Осень накрыла город золотым плащом листопада. По-настоящему летняя жара уже не могла обмануть даже самых доверчивых горожан — сентябрь вступил в свои права. Сотни летних кафе, радовавшие глаз пестротой и буйством веселых зонтиков, начали потихоньку исчезать.

Казалось, что белоснежная набережная соткана из тумана, сплетена из паутинок снов и мечтаний, задержавшихся на миг в этом мире. Она призраком парила среди холодной дымки, и каждый порыв ветра грозил рассеять чудесное наваждение.

Девушка стояла на одной из верхних террас. Обычно шумная и полная народа, этим ранним утром набережная была пуста и уныла. Лишь дворники да голуби нарушали тишину.

Девушка вздохнула и оперлась на мраморные перила балкончика. Теплый ветерок взъерошил короткие светлые волосы и, оставив на губах соленый вкус свободы и неба, умчался дальше — искать новые жертвы для проказ. Девушка улыбнулась и отбросила с высокого лба легкие, словно пух, пряди.

Редкие прохожие с удивлением оборачивались на застывшую фигуру. Кто-то укоризненно качал головой и шептал, что раньше молодежь никогда не пропускала занятия, кто-то ворчал насчет влюбленных дурочек, которые предпочитают свидания учебе, а кто-то просто улыбался…

Ей не было до этого дела.

Девушка сняла черный пиджак и потянулась. Она вновь повернулась к Волге, и в ее глазах мелькнула какая-то странная грусть. Но через миг взгляд вновь выражал вежливое, на грани холодности, спокойствие.

Она не обратила внимания, что давно стала объектом изучения пожилого мужчины, устроившегося на одной из лавочек, которыми был усеян нижний уровень. Пенсионер вышел погреться на утреннем солнышке. Странная девушка заинтересовала и его, и он, незаметно для себя, начал строить предположения о том, что могло привести ее в этот ранний час на берег Волги.

Девушка стояла к нему боком, так, что рассмотреть черты лица мужчина не мог. Однако он знал, что они красивы — иначе быть не могло. Об этом говорило, нет, даже кричало все.

Короткая бежевая рубашка и темные брюки. На шее свободно затянутый тонкий галстук. Ничего вульгарного — классика. Идеальная осанка, какая бывает только у спортсменов и танцоров. Золотые волосы встрепаны. Тонкие кисти скрещены на перилах.

Казалось, что она стремится вверх, к теплому небу и ласковому южному ветру. Девушка слилась с набережной, как будто став ее живым продолжением.

Девушка вздохнула. Она накинула пиджак и забросила на спину тонкий рюкзачок. Только сейчас мужчина заметил, что на ней очки в тонкой черной оправе.

Девушка медленно спустилась по лестнице и направилась к аллее, ведущей в город, внезапно их взгляды на миг встретились. Она продолжила свой путь, а он испуганно пытался отдышаться. Он был военным, прошел до Берлина, видел, как вода в Волге становилась красной от пролитой крови, видел смерть и боль, но эти глаза… Такие глаза могли бы принадлежать солдату, потерявшему все, ученому, познавшему истину, но не девушке, едва перешагнувшей свое двадцатипятилетие. В синих глазах были только одиночество и боль…

Огромный черно-белый полосатый котяра зевнул и потянулся, растекаясь по теплому мрамору парапета. Солнечные лучи вызолотили его усы, в зеленых, огромных, как плошки, слишком умных для обыкновенного животного глазах вспыхнули разноцветные искорки.

Он проводил девушку взглядом и тихо мяукнул. Вырвись подобный звук у человека, его с полной уверенностью можно было бы назвать смешком…

Порыв ветра взметнул кучу сухих листьев и бросил их в наглую, лучащуюся самодовольством морду. Кот фыркнул, будто заботливая бабушка в ответ на шалость неуемного внучка, и вскочил, недовольно махнув пушистым хвостом. Секунда, и он уже исчез в кустах, а на парапете среди жухлых листьев неизвестно откуда появилась маленькая серебристая монетка, на которой было вычеканено единственное слово…

А Кира тем временем уже поднималась наверх к бурлящему утреннему Волгограду. Тысячи горожан бежали, спешили, мчались и торопились. Студенты на ходу умудрялись дочитывать лекции, воздух трещал от переливов мелодий мобильников. Успеть, узнать, взять от этой жизни все…

Как и сотни других мегаполисов, Волгоград был городом денег и суеты. Хотя, в отличие от той же Москвы, что-то провинциальное, духовное жило в сердце города. Иначе и быть не могло — это был город, остановивший фашизм и заставивший весь мир узнать, что такое настоящая СВОБОДА.

