Сегодня обычно полупустой общий зал был полон народу.

Мастер Гелион в очередной раз протёр длинную трактирную стойку. Его заведение, находящееся на центральной улице города, было далеко не самым дешёвым, но сегодня у него не будет отбоя от посетителей, жаждущих дармовой выпивки. Нет, он не жаловался — расходы покроет королевская казна, а пара скучающих вышибал у входа всегда сможет утихомирить разбуянившихся посетителей. Наоборот, он жалел, что подобный большой праздник происходит так редко. Счёт, который он завтра представит в городской совет, будет завышен раз в пять. Половину из этих денег он получит сам, вторую половину проглотит в виде «добровольного пожертвования» городской совет. Зато когда эта бумага, подписанная городской верхушкой, попадёт к королевскому казначею, он безропотно выплатит заявленную сумму.

Новый посетитель привлёк его внимание. В любой другой день его остановили бы ещё на пороге и вежливо, но настойчиво выпроводили за дверь. Потрепанный, не единожды штопанный плащ, грязная, давно не чищенная одежда, короткий меч в потёртых кожаных ножнах — вряд ли вошедший мог себе позволить опрокинуть кружечку-другую в его далеко не дешёвом заведении. Но сегодняшний день был особым, и трактирщик встретил посетителя обычной радушной улыбкой.

— Чего изволите? — спросил он, когда незнакомец подошёл к стойке. — Может быть, «Эльфийской слезы»? Пока оно ещё есть.

То, что сегодня под видом одного из лучших вин разливается дешёвая бурда, трактирщик благоразумно умолчал.

— Нет. Лучше пива.

— «Тёмный лес» устроит? — спросил трактирщик.

— Устроит, — кивнул посетитель в ответ.

Налив пива, мастер Гелион перестал обращать на незнакомца внимание. Сегодня был денежный, но на редкость беспокойный день. В углу назревала драка: два изрядно выпивших подмастерья-гнома о чём-то яростно спорили. Повинуясь взгляду трактирщика, вышибалы поднялись со своих мест и выпроводили спорщиков за дверь.

Незнакомец немного постоял у стойки. Затем, медленно потягивая пиво, прошёлся по залу, и некоторое время стоял, прислонившись спиной к стене возле лестницы. Убедившись, что на него никто не обращает внимания, он тихо поднялся на второй этаж.

Пройдя вдоль пустующих запертых комнат для постояльцев, он остановился возле небольшой лестницы, ведущей на чердак и, воровато осмотревшись по сторонам, забрался наверх. Мало обращая внимание на пыль и паутину, осторожно подошёл к большому чердачному окну, из которого открывался превосходный вид на лежащую внизу улицу. Из-под полы плаща появился на свет короткий гномий арбалет. Редкое оружие, доступное не многим. Гномы не слишком охотно продавали свои арбалеты, способные наделать дырок в их же знаменитых доспехах. Некоторые мастера подгорного народа делали их на заказ, но лишь для тех немногих, кто мог себе позволить выложить немало полновесных золотых монет за это прекрасное оружие. Вооружить гномьими арбалетами сколь-нибудь значимый отряд было просто невозможно. Разумеется, если это не отряд Подгорного королевства. На своё вооружение гномы не скупились. Даже набранные второпях гномы-ополченцы зачастую оказывались вооружены лучше знатных человеческих рыцарей.

В королевствах людей навострились производить свои арбалеты. Они были в два раза больше и тяжелее, чем их гномьи братья, и всё равно уступали им в силе и дальности эффективной стрельбы. Если у гномов арбалетом вооружался каждый воин, то людям пришлось создавать отдельные отряды арбалетчиков.

