный осколок гальки, положил мне на ладонь. Ого, какие царапины… Если это след когтя, мы имеем дело с крупным экземпляром. Я догадывалась, к чему они оба клонят, и суровые лица моих напарников были весьма красноречивы.

— А это действительно шурале? Ведь, по идее, он должен жить в лесу.

— Надо будет расспросить свидетелей, я возьму это на себя, — самоуверенно зевнул Профессор.

— Но сейчас лето, а у заочников, которые его видели, сессия уже закончилась, мама об этом говорила. Сейчас в университете прием студентов, вступительные экзамены, никому не до шурале, — привела я слабый довод, прекрасно понимая, что все равно проиграла, моих агентов такой ерундой, как отсутствие доказательств вины, не остановишь.

Значит, и тут нам придется работать! Даже в гостях у моих родителей! Но Алекс с котом были жутко довольны, предстоящая операция придала им сил вытерпеть оставшиеся три дня отпуска. Я с некоторым удивлением вдруг осознала, что тоже рада подвернувшейся возможности поохотиться. Наверное, они меня чем-то заразили…

— Отлично, сегодня ночью пойдем туда.

— А родители тебя отпустят? — тревожным шепотом спросил мой муж, оглядываясь через плечо. Он почему-то страшно смущался моих родителей, особенно мамы, и краснел, когда она задавала ему разные вопросы, — типа где он родился, где работает, кто его родственники. Папа-то все больше молчал, и с ним командору было легче, кажется, они понимали друг друга.

— Не отпустят, — задумчиво признала я, — сбегу через окно моей комнаты и спущусь по дереву!

Агент 013, пользуясь тем, что родителей поблизости нет, хотел поучить меня правильно лазать по деревьям, но я не припомню, чтобы когда-нибудь видела его самого сидящим на ветке, хотя на всех заданиях мы обычно вместе двадцать четыре часа в сутки, поэтому слушать не стала. Он обиделся. Ну и ладно.

Не теряя времени, я позвонила двум подругам, учившимся в мамином университете. А у нас половина девчонок в городе там училась или учится. Поскольку мне не улыбалось повторять путь большинства, так я и выбрала… библиотечное образование.

Одна из них подтвердила рассказ мамы и уверяла, что это не розыгрыш, две ее однокурсницы лично видели козлоподобное мохнатое существо. Да в принципе кто его только не видел, даже милиция, но им оно не надо…

Думаю, не было особой надобности встречаться со всеми очевидцами, но с однокурсницами подруги я попросила назначить встречу. Соврала, будто бы работаю теперь в одной московской газете, и мой редактор всегда платит за точный и правдивый рассказ о барабашках. Наивные девчонки радостно согласились.

Домой я вернулась аж через два часа, встреча прошла в кофейне «Мокко», и теперь меня буквально распирало от полученной информации.

— Если он еще и не защекотал никого в этом парке, то это ненадолго, — изрек Пусик, считающий, что я неправильно навожу справки. — Открой любую книгу по мифологии — там все написано. Поверь моему опыту, деточка, большинство мифических созданий жуткие консерваторы и, как бы ни зажились на свете, не изменяют своим любимым привычкам. Я тут полазил в Интернете за неимением у тебя дома такой полезной книги, как Энциклопедия вымышленных существ, и могу сказать…

— Извини, но девочки рассказывали по-другому. С их слов, какой-то долговязый тип приставал к ним в парке, предлагая поиграть в щекотку. Причем одет в современную одежду, несколько странную, но чем именно, они так и не поняли.

— Могли бы быть и повнимательнее…

— Не ворчи! Они обычные студентки, а не шпионки на задании, — возмутилась я. — Короче, этот извращенец ходит в перчатках, несмотря на август месяц!

— И некоторые пальцы в перчатках пустые, — дополнил кот.

— И одна из подруг уверяет, что он что-то прячет под кепкой!

— У него на лбу рог.

— Ладно, все понятно, идем на шурале? — вовремя нейтрализовал меня Алекс, потому что еще одна поправка — и я бы точно отвесила Профессору затрещину. Остаток вечера мы провели в мирном просмотре телевизора, КВН агенту 013 нравился, хотя и хохотать в полный голос он себе не позволял, потому что моя мама сидела рядом.

…Ночью, в спортивных шортах, футболке и кроссовках, распахнув окно, я встала на подоконник. Едва я ступила на ближайшую ветку, как мне захотелось вцепиться в ствол, обхватить его руками и ногами и не двигаться, пока меня не снимут. Но внизу стояли мои ребята, пришлось притвориться, что это для меня привычное дело, хотя в первый (он же единственный!) раз я залезла на дерево лет в одиннадцать и меня с него снимали с пожарной лестницей.

Наконец я спрыгнула вниз, попав прямо Алексу в объятия, он не мог мне не помочь. Отпустив меня, он принял из лап напарника ломик и ножовку из папиных инструментов.

— Для чего это? Будешь отпиливать ему рог, а ломом бить в лоб для наркоза?!

— Есть план, — коротко ответил командор.

— Надо быть осторожнее, если он успеет использовать свои чары, может и с ума свести, — предупредил Профессор.

— Неужели шурале такой неотразимый?

Я удостоилась двух укоряющих взглядов.

— Он сводит с ума отнюдь не выдающейся красотой, а щекоткой, иногда добавляя к ней свист. У него подходящие для этого пальцы, тонкие, скрюченные, хотя их всего по три на каждой ладони, а руки длинные, так что он может чесать себе пятки не наклоняясь.

— Ой! — Я взвизгнула и подскочила на месте. Оказывается, Алекс, пользуясь случаем, неожиданно щекотнул мне бок. Я в отместку шлепнула его по спине. Кот тоже, дурачась, поднял на меня лапку, но, видимо, сообразил, что дотянется не выше шефа, а потому смутился и передумал.

— Лесной дух шурале у поэта и сказочника Габдуллы Тукая развлекался тем, что предлагал людям поиграть в щекотку, и щекотал, пока те не умирали от смеха. Но один дровосек перед щекотанием попросил его помочь поднять бревно и для удобства сунуть пальцы в щель. Наивный шурале сунул пальцы, а хитрый татарин быстро выбил клин обухом топора. Шурале орал, угрожал, умолял, но так и был вынужден остаться один на один с тяжеленным бревном, в то время как его жертва, насвистывая, ушла домой. Из особых примет (кроме рога и шерсти на лице!) стоит отметить еще две — он надевает правый башмак на левую ногу и наоборот, а глаза у него горят как раскаленные угли и отсутствует правое ухо, — всю дорогу просвещал Профессор.

У самого входа в парк Алекс надел папину старую куртку и варежки, заранее вывернув их наизнанку. И это в разгар лета в жарком южном городе!

— Ему также повинуются все лесные звери и птицы, — продолжал Мурзик.

— Ну, птицы по ночи спят, а лесных зверюшек в местном парке не видали с Октябрьской революции. Если ты, конечно, не имеешь в виду облезлых крыс и драных кошек.

— Не смешивай несмешуемое! — загнул кот и вдруг замер на месте. Мы осторожно огляделись по сторонам, привычно сомкнувшись спина к спине, как вдруг вспыхнул яркий, ослепляющий свет, заливший все кругом. Я успела зажмуриться, хотя и догадалась, что речь идет не о внезапной ядерной атаке…

Когда свет так же внезапно погас, я поняла, что стою совсем одна посреди лунного парка, и стала звать ребят. Никакого толку, беглые поиски тоже ничего не дали, как и следовало ожидать. И тут со стороны Центрального стадиона навстречу мне вышел высокий мужчина. Белая фуражка, надвинутая почти на самые брови, руки в карманах, старая олимпийка, мятые штанишки, трехдневная щетина во все лицо, очень похож на среднестатистического бомжа. В общем, вид его вызывал полное доверие.

Я сама подбежала к нему и с надеждой спросила:

— Извините, вы сейчас не встретили такого молодого человека с котом, упитанным и самодовольным?

— Нет, я их и близко не видел.

Он смотрел на меня с теплом и участием. Мне стало легче, хоть человеческий голос услышала, и тут вдруг я поняла, что у него нет правого уха. И олимпийка застегнута на левую сторону. Женская, что ли?

— Я и ботинки наоборот надеваю, — ухмыльнулся незнакомец, пристально меня разглядывая.

— Вы кто? — зачем-то спросила я, попятившись, хотя ответ уже знала.

— Давай поиграем в щекотку?

Я быстро сняла футболку, под его обалдевшим взглядом дрожащими руками вывернула ее наизнанку и надела заново. Да фиг с ним, пусть слепнет, извращенец…

— Это помогает от твоих чар?

— Э-э… да, но я их пока не насылал, — гнусаво процедил он.

— Потом поздно было бы, — раздался знакомый голос, и, развернувшись, я бросилась на шею любимому мужу. Профессор, муркнув, потерся о мое колено спиной.

— Почему вы не заблудились? Я же завел вас далеко вглубь! — ошарашенно воскликнул странный мужчина. Похоже, что это действительно тот, кого мы искали.

— Ты наверное, вообразил, что мы в лесу, а это обычный городской парк. Может быть, чуть больше квадратного километра, но ненамного…

— Не знаю, о чем вы говорите, — притворился шурале, явно собираясь дать деру.

— Ладно, ты ведь хотел поиграть в щекотку? Давай, мы все согласны.

— Я не согласна! Не хочу никаких щекот…

Алекс нежно прикрыл мне рот рукой, посмотрев ему в глаза, я поняла свою роль.

— Вы правда сами соглашаетесь, все трое, добровольно?! Вот такого в моей жизни еще не было. — Злодей смахнул рукавом непрошеную слезу и, вынув руки из карманов, стал разминать длинные, кривые пальцы. — Ну что, кого первым защекотать?

— Кого захочешь, но только мне бы хотелось тебе помочь.

— Мне помочь? Ну это уж чересчур, еще никто не предлагал мне помощи. А это не трюк? Не хитрость какая-нибудь, вы случайно не собираетесь меня провести?! А то был тут один умник, с бревном…

— Нет, мы безобидные мазохисты, прослышали о тебе и решили подкараулить, просто нам не терпится быть защекоченными самим шурале! — поклонился командор. Чего-то я тупею, никак не могу уловить, куда он клонит.

Шурале тоже выглядел озабоченным.

— А в чем тогда помочь? Я вроде всем доволен.

— Уверен? А тебе не хочется стать более изощренным? Нам пришло в голову, что щекотка не только пальцами, но и зубами — это круто, ново — и, быть может, позволит тебе считаться лучшим специалистом в этом деле!

— Да, я пробовал пару раз щекотать зубами, занятно, но… это здорово портит зубы! Я их берегу, у меня их немного осталось, а мне еще жить да жить.

— Вот о том и речь, я стоматолог по профессии и мог бы сделать тебе чудесные железные зубы, — самым масленым голосом пропел Алекс.

— А-а, хочешь отсрочить щекотку! — догадливо сощурился шурале.

— Разумеется, нет, кота и девушку можешь защекотать сразу. Им все равно…

— Вэк, — невольно вырвалось у меня. Профессор, поддерживая игру, царапнул мне ногу, с достоинством кивнув шурале, я же в отместку незаметно наступила ему на хвост.

— Вот моя визитка, мой кабинет расположен совсем рядом. Не бойся, в очередь записывать не стану, самому не терпится, хочу, чтобы ты на мне первом опробовал свои новые зубы.

— Ладно, а сколько стоит?

— Для тебя нисколько, это же в моих интересах! Только… дай-ка взглянуть. — Мой муж бегло оглядел кривые и желтые зубы лесной нечисти. — Так я и думал, мощная лошадиная челюсть, мне понадобится много железа. Плату я с тебя не возьму, но материал твой.

— А я где возьму железо? — Шурале почесал затылок и заозирался по сторонам.

— Где? Да везде, вон хоть с трамвайной линии. Очень хороший сплав, я делал из такого зубы моей бабушке. Вот как раз здесь стрелка, я на всякий случай взял с собой пилу и ломик, если ты мне поможешь подержать, я сам отпилю для твоих зубов брусок нужного размера. Только побыстрей, пока трамвая нет.

— Где держать?

— Вот здесь, просовывай пальцы, тяни на себя, так-так… порядок!

— Что — порядок, какой поряд… ай, ой-е! Помоги, стоматолог, я пальцы защемил!

Ну и наивный же этот тип, даже жалко его немножко. Алекс быстро оттащил меня в сторону, а кот, не удержавшись, показал шурале язык.

— Это нечестно-о-о!

— Прости, по-честному с вашим братом нельзя. Мы уж по старинке…

Из-за поворота показался трамвай. Кое для кого история начинала принимать неприятный оборот.