Кира влилась в оживленный поток и позволила ему нести себя к остановке.

Вы, наверное, подумали, что наша героиня спешила в университет или на рабочее место? Ошибаетесь…

Она не училась, не работала… Она зарабатывала…

Но в этот ранний час она пыталась забыть обо всем и просто насладиться заслуженным выходным вдали от душной прокуренной комнаты и вечного полумрака задернутых штор. Ей нравились утренние улицы любимого города и сотни незнакомых лиц.

И сейчас ей хотелось вобрать в себя этот город, это утро, этот живой поток…

Кира почувствовала, как глаза, несмотря на утреннюю прохладу, начинают слипаться в сладкой дреме. Слишком много красок, запахов, голосов, слишком мало сна… Она была ночным жителем, «неспящим», как звали таких в статьях о сетевиках.

На ее счастье, в трех метрах виднелась вывеска какого-то бара.

Официант неодобрительно покосился на нее и заявил, что если она рассчитывала на студенческое кафе — то заблуждалась. Впервые губы девушки искривились в какой-то сардонической усмешке, впрочем, смеялась она отнюдь не над предусмотрительным служащим, а над собой. Привыкнув носить маски, она почти забыла, каково ее настоящее лицо.

Кира вежливо попросила меню. Парень пожал плечами и протянул ей папку.

— Амаретто и круассаны… — Она лишь мельком глянула на листок бумаги.

— Минутку… — Он что-то подсчитал и протянул ей листок с указанной суммой.

— Разве не принято подавать счет после завтрака, дабы не портить людям аппетит? — В голосе сквозила даже не ирония, скорее тонкий намек на нее.

— Простите, но это здоровая предосторожность.

— Я не произвожу впечатления? — Вновь усмешка.

— Вы…

— Хотите сказать, что я слишком молода, чтобы иметь тугой бумажник?

— Да.

Кира вздохнула и вытянула из внутреннего кармана кошелек. Пятисотенная купюра заставила официанта расплыться в подобострастной улыбке и исчезнуть с обещанием поторопить повара. Девушка достала мобильник и включила его. Тут же раздался писк sms. Мельком взглянув, она отложила произведение инженерной мысли в сторону и откинулась на мягкую спинку стула.

Через минуту перед ней дымилась чашечка восхитительного кофе. Круассаны таяли на языке, оставляя во рту вкус лета и солнечной Франции. Официант застыл неподалеку.

Тихая музыка заставила девушку погрузиться в состояние покоя и умиротворения. Ричи Блекмор, как всегда, был неподражаем…

Внезапно спокойствие этого мирка дрогнуло и разбилось на сотни звенящих осколков. Из отложенного в сторону рюкзака раздавалась заливистая тревожная трель.

Кира нехотя открыла глаза и потянулась к сумке. Официант подался вперед. Странная девушка заинтересовала и его…

Кира отодвинула кофе и вынула из рюкзака тонкий серебристый ноутбук. Официант присвистнул. Он сам увлекался компьютерами и прекрасно знал, сколько стоит такая штучка, причем этот звук нельзя спутать ни с чем — завывания аськи стали поводом для шуток не одного поколения сетевиков. Значит, доступ через спутник… К тому же не отключенный даже сейчас…

Девушка нахмурилась. Тонкие пальцы с быстротой молнии замелькали над клавиатурой. Она нащупала чашку и допила кофе. Все так же, не отрываясь от экрана, кивнула парню и попросила принести еще.

— Проблемы? Может быть, я смогу помочь? Девушка подняла на него удивленный взгляд. Казалось, что его слова поразили ее.

— Простите?

— Я неплохо разбираюсь в этом… — Он показал глазами на ноут.

Кира рассеянно сняла очки и первый раз открыто улыбнулась.

— Помочь вы мне не сможете, да и мой вам совет — держитесь подальше от этой выгребной ямы, что носит гордое имя Дрим…

— Но…

Она прервала его и продолжила:

— Вы начитались Лукьяненко и никак не можете понять, что его Диптаун лишь утопия. Мы смогли создать виртуальную реальность, но понять, как в ней жить, не так просто, как вам казалось. У нас нет дайверов, чтобы спасать тонущих, и Дриммти отнюдь не то место, где сбываются мечты…

— Но разве вам не нравится этот город, свобода, которую он нам дает?!

— Свобода? — Она вздохнула и посмотрела сквозь стекло на осеннее утро. — Свобода это реальная жизнь, этот город и суета толпы. Мы все слишком поздно это понимаем… А жаль…

— А вы поняли?