Наёмник придирчиво осмотрел оружие. Арбалет выглядел старым и потёртым. Много лет прошло с тех пор, как он снял его с убитого в бою гнома. Но даже сейчас, реши он его продать, нашлось бы немало желающих предложить ему хорошие деньги за это оружие. Повинуясь привычке, он проверил спусковой механизм — несмотря на невзрачный вид, оружие было в превосходном состоянии. Зацепив «козьей ногой» тетиву, он взвёл её в боевое положение. Глухой нарастающий шум многолюдной толпы привлёк его внимание, он кинул настороженный взгляд в дальний конец улицы — его добыча ещё не появилась. Вновь порывшись в складках плаща, наёмник аккуратно вытащил небольшой футляр, обшитый чёрным шёлком. Раскрыл его и замер в восхищении. На мягкой бархатной подкладке покоился единственный арбалетный болт. Отличный от своих обычных собратьев так же, как породистый рыцарский скакун отличается от невзрачной крестьянской лошадки. Наконечником серебряного болта служил настоящий гранёный алмаз, хранящий в себе чары для преодоления любой магической защиты и смертоносное заклинание вдобавок. О да! Не зря острословы прозвали этот редкий и безумно дорогой артефакт «убийцей королей». Создание этого малыша в землях Империи каралось смертью. И было за что! Алмазный наконечник подобного болта однажды сразил старшего сына Элберта III. Убийцу так и не нашли. Стоимость артефакта была воистину запредельной. Для его создания требовалось объединить усилие боевого мага и мастера гномов. Немногие гномы и маги решились бы пойти на подобный риск, но перед блеском золота порой так трудно устоять!

Заказ был непростым, но дело того стоило. Он вновь подумал об обещанной награде: на такие деньги можно прикупить какой-нибудь скромный дворянский титул и остаток жизни прожить припеваючи. Ведь человеческий век так краток, а годы неумолимо берут своё. Молодость прошла в безнадёжной погоне за богатством и славой. Положение сотника «Вольных отрядов» — не то, о чём он мечтал, уходя в наёмники. Этот шанс он не упустит!

Гомон толпы стал ещё громче — цель близко!

Убийца королей занял свой трон в направляющем желобе арбалетного ложа.

Ненавижу ритуалы!

Но избежать этой глупой церемонии было невозможно. День Единения — древний праздник. По преданию, в этот день Леклис Великий завершил объединение полукровок. И в диких восточных землях подняла головы гордая Химера — символ нового королевства.

Улицы были полны народу. Ветер шествовал, настороженно озираясь по сторонам, по узкому проходу среди этого бушующего моря жителей столицы. С верхних этажей зданий через улицу тянулись яркие флаги. У городской стражи сегодня вечером будет много работы. Сегодня, по случаю праздника, еда и выпивка в многочисленных тавернах города за счёт королевской казны.

Крики толпы оглушали. Тяжесть короны давила на виски. Длинный чёрный плащ с вышитой золотом химерой, свисающий с плеч и полностью скрывавший круп Ветра, был тяжёлым, словно наковальня. Без привычных доспехов или хотя бы тонкой и незаметной глазу «гномьей рубашки» я чувствовал себя голым. Несмотря на лёгкий морозец и мою совсем не зимнюю одежду, я сильно вспотел: эти маги-недоучки всё-таки что-то напутали с обогревающим артефактом.

Охраны вокруг меня не было. Это традиция. В День единения король проезжает по главной улице города совершенно один. Как бы пафосно это ни звучало, но считается, что его охраняет собственный народ. Впрочем, что удивительно, за всю историю в этот день не было ни одного случая покушения на короля.

Неявная охрана конечно была. Вот, например, тот орк, на голову возвышающийся над окружающей его толпой — явно из королевской стражи. Цепкий взгляд смотрит не столько на меня, сколько по сторонам. И он тут такой не один, да и королевские маги сейчас вряд ли сидят дома около тёплых каминов.

У меня было чувство, что я участвую в громадном безвкусном спектакле. Впрочем, так оно и было. Покровительственная улыбка, не сползающая с моего лица, приветственные крики толпы — всё это игра, обычное лицедейство моё и толпы. Я и раньше не любил официоз и многочисленные сборища народа, а после коронации стал их просто ненавидеть. А эта ликующая толпа вряд ли испытывает ко мне сколь-нибудь тёплые чувства, считая меня чуть меньшим злом, нежели эльфов. Как я и предполагал, слухи о таинственном происшествии в том злосчастном селении с мёртвыми и сумасшедшими жителями распространились быстрее лесного пожара. Не без помощи моих врагов, они обросли нелепыми домыслами и подробностями. В мою невиновность и невиновность моих воинов и моих воинов уже мало кто верил.

К Падшему!

Страх — это тоже оружие.

Мятеж?

Его я не боюсь.

Свергают не жестоких, а бездарных правителей. Проклинаемый при жизни, тиран часто становиться любим народом после смерти. Сейчас мало кто помнит, но ведь Леклиса Великого называли не иначе как Сыном Падшего. Мой предок был далёк от того светлого идеала правителя, коим его изображают сейчас. Добродушные романтические идеалисты не создают империй, это удел властолюбивых и жестоких.