— Я сейчас позову убыра, он отомстит вам за бедного шурале, — грозился вконец изобиженный шурале, извиваясь возле рельсов. Железный капкан держал надежно, и ему было некуда уйти, разве что отгрызть свои же пальцы…

А звенящий на стыках трамвай был уже совсем близко. Я спрятала лицо на груди у командора, меня раздирали моральные противоречия. Шурале, конечно, коварный щекотун-убийца, но тоже имеет право на справедливый суд. Неужели мои агенты дадут ему погибнуть под колесами трамвая?! Это бесчеловечно!

И тут опять вспыхнул тот же свет, мы вдруг оказались в залитой лунным светом пустыне, где на барханах выделялись лишь высохшие верблюжьи колючки.

— Нечистая сила осуществила внеплановый перенос нашей группы неизвестно куда, — констатировал всезнающий Пусик.

— Но как нам теперь отсюда выбраться? Агент 013, подключи свое животное чутье, у тебя должен быть внутренний компас, — запаниковала я. — Мама меня убьет, если я не вернусь домой до рассвета.

— Вообще-то это твои родные места.

— Если татарская национальность, так это еще не значит, что я выросла в пустыне! — возмущенно воскликнула я. — И совсем не обязана знать всю область, когда и соседние-то улицы толком не припомню.

— Ты лучше вспомни сказки своего народа, которые читала тебе в детстве мама или бабушка, — продолжал трепать мне нервы кот. — Что делали герои в подобных случаях? Мы в мире татарских сказок, а переходник на них не настроен.

— А как на мир ирландских сказок, так был настроен? Значит, когда надо помогать ирландским крестьянам с Вороном — всегда пожалуйста! А как нам, бедным татарам, так — базар кирякми?! — обидчиво заметила я, зябко потирая плечи, а ветер здесь холодноватый.

— Мы впутались в это дело, как всегда не думая о последствиях, и теперь, чтобы выбраться в реальный мир, должны действовать по сказочным законам, — наставительно нудел кот, заложив передние лапы за спину и вышагивая вдоль ближайшего бархана.

— Почему ты так решил?

— Милая, раз уж дело началось с шурале и он каким-то малопонятным способом забросил нас сюда, то ясно, в мире сказок какого народа мы оказались, — сжалился Алекс, накидывая мне на плечи папину куртку. — Хотя мне кажется, что мы попали сюда потому, что использовали ход дровосека из известной истории, но не подумали о последствиях. Вернее, я не подумал. Прости.

Я благодарно чмокнула его в щеку. Мужчины так редко признаются в собственной неправоте, что это заслуживает награды…

— Так как в ваших сказках герои спасались от опасности? — торопил меня агент 013, расхаживая вокруг меня и грозно топорща усы. Напугать решил, что ли? Ой! Опять отвлекаюсь на ерунду, надо собраться…

— Обычно они… убегали! — лихорадочно вскинулась я.

— Вот откуда это в тебе — чуть что убегать! Из фольклора твоего народа, — разом оживился злорадный кот. — Глубинная этническая память, на уровне генов!

— Сейчас как дам!

— Не мешай ей, она вспомнит, — вступился командор одновременно и за меня, и за друга, до которого я уже почти дотянулась. Но этому хвостатому зануде еще аукнется.

Я опустилась на бархан, отломила веточку верблюжьей колючки, отрешенно водя ею по земле. Что-то смутное из глубин подсознания пыталось вырваться наружу. На самом деле не так уж много татарских сказок я слышала в детстве, но не хотелось признаваться в этом моим агентам. После моего патриотического всплеска возмущения по поводу того, что переходник не ориентирован на татар, как признать, что ты сама не такой знаток культуры своего собственного народа? А палочка меж тем непроизвольно чертила какой-то рисунок…

— Вот вспомнила одну татарскую сказку, там герой рисует на песке лошадь, она оживает, он садится на нее и скачет, — раздумчиво произнесла я.

— Это ты сама только что придумала? — подозрительно осведомился кот, переводя сузившийся взгляд с меня на рисунок. — Уродина какая-то… Ау-у, больно! Я же о лошади, чего ты сразу…

Ничего, он уже не успел увернуться и получил по ушам за все. Алекс, доверявший мне безгранично (как и я ему), отломил ветку покрупнее, тоже увлекшись рисунками на песке.

— Готово, — удовлетворенно заключил он, отряхивая колени и удовлетворенно обозревая результат своих стараний.

Мы с котом молча смотрели на это произведение. Переглянулись. Вообще-то, говоря правду, легко обидеть художника, лучше быть поделикатнее…

— Это… лошадь, да, милый? Больше похоже на верблюда или сайгака, — наконец осторожно заметила я.

— Нет, на выхухоль с ногами кенгуру, — столь же вежливо поправил кот.

— Что, не побежит? — обиделся командор.

— Хорошо, допустим, побежит. А дальше что?

— Вскочить и поскакать!

— Поскакать? Втроем? На этом?! Очень просто, я бы даже сказал, гениально, — продолжал издеваться Профессор, нервно наматывая круги и хлеща себя хвостом по бокам. И тут я, ни слова не говоря, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, отпихнула подвернувшегося, на мое счастье, под ногу кота, и, схватив «лошадь» за уздечку, поставила левую ногу в стремя, лихо перекинув правую через круп. Как ни странно, я не шмякнулась в нелепой позе на землю под язвительное хихиканье хвостатого всезнайки, а оказалась на спине крупного рыжего… коня?

— Лошадь Пржевальского, — пораженно отступил кот, покатившись кубарем прямо в верблюжьи колючки.

— А ты говорила, сайгак, — восхищенно глядя на лошадь, усмехнулся командор. — Жаль, что я не получил специального образования, мне всегда хотелось всерьез посвятить себя изобразительному искусству.

Ласково потрепав нашего скакуна за короткую холку, я сдвинулась ближе к крупу, уступив место впереди Алексу. После чего покровительственно кивнула Пушку:

— Ладно уж, давай запрыгивай, только осторожней с коготками!

Лошадь немного всхрапывала и нетерпеливо перебирала копытами, но, кажется, не имела ничего против седоков.

— Я поражен, с научной точки зрения это невозможно! Это же дикая лошадь, она не может ходить под седлом, она сбросит нас…

— В сказке нет ничего невозможного. Я назову ее Мила, она такая милая, хоть и не очень красивая.

— Это он, — чуть краснея, поправил меня Алекс.

— В смысле ты точно рисовал жеребца? Ну тогда, тогда… все равно Мила, нет времени придумывать что-то еще, — кивнула я и, подтянув вцепившегося мне в шорты пушистого напарника, свистнула: — Шеф, в город!

…Мы скакали через пустыню, которая постепенно сменилась степью, все более плодоносной становилась земля. Начали попадаться деревья, кусты акации, речной камыш. Когда мы доскакали до самой реки, лошадь довольно бесцеремонно сбросила нас в траву и, деловито всхрапывая, отправилась на водопой.

— Ты не ушиблась? — Любимый подал мне руку и рывком поднял на ноги.

— Нет, а ты?

— В порядке, милая.

— А самочувствием самого ценного индивидуума среди нас кто-нибудь поинтересуется?

Я собиралась честно ему ответить, но меня отвлекли:

— Смотрите, там кто-то есть!

На акведуке сидела какая-то девушка с длинными светлыми волосами, которые она расчесывала с явной любовью. Она как будто не замечала нас, но тем не менее явно работала на публику. Девица выгибалась и откидывала волосы назад, принимая соблазнительные позы, то запрокидывая голову, а то и поворачивая ее так, чтоб на волосах играли лунные блики и они красиво рассыпались по плечам.

— Ей бы в рекламе шампуня сниматься, все же какая-то карьера, чем лягушек развлекать, — фыркнула я.

Словно услышав меня, она выгнулась и грациозным движением откинула волосы назад — на ней не было никакой одежды! Мой муж и мой кот одновременно раскрыли рты, а соблазнительница мягко соскользнула в воду, не забыв продемонстрировать себя во всей красе, но на одно мгновение…

— Это была су-анасы, небуквально «хозяйка вод», — судорожно вздохнул кот, держась лапкой за сердце.

— Только не берите ее расческу, — я кивнула на оставшийся лежать у акведука золотой гребень. — По судам затаскает, ввек не расплатитесь.

— Эту сказку я читал, но, может, все-таки возьмем, в хозяйстве сгодится, — нервно сглотнул агент 013, влюбленно глядя на то место, где над прелестной головкой су-анасы сомкнулась вода.

— Ты просто хочешь увидеть ее еще раз, герой-любовник!

— Да, а это не тетя Караська, — протянул Алекс, как будто не слыша меня и устремив затуманенный взгляд в те же воды.

— Нам пора ехать! И не сметь трогать гребень, я все вижу, оба вы под действием чар, поэтому пока беру командование на себя.

— Что? Ты — и командование?! Ни в коем случае, заявляю как старший по званию: я в полном порядке! — живо встряхнулся Профессор. У моего мужа еще стояла поволока в глазах.

— Гребень — это ловушка. Мы переговаривались, стоя буквально у нее за спиной, а она притворялась, что никого не замечает, типа купалась голышом, забыла свое золото, а тут подкрались жадные люди… Продолжать?

— Не надо, я дурак, прости, любимая, — примиряюще вздохнул командор.

— А где наша лошадь? — обернувшись, воскликнула я. Милы нигде не было видно.

— Не надо было позволять ей пить воду, она же волшебная, теперь все, она растаяла. Чародейные животные не могут пересекать воду, и им нельзя позволять даже подходить к ней.

— И где ты был раньше, умник?

— Да так… задумался, в смысле отвлекся, когда увидел… ну эту, с волосами, — мечтательно мурлыкнул кот.

Я почему-то знала, что даже если Алекс нарисует новую лошадку, это уже не поможет. По каким-то правилам этого мира, мы должны были выбираться другим путем, не повторяя ходов. Хотя и жаль, что я ее больше не увижу, это была моя первая собственная лошадь.

Мы перешли реку по шатким доскам акведука, сквозь широкие щели было видно, как медленно движется вода, сверкая под небосводом из биллиона звезд. Командор держал меня за руку, и глаза его были прекраснее всех этих звезд. Су-анасы так и не вынырнула. Ей же лучше, в таком романтическом настроении она у меня недолго бы заигрывала с чужим мужем…

— Что дальше? — спросил агент 013, на том берегу мы уперлись в сплошной частокол деревьев. — Пойдем через лес?

— Ну не идти же назад, там мы уже все видели. К тому же это не лес, а роща.

Я немного успокоилась, а потому храбро послала кота вперед. Уже через минуту он резво вернулся назад, доложив, что встретил барана с козлом. Накуриться ему было негде, валерьянку мы с собой не брали, пришлось верить на слово…

В рощице или, скорее, перелеске мы действительно встретили козла и барана с мешком за плечами. Они шли на задних ногах, как и положено сказочным героям, и весело напевали: «Кил мэнда кюбяляк, Сейляшик бергяляп!»

Это были слова из народной песенки про бабочку и мужика, который хотел с ней пообщаться. Либо под бабочкой подразумевалась все-таки женщина, либо мужик был пьян, либо клинический случай…

Кажется, моим агентам надо включить «переводчики». Я, подумав, тоже не стала полагаться на хорошее знание родного языка. Но, как оказалось, в сказке языковых барьеров не существует, мы понимали все.

Заметив нас, животные остановились, топчась на месте, о чем-то перешептываясь и поглядывая в нашу сторону с нездоровым подозрением. Хотя, можно подумать, девушка, мужчина и кот — такое уж исключительное зрелище.

На себя бы посмотрели! Козел походил на Гэндальфа с рогами, а у барана был такой испуганный вид, словно он замешан в противоправных действиях. Наконец именно козел выступил вперед и смерил нас грозным взглядом:

— Эй, вы, берегитесь и бойтесь. У нас в мешке человечьи головы, одна больше другой!

— Ну, мы на это не купимся. Что же он у вас тогда такой маленький? — логично вскинул бровки Профессор.

Козел задумался:

— А мы их высушили! Черепа вытащили, что лишнюю тяжесть зря таскать, микикики? — Он торжествующе сложил копыта на груди и задрал тощую бороденку.

— Чего-чего? — переспросил кот.

— Это по-татарски «ме-е-е», так блеют наши козы, понятно тебе? — шепотом пояснила я. Кот неуверенно кивнул, вообще-то он у нас полиглот, теперь будет изучать и международный козлиный со всеми акцентами и диалектами.

— И чего вы хотите от нас? — вежливо поинтересовался Алекс, глядя краем глаза на барана, который делал копытами такие замысловатые знаки своему товарищу, что это стало походить на какой-то дикий танец. Я так поняла, он предлагал лучше сматываться поскорее. Но козел отвернулся от друга.

— Кошелек или жизнь! — решительно заявил он.