— Нет, так и не смогла…

Она отвернулась, и вновь застучали клавиши. Страницы на экране замелькали в угрожающем темпе. Абоненты то и дело «стучали», и с каждым сообщением лицо ее мрачнело все больше и больше. После пятой чашки кофе она наконец захлопнула ноут и с ненавистью посмотрела на него.

— На вашем месте я бы воздержалась от сна недельку-другую…

— Почему?

— Странные вещи творятся, и даже я не знаю источника… Что-то назревает, но вот что… — Она потерла переносицу и, положив на стол купюры, встала.

— Что?

— А вот это придется выяснять уже не здесь и не так. Считайте мой совет дополнением к чаевым и будьте осторожны, если его не послушаете…

Девушка вышла, а официант еще долго смотрел вслед незнакомке, пока ее высокая фигура не затерялась в безмолвной толпе. Больше всего ему хотелось узнать одно — с кем его в это утро столкнула шутница судьба…

Мы расположились в гостинице. Везельвул и Ким отсыпались после перехода, я же решила разведать обстановку. Новости, которые удалось выудить из разговоров в таверне, были неутешительны.

Печать Теней была здесь, в этом не могло быть сомнений. Однако добыть ее не представлялось возможным. Владелица Печати была одним из сильнейших боевых магов Перекрестка, ее и еще семерых называли сумеречными стражами. Вместе они были воистину непобедимой командой.

Конечно, можно было попытаться объяснить все, как есть, но, боюсь, в этом мире, не подозревающем о Сфере, нас бы просто приняли за сумасшедших.

Оставался вариант с применением силы…

— Просыпайтесь… — Я потормошила Кима. — Труба зовет!

Вез и Ким одновременно рыкнули что-то и вновь захрапели. Ну что мне с ними делать!

— Ребята, сегодня на магическом Перекрестке турнир. Там будет Хранительница Печати. Кажется, я понял, как забрать ее.

Вез встрепенулся, сонливость его как рукой сняло.

— Надо было так и говорить сразу! — проворчал он для проформы. — А то «труба, понимаешь ли, зовет!».

— Какой план? — Ким зевнул.

— Как я говорил, сегодня объявлен турнир. Это командное соревнование, ставка в котором называется вызвавшим. Мы должны собрать отряд и бросить перчатку сумеречным стражам, предводительница которых Кира, Хранительница Печати Теней. Она сама вряд ли знает, какую ценность представляет собой медальон, вставленный в переплет Книги Теней. Выиграв битву, мы потребуем его, и она не сможет отказать.

— Вариант… — задумчиво пробормотал Ким. — Однако в этом плане есть и свои минусы. Что мы поставим против Печати и кого возьмем в команду? К тому же нужно еще умудриться выиграть. Сам посуди, Ежи, мы же новички, а они годами сражались на арене.

— Что поставить найдем, — отмахнулся Везельвул, — у меня в «кармане» есть пара ценных артефактов.

— Команда тоже не проблема. Восьмерка это верхний предел, нижний же как раз трое. Выиграть у нас есть шанс, и неплохой. Это техномагический мир, так что ты, Вез, можешь без проблем пользоваться своей силой. Ким же, насколько я помню, Мастер Мечей. Сомневаюсь, что найдется кто-то, равный ему. Да и я не лыком шит… Тропа предоставила мне пароли от двоих персонажей, которыми пользуются Караванщики, когда бывают здесь. В их шкуры влезете вы, у меня есть своя личина.

— Отлично. — Вез кивнул. — Давайте отправимся на этот Перекресток. Мы с Кимом освоимся со своими героями, а ты, Ежи, отнесешь вызов.

Я покосилась на Кимми. Тот медлил, эльфу сильно не хотелось сразу соглашаться с чужим планом, но ничего другого предложить он не мог…

Киму достался образ худенького эльфа-лучника. Поругавшись минут пять, он отправился к оружейнику, заявив, что в жизни не был хорошим стрелком и мечи ему как-то привычней… Н-да… Привычней — это точно. Помнится, я случайно застала его в показательном бою против лучших воинов Элильфиру. Разглядеть что-то не представлялось возможным — казалось, что по площадке мечется стальной клубок.

Везу повезло меньше. Ему достался демон. Симпатичным Веза сейчас назвать даже у меня, всякое повидавшей, язык не поворачивался. Тем не менее казалось, что маг доволен. Особенно ему пришлись по вкусу когти и крылья. Он поминутно взмывал в воздух и атаковал неведомого противника. Дорвалось дитя до игрушки…

Я предстала в своем обычном облике, разве что дополненном кое-какими деталями. Будем надеяться, что Вез проглотил мои объяснения, почему тут я девушка… Хотя не суть важно.