Дикий крик ужаса вывел меня из раздумий. Из чердачного окна небольшого двухэтажного здания выпала кричащая и размахивающая руками фигура в неброской тёмной одежде. Человек упал на дорогу, из его рук выскользнул короткий гномий арбалет, заряженный Убийцей королей.

— Покушение на короля! — прокричал кто-то наиболее догадливый. Орки усиленно заработали локтями, расталкивая толпу. Обнажив мечи, они взяли меня в кольцо, окончательно разрушая красивый миф о якобы беззащитном короле. Я отстегнул ненавистный плащ и, оставив Ветра на попечении одного из орков, подошёл к неудавшемуся убийце. Около него уже хлопотало несколько магов и орков.

— Жив, но без сознания, — ответил один из магов, не дожидаясь вопроса. — Нужно проверить все здания, возможно, он был не один.

— Не стоит, он был один, — Мезамир появился за моей спиной, словно из воздуха. Мне следовало догадаться, что недавний полёт лежащего передо мной — это его рук дело. Вампир, конечно, спас мне жизнь, но при этом умудрился переполошить весь город. И я уверен, что он сделал это нарочно.

— Проследи, чтобы его в целости доставили в пыточную, — попросил я вампира, кивнув в сторону своего нового пленника.

Торжественное шествие на сегодня было окончено.

Это место было не самой моей любимой, но довольно нужной частью королевского замка. Такой неуловимый сладковатый запах крови, боли и страха бывает только на бойнях… и в пыточных. Из стен торчали толстые ржавые крюки. Небольшое пространство полутёмного помещения наполняли множество средств, придуманных «светлыми расами» для допросов пленных. Один из помощников палача спешно раздул огонь в небольшом очаге и положил в него несколько железных прутьев. Противно заныли старые шрамы, оставленные на моей груди в пыточной эльфов.

Орки, едва не опрокинув бочку с грязной водой, грубо втолкнули в пыточную неудачливого убийцу. Успевшему, на своё несчастье, прийти в себя по дороге в замок.

— Где Баллард? — спросил я, окинув взглядом полутёмное помещение.

— Я здесь! Добрый день, ваше величество! — Из дальнего тёмного угла, словно паук из паутины, нехотя выбрался на свет старик Баллард — королевский палач. Трудно было поверить, что этот невысокий, сухонький старичок, с жидкими седыми волосами и желтой, словно древний пергамент, кожей, вот уже три десятка лет заведовал пыточной. Он всегда говорил мягким, ласковым голосом, от которого почему-то бросало в дрожь даже опытных воинов.

Баллард очень напоминал мне того сумасшедшего палача-эльфа, кости которого покоились в безымянном овраге. Правда, у него было одно неоспоримое достоинство — он служил мне.

— Для тебя есть работа. Надо разговорить одного упрямца.

— Этого? — Баллард с удовольствием пососал беззубые дёсны, обошёл вокруг пленника, тщательно и внимательно изучая его со всех сторон, словно ювелир-оценщик золотую побрякушку. — Дайте мне полчаса, ваше величество. Через полчаса он расскажет вам всё, что знает… и даже то, что не знает.

Кашлянув, Баллард начал сноровисто готовиться к внезапно свалившейся «работе». Несколько орков помогли ему посадить и пристегнуть ремнями к пыточному стулу сопротивляющегося убийцу.

— Пальчики сюда, пожалуйста. Не слишком туго стянул? Хорошо. Где-то тут был мой инструментик. Начнем, пожалуй, с ноготков на левой руке. Потом можно будет заняться зубами. А впрочем, нет, зубы оставим напоследок, возможно, ты заговоришь быстрее, чем мне кажется. Как там прутья? Раскалились? Не выношу вида крови!

В его руках появились устрашающего вида щипцы. Наёмник судорожно сглотнул.

— Жизнь! Обещайте мне жизнь! Я все скажу! — слабо произнёс он.

Похоже, готов! Я был на пыточном столе и не осуждаю его. Верность, преданность — это просто слова, когда в тебя входит раскалённое железо.

— Ты не на рынке, чтобы торговаться, — холодно произнёс я. — Впрочем… — Делаю паузу, словно задумался. — Твоя жизнь будет зависеть от твоих ответов. Кто тебя нанял?