— Вот это наглость! — возмутился Профессор и, сжимая кулачки, многообещающе процедил сквозь зубы: — Ну держись, разбойник рогатый! Не вмешивайтесь, друзья, мне нужна психологическая разрядка…

Клич котов-самураев вновь взлетел в воздух! Одним пружинистым прыжком оседлав опешившего козла, наш интеллигентный напарник выпустил когти. Клочья козьей шерсти полетели во все стороны, рогатый упрямец пытался сопротивляться, а мы с мужем уже по-семейному спорили, на сколько хватит козла. Командор считал, что тот продержится все пять минут, а я давала не больше двух. Баран, схватившись за голову и бросив мешок, предательски исчез в лесу. Я подошла и неторопливо рассмотрела трофей:

— Чудесный улов — кроличий хвостик да бычьи рога. А где человеческие головы? — Я бросила мешок, оставив себе хвостик. Для эротического костюма пригодится, у меня уже были подаренные Алексом новогодние заячьи уши.

— Нас тоже грабили, и не раз, но мы же не царапаемся-а! — прыгая на месте, оправдывался козел, пока кот, сидя у него на голове, грыз ему ухо. — Микикики, микикики, пощади меня, храбрый котик! Сдаю-усь!

Агент 013 благородно отпустил противника, спрыгнув на землю. Его оппонент, пошатываясь, с трудом встал на копыта. Борода у него тряслась от обиды.

— Микикики, микикики, да вы просто дураки! — неожиданно выкрикнул он на прощание, схватил зубами мешок и на всех четырех ускакал в лес.

— Вот ненормальный, — спокойно заметила я, примеривая хвостик.

— Тебе идет, — оценил Алекс.

— Без сомнения, — кот зыркнул на то, как я виляю бедрами, демонстрируя хвост. — Ну и куда мы пойдем дальше?

— Только не в лес, мстительный козел наверняка готовит нам ловушку, — решила я. Кроличий хвостик отправился в карман шорт, не до него сейчас, и все равно без ушек не тот эффект…

— Тогда он еще раз получит по рогам! Но я серьезно спрашиваю, плутать без четкого направления можно бесконечно, — сварливо заметил Пушок.

— Я тоже устала, но впереди может быть подсказка, котик.

— Очередная безобидная сказочка? — хмыкнул мой муж, и лучше бы он этого не говорил.

— У нашего народа большинство сказок безобидные. Кроме разве что истории про убыра, который живет в могиле колдуна, но я ее толком не знаю, потому что она была такая страшная, что я не позволила бабушке мне ее дорассказать.

…В этот момент вспыхнул яркий свет, мне вновь пришлось зажмуриться, а когда открыла глаза, то поняла, что нахожусь в кромешной темноте. Причем уже явно не в лесу, воздух здесь был другой, душный и затхлый…

— А-алекс!

Послышался стук кресала, посыпались искры, и, наконец, зажглась маленькая свечка. Я огляделась — какой-то подвал с мокрыми стенами и полом — подземелье, что ли? А свечку держал в руках отвратительный горбатый тип, лысый, узкоглазый, да еще и зубастый как бензопила.

— Это тебе, — он поставил свечу прямо на пол. — Я-то прекрасно все вижу, но вы, люди, в кромешной темноте ударяетесь в панику. Как будто, если вы меня рассмотрите, это спасет вас от страшной участи…

— Хватит запугивать, скажите лучше, как я тут вообще оказалась!

Обычно злодеи на подобный вопрос доверчиво отвечают, что через дверь или через чердачное окно. То есть махом выдают опытному агенту, где тут выход из помещения, остальное дело техники. По крайней мере, раньше всегда срабатывало…

Но этот оказался не так прост и в ответ только сплюнул. У него были ужасные длинные клыки, синие губы и круги под глазами. Весь какой-то неумытый, неухоженный и грязный. Но хуже всего — когда он поворачивался спиной, она была нереально плоская, словно стесанная рубанком. Брр…

В углу на полу, на черном бархате с оборочками, лежал скелет в черном чепчике с белыми кружевами.

— Моя невеста. Я был с ней занят, потому и дал вам поплутать, пока не освобожусь.

— Типичное мужское хвастовство, — пренебрежительно фыркнула я. — Но раз невеста у тебя уже есть и вся из себя красотуля, тихая, безотказная и в чепчике, так зачем меня красть понадобилось? Для гарема?!

— Обычными девушками я не интересуюсь, а тебя похитил только из мести за моего приятеля шурале, он просил. Обычно же я ворую овец, козлят, крольчат. Накликаю болезни на скот, выпиваю молоко у коров и кобылиц. Это обязанности убыра…

Вот она, очередная реализованная сказка, и зачем только я ее помянула к ночи?!

— А игнорировать обязанности нельзя, поэтому мне придется тебя оставить здесь, сиди тихо, пока я не вернусь с ночной работы.

— У тебя и дневная есть?

— В наше время иначе нельзя, приходится много трудиться. Днем я прирабатываю в отделе голографий в «Детском мире» рекламным щитом, — не без гордости сообщил убыр.

С его плоским задом идеальное место работы. Но почему он так откровенен, ведь его будет легко найти. И поверьте мне, кое-кто уже вовсю ищет.

— Ты отдохни, если уж попала к убыру, наружу все равно не выбраться. Твоя душа останется под землей, и уйти ты сможешь, только если кто-то согласится отдать за тебя свою душу взамен. Вряд ли такой человек существует. К тому же я собираюсь тебя съесть уже этой ночью, не беспокойся, моя диета это позволяет.

— Мне чихать на вашу диету, но обеспечьте мне сносные условия содержания, — холодно возмутилась я, чувствуя себя пленной Жанной д’Арк. — Почему я должна сидеть и ждать судьбоносной минуты на земляном полу, где ванная или хотя бы душ? Или вы собираетесь скушать меня такой, грязной? Ой, как я буду вас презирать.

— Тут водопровод не проведен, все как-то руки не доходят.

— Где же вы руки моете перед едой?

— О небо, похоже, от тебя не отвяжешься, — изменившимся голосом выкрикнул убыр, бросился вперед и исчез в стене. Я только принялась что-то напевать, даже не успев заскучать без хозяина-красавца, как он уже вернулся с ведром воды, которую чуть не опрокинул мне на ноги. Все равно это какой-никакой сервис, жить можно…

— Весьма тронута, — сдержанно заметила я. — Не найдется ли у вас чистого полотенца, сэр?

— Не-э-эт!

— Ну и ладно, необязательно так орать, — с достоинством ответила я, наклонилась, как будто собираясь умываться, но вовремя остановилась. — Где вы взяли эту воду, позвольте поинтересоваться?

— У сторожа в сторожке, я у него всегда набираю, когда надо привести себя в порядок, рожу намылить, дневная работа этого требует, а что не так? — угрожающе рыкнул он.

— А водоочистительный фильтр у него стоит?

— Какой еще, к шайтану… — Убыр посинел, наверное, это у мертвяков то же, что побагроветь у живых, и сжал кулаки, — значит, пока я действую правильно.

— Не надо при мне ругаться! Не нужно было подсовывать нефильтрованную воду, когда в доме негде ее даже прокипятить. Как вы тут живете и где спите? Падаете там, где потянет в сон?

— Если моя хозяйка так живет, — он бросил нежный взгляд на лежащий в углу скелет, — то чем для меня эти условия хуже?

— Ну ей же не надо выходить на дневную работу и встречать гостей! А я приличная девушка, раз уж притащили меня сюда, так надо было сначала хотя бы прибраться, сделать мелкий ремонт…

— Что ты несешь? Замолчи, мне тебя есть надо ночью, а ты комфорта требуешь?!

— Я только хотела сказать, что можно было коврами пол утеплить, а то у меня уже мерзнут ноги. А в викторианской Англии, между прочим, холодные ноги — повод для развода! Сколько тут метров под землей?

— Пять. И не холодно тут, хватит капризов!

Все равно слишком много, чтобы прокопать, особенно когда вверх и ногтями. Но, с другой стороны, и не так много, как могло бы быть, это тоже хорошо. Продолжаем обработку объекта, он уже на грани…

— Пять метров ниже уровня земли — и ни одного обогревателя?! Ужас, кошмар, средневековая дикость! И кстати, я устала стоять, раздобудьте же где-нибудь кресло или еще лучше кушетку, я бы прилегла и вздремнула с часок.

— Где я ее возьму? — окончательно обалдел убыр, уже давно не радующийся просьбе друга-шурале…

— Это вы у меня, у гостьи, спрашиваете, то есть я хотела сказать, у жертвы?! Мне по статусу положено не вмешиваться ни во что и только вздыхать в ожидании своей участи, а вы этого мне делать не даете.

— Да отдыхай, вот пол, ложись спи, если устала. Не забывай, кто тут хозяин, да?!

Я уперла руки в бока и посмотрела на убыра в упор. Несчастный взревел и бросился к стене. Через пару минут оттуда же показалась его плоская спина и далеко не сразу сам убыр, с видимыми усилиями он тащил диван. Довольно симпатичный, обивка в цветочек, не мое дело, где он его взял….

— Мерси, месье. — Я плюхнулась на диван и развалилась в вальяжной позе. — Теперь бы чего-нибудь перекусить и горячего чаю, желательно с бергамотом.

— В последний раз предупреждаю, заткнись, или я тебя прямо сейчас съем!

— Что, бергамота не будет? — Я наивно подняла брови.

Яростно взвыв, убыр кинулся к стене и исчез. Подождав минут пятнадцать и рассудив, что он, скорее всего, ушел искать отдушину в своей ночной работе, я принялась исследовать комнату на предмет наличия пути к бегству. Каждый сантиметр обследовала, особенно на том месте, где он проходил сквозь стену, ковыряла ногтями, но бесполезно, земля была твердой как камень. По идее, надо было бы выйти на связь с моими агентами, но ничего не получилось, серьги и колечко с контактными маячками оказались «вне зоны доступа», подземелье, чтоб его…

В этой норе я чувствовала себя принцессой, похищенной людоедом: «Ах, какая принцесса прекрасная. Ах, какая пещера ужасная…» Но потом вспомнила, кто я на самом деле — оборотень, суперагент, лейтенант спецслужб по борьбе с монстрами!

Я не могу позволить себе проявить слабость, я должна броситься на него, одолеть в схватке, связать порванной на полосы футболкой, пытками заставить его открыть секрет стены-прохода и самолично доставить туда, откуда он меня выкрал. Ну пусть теперь только вернется, ему же хуже: «Ах, какая принцесса ужасная, ах, какая пещера прекрасная!»

Такими мыслями я себя утешала, сидя напротив разряженного скелета в углу, когда вдруг связь появилась, неужели наши сюда все-таки пробились или я случайно на что-то нажала? Кольцо-переходник мне всегда Алекс настраивает, я сама терпеть не могу читать инструкции, более скучной вещи человечество еще не придумало. Или только женщины так мыслят?

— Где ты, любимая? — послышался обеспокоенный голос мужа. Профессор пыхтел рядом с ним, так мне показалось, что согрело вдвойне. Они оба переживают за меня, просто с ума сходят от беспокойства, как приятно… А значит, направят все силы для моего спасения и уже очень скоро вытащат отсюда!

— Милый, не знаю, где точно, какое-то подземелье, — без лишних сантиментов, по-деловому, откликнулась я. — Скорее всего, это могила колдуна, то есть колдуньи, которой при жизни служил убыр. Он меня и похитил!

— Надо вонзить в ступню колдуньи стальную иглу! — тут же посоветовал кот.

— Но как, здесь же одни высушенные косточки! — Пожав плечами, я в отчаянии указала на лежащий в углу скелет, как будто мои напарники могли это увидеть.

— Но, наверное, иголки у тебя тоже нет, — задумчиво добил агент 013.

— Конечно нет! С чего это я ее с собой везде таскать буду?

— А вот многие замужние женщины таскают — мало ли, вдруг носки супругу подштопать…

Я сдержанно зарычала, кот заткнулся. Алекс тоже молчал, плохо, какое-то слишком трагическое это было молчание.

— Скажи мне что-нибудь, выхода здесь нет, я уже каждый уголок исследовала. Ладно, не волнуйся, просто вытащи меня отсюда с помощью переходника. Кольцо ведь должно функционировать, раз связь есть. Скажи только, какие камушки мне нажимать…

— Любые, он все равно не будет работать, но ты на всякий случай попробуй, — отвечал уже наш Профессор. Мне его голос не понравился, какой-то слишком взволнованный. Странно, его и Гармонага не смог из себя вывести, а тут…

И правда, переходник не действовал, хотя индикатор был теплым, значит, батарейки не сели. Черт побери, мне что, даже к неандертальцам нельзя попасть?!

— Откуда вы узнали, что он не будет действовать? Неужели, пока я тут сидела, База обанкротилась, внезапно вышло из строя все оборудование и пропала связь с другими временами?! Шучу, конечно, но шефу жаловаться буду!

— Куда отправился убыр? — наконец откликнулся командор.

— Понятия не имею! Кажется, он каждую ночь шастает по всяким разным животноводческим хозяйствам и ворует все подряд. Но днем вы точно найдете его в нашем «Детском мире», — радостно доложила я, не подумав, что до этого он, как и обещал, просто меня слопает.

— Он угрожал тебе?