Оставив друзей разбираться, я отправилась в Администрацию. Насколько я помню, именно там собирались сумеречные стражи.

— Вы смеетесь, Ежи? — Пепельноволосая танцовщица не сводила с меня взгляда. Глаза у нее были многоцветные. — Вы хотите бросить нам вызов?

— Не думала, что это запрещено, — не скрывая иронии, ответила я. — Или вы боитесь, о божественная?!

— Не говорите потом, что я вас не предупреждала! — бросила она и пошла к судейской ложе. Я улыбнулась. Все шло как по маслу!

Киру не оставляло предчувствие беды… Словно кто-то скреб когтем по сердцу. Не нравился ей этот вызов… Да еще эти странные расспросы, о которых она узнала утром…

Мы стояли посреди амфитеатра. Еще семь команд рискнули бросить вызов. Все они пытались втянуть в поединок и нас, считая легкой добычей, но мы не реагировали ни на оскорбления, ни на заманчивость показать силушку.

Сумеречные стражи расположились в одной из верхних лож.

— Расскажи, кто они и чего от них ждать, — тихо попросил Везельвул.

Я нахмурилась, стараясь припомнить все, что слышала о легендарных игроках.

— Зеленоглазая эльфийка — это Рия. Идеальная леди до мозга костей. Нужно нечто поболее армии, чтобы выбить хоть волосок из ее прически — самообладание, как у мамонта под кайфом. Что самое неприятное — лук за спиной и парочка причудливо изогнутых мечей. Однако я никогда не видел ее в бою, поэтому судить о силе и возможностях ее было бы глупо. Скорее всего, она слабо представляет, как держать в руках оружие, и носит его для солидности. А вот Ятен точно не красуется. Я когда-то совершил огромную ошибку — поспорил насчет этого и проиграл кучу денег, когда белобрысый мальчишка с закрытыми глазами на расстоянии двухсот метров попал кинжалом в монету. Он одинаково хорошо владеет всеми видами метательного оружия — от звездочек до дротиков. Находясь на Перекрестке, он обладает весьма полезной способностью создавать их прямо из воздуха. Огромный серый волчара, который устроился рядом с Рией, — это Ворнан. Невзрачные когти режут сталь, как масло, а желтые зубы остры, как кинжалы. Тот камушек у него на шее — гаситель магии, один из семи великих артефактов Перекрестка. Так что ты, Вез, на него не лезь. Оставь мне. Зеленоволосая дриада — Нэт, Высший маг Природы, да еще и плетет лианы, которые обездвиживают противника. А самое главное, она вполне способна создать щит, прикрывающий остальных! Ее нужно выключить сразу же, иначе нас вынесут… Вот тот — клоун Драко. Огненные волосы, аметистовые доспехи… Полупрозрачные рубиновые крылья и синие-синие честные глаза. Острые уши и вертикальные зрачки… То ли эльф, то ли полудракон — не понять. Миленький мальчик — все девушки будут падать к его ногам, только какой от этого прок в бою! Не заблуждайтесь — он Мастер клинка. Симпатичный рубиновый дракончик, пристроившийся на перилах, это Оданго. Если не знать, что за пару секунд она способна увеличиться раз в двести и покрыться непробиваемой чешуей, можно даже попробовать рассмеяться. Парочка в середине — их основная сила. Это Кира, та самая Хранительница, и Ястреб, сильнейший демон-маг. Пожалуй, вдвоем они потенциально сильнее всех присутствующих вместе взятых. Особенно если не поссорятся в пылу сражения и не вцепятся друг другу в глотки, хотя и в этом случае несчастных противников не ждет ничего хорошего… страшнее всего попасть им под руку…

— И мы собираемся выступить против них? — вылупил глаза Ким. — Ежи, ты совсем рехнулся!

— А что такого? — улыбнулась я. — Лучше подумай, против кого идут они? Маг, воин и Караванщик! Да что там, ты и один бы мог потягаться с этой шушерой!

Ким нахмурился и промолчал, он знал, что я права. Как бы ни были сильны эти прославленные игроки, у нас было преимущество: все мы — бессмертные, прожили не одно тысячелетие. За такой срок даже полная бездарь может стать неплохим воином или магом…

Наш поединок был заключающим. Зрители взволнованно гудели, ожидая его начала. Отовсюду слышались крики. Жители подбадривали своих любимцев:

— Кира! Рия! Ястреб!

Мы же ждали. Наконец Кира махнула рукой, и наступила тишина.

— Мы принимаем ваш вызов, пришельцы, — улыбнулась танцовщица. — Какова ваша ставка в этой битве?

— Этот меч. — Вез вышел вперед и положил на песок меч Справедливости.