— Герцог Сигурт. Я был сотником одного из «Вольных отрядов», нанятых герцогом. Королевские войска взяли в осаду замок герцога и на вашу милость нам рассчитывать не приходится. Однажды герцог вызвал меня к себе и предложил взять заказ на вашу голову. Он знал, что я хороший арбалетчик и помнил о предстоящем празднике.

Значит, герцог Сигурт. Видимо, я ошибался, думая, что вырвал у этой змеи все ядовитые зубы.

— Как ты выбрался из осаждённого города?

— По подземному ходу.

— По подземному ходу? — переспросил я. — Где он находится?

— Не знаю, — развеял мои надежды наёмник. — Пощадите, ваша милость! — торопливо добавил он. Правильно полагая, что такой ответ мне не слишком понравился. — Ход начинается в замковой цитадели, а оканчивается где то в лесу. Я не знаю, где точно он находится. На выходе мне завязывали глаза. Повязку сняли только тогда, когда мы уже были далеко от города.

— Разумная предосторожность. И во сколько он оценил мою голову?

Наёмник назвал сумму, причём весьма неплохую сумму. Неужели этот глупец думает, что герцог заплатил бы ему?

— Почему герцог не воспользовался услугами Анклава? За такую сумму он мог нанять десяток вампиров.

— Он хотел, но вампиры отказались.

— Мы не берём повторные заказы на однажды спасшуюся цель, — прокомментировал эту новость вампир.

— Мог бы сказать мне об этом раньше.

— Ты не спрашивал.

Значит, Анклава можно не бояться — это хорошая новость. Чудеса не случаются дважды, и шансов против очередных вампиров-убийц у меня не было.

— Бросьте его в камеру, — приказал я оркам, указав на убийцу-неудачника, вопросов у меня больше не было. Кажется, он и сам был готов оказаться где угодно, только не в этом месте. — Вы хорошо поработали, мастер Баллард — похвалил я палача.

— Так сегодня мы никого пытать не будем? — расстроился старик, с сожалением провожая пленника взглядом. — Вы, ваше величество, совсем забыли бедного старого Балларда.

— Ничего, старик, купцы жалуются на вконец обнаглевших разбойников. С этим надо что-то делать. Скоро у тебя будет много работы, — зло усмехнулся я.

— Ваше величество, у меня даже слёзы на глазах выступили, — старый палач вытер глаза грязным рукавом. — Ух, они-то у меня помучаются! Я тут пока всё приготовлю, — он принялся старательно и с любовью протирать свой пыточный арсенал. От одного вида которого меня вновь пробрала нервная дрожь.

Оставив старого сумасшедшего наедине со своими больными мечтами, выхожу из пыточной. Преодолев подъём по узкой винтовой лестнице, оказываюсь во внутреннем дворе. Мезамир бесшумной тенью следует за мной.

— Этот псих — твой палач? — спросил он, когда мы оказались вне мрачных стен подземного каземата. — Зачем ты его терпишь?

У него нервно дёрнулась левая щека… Хотя, возможно, мне это только показалось.

— Кто-то должен заниматься грязной работой, — равнодушно пожал плечами я. — А он хороший палач.

— Сумасшедший старик! Его нужно держать под замком, словно дикого зверя!

— Ты не поверишь, но он такой только в пыточной. Узнай его семья, кто он такой…

— Семья? — не поверил своим ушам вампир. — У палача?

— Никто не знает, что он королевский палач. Если бы ты встретил его на улице, то вряд ли узнал. Вне этих мрачных подвалов он словно снимает маску и становиться иным… Хотя, возможно, покидая подвалы, он одевает её, — добавил я после минутного молчания. — Это неважно. Он служит короне и служит хорошо, а то, что он сумасшедший, в его работе только помогает. Зачастую ему, как и сегодня, не приходится применять свои обширные умения. Пленники начинают говорить раньше, чем он приступает к пытке.

— Это неудивительно, — неуверенно усмехнулся вампир. — Значит, его нанял герцог. Может, мне с ним разобраться?

— Возможно, — обнадёжил я вампира. — Через два дня я отправлюсь в стоянку королевской армии, и там решу, что делать с городом и с самим герцогом. Он последний, кто отравляет жизнь моего королевства.

— Почему через два дня?

— Завтра уезжает посольство эльфов, — сообщил я вампиру новость, бывшую весь день причиной моего отвратительного настроения.