— Пытался, — соврала я, — но не переживай, любимый, как только этот гад вернется, он у меня получит за все! Этот проклятый убыр испытает на своей шкуре все приемы техники непредсказуемой борьбы рассерженной женщины, оторванной от дорогого мужа!

— Ты у меня храбрая, но мы должны найти его поскорее. К поиску подключены все силы спецслужб технического обеспечения Базы. Увы, пока безрезультатно.

— Вы шутите? Раз есть связь, значит, можно проследить и сам сигнал!

— Он незасекаем.

Вот это была плохая новость. Это значит, что никакие наши датчики не могли зафиксировать и выяснить мое местонахождение, ребята по-прежнему не знают, где я и почему не работает переходник. Все это было очень тревожно, какая-то опасная сказка, недаром я так боялась дослушать ее в детстве.

— Держись, милая, мы обязательно тебя спасем.

— Ладно, только поскорей бы, а то этот скелет в углу меня немного нервирует. Хотя диванчик тут просто чудо, возьмешь мне такой в нашу комнатку на Базе? — тихо разревелась я, на миг представив себе наше уютное гнездышко, которое я, быть может, уже никогда не увижу… А-а-а-а-а!!! Спасите-помогите!!! Алекс!

Я задремала, устав плакать и ждать возвращения убыра, свечка продолжала гореть, вроде бы даже не уменьшаясь. Так прошло, наверное, не меньше трех-четырех часов, пока кто-то не тронул меня за плечо.

— Вставай, за тебя дают неплохой выкуп, — услышала я сквозь сон. Надо мной стоял угрюмый убыр с двумя куриными тушками в руках.

— Правда? Ну что ж, рада была познакомиться, я неплохо тут отдохнула, милое местечко, буду вспоминать с теплотой. — Я не придала значения словам о выкупе — что бы это ни было, моя жизнь дороже.

— Но не вздумайте меня обмануть, от убыра вам не уйти, пока я не получу свое! А обманете, расплата будет страшна, я получу все три души. Хорошая гарантия оплаты кредита вовремя, не так ли?

— Что-что-что?! Выкуп — это чья-то душа?!

Но тут снова вспыхнул тот же самый ослепительно-яркий свет — и я оказалась стоящей у невысокого забора рядом с Алексом и Пушком. Первым делом мой муж просто обнял меня, крепко прижимая к сердцу.

— Как это у вас получилось? Убыр говорил о выкупе, и кажется, кто-то пообещал ему душу. — Я тревожно заглянула в глаза своего любимого. — Вы его ловко провели, правда? Он что-то еще смешное сказал о хорошей гарантии…

Алекс молча гладил меня по голове, за него, как это часто происходит, ответил кот:

— Никакого обмана нет, агент Орлов обещал отдать за тебя свою душу.

— Но это же не всерьез, это же хитрость, как с железными зубами для шурале?! Ребята, не молчите… Я не хочу спасаться такой ценой! Давайте убежим на Базу, нас никто не найдет, шеф сможет спрятать наси…

— Боюсь, будет немножко иначе, — вздохнул командор, — мы бы тебя так легко не вытащили, а нашему начальству действительно пришлось дать гарантии на самом высоком уровне. Мир древних сказок куда более глубок и неизведан, чем кажется на первый взгляд.

— А теперь хватит сантиментов, девочка, — повысил голос Профессор, — пора приниматься за дело. Посмотри сюда.

Я вытерла набежавшие слезы и огляделась. Забор тянулся серой лентой, но шагах в десяти стояли нараспашку высокие кованые ворота с полумесяцем наверху. Мусульманское кладбище?

— Предупреждаю сразу, татарских сказок про кладбище я не знаю. И почему вы решили, что могила убыра здесь, колдунов и колдуний обычно хоронят отдельно.

— А мы не ищем убыра, с ним уже все решено, заключено и подписано. Нам нужен Цветочный человек.

— Разве такой был в татарских сказках?

— Нет, он наш агент, стоит на страже между мирами, — пояснил Алекс. — Он может нам что-нибудь посоветовать. Надо торопиться, на рассвете убыр заберет мою душу.

Командор действительно говорил об этом серьезно. Я не могла поверить…

— Зачем ты пошел на это?

— Другого выхода не было. Он бы убил тебя. Кстати, для экстренных случаев тебе надо запомнить одну кнопку на переходнике, вот эту, сдвигаешь ногтем камень, жмешь — и ты на Базе. Только сейчас кнопка не действует. У нас слишком мало знаний об этом мире, но теперь лаборатория гоблинов будет работать в этом направлении…

Мы с трудом продирались между могил, заросших кустами и высокой травой. Иногда проход был такой узкий, что приходилось перелезать через ограды. Алекс с агентом 013 на плече двигался быстро и целенаправленно, как будто хорошо зная дорогу, а я за ними едва поспевала. Но не жаловалась, ни на секунду не сбавляя темпа.

— Не отставай, родная, я бы понес тебя на руках, если ты не против.

— Против, я сама.

Его слова, произнесенные так любяще, придали мне сил, и какое-то время я просто лихо перепрыгивала через ограды, а кот, оживившись, бросал насмешливые реплики по поводу моих акробатических успехов. В иное время мне самой было бы смешно, но не сейчас, когда мой самый любимый человек в опасности.

Наконец мы остановились рядом с могилой, над которой рос раскидистый ясень. Среди других, с засохшей травой, эта выделялась тем, что буквально заросла цветами, живописно рассыпанными вокруг надгробной плиты. Вся эта картина при свете луны и звезд выглядела до жути романтично.

— Но здесь нет никакого Цветочного человека. Он что, опаздывает на встречу, и почему его так называют?

— Потому что я создан из цветов, — раздалось где-то совсем рядом. И тут я увидела, что в зарослях розовых полевых кашек сверкают два лютика, очень похожие на желтые глаза, проницательные и внимательные. Зеленые кусты начали расти, притягивая все разбросанные вокруг цветы, и с земли поднялось существо ростом с меня и человеческой фигурой, сплошь сотканной из растений всех видов и всей цветовой гаммы.

Руки и ноги его были из красных, желтых и белых гвоздик, грудь из маргариток и лилий, лицо и шея из роз, а волосы вились из лиловых и розовых вьюнков. Он улыбнулся, раскрыв губы из ярко-алых лепестков шиповника, на щеках заиграли нежные астры, а брови составились из маленьких зеленых листиков боярышника. Только все эти цветы были слегка увядшими, чего, впрочем, нельзя было сказать о нем самом, потому что желтые лютиковые глаза его блестели, а на губах сияла радостная улыбка, казалось, он весь излучал оптимизм и довольство жизнью.

— Здравствуй, Цветочный человек, нам срочно нужен твой совет.

— Охотно, друзья, но почему у вас у всех такой унылый вид? Взгляните, какое бархатно-фиалковое сегодня небо, а звезды рассыпались по небу как горчавка по весеннему полю. Улыбнитесь, даже если дело слишком серьезное… А может быть, улыбнуться стоит именно поэтому?

— Извини, но у нас и вправду проблема, — честно кивнул мой муж.

— Да, понимаю, редко кто заходит ко мне просто так, по-приятельски, у всех проблемы. — Цветочный человек многозначительно вздохнул, но снова заулыбался.

Я хотела сказать, что, живя на кладбище, нельзя быть таким требовательным к друзьям. И не стоит особо рассчитывать на их внимание, если только твои друзья не из местных, а они тут не особо разговорчивые.

— Выпьете со мной предрассветной могильной росы?

— В другой раз, сейчас у нас действительно нет времени, — деликатно, но в один голос отказались Алекс и кот. А я бы попробовала, из любопытства, но решила не встревать.

— Тогда рассказывайте, что случилось, — немного разочарованным голосом предложил Цветочный человек, усаживаясь на могильную плиту, отчего с него посыпались лепестки и даже несколько ромашек упало мне на кроссовки.

Командор быстро, без литературных излишеств поведал обо всех наших злоключениях, начиная с шурале и кончая норой убыра.

— Вообще-то я в курсе, не сердитесь, просто хотел, чтобы вы немного задержались у меня. — Кладбищенский житель улыбнулся и посмотрел на Профессора, который недовольно отряхивал лапы от холодной росы. Ничего, ему полезны водные процедуры, а то вечно языком моется…

— Так что скажешь, как нам отсюда выбраться? — терпеливо спросил Алекс.

— Вместе с душой? Или без?

Наверное, мы все трое одновременно нахмурили брови, и наш растительный собеседник поспешил извиниться:

— Прошу прощения, я слишком давно ни с кем не общался, кроме кладбищенских мышей, а у них очень ограниченный круг интересов. — Он крутил в пальцах цветок лилии. — Ладно, знаю, вам действительно пора, поэтому не буду больше тянуть, а скажу следующее. Моя помощь вам не нужна, душу у тебя не заберут, но для того чтобы вам выбраться, понадобится небольшое жертвоприношение.

Вэк… Опять прямо как в Праге, неужели нельзя обойтись без дешевых языческих ритуалов?

— Какая именно жертва, где, кому? — резонно обеспокоился наш котик.

— Достойная. На перекрестке трех дорог. Тому, кто вас водит.

— В смысле убыру? Он меня уже достал, но я справлюсь, — с тревожным предчувствием отрицательного ответа спросила я.

— Нет, жертва другому, кому ты мешаешь больше. — Цветочный человек сочувственно посмотрел на меня.

— Кому я мешаю?! Я тихая, мирная, скромная, без дела и муху не обижу…

— А по делу и мамонта прибью, — себе под нос дополнил кот, но мне и в голову не пришло его пнуть. Отметьте, это же свидетельствует в мою пользу, правда?

— Кстати, если вы в курсе всего, не знаете случайно, шурале погиб или, может, каким-то чудом выжил? — Я почему-то переживала за этого вредного, но наивного малого, тем более что сведений о том, что он кого-то все-таки защекотал до смерти в известном нам парке, так и не выявилось. Не надо было нам впутываться в это дело без особой надобности, но командор с котом за три дня, видите ли, соскучились без работы. Как будто еще два дня не могли потерпеть до возвращения на Базу, а теперь неизвестно, вернемся ли мы вообще когда-нибудь. И каждый раз какие-то новые неприятности…

— Он выжил. Правда больше не будет никого щекотать, потому что нечем, — сказал Цветочный человек, бросив косой взгляд на мои руки, я быстро спряталась за мужа. — А вам, чтобы вернуться на Базу, придется бороться за свою любовь.

— Как выжил?! — в один голос возмущенно воскликнули Алекс с Профессором, вот бессердечные мужчины.

— О, ваше время на исходе… Ну что ж, прощаюсь ненадолго, на следующей неделе увидимся, — торопливо приподнялся наш собеседник и в тот же миг снова вспыхнул этот ослепительный свет. Каждый раз, когда он появлялся, я зажмуривалась, но на этот раз решила выдержать и попытаться что-нибудь в нем разглядеть, может, тогда мы узнаем разгадку. И вот когда свет начал гаснуть, я успела увидеть, что исходил он от огненного шара, который можно было видеть всего секунду. А может, мне и показалось, оптическая иллюзия…

Кладбище и улыбчивый растительный связной между мирами пропали, а мы трое очутились в чаще леса.

— Вы тоже видели этот шар?!

— Конечно.

— Смотрите, здесь же перекресток трех дорог, наверное, о нем говорил Цветочный человек? Здесь нам нужно совершить какое-то жертвоприношение. Кстати, он всегда так загадками отвечает, когда товарищи по работе очень нуждаются в его помощи? Не очень-то вежливо, зная ответы, могущие спасти жизнь человека, отвечать туманностями…

— Да, он такой, — с теплотой произнес агент 013. — Кладбище всегда склоняет к философии, вспомни хоть поэтичных могильщиков в Гамлете. Но его советы, если их исполнять точно, всегда помогают. Значит, шурале все-таки ушел от возмездия. — Кот сжал кулачки и нахмурился.

— Ох и дался же тебе этот шурале! Он теперь может подавать на инвалидность, и вообще, люди, когда им грозит смертельная опасность, сожалеют о неправедных поступках.

— Охота есть охота! — кровожадно выгнул спинку кот.

— Тогда просвети меня, необразованную напарницу, откуда Цветочный человек все знает. — Я благодушно перевела тему.

— Он существо из другого мира и обладает такими способностями, что даже ученым не понять, — ответил за друга мой муж.

— Жаль только, что он не посоветовал, чем лучше пожертвовать, я бы лично отдала кота, — улыбнулась я, щелкнув Профессора по носу.

— А я тебя! — сердито мявкнул кот.

— Я надеюсь отделаться легким испугом, а у тебя опыт уже есть, кто у нас сдавал анализ на отцовство?!

Но пушистый умник только презрительно фыркнул и стал ко мне спиной в позе Наполеона, сложив лапки на груди. Алекс посмотрел на нас двоих сожалеющим взглядом, но вмешиваться не стал, зная, что мы с этим усатым эготистом до гроба будем препираться.