Ким ойкнул, я вздохнула. Мы и так не уверены в победе, а этот идиот еще и один из Ключей на кон ставит! Надо будет его после победы убить пару раз для профилактики… может, мозги на место встанут. А вообще, есть ли у него мозги?!

— Кто вы? — внезапно спросил Ястреб. — Я сомневаюсь, что у средних бойцов может найтись такая вещь…

— Мы путники, — хмыкнула я в ответ. — Пришли сюда сквозь реальность лишь затем, чтобы получить Книгу Теней. Лишь ее мы примем в качестве вашей ставки.

Кира замялась. Видно, ей не хотелось расставаться со своим артефактом, но Ястреб положил руку ей на плечо и что-то шепнул.

— Хорошо, — помедлив, она вытащила из воздуха фолиант и положила его рядом с мечом. Артефакты тут же исчезли, переместившись в судейскую ложу, где победитель после поединка сможет их забрать. — А теперь, путники, молитесь своим богам… Ибо лишь на их милость вам и остается уповать.

— Вы ошибаетесь, танцующая, — покачал головой Везельвул. — Боги ушли, они не слышат нас. И только в наших силах вернуть их обратно… В силах тех, кто ищет не битв, но мира!

— Я принимаю вызов, брошенный сумеречным стражам! — Кира вышла вперед. Внезапный порыв подхватил серую ткань, и та вспыхнула серебряной тенью.

— Я принимаю вызов, брошенный Ищущим Мира! — Везельвул вскинул руку, и позади нас заструился по ветру алый стяг с вышитым серебряной нитью Драконом, раскрывшим крылья навстречу ветрам. — Да пребудет благословение Драконов с теми, кто рискует всем!

Трое существ замерли перед лицом восьмерых легендарных воинов. Соотношение сил было явно не в нашу пользу… Вам весело?

А вот мне было весело. Странное ощущение всевластия опьяняло. Я чувствовала, как сила наполняет ставшее внезапно невесомым тело, как воздух вокруг начинает искриться от воздвигаемых Везельвулом щитов.

— В атаку! — разнесся клич Киры, и эхом откликнулся Везельвул.

Они были воинами, они были магами, они были почти богами этого виртуального мира, но я…

Я выхватила из ножен серебристую шпагу и оттолкнулась от алого песка. Отбив летящие веером кинжалы, я приземлилась рядом с достраивающей защиту Нэт. Дриада попыталась захватить меня лианами, выстрелившими из земли, но меня на том месте уже не было. Я заскакала вокруг зеленоволосой девушки, радуясь тому, что щит прикрывает меня от кинжалов и щедро посылаемых Оданго языков пламени. Ворнан рванул на помощь подруге, как я и предполагала. В последний момент я успела увернуться от его когтей и ударить ему в бок материализованным за доли мгновения кинжалом. Оборотень зарычал, но уклониться не успел…

Демон, а дриада воспользовалась передышкой. Еще миг, и щит будет достроен! Сожри ее предатель! Ненавижу магов! Не обращая внимания на метнувшуюся ко мне Рию, я прыгнула на магичку и повалила ее на песок. Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому!

Все тем же кинжалом я полоснула девушку по горлу. Жестоко, не спорю, но это же виртуальная реальность. Умереть здесь невозможно…

Воспользовавшись передышкой, я решила посмотреть, как там дела у остальных.

Кима удостоили вниманием сразу трое. Он вертелся волчком, успевая отразить сразу несколько ударов и даже атаковать самому. Однако это было непросто. Драко с его клинками уступал ему в скорости и мастерстве ненамного, а тут еще кинжалы Ятена и стрелы Рии! Щиты Вез уже снял, ему приходилось хуже всех. Он замер, широко расставив ноги и расправив крылья. Его запястье было распорото, черными каплями сочилась кровь. Он плел заклятия, да столь сложные, что даже я едва могла поверить своим глазам. Уровень не просто мастера магии, пожалуй, даже архимага. Оданго, Кира и Ястреб пытались пробить окруживший Везельвула кокон защиты, но ни тени, срывающиеся с ладоней танцовщицы, ни черная глефа, ни драконий огонь не наносили ему никакого вреда.

Решив, что демон и сам справится, я прыгнула на одну из колонн, туда, где засела лучница. Сейчас я тебе покажу, как гадить исподтишка!

Меня опередили… За миг до того, как я должна была столкнуться с эльфийкой, Везельвул раскинул руки, и ставшие кинжалами черные капли веером смерти пронзили арену. Причем ни мне, ни Киму они не повредили. Рия и Ятен погибли сразу, Оданго пробило крыло, и она рухнула на песок. Драко ранило, и Ким не замедлил этим воспользоваться… Кира и Ястреб каким-то непостижимым образом смогли уцелеть. Темному вампиру распороло рукав, а на щеке девушки появилась глубокая царапина.