— Эй, если мы не знаем, что, как и кому на этом распутье приносить в жертву, что мы здесь вообще делаем? — наконец не выдержала я.

— Я просто ждала, когда вы это спросите, — раздался тоненький, но пронзительный голос откуда-то с верхушек сосен. — Я — бичура, хозяйка этого леса, и из вас троих мне нужен только один. Но он останется со мной навечно!

— Бичура по легенде может принимать облик огненного шара! — торжествующе хлопнул себя по лбу Пушок. Ну и кому от этого легче…

— Как приятно и неожиданно, что о тебе знают хотя бы коты, когда даже не все татары меня помнят. Конечно, многим из них в детстве я насылала кошмары и сбивала с пути в лесу тех, кто сюда совался… Веселое времечко было!

Но не настолько значительные деяния, чтобы гордиться такой фигней, подумала я. Итак, мы вышли на бичуру, теперь наверняка начнется самый примитивный торг.

— Значит, это вы превращались в огненный шар и швыряли нас, постоянно перенося с одной сказки в другую? Вы, а не убыр? — недоверчиво спросил Алекс.

— Верно, убыр только помогал мне, — отвечала хозяйка леса, предусмотрительно не показываясь нам на глаза. Знала, что за Алекса я ей все космы повыдергаю.

— Зачем же вы нас сюда заманили?

— А вы зачем покушались на жизнь моего сына шурале?

— Вашего сына?! — ахнула я. — Ну и воспитали вы сынулю, между прочим…

— Он не лучший мой сын.

— Все мальчишки шалуны, еще исправится, — дипломатично вставил кот. — Но он выжил, так, может, вы нас отпустите? Мы охотно попросим прощения.

— Нет.

Голос был удивительно спокоен, несмотря на свою пронзительность. Определить его источник было невозможно, казалось, он раздается одновременно с верхушек самых высоких деревьев и из самых дальних лабиринтов кротовых нор.

— Но почему?

— Дело в том, что мне нужен муж, — дрогнув, несколько смущенно произнесла бичура.

Такой заявы никто из нас не ожидал, но я на всякий случай поближе пододвинулась к Алексу и даже попыталась его заслонить. Хотя это дело сложное, спрятать за спиной того, кто на две головы выше тебя. После чего я слегка подпихнула носком кроссовки вперед зазевавшегося Профессора. Он возмущенно взвыл, хотя, как всегда, не посмел царапнуть в ответ, только, быстро попятившись назад, уселся с другой стороны у ноги командора.

— Не беспокойтесь, я уже сделала свой выбор, и ничто не помешает мне жить с моим избранником долго и счастливо.

— Это про нашего кота, да? — на всякий случай уточнила я. Все, доигрался Пушок, придется ему жениться непонятно на ком. С одной стороны, не позавидуешь… Но с другой стороны, кажется, с жертвой все само собой определилось, пожилые бичуры обожают всяких кошек, и мне не придется брать ответственность на себя. Прямо гора с плеч, я ласково посмотрела на любимого мужа.

— Не кот, а этот мужчина!

Я не сразу осознала то, что услышала, мне казалось, что такой беспросветной наглости и в сказке быть не может. Ведь Алекс мой муж!

— Извините, но я уже женат, — твердо объявил он.

— Вот шайтан паршивый, а на ком? — удивленно и сердито выкрикнул голос.

— Извините, но на мне, — со сдержанным достоинством ответила я, беря супруга под руку в подтверждение всего вышесказанного. Я изо всех сил сдерживалась, чтобы не высказать русским матом все, что думаю об обладательнице этого голоса, но не хотела портить свою репутацию вежливой жены приличного мужчины. Хотя самообладанию Алекса и молчанию Профессора удивилась искренне.

— Я вам все расскажу, я вовсе не собиралась замуж любой ценой, но так сложилась ситуация. У меня было одиннадцать красавцев сыновей, они так любили грабить и мучить людей, и у них это замечательно получалось, но… Однажды их одолел и погубил человеческий сын Ахмед во главе своих десяти братьев, будь он проклят! С тех пор мне так одиноко… Правда, шурале и убыр тоже мои сыновья, но они старшие, давно ушли из дома, оба такие разные, оба не всегда меня понимают и живут своей жизнью. Девочка, ты же не хуже меня знаешь, как плохо без мужа…

— Теперь знаю, но это не значит, что я его отдам!

В ветвях раздался тяжелый вздох, и в следующее мгновение перед нами появилась маленькая толстая женщина. Она была одета в длинную рубаху с воротничком-стойкой, подвязанную серебристым поясом, народное платье поволжских татар. Плюс еще бархатная шапочка-калфак с жемчужными подвесками по бокам, из-под которой спускались заплетенные в две косы седые волосы. Мелкие черты ее лица были сердиты, узкие глаза грозно сверкали, однако, когда взгляд ее останавливался на командоре, она кривовато пыталась улыбаться беззубым ртом.

Фу-у! И эта тетка претендует на Алекса, самого красивого, сильного, смелого, страстного и заботливого мужчину на свете! Мне как жене было даже обидно, но, наверное, это все же лучше, чем если бы у этой бичуры была внешность Анджелины Джоли. От этой мысли у меня чуточку поднялось настроение…

— Значит, это ты послала шурале в наш мир, чтобы он заманил сюда тебе мужа?

— Да, я. Сначала-то он отказывался мне помогать, но я его уговорила. Вообще-то он во всем меня слушается, хотя убырчик покладистее, он мой любимый сынок.

— Подожди-подожди, ты ведь злой дух, который лишает человека рассудка, может быть, ты уже проделала что-то такое и с нами? Может, все вокруг — это просто галлюцинации, которые развеются с восходом солнца? — припомнила я.

— Вы сами виноваты, нужно было, чтобы человек начал действовать как в сказке, но в наше время никто не помнит сказок. По крайней мере, мужчины нужного возраста точно не помнят, но мне повезло, нашелся один, и очень неплохой.

Я закипала все сильнее, и Пушок напрасно теребил меня за ногу, умоляя быть хоть чуточку спокойнее.

— Да он о тебе и понятия не имел! И кстати, согласно сказкам твой пол неопределен, ты лишь злой эфемерный дух, умеющий перевоплощаться в кого угодно. Так возможно, что истинный облик у тебя иной и ты вообще мужчина?!

— Это уж как вам повезет, я могу и в кого хотите превратиться. Уже рассветает, решайся, зайчик…

— Ну хватит, — я сжала кулаки, — сейчас я тебе покажу зайчика!

И тут вдруг на нас налетел смерч! Да-да, прямо посреди леса! Я еще успела вспомнить, что бабушка мне в детстве рассказывала, будто бы внутри каждого смерча сидит джинн. Он летел прямо на меня, я пыталась увернуться от этого кружащегося столба, Алекс что-то мне кричал, кот крутил пальцем у виска. Последнее, что я успела увидеть, перед тем как меня накрыло вихрем, было взволнованное лицо моего мужа, он пытался меня удержать, а мои ноги бесконтрольно отрывались от земли.

Меня закружило, горло резало ветром, но я чувствовала, как меня подхватила какая-то сила и подняла в воздух. В ушах свистел ветер, волосы развевались и лезли в рот, то есть даже орать от души было проблематично. Иногда сквозь пестрое мельтешение удавалось различить леса, поля и реки, над которыми пролетала. И тут прямо перед моим лицом возникла хитрая улыбка, а за ней масленые глаза на черной физиономии.

— Я похитил тибэ, читобы сэделать сваей жьиной! Набьлюдал за тобой с дэрива, ты минэ ощинь понравилась.

Негритянского вида карлик нес меня на руках при помощи управляемого вихря.

— Вас не Черномор случайно зовут? — постепенно сориентировалась я.

— Я дэв, зилой дух!

— И почему, интересно, вы именно меня выбрали?

— У тибэ такие короткие шэтаны, минэ нравица.

— Правда? Я тоже считаю, что эти шорты мне идут, но кот сказал…

— Ай, не могу лэгать. Мине сэрочно тэребуется жьина, читоби убирать в мой огромнэй башн, в котором я жьиву. Убирать умэишь?

— Ну это вы крупно просчитались, если думаете, что я стану хорошей уборщицей, — рассердилась я. Но умеренно, без членовредительства, еще уронит…

— Ты минэ не пугай, как это просчиталси? Ти чито, хочишь сэказать, чито нэ будьшь заныматься хозяйситвом? А хозяйситво у минэ ощинь большой!

Я поневоле опустила обалдевший взгляд вниз, дэв быстро прикрылся волосатой ладошкой. Хотя к чему такая скромность, он был вполне пристойно одет в какой-то азиатский народный костюм. Штанишки, поясок, даже тапки вроде…

— Отнеси-ка ты меня обратно к мужу и коту. Я тебе спасибо скажу, — устало попросила я.

— Нэт и нэт! Будишь типерь у минэ жить. Я так сэказал! А хозяйнищать наущишься, я тибэ научу.

Я не стала пытаться разубедить этого карлика, бесполезно…

Похоже, что он и так дурак безмозглый, потому что оставил мне руки свободными, и, хитро улыбнувшись, я ловко сорвала с пальца колечко-переходник, чтобы нажать на кнопку переноса на Базу, которую мне показал Алекс. Вдруг подействует на такой высоте, кто знает, может, это не только сказочное пространство и мы перелетаем через реальный мир, несмотря на то что движущей силой является сказочный дэв…

Это была идея. Вполне рабочая. Но волосатая рука живо ударила меня по ладони, выбив переходник, и он улетел вниз.

— Ай, непослющный жьина, нэ питайси минэ обмануть!

— Сайгак узбекский тебе жена, а я уже целый день всем талдычу, что замужем! — в голос завопила я. — Мало мне от убыра досталось, так еще и какой-то карлик озабоченный пристал с чистотой в доме.

— Молщи, пожалста, минэ такой разговорщивий жьина нэ нужен.

— Ну и отлично! Тогда сам отнеси меня знаешь куда…

Я не успела договорить, потому что у меня пропал дар речи, где-то через полчаса чары развеялись, но болтать как-то расхотелось. В эту ночь что-то мы с Алексом пользуемся большим успехом, и его и меня хочет захомутать какая-то сказочная нечисть, не слушая наши заверения о том, что мы с ним уже законные супруги и в шведской семье не нуждаемся. Пока. Шучу, шучу, на нашу голову и кота хватает…

Вскоре на горизонте показалась высокая круглая башня, более похожая на минарет. Мы влетели прямо в окно, вернее, он меня туда закинул. Благо внутри все было оформлено в восточном стиле и я успешно плюхнулась носом в подушки с орнаментом тюркских народов.

За окном уже рассвело. Поучается, что мы с ребятами в любом случае опоздали — с восходом солнца убыр получит душу командора. Сбежать отсюда не было никакой возможности. Оставшись в комнате одна, я тут же подскочила к неостекленному окну, сунулась вниз и ахнула, увидев жуткую картину — под башней бегали свирепые кабаны. Прямо на моих глазах они дружно отпинали клыками одинокого медведя, который явно пытался мне что-то сказать, жестикулируя и многозначительно подмигивая.

Какое-то время я прождала Алекса с Профессором, сидя у окна башни, печально подперев рукой подбородок, как скучающая принцесса. Вместо них в комнату вошел карлик-дэв и сказал, что улетает по делам, ему надо перенести какое-то озеро и гору с одного места на другое.

— Вот ключи от всех комнат, давай пакажу тибэ здесь висе.

Он провел меня по башне, открывая все двери, и не остановился только перед комнатой с цифрой шесть.

— Там старий лопат и мотыг для сада, — нервно бросил он, запрещая мне ее открывать даже в случае пожара, наводнения и форс-мажорных обстоятельств.

Я сразу заподозрила, что мой хозяин темнит, никакого сада у него не было, если он не считал за садово-парковую зону каменистую пустошь с обрывом с одного края и лес, из которого совершали свои набеги агрессивные кабаны.

— И вот ище, сигодня на ужьин к минэ придут мои дэрузья-дэвы. Ми посидим, пагаварим, а потома я тибэ кэрикну: «Эй, подавай, жьина, на стол!» Ты молщи. Я второй раз кэрикну: «Давай жэрать, жьина!» Ты опять молщи. Я в тэрэтий раз кэрикну: «Эй, непослущний жэнщьина, подавай ужин, тьибе говорят!» Тогда только ты скажьи: «Чито подавать, дарагой, дома вще нищьего нет, кироме того мертвый человек, которого ты вчира убил». Дэрузья минэ сэразу уважьают!

Надо же, вот глупый хвастун… Такими примитивными методами пускать пыль в глаза компании нетрезвых дружков-дэвов? Ладно, пока терпим, потом отыграемся за все…

— Ну а дальше? Дальше мне что делать, по-твоему? Подавать несуществующий труп или врать, что я его сама случайно съела, от недокорма?