Ким поморщился и прыгнул прямо на пытающуюся подняться драконицу. Сталь пробила шейные пластины, и еще одним врагом у нас стало меньше.

Остались двое, но я не обольщалась. Эти стоили намного больше, чем их товарищи. Стоит вспомнить хотя бы их необыкновенную изворотливость.

Везельвул, до этого атаковавший Киру огнем, тоже понял, что магия тут ничего не решит, и, выпустив когти, прыгнул к танцовщице. Та в последний миг успела увернуться от удара, бритвы задели лишь заколку, которая удерживала ее сложную прическу. Пепельные волны обрушились на худенькие плечи, жалобно зазвенели обвивающие запястья и лодыжки колокольчики.

Ким присоединился к магу, зайдя с другой стороны, но невероятно гибкая Кира легко уходила от ударов, выпуская из руки вихри серебристой пыли. Ее клинок, выросший из ладони, уже успел пару раз задеть Везельвула и серьезно ранить плетущего очередное заклинание мага. Предатель! Да кто она такая?!

Так, а где вампир?!

Я непроизвольно охнула, этот гад, прикрывшись завесой невидимости, подбирался к Везу. Я тут же переключилась на магический спектр!

Думать было некогда, от колонны до Ястреба метров сорок по прямой, каждый миг на счету. Перехватив шпагу в левую руку, я прыгнула, разрывая пространство — до треска связок, до боли в отказывающих легких.

Успела!

Жаль, что он смог отразить удар, но, по крайней мере, Веза он оставил в покое, переключив внимание на меня, так некстати нарисовавшуюся рядом с ним.

Прыжок. Переворот. Черная сталь вышибает искры из тонкого клинка.

— Что, игрок? — Я отбила вылетевшие из его глаз молнии. — Сыграем?!

Он что-то глухо прорычал, и все слилось в вихре стали магии. С ним сложно было сражаться, моя тонкая шпага проигрывала его шпаге. Сволочь!

В какой-то момент я умудрилась проскользнуть под его рукой и вонзить шпагу в плечо, но вампир будто не заметил раны. Зато я прекрасно ощущала семь глубоких царапин и отбитые о песок ребра.

— Ким! — понимая, что больше не продержусь, закричала я. — Ким, Вез! Помогите!

Но им было не до меня… Танцовщица играла с магом и воином, их удары просто пропускала мимо. Им самим не помешала бы помощь…

Удар в колено, и я лечу на песок. Зажмурившись, я ожидала следующего удара, но вместо этого…

Крик вампира и шипение раздались одновременно. Я приоткрыла один глаз и вздохнула. Кажется, Драконы сегодня милостивы к недостойной внучке своей, иначе откуда бы здесь появился тот, кого я ожидала встретить меньше всего?!

Полосатый котяра уселся между мной и Ястребом и сосредоточенно вылизывал окровавленную лапу.

— Фикс, какого демона?! — Похоже, не одна я знаю этого пройдоху!

Кот не ответил, лишь оглянулся на меня и подмигнул. В тот же миг он прыгнул, метя в лицо вампиру. Тот, не ожидая этого, не успел уклониться…

Осталась Кира. Что ж, с таким пополнением мы и ее сделаем!

— Шутник, Кира! — с трудом прохрипела я. — Помоги моим друзьям!

Кот не спеша направился к сражающимся. С каждым шагом он таял в воздухе, пока не исчез совсем. Вдруг Кира взвизгнула, на ее плече сами собой возникли пять глубоких царапин.

Ким и Вез не замедлили воспользоваться шансом. Секунда — и Кира оказалась на песке, скованная магией и с приставленным к горлу клинком. В воздухе плавала довольная кошачья улыбка.

— Вы сдаетесь, танцующая? — с трудом выдохнул Везельвул.

Она обожгла его взглядом:

— Я сдаюсь, но насчет победы мы с вами еще поговорим! Ким прыгнул и перерубил пепельный стяг…

Эта битва была нами выиграна… Как я и ожидала…

В Администрации нас ждали Кира и Ястреб. Остальные либо решили не вмешиваться, либо еще не успели залечить раны. Даже виртуальные травмы могут причинить немало неприятностей…

— Они нарушили правила. — Никак не желающая смириться с поражением, Кира доказывала Мастеру, администратору и судье, что победа была нечестной.

Та кивала, но с опаской косилась на разлегшегося среди ее бумаг полосатого кота. Кажется, Фикса и его «шуточки» здесь неплохо знали.