— Ай, ти притварысь, щито пошла готовыть, падажьди щуть-щуть, а потом приди и съкажьи — мясо падгорела! Я тибе дам па шее, нэ больна, так закрычу: «Плахой жэна, падавай баранина, который в подвал копщеный лежьит!» Минэ друзъя совсэм уважают!

В башне было несколько уровней и винтовая лестница, а все комнаты на этажах тщательно пронумерованы. По словам дэва, номера на них остались с тех времен, когда ему приходилось сдавать комнаты, чтобы прокормить свою первую жену и ее двадцать восемь братьев. Я почему-то не захотела спрашивать, что с ними всеми стало.

— Минэ все равно, чито у тибэ еисть муж. Я с табой рэгистрироватца ни сабираюсь и сэкис для минэ не главное, а важьней всего — парядак в доми! Но ни вздумай открыват шестуй комната, умэрещ ужьасный смэртью, — еще раз предупредил он меня и наконец-то убрался. Ага, как же, жди! Я тебе не забитая татарская женщина, я — оборотень!

Едва он вылетел за порог, я тут же побежала к шестой двери и так торопилась ее открыть, что не сразу смогла попасть ключом в замок. Хорошо, хоть на всех ключах висели бирки с номерами, тоже с тех времен, когда здесь было общежитие. Я надеялась, что там будет нечто, что поможет мне сбежать, но особо не рассчитывала, дабы не спугнуть удачу. Обычно ведь в таких комнатках прячут сундуки с золотом, в худшем случае скелет жены, но мне жутко хотелось утолить любопытство.

Наконец, дрожащей рукой осторожно открыв дверь, я разочарованно вздохнула. Там был только стол, стоящий посреди комнаты, а на нем золотой ларец и деревянный бочонок с надписью «Мед». Вот за чем приходил медведь! Бесчестный дэв отобрал или стащил припасы несчастного зверя!

Я подняла крышку кованого ларца, на дне лежала только расческа, зеркало с железной ручкой и носовой платок, явно неновый. Хотя, если они могут делать то же, что и в сказке, значит… значит, настал счастливый миг побега! Я хотела прихватить и ларец (все-таки золотой) и вернуться с прибылью, но он оказался слишком тяжел, пришлось бросить. Сунув находки в карман, я побежала вниз по лестнице к выходу.

Смело распахнув дверь, на которой не было даже замка, я ринулась наружу. Десяток свирепых кабанов вытаращили на меня свои красные глазки и, злорадно ухмыляясь, приготовились к кровавой расправе. Типа их больше, а я даже не медведь, да?

В ту же секунду зеркало, первый из трех трофеев, полетело им под ноги, — раздался невнятный хлопок! Теперь кабаны, истошно хрюкая, барахтались в небольшом болоте, скорее похожем на лужу. Я-то думала, что это будет озеро…

Выходит, что из расчески в ответственный момент, когда дэв уже будет меня нагонять, вырастет какой-нибудь скромный десяток саженцев сосен-двухлеток? Он же их легко преодолеет! Было немного страшно уходить одной куда глаза глядят, но… И где теперь мои верные суперагенты? Справились ли с подлой бичурой? Неужели татарская нечисть все-таки одолела моего мужа и завладела его душой? Или все-таки Цветочный человек сумел им помочь? Правда, неизвестно чем, нужного, по сути дела, он так и не сказал…

Я показала тонущим кабанам язык, аккуратно обошла болото и побежала через поле к лесу, который видела из окна своей комнаты. Собственно, и бежать-то было больше некуда, в чистом поле догонят сразу, а в лесу я хоть укроюсь под кустиком, дэв может меня сверху и не разглядеть.

Кроссовки измазюкались, футболка и шорты, которые и привлекли черномордого похитителя, стали перепелесыми, но я бежала, не зная устали, по пересеченной местности, прижимая к груди расческу и платок, чтобы не потерять. Так я почти упала у лесного озера, когда услышала далекие ругательства догоняющего меня дэва — какой быстрый и догадливый оказался. Но сдаваться я не собиралась, ведь у меня еще два козыря, и в уборщицы он меня не получит!

Расческа пока была ни к чему, и я собиралась бросить платок, помня, что по сказке он должен превратиться в лодку и перевезти меня на другой берег, а то и вообще вывести из сказки в подлинный мир. Но платок почему-то превратился в… дырявый таз!

Причем то, что он дырявый, я узнала, уже успев доплыть на нем почти до середины озера. Тонуть не хотелось, ждать помощи было неоткуда, оставалось лишь заплакать от обиды, когда ко мне в корыто приземлился черный карлик.

Трезвым рассудком я понимала, что уже схвачена, но ведь это зеркало, расческа и платок по сказке должны помочь герою сбежать, а раз тут сказка, то по законам сказки…

— Эй, отпусти, кому говорю?! Не смей хватать меня своими волосатыми лапами, грязный, подлый, безответственный… — вырывалась я, сидя едва ли не по пояс в воде.

— Ай, какой злой, непослющный жьина, ти все-таки отыкрыл запэрэтный комнат, хулиганк нехорощий! — Он схватил меня за руку и, взвившись ввысь, мигом поднял над лесом, озером и дырявым тазом. Который, впрочем, тут же утонул, даже не хлюпнув на прощанье, гад…

— Хватит называть меня женой! Сам не собираешься регистрироваться законным браком по шариату, а права предъявляешь?! Ай, уй, ой! — возмущалась я, стукаясь о стволы и кроны деревьев, пока мы не взлетели над ними.

— Щиго ты хочищь? Развэ ни все ми такие, мужьщины! — сердито воскликнул дэв.

— Отпусти меня, старче! — Я умоляюще сложила ручки и заглянула ему в глаза. Мне показалось, что он задумался.

— Но только не здесь, поставь на землю и отпусти! — тут же спохватилась я, краем глаза увидев, как далеко твердая почва. Но он, все еще негодуя, перенес меня обратно в башню и отпустил из мести в метре над полом, так что, плюхнувшись, я чуть не подвернула ногу. Ну все, это была последняя капля…

— Ти сбижала от минэ! — вопил он, не слушая, а только закатывая выпученные глаза и вращая белками, прямо как шекспировский Отелло.

— А ты отобрал у мишки мед, а твои кабаны избили беднягу! Оставь меня, но верни мед безвинному зверю, — уже абсолютно не в своем уме выкрикнула я, чуть не плача.

— Хощешь уйти? — злорадно осведомился дэв, я возбужденно закивала, наивно поверив в очередной раз, что он меня отпустит добровольно. — Никуда ты не уйдещ отсюда, пока я жьивой! Так, да?!

Я посмотрела на него, сузив глаза, и задумалась. Не такой уж он и могучий, если дать коленом куда надо, а потом шею во «французский ключ» и душить подушкой, то…

— Ай, думаищь, как минэ погубить?

— Ага. Как же мне это сделать? — беззастенчиво принялась я размышлять вслух.

Дэв уселся напротив, вытянув ножки на персидской кушетке:

— Ай, дажи ни надейси, это тибэ ни удасться, дажи если ти минэ зарэжищ! Потому шта моя сърдце в дэругом мэсте.

— Где же это, интересно?

— В старам веникэ за двэрью, — скучающим тоном произнес карлик с глупой усмешкой и зевнул, будто ему довольно часто приходилось повторять эту фразу.

Мне понадобилось две секунды, чтобы рвануть с места и вернуться, уже держа веник в руках. И это был не предел скорости…

— Попался?! — злорадно торжествовала я, рьяно принявшись ломать прутья.

— Еще никито ни павэрил в такой глупость, кроме тибэ! — со слезами взвыл дэв, корчась как бешеный альраун у Гофмана. — Я думал, никито ни догадается, глупа держать сърдце в веникэ, видь да?!

Меня сегодня все считают набитой дурой. Тяжелый день… Нет, если бы я хоть на секунду задумалась, то тоже не поперлась бы за драным веником, искренне убежденная в том, что этот негодяй просто издевается. А тут… нате вам, повезло! Вот как полезно иногда не думать вовсе, а только действовать.

— Ай, пощади бэдного дэва, я тибэ кормил, тиратилсэ на тибэ! — продолжал умолять карлик. Тратился он… три ха-ха! Когда и где?!

— В последний раз спрашиваю, перенесешь меня обратно? — решительно заявила я, на его глазах разламывая еще один прутик.

Дэв мгновенно подхватил меня за талию и со скоростью ветра вылетел из башни. Мы миновали лес, озеро, какую-то речушку, но прямо в чистом поле эта летающая скотина вдруг резко разжала руки.

Я с воплем полетела вниз, и последним осмысленным движением кинула в приближающуюся землю расческу и… приземлилась прямо в густющие заросли репейника! Мой вопль надо было слышать… Дэв поспешил удрать, не дожидаясь расплаты.

И снова этот слепящий, яркий свет, опять эта садистка бичура, я ощутила жгучее желание убить ее кроссовкой по голове и зажмурила глаза…

Первое, что я почувствовала, придя в себя, был запах паленой резины да, кажется, еще и кошачьей шерсти. Поверьте, как отвратительно пахнут паленые кошки, мне отлично известно.

— Подействовало! Она здесь, она с нами! — услышала я знакомый голос.

— Я упала в репейники, меня всю ободрали и исцарапали, но я почти жива и вся с вами, — с трудом произнесла я, открывая глаза. Меня обнимали Алекс и кот…

— Алиночка, ты не представляешь, через что нам пришлось пройти, чтобы вернуть тебя обратно! Я пожертвовал кисточками между подушечками лап, а твой муж почти новыми ботинками, — торжественно распевал Профессор, щекоча мне лицо усами.

— Да нет, они были скорее старые, — смущенно пробормотал командор, поднял на меня сияющие глаза и, видя, что я ничего не понимаю, счастливо сообщил: — Мы совершили ритуал, сожгли на перекрестке трех дорог наши башмаки, а агент 013 за неимением башмаков шерсть с лап, гарантии не было, но все удалось! Ты вернулась!

Он помог мне подняться и прижал к себе. Мы все так же стояли на полянке в лесу, разве что уже давно взошло солнце. Погода обещала быть замечательной, мои друзья со мной, чего еще желать влюбленной женщине…

— У меня переходник потерялся, — виновато призналась я.

— Ничего страшного, твое кольцо упало на голову бичуре через минуту после твоего исчезновения, она смягчила удар, и переходник в порядке! А вот тетку здорово контузило, несмотря на бархатную шапочку.

— Какое приятное совпадение, — хихикнула я, не удержавшись. — Бичура насылает безумие, значит, теперь и у нее с мозгами не все в порядке? Пусть сама отхлебнет от прелести своих же галлюцинаций!

— Все, что с нами происходило в эту ночь, было своего рода сумасшествие, но и на одни галлюцинации все не спишешь, это факт. Все произошедшее — в разной степени реальность.

— Я мешала ей завладеть тобой, любимый, вот она и прислала за мной этого ужасного дэва. Он унес меня в свою башню, заставлял убирать его жилище, врать гостям, а еще запрещал входить в шестую комнату, а там был мишкин мед, и я хотела его…

— С точки зрения психологии дэв и все, что ты перечислила, — это твои скрытые в подсознании нереализованные сексуальные желания. Ты неосознанно искала пути их реализации в этой галлюцинации, — не моргнув глазом бесстыдно сообщил хвостатый фрейдист.

— Но он был маленьким, сморщенным и черным! — возмущенно вскричала я, не желая, чтобы Алекс хоть на секунду поверил этому наглецу.

— Мм, так вот о ком ты мечтаешь?

Вырвавшись из рук мужа, я, рыча, бросилась ловить кота. Командор просил меня успокоиться, уверяя, что его напарник просто шутит, но сам уже смотрел на меня со странным подозрением.

— В общем, мы провели ритуал для избавления от чар лесных духов, которыми являются бичура с шурале и убыром. Кстати, могила колдуньи, где тебя держали, тоже находится здесь же в лесу.

— Да нет, — на секундочку отвлеклась я. — Он говорил мне, что ходил за водой к кладбищенскому сторожу!

— Он ходил в дежурку к университетскому сторожу, который, кстати, живет здесь неподалеку, тот на многое открыл нам глаза. Знаешь, такой пожилой, приятный татарин, похож на твоего папу.

— Но мы же по-прежнему в лесу, в сказке. — Я почти цапнула кота за хвост, но он неожиданно развернулся и резко треснул меня по лбу лапой! Искорки и звездочки брызнули во все стороны.

— Очнись, деточка, ты не узнаёшь, это парк перед вашим педуниверситетом! Мы выбрались!

— Потому что мы и не выходили из парка, где все это началось! — добавил Алекс, в очередной раз ставя меня на ноги. Я вдруг почувствовала, что жутко хочу спать, а все сказочные перемещения, лишенные логики и смысла, меня уже просто достали.

По дороге домой, под стук колес проезжающего мимо трамвая, мы еще долго спорили о судьбе несчастного шурале. Он, конечно, злой дух, и оставлять его в мире людей нельзя, но куда он теперь пойдет без пальцев? Надеюсь, вернется в свой лес и впредь будет только там ловить мужа для своей стукнутой переходником мамочки.

Мы специально пошли пешком, чтобы успокоить нервы и расставить все точки над «i».

Оказалось, что едва я исчезла в смерче, как бичура попыталась схватить Алекса и пустилась гоняться за ним по лесу. Алексу ничего не оставалось, как удирать, поскольку драться с пожилой женщиной он не мог, кот сначала отсиживался на пеньке, а потом, не удержавшись, радостно включился в общую беготню. Устав гоняться за моими агентами вокруг сосен и елок, бичура призвала на помощь своих сынков убыра и шурале. Причем второй (инвалид!) явился даже быстрее первого. В конце концов они взяли ребят в кольцо, но для брака нужно было добровольное согласие командора, чего им, естественно, не обломилось… Так что бичура ничего не смогла поделать.

— А душу забрать? Ведь ты заложил им ее. — Я тревожно посмотрела в глаза Алексу.

— В том-то и дело, он все оттягивает признание, — фыркнул Профессор. — Почему-то боится тебе сказать. Хотя мне вот не постеснялся.

— Что сказать? — Я испуганно остановилась. — Ради сохранения души тебе все-таки пришлось взять ее замуж?! Но ведь это двоеженство!

— Души у меня нет…

— Уже нет?! Какой ужас!

— Просто нет…

— Как это? — не поняла я. — Они все-таки у тебя ее забрали?! Как у Стива сердце, тоже сначала было незаметно, что у него его нет. Но душа человека — это ведь нечто большее, чем искусственное сердце биоробота, правда?

Алекс удрученно взглянул на меня, но не ответил.

— Ты не поняла, глупая, у него нет души, потому что никогда не было, — нетерпеливо объяснил Пушок. — Он и сам об этом не знал. Но вот при проверке выснилось.

— Как, у тебя нет души? Ты же любишь меня! — В этом-то я не сомневалась, может быть, это единственное, в чем я была уверена в этом мире на сто процентов. Ну кроме того что кот — жуткий сноб. Как же такое может быть?

— А я не удивлен. Ведь если вспомнить первопричины, то агент Орлов — эксперимент из пробирки, некий опытный экземпляр, клон, созданный для выполнения определенных функций, с закладкой в него максимальных способностей для выполнения узкого набора минимальных задач…

— Эй, полегче, напарник, — обидчиво заметил все это время молчавший Алекс.

— Я всего лишь привожу факты. — Оказывается, Профессор не только надо мной может издеваться. — А поскольку наш командор честно держал свое слово и юридически невиновен в том, что у него не оказалось того, что есть у всех нормальных людей, — убыр был вынужден его отпустить. Претензии в твой адрес автоматически аннулируются…

— А что, если она заманит кого-то еще, с душой?

— Кажется, мысль найти мужа она отложила надолго, да и не было настоящего желания. Бичура сама сказала, что до этого замуж не собиралась, просто вдруг решилась из скуки и одиночества, — продолжал вещать агент 013. — Вы, татары, всегда отличались боязнью к колдовству и суеверием, вот оттого-то эти существа все еще живут и здравствуют и порой могут заставить «плутать» в парке даже такого просвещенного кота, как я!

Поздний прохожий, остановившись посреди улицы с бутылкой пива, остолбенев, уставился на рассуждающего Профессора. Впредь будет меньше пить, надеюсь.

— К тому же вряд ли еще кто-то из студентов решит, как мы, повторить сюжет сказки. Да и шурале второй раз не рискнет приставать к людям со своей щекоткой.

…До дома дошли быстро. Я залезла по дереву в свое окно, лезть было легче, чем спускаться, по крайней мере ты видишь, куда ставишь ногу, а ребята открыли дверь моим ключом. Укладываясь, я слышала, что они тоже легли. Выходит, что мой муж существо бездушное? У всех есть душа от Всевышнего, а у него, значит, нет… Кошмар просто!

Проснулась я от тихого стука в окно, мы с Алексом спали в разных комнатах, чтобы не смущать родителей, которые, как вы знаете, не были в курсе нашей свадьбы. Вот когда приедем в следующий раз, уже и объявим о нашей помолвке, а то и регистрации, если мама будет в хорошем настроении. Так, о чем это я…

Спросонья я подумала, что это су-анасы, неужели кот все-таки стащил ее гребень и она явилась за ним с постановлением на обыск? Я боялась открывать глаза, чтобы не увидеть в окне лохматые космы и расплющенный нос и губы прижатого к стеклу гневного лица хозяйки вод. В дверь заскреблись, о ужас, я ведь только вчера смотрела с ребятами «Звонок», зачем?! Собиралась их потом попугать. Хотя многие события этой ночи были не менее жуткими, вспомнить хотя бы ужасную черную морду дэва с выпученными белками.

Дрожащим голосом я спросила:

— Кто там?

— Это я, Алекс, не пугайся, — сказал он, входя, и, не глядя на меня, сразу устремился к окну. — Подойди сюда.

Я вскочила с кровати, обернувшись простыней, и подбежала к нему. На дереве, скорчившись, как бедный родственник, сидел шурале, он нервно хрустел длинными, изломанными пальцами и смотрел жалобными глазами дворовой собаки, выбравшей тебя в хозяева. Алекс открыл окно, бесшумно возникший рядом кот тут же вскочил на подоконник.

— Что ты здесь делаешь? — грозно спросил он.

— Спасите меня от мамы, — тихо попросил шурале.

— Сам выкрутишься, от трамвая ведь как-то спасся!

— Я дернулся из последних сил, сам не знаю, каким образом вырвался. Но теперь у меня пальцы распухли, щекотать не могу! Больно-о…

Мы втроем переглянулись, и Профессор устало вздохнул. Алекс потянулся за переходником. Начинается…

— Думаешь, это ничего, что мы с каждого задания кого-нибудь притаскиваем, База не резиновая, — зевнув, сказала я. — Боюсь, что шефу это может скоро надоесть.

— Наоборот, мы получаем субсидии на каждого нового жителя, но только если это не очередной хоббит, а кто-то новый, с необычными способностями, тот, кто может стать агентом или найти себе работу на Базе. Там, конечно, нет леса, но в оранжерее есть лесной уголок, почти две сотки елок к новогодним праздникам. Шурале может помогать выращивать деревья, что и было его основной обязанностью, согласно древним мифам, но почему-то люди помнят только про щекотку. Конечно, выращивать деревья не так весело, однако своего лесничего у нас до сих пор нет…

— Откуда ты знаешь, что он захочет этим заниматься?

— Спроси его.

Шурале молитвенно сложил ручки и смотрел на меня такими глазами, что я не выдержала. Хотя что за черт, обычно это моя прерогатива — тащить в дом всех брошенных котят! Наверное, командор тоже что-то от меня подхватил, раньше я никогда не ловила его на таком милосердии к монстрам…

Так беглый шурале и переехал жить в оранжерею, а со временем дослужился до главного лесничего, его стараниями к тому времени у нас вырос настоящий лес, который даже пришлось сокращать за нехваткой места, в результате к Новому году каждый хоббит получил по бесплатной елке в кадке. На Базе шурале быстро подружился с Синелицым. Наш шеф-повар показывал ему свой длинный вываленный язык, а шурале в ответ демонстрировал расплющенные пальцы и рассказывал жуткие истории о способах их расплющивания. Но это было потом, а сейчас…

У меня в сердце гвоздем засела тревога оттого, что у Алекса нет души, мы с котом этой темы при нем не касались, чтобы не расстраивать. Но видно было, что на него это известие подействовало очень сильно, да и неудивительно.

Погостив у папы с мамой пару деньков, мы вернулись на Базу. Родительский дом по-прежнему оставался для меня родным домом, но теперь у меня был второй, не менее близкий, по которому я тоже уже начала немного скучать. Я бы рада была побыть с родителями подольше, но моя вторая семья, Алекс и кот, спешили в наши скромные комнатки на Базе. А где муж, там и дом, как гласит татарская поговорка…

В коридоре меня, еще не распаковавшую чемоданы, едва не сбил с ног пробренчавший мимо хоббит с красным платком на бедрах, расшитым монетами, я бросила взгляд на электронные часы в фойе. После чего оставила на мужа багаж и упорхнула:

— Сегодня же танцы, я как раз успеваю!

Дело в том, что месяц назад у нас на Базе открылись курсы восточных танцев, наконец-то я нашла полностью устраивающий меня вид физических нагрузок. Рудик, бывший учитель физкультуры, а ныне адвокат без практики, решил вернуться в «спорт». Он наконец-то нашел свое истинное призвание — преподавание танца живота!

Не удивляйтесь, ни одна особь женского пола в этой роли и в подметки ему не годилась, сколь бы ни был высок ее профессионализм. Представьте себе грифона, крутящего бедрами, нет, это надо видеть, ЧТО он делал одновременно животом, куриными лапами и гладкими львиными окорочками.

Скоро маленький зал, что нам выделили, начал трещать от не умещающегося в нем народу. Танец живота учились танцевать гномы, хоббиты, упыри-поварята, троллеподобная секретарша шефа и даже один стеснительный гоблин из лаборатории.

Как-то вечером Алекс зашел за мной на танцы и подождал окончания, слегка ошарашенно наблюдая за тем, как разнообразно может выглядеть танец живота в исполнении таких разнородных существ.

— Шеф вызывает нас, всех троих. Ты не знаешь, куда мог смыться Профессор, я его не нашел…

— Нет, не в курсе. Но, может, он у гномов, его там часто приглашают читать лекции по минералогии.

В гномий квартал я не ходила — была один раз, не понравилось, какой-то средневековый город, маленькие мастерские, домики, все расположено с аккуратной немецкой хаотичностью. И все жители сплошь такие серьезные, суровые, важные — в мини-юбке и не заходи… А вот моим агентам там нравилось, они даже участвовали в открытии памятника первому гному, Алекс принес пару фотографий. На них был изображен мелкорослый, страшно коренастый коротышка с челюстью питекантропа и новеньким двуручным топором в руках. И вот на фоне этого урода мой муж с Профессором в компании гномов помоложе вздымают пенные кружки с пивом….

— Постой, а какой сегодня день недели?

— Четверг, на ужин рыба, скорее всего, опять жареная камбала. Синелицый любит дешевые блюда, а кот рыбу не пропустит. Дождемся его там?

— Возможно, нам не придется ждать ужина, кажется, я знаю, где агент 013. Подожди нас здесь, любимая, я мигом за ним слетаю.

— Ладно-ладно, я вас здесь подожду! — схитрив, согласилась я, заметив, как сильно Алекс хочет удрать без меня. А потому, как только наивный командор набрал код на переходнике и нажал кнопку «Пуск», я прыгнула к нему, схватила за пояс — и мы перенеслись вместе.

— Извини, мне было бы без тебя скучно, — ласково пропела я, оглядываясь вокруг. Мы оказались на покрытой ярко-зеленой травой холмистой местности со скалами вдалеке и чистым небом с белыми облаками, как две капли воды похожей на пасторальные картинки художников-реалистов советского времени. Тут же я заметила кота, он лежал развалившись на травке, а рядом с ним сидела лиса. Да не просто лиса, а оборотень с двумя хвостами!

— Чем это вы тут занимаетесь? — опешила я.

— Да так, мышкуем помаленьку… — насмешливо глядя на меня, ответила лиса за Профессора. А он еще с нашими кошками знакомиться не захотел! Понятно, зачем ему теперь скромные кошки?!

— Мышкуем… — мечтательно мурлыкнул агент 013, — филологически очень точно сказано. Помышкуем вместе, все четверо, а?

Я-то смотрю, он все хитрее становится, маленький донжуан, общение с лисицей-оборотнем дает свои результаты. Пришлось топнуть ножкой.

— Я все, все, все расскажу твоей египетской Анхесенпаатон!

— Мы просто друзья, — чересчур пылко возмутился кот. — В чем ты, вообще, меня подозреваешь?!

— Ладно, идемте, шеф вызывает, — вероятно, очередное очень важное задание, — поспешно влез командор, видя назревающий конфликт.

— «Помышкуем», вот как, значит?! Очень точно филологически сказано, да?!! Помышкует он тут, а вы знаете, милочка, что у этого «мышкуна» в Египте жена и восемь котят!

— Восемь?! — одновременно ахнули лиса, Профессор и Алекс.

— Ну шесть, — уступила я, продолжая грешить против истины. — Короче, девушка, он уже замужем… тьфу, женат! В общем, мышковать, или как вы это еще называете, вам сегодня придется самостоятельно.

С этими словами я схватила кота, а мой муж, виновато покосившись на друга, принялся набирать код Базы. Профессор вырывался и вопил, что его угнетают. А лиса, встав в позу работницы общепита, уперев руки в бока, принялась насылать на наши головы древние китайские проклятия. Два из них командор прострелил навылет, от третьего мы увернулись, а потом Алекс нажал кнопку «Пуск» переходника.