— А что ответят на это обвинение наши уважаемые гости? — спросил Сейя, напарник Мастера.

— Ничего, — и бровью не повел растекшийся по креслу Везельвул. — Битва изначально была нечестной. Нас было трое против восьми, о чем тут можно говорить?!

— А что ты скажешь, предатель?! — зашипел на кота Ястреб.

— Я — ничего… — промурлыкал тот и вытащил из воздуха рыбину. — Могу лишь удивиться тому, что вы хорошо знаете меня и могли бы сами догадаться, каковы мои мотивы…

Он полностью сосредоточился на лакомстве, не обращая никакого внимания на окружающих.

— А вы случайно не знаете, что заставило эту морду вмешаться? — зло спросила Кира.

— Попро… ням… шу без оскорррблений… — возмущенно подала голос «морда» с галерки.

— Знаю, — невозмутимо ответила я. — Фикс и я знакомы уже лет двести, он мой должник. Как-то я спасла его шкурку от повара, желавшего сделать из него экзотическое блюдо.

— Стой! — Глаза Ястреба полезли на лоб. — В каком смысле двести?!

— В том самом! — хмыкнула я. — Или вы думали, что ваш мир — венец мироздания?! Спешу вас огорчить: ни один из нас троих не только не из этого мира, но даже не человек. В ваших руках случайно оказался артефакт, который имеет огромное значение для будущего всех реальностей. Мы пришли забрать его. Кстати, Фикси, а ты-то знал, что кроется в этой Книге?!

— Конечно, знал! — возмутился кошак. — Думаешь, я вмешался лишь из благодарности за ту историю?!

Он возмущенно фыркнул и почесал задней лапой за ухом, рыбьи косточки таяли в воздухе.

— Кто вы? — спокойно спросила Кира. — Ответ на этот вопрос стоит Книги Теней. Если этот артефакт нужен вам ради блага, я отдам вам его. Если нет… стану сражаться… И даже Фикс не поможет вам.

— Они — Ищущие Мира, не так ли? — Фикс улыбнулся и подпрыгнул. Перекувыркнувшись в воздухе, он поменял облик. Кудрявый подросток с зелеными кошачьими глазами ухмыльнулся. — Они — Предсказанные… Они — Искупающий Вину, Вечный Странник и Преданный Слуга…

— А ты — Неразумный Шутник, — ахнул Везельвул. — Я прав?! Ты… Это ты… Я помню…

— К вашим услугам, — поклонился тот и ухмыльнулся. Мастер и Сейя переглянулись.

— Мне кажется, все справедливо, Кира, — покачала головой Мастер, напарник поддержал ее. — Возьмите.

Она достала из сейфа Книгу и меч и протянула их Везельвулу.

Тот благодарно оскалился и вытащил из переплета Печать Теней…

Мы трое встали и направились к дверям.

— Стойте, — окликнул нас Ястреб. — Я верю в невозможное, я верю в то, что вы из иного мира. Я вижу, что вы идете правильной дорогой. Если… если когда-нибудь вам потребуется помощь… Мы просто пойдем за вами.

— Не боитесь? — прищурился Ким. — Наша дорога не из легких.

— С вами?! — хмыкнула Кира. — С вами хоть к черту на рога!

— Мы будем помнить об этом, — серьезно ответил Везельвул, — мы придем, когда наступит час битвы.

Мы вышли, оставив за спиной игроков, для которых сон и явь слились в одно целое. Мне было жаль этих детей, не понимающих, на что себя обрекают, давая такое слово. Детей, которые заплутали в лабиринте мечтаний. Детей, которые заблудились во снах…

Они были Мастерами. Они были воинами. Они были почти богами… Этот бой Перекресток запомнит навсегда. Пришельцы, похожие на легендарных ангелов, так и не поверили, что Книги Теней в этом мире больше нет.

Они же встали спина к спине. Вместе. Что бы ни случилось — вместе. Как всегда. Вместе.

Первая же атака странных существ с золотистыми нитями, образующими нимб, заставила их понять, что вся их сила — ничто.

Их давили. С ними просто играли. Играли, как со слепыми котятами.

Рия отпрыгнула в сторону. Она уже приготовила лук, когда один из ангелов расправил крылья и взвился в воздух. Он схватил девушку за шиворот и устремился вверх. Рия пыталась дотянуться до него, но вовремя поняла, что стоит ему отпустить руку, она упадет. Упадет с такой высоты, что никакая ловкость и гибкость не помогут, а лететь она не может… нет больше крыльев, и ветер больше не шепчет, как раньше, слова надежды.

Она видела, как ее друзья движутся все медленней и медленней. Она знала, что эта битва проиграна. Она сдалась.

А внизу Кира прыгала из стороны в сторону, каждый раз лишь на миг избегая опасности. Инк давно превратился в Сфинкса, но на ангелов его оружие не действовало, не было них каналов связи, некуда их было выкидывать из сна. Ястреб единственный еще умудрялся атаковать. Наглость вампира ставила в тупик даже лучшие клинки Сферы…

— Прости, я не имею ничего против тебя, но мы должны получить ее, — рассмеялся ангел и расслабил пальцы…

Рия падала. Она прекрасно понимала, что этот урод не просто выведет ее из сети, был еще импульс, который она уловила в последний момент. И она поняла — этот прием был хорошо известен клану, сама им пользовалась не раз. Она сейчас ударится о песок, и болевой шок будет таким, как если бы это было в реальности.

Она пыталась сгруппироваться, но знала, что это не поможет. Секунда, меньше… Она падала…

— Нет! Рия! Нет! Ты можешь! — Кира пропустила удар, но она уже не чувствовала боли. Пришло и осознание того, что если Рия коснется земли, то…

Рия падала…

— Лети, Рия! Лети, трусиха! — Ястреб попытался прыгнуть и подхватить ее, но на руках мертвым грузом повис враг.

Секунда — это так мало для тех, кто следует правилам…

Амфитеатр замер. Все понимали, что идущий бой меняет этот мир. Как? Они не знали…

Метр от земли, сейчас удар… Рия зажмурилась… Но вдруг…

Белое сияние — и в сантиметре от арены она резко останавливается. Резко, до скрипа в зубах, но останавливается. И белые крылья распахиваются за спиной. Крылья ангела. Ангела, который когда-то отказался от неба, чтобы забыть о прошлом. Ангела, который вновь может летать…

— Я могу! — рассмеялась она. Белая молния устремилась в небо.

— Черт! — Один из оставшихся ангелов отпрыгнул. — Кажется, она нашла способ уничтожить нас.

— Стреляйте! — выкрикнул другой и выхватил из-за пояса жезл.

Магия быстра. Особенно если выпущена в спину. А Рия не чувствовала опасности — она не видела ничего, кроме неба. Она забыла о бое. Она была свободна.

Магия быстра, но не быстрее человека. Никто не заметил, как беловолосый мальчишка взмыл в воздух. Никто не слышал сухого щелчка настигшего его заклинания.

Белое полупрозрачное тело падало на красный от крови песок. А где-то в реале мальчишка кричал от боли. Он пытался сорвать обруч, но пальцы стали неожиданно непослушными, и он удивленно смотрел на предавшее его тело. Крик застыл… сердце застыло… Он просто умер…

— Не-э-э-эт! — Кира рванулась к нему, хотя уже понимала, что это конец. Конец этого мира — мира, который научил ее убивать. Мира, который теперь уже никогда не станет прежним.

Она не заметила, как Мастер метнулась на арену. Как она сражается одна против всех. Как она глотает слезы, пытаясь понять, как могла так ошибиться, не принять всерьез угрозу…

Она не видела, как черная тень Ястреба мечется вокруг ангелов. Как коршуном на них падает Рия. Как Сфинкс закидывает на свою шею бесчувственного Дракона. Как Оди пытается встать, но раз за разом лапы подворачиваются, и она вновь падает. Как Нэт вытягивает руки-корни и хватает одного из врагов. Как Ворнан уже в облике огромного волка кромсает горло противника.

Она уже ничего не чувствовала…

Она стояла и смотрела куда-то вдаль. И внезапно зимний ветер подхватил полы когда-то синего плаща. Снежный буран накрыл арену зимней белизной. Ураган, в центре которого застыла аметистовая фигура.

Буран подхватил всех и закружил в смертельном танце. Он не разбирал друзей и врагов, он просто умел убивать. Этот урок Кира запомнила, но вот прощать ее не научили.

Слезы замерзали, едва сорвавшись с ресниц…

— Остановись! Ты убьешь нас всех! — Мастер пыталась добраться до Киры, но колючий ветер был сильнее и каждый раз отбрасывал ее от своей повелительницы.

— Ки-и-ира! — Ястреба подняло в воздух.

— Будьте вы прокляты! — прохрипела девушка и раскинула руки… Ослепительная вспышка осветила арену, и белоснежный Дракон взмыл в алое небо. Сгорали в многоцветном пламени ангелы, и метался по амфитеатру рык Зимнего Дракона… Дракона, который родился миг назад и уходил вслед за своим народом в пустоту, так и не успев осознать себя… Но однажды…