— Ну и вспыльчивая же твоя китайская подруга! — уважительно отметила я.

Кот гордо фыркнул:

— Ты ее смертельно оскорбила. Она еще не такая бывает в гневе!

Он сам был взъерошен и крайне обижен, но, как бы то ни было, десять минут спустя мы стояли, вытянувшись в струнку, перед шефом в его кабинете.

— Вы отлично справились со спасением такого значимого и великого города, как Прага. Теперь я знаю, кому поручить следующее задание, оно настолько глобально, что я собирался бросить на это дело все силы нашей Базы и подключить всех агентов, — задумчиво начал шеф, отбросив лопаточку, которой до этого рыхлил землю в горшке, где рос уже довольно большой от таких-то забот фикус. Обычно он не отрывался от процесса окучивания и удобрения любимого цветка, говоря даже о самых важных делах, — значит, дело действительно очень серьезно. — Но теперь ясно, что туда можно послать только вас одних! Это и логичнее и честнее, не говоря уж о солидной экономии фондов.

— Это весомая причина, старый скупердяй, — сквозь зубы пробормотал котик. Хотя кто бы говорил о скупости.

— Итак, речь идет о спасении Венеции. К тому же вы, кажется, уже установили близкий контакт с организацией ученых, научились действовать параллельно с ними и предотвращать навлекаемые ими катастрофы, работая в рамках дипломатии, похоже, что вам снова придется встретиться с их представителями. До нас дошла информация, что городу угрожает опасность большая, чем за всю ее историю.

— Что может угрожать Венеции больше, чем затопление? — не удержалась я. — Захват и порабощение мавританскими крысами-бунтарями из организации «валяй хламы»?

— Вот уже несколько столетий в этом городе хранится Маска Смерти, и столько же времени Смерть разыскивает ее, плавая в гондоле по каналам Венеции в карнавальном костюме. И когда найдет, город уйдет под воду, подробности в досье. — Шеф хлопнул по папке и протянул ее Алексу.

Ну конечно, затопление. Крысы на такое бы не пошли, да они пока и не заявляли о себе ничем, кроме пары демонстраций и сидячих забастовок.

— Если дело настолько серьезно, то не лучше ли сделать так, как вы вначале планировали? Типа все силы — побольше агентов и вообще, — немного неуверенно предложила я. На самом деле мне очень хотелось посмотреть Венецию, но лучше как-нибудь в отпуск, без отягощения таким грузом ответственности.

— Да, шеф, я тоже считаю, что лучше привлечь всю организацию, — торопливо, однако не теряя достоинства, добавил Профессор. — Мы привыкли действовать втроем, что имеет свои плюсы, но не в таком глобальном деле. Отвлечь от поисков саму Смерть — это…

Просто до Праги таких сложных заданий у нас еще не было. Одна шутка кота с «жертвоприношением» отняла у меня год жизни, а теперь оказывается, что Прага — это не единичный случай, есть и другие великие города, которые команда из трех агентов по борьбе с монстрами и нечистью обязана спасти от гибели. Не слишком их много, а?

— Мы справимся, — уверенно козырнул командор, оставляя нас с котом в состоянии полуобморока. А ведь Пусик впервые был полностью солидарен со мной! Хотя посмотреть бесплатно Венецию никто не отказывается, но перспектива встретиться со Смертью раньше времени тоже не прельщала…

— Ну, не буду настаивать, просто была возможность заодно отправить вас на февральский карнавал в Венеции, самый знаменитый карнавал в Европе, — пожал плечами гном, глядя на меня чуть насмешливым взглядом.

О, наш шеф знал, чем меня пленить… И я не устояла, дело решенное, нет смысла терзаться мыслями о возможной неудаче, я сразу почувствовала себя самой счастливой девушкой на свете. Но волю чувствам дала, лишь когда мы вышли из кабинета начальства.

— Венеция! Венеция! Мое сердце и душа-а! — возликовала я, перефразируя известные слова и бросаясь по очереди обнимать и целовать то мужа, то кота. — Я всегда мечтала туда попасть! С тех пор как пошла в первый класс!

— Чему ты радуешься, глупая? — строго поинтересовался этот комок шерсти плюс иногда мозги, вытирая лапой усы после моего очередного поцелуя. — Ты не знаешь, что нас там ждет, может быть, бесчестье и вина за гибель великого города!

— У нас процент поражений составляет ноль целых одну тысячную процента. Это слишком мало, чтобы бояться неудачи, — не согласился Алекс. — Думаю, примерно таков же процент вероятности нынешнего поражения… мы справимся.

— И я наконец-то увижу сказочную Венецию!

— Только не рассчитывай на многое, милочка, Венеция того времени, что указано в папке, несколько иная, чем ее рекламируют современные туристические агентства. Поверь, тебя ждет глубокое разочарование, когда ты увидишь плавающие в грязной мусорной жиже лодки с пьяными гондольерами, десятки гулящих девиц в грязных масках, нищету, воровство, разврат и повседневное богохульство!

Разумеется, Профессор просто дуется, потому что я узнала о его тайной подруге лисице-оборотне. Да ладно, у всех нас есть скелеты в шкафу, я, например, однажды в детстве подожгла соседский дом, нечаянно разумеется, и решила наконец в этом признаться по совету психолога, а еще пользуясь тем, что соседи меня не читают. Тем паче что и сгорел-то всего угол сарая, да и тот был такой ветхий, что рухнул, похоронив огонь, не дожидаясь приезда пожарных.

Но чтобы коту ухаживать за лисой… Я, конечно, не знаток этических правил поведения в мире животных, но тут был явный перебор, это любому вонючему хорьку ясно. Хотя, с другой стороны, есть же русская сказка «Кот и лиса», где они жили долго и счастливо, посредством наглого обмана успешно обирая местных жителей.

Видимо, агент 013 прочитал мой взгляд и решился на исповедь:

— С госпожой Сунь Чунь (так вот как зовут прохиндейку!) мы действительно только друзья! Я учусь у нее восточному миропониманию и созерцательному отношению к жизни, очень помогает при нашей нервной работе. Но любовь, а уж тем более нечто интимное с продолжением и вариациями в позах… Как только ты могла подумать такое, ты, мой товарищ, жена моего лучшего друга! — театрально кричал он, хватаясь за голову. На нас начали оборачиваться даже спешащие в столовку хоббиты. А это, согласитесь, серьезный показатель.

— Ага, значит, лиса твой друг, а я только товарищ по работе, — наигранно разобиделась я, чтобы отвлечь Пушка. Он вообще-то мирный котик и идеал во всех отношениях, но уж больно чувствителен бывает порой. Командор почти силой притащил нас обоих в столовку и усадил за общий столик.

— Да ладно вам, сегодня не жареная камбала, а карп в белом вине, что-то Синелицый слишком щедр. И, кстати, поверь, любимая, агент 013 говорит правду.

Ну, тебе-то я поверю, в конце концов ведь не мой муж занимается с блудливой лисой каким-то там «мышкованием»… Алекс за меня душу был готов отдать.

Я смягчилась и даже попросила у кота прощения. Так, просто для того, чтобы он скорее успокоился. Профессор поворчал еще немножко, но, почувствовав на раздаче рыбный запах, сразу просиял. Если бы он только видел себя со стороны, а то ведь ни за что не согласится, какую большую роль в его жизни играет еда, она-то и есть его истинная любовь и утешитель!

— Предлагаю на этот раз подобрать гостиницу сразу здесь по базе данных и перенестись прямо к ней. Устроимся, а уж потом отправимся осматривать город и искать объект, — предложил мозг нашей команды, на секунду оторвав мордочку от рыбы. Мы с ним согласились, меня тоже стали утомлять наши экстремальные маршруты, хочу комфорта…

В гардеробную я пришла позже своих друзей и чуть не ослепла, увидев Алекса. Он был так разряжен в шитые золотом сюртук и жилет, рубашку с кружевами и бантом, кюлоты, белые чулки, плащ и нарядную треуголку, что казался прекрасным принцем из французской сказки.

— Ты бы еще парик надел, как у них принято в высшем обществе, — сказала я, глядя на его завитые и зачесанные назад волосы. Мой муж был похож на Колина Ферта в роли Вальмона.

— Говорят, так надо, — сказал Алекс с робкой улыбкой, пожав поролоновыми плечами. — На карнавале положено блистать.

— Знаю я, кто тебе такое говорит. От нашего Профессора иного и не жди, ему бы только елки наряжать, — фыркнула я, не сдержав вздоха восхищения, командор был великолепен.

— В эпоху рококо тебя не поймут, если твой не расшит золотом или серебром весь костюм. Побольше ярких красок, блеска и сияния! Напарник, вот еще надень эти перстни, подобрал самые крупные. Хорошо, что ювелиры научились уже делать искусственные камни и золото с тем же молекулярным составом, что и настоящие. Ни один знаток-франт на карнавале не отличит их от подлинных!

— И туфли расшитые? Я тоже такие хочу, — не удержавшись, заявила я.

Надеюсь, мне не придется снова изображать босоногую девушку из бедной семьи в стиле «служанка-кухарка-рабыня»… А то ведь приелось уже!

— Мы с тобой — знатные помещики из Восточной Европы, приехали в Венецию на карнавал.

— Чудесно! Я думаю, мы достаточно богаты, чтобы я наконец могла одеться в достойные моей красоты одежды?

Но я рано обрадовалась, женских платьев той эпохи, более или менее подходящих мне по статусу и размеру, не было, даже переделывать не из чего. О кринолинах, шелках и венецианских кружевах мне придется забыть, по крайней мере до тех пор, пока не прибудем в Венецию. А там я нашего хвостатого казначея растрясу и куплю себе самое красивое платье!

Единственное, что удалось раздобыть стоящего, после того как перерыла всю гардеробную, это красивый веер из французских перьев. Правда, Мурзик с полчаса меня убеждал, что этот веер — полная безвкусица и ни под одно платье в мире не подойдет, тоже мне нашелся знаток женских аксессуаров. Потом он еще врал, что в те времена магазинов готового платья не было, но я не стала его слушать, все равно Алекс охотно за меня заплатит.

Когда из-за ширмы вышел агент 013, вся гардеробная ахнула, даже блистательный командор померк перед обаянием кота в сапогах. Все костюмерши как одна, просияв, всплеснули руками и томно заахали. Какая прелесть!

На котике была синяя бархатная курточка с кружевными рукавами и манишкой, серые бархатные сапожки с широкими отворотами (кажется, он их сам подвернул), посеребренная пластмассовая шпага на боку и роскошная, отороченная по краям полей перьями шляпа. Ах, милашка, милашка, милашка!

— Я решил сменить амплуа хоть и умного, но все же обыкновенного кота на отважного и благородного мушкетера, — скромно пояснил он, притопывая каблуком, сапоги явно были шиты на заказ, с маленькими шпорами и золотыми пряжками ближе к щиколотке.

В остальном, как я узнала, это был детский костюмчик для школьного утренника. Где наш Профессор его раздобыл — загадка, он не признается, видимо, нечестным путем получил или чисто контрабандный товар. Но все равно выглядел он в нем просто душкой! Даже Алекс немного надулся, до этого все женское внимание и восхищение было обращено исключительно к нему.

— Агент 013, что ты нашел в этом шутовском костюме?

— Не завидуй, напарник, я не буду ходить так постоянно. Он нужен мне для «особых случаев»…

Пока кот красовался перед зеркалом, мы с мужем выбрали гостиницу (хотя, честно говоря, настоящего выбора не было, на весь город одна-единственная гостиница с душем и без клопов) и оставили свой запрос у оператора. Резервацией гостиниц занимались начинающие агенты, вылетая на место заранее, ибо к моменту начала задания номера нужного стандарта могло уже не оказаться.

— Мы будем искать Маску? Но если Смерть не смогла найти ее до сих пор, я думаю, она может добраться до нас, едва ее найдем мы. Если она находит людей даже в космосе, то в пределах одного города я не успею и Маску примерить (ну любопытно же!), как она ее у нас отберет, и наверняка своим единственно любимым способом! Чирк косой — и мы уже на небесах, а она щеголяет в новой Маске…

— Алиночка, ты иногда говоришь наивные вещи, — снисходительно зевнул Профессор. Однако это была наигранная беспечность, он заметно нервничал, судя по хвосту (верному индикатору его состояния), видимо, тоже не хотел становиться Смерти поперек дороги.

— Все равно умрем не раньше, чем срок подойдет, — успокоил нас Алекс, неизвестно когда успевший стать фаталистом. Наверное, это действие эзотерических книжек, которыми его начал снабжать брат Эльгар, в последнее время Алекс пристрастился читать их перед сном.

— Да, «Смерть в Венеции» — это не для нас, — интеллектуально пошутила я, забирая с собой самое скромное и непритязательное платье. Ведь в чем-то ехать все равно надо…

Назад: Глава 2

Дальше: Глава 4