Рано или поздно это должно было случиться. Но всё же, когда вчера вечером Артис сказал, что его миссия окончена, и он просит разрешения вернуться в империю — это стало для меня полной неожиданностью.

— Она не останется? — тихо спросил вампир.

В ответ я промолчал.

— Что делать с этим? — Мезамир протянул мне «Убийцу королей».

Несколько мгновений любуюсь тонкой работой неведомого мастера и игрой света, проходящего через пурпурно-красный алмазный наконечник.

— Совершенство! Ты знаешь, как эльфы называют алмаз? Nimire — «несокрушимый». Природе требуется не одна тысяча лет, чтобы создать подобный камень. А мы всего за пару дней умудряемся приспособить такую красоту для убийства себе подобных. Забавно, не правда ли? — грустно усмехнулся я. — Оставь пока у себя, только спрячь хорошенько. — Возвращаю «Убийцу королей» вампиру. — Надо показать его магистру Мартину. Я думал, у Сигурта не осталось магов, способных создать нечто подобное.

— Пожалуй, я пойду, — неожиданно смутился вампир и, коротко поклонившись, беззвучно исчез за одной из дверей, ведущих в Южное крыло замка.

Удивлённый непонятным поведением вампира, я обернулся, ища причину его столь внезапного ухода. Задний двор за Южным крылом дворца, где и находился вход в тюрьму, был пустым. Лишь по стене прошёлся очередной патруль стражи. Пожав плечами, я пошёл к неприметной двери в стене одной из башен дворца.

Королевский дворец похож на лабиринт, большая часть которого скрыта от посторонних глаз. Чтобы разбираться в хитросплетении его «непарадных» лестниц и коридоров, нужно прожить в нём несколько лет или родиться.

За дверью был узкий коридор, переходящий в лестницу. Если бы я поднялся на этаж выше, то оказался бы рядом с большим парадный коридором Южного крыла. Но я спустился вниз и, немного пройдя по старым, полузабытым коридорам, оказался в старой части Центрального крыла королевского замка. Прямо около моих тайных апартаментов.

— Можешь снять невидимость и вуаль тишины, — развернувшись произнёс я.

— Как ты догадался? — удивилась Эйвилин, появляясь в трёх шагах от меня.

— Я не пользуюсь женскими духами, — невольно усмехнулся я.

— Прости, я не могла прийти раньше. — Эйвилин подошла ближе и нерешительно остановилась в шаге от меня, смотря прямо в глаза. — Мне сказали, что было покушение!

— Как видишь, со мной всё в порядке. Как твой брат?

— Я сказала родителям, что он упал с лестницы. Илион это подтвердил, а мама и отец сделали вид, что поверили. Мне кажется, что они что-то подозревают о нас.

Ничего не скажешь — радостная новость.

Творец! О чём мы опять говорим?!

Я развёл руки, Эйвилин упала ко мне в объятья. Некоторое время мы были слишком заняты, чтобы разговаривать.

— Завтра на рассвете, — прошептала она, прервав затянувшийся поцелуй.

— Твой отец ещё вчера любезно известил меня об этом.

— Я не хочу уезжать, — неловко проговорила Эйвилин, положив голову мне на плечо. — Если ты скажешь: «Останься», я останусь.

Мои руки легли ей на талию, крепко прижимая эльфийку к себе. Хотелось послать к Падшему весь мир и просто стоять: наслаждаться теплом её тела и чувствовать, как бьётся сердце.

Нет!

Чуть отстранившись, я всмотрелся в лицо Эйвилин, стараясь запомнить каждую чёрточку. Сейчас мне предстоит принять решение, о котором я, скорее всего, буду сожалеть до конца своих дней.

— Я ещё не настолько мерзавец, — тихо прошептал я, собрав остатки силы воли и выпустив Эйвилин из объятий. — Снова война, снова огонь, кровь и смерть. А если армию эльфов поведёт твой отец? Он может погибнуть, а вместе с ним и многие другие знакомые и близкие тебе. Ты же потом возненавидишь меня за это. Да и что я могу тебе предложить? Ты — будущая правительница эльфов, жалкое положение королевской фаворитки не для тебя.

Эйвилин неподвижно стояла, опустив голову и смотря себе под ноги. Внешне она казалась сравнительно спокойной — хоть и на грани слёз, — но внутри неё бушевала буря смятенных чувств. Мне хотелось её успокоить и вновь обнять, сказать что-нибудь утешительное и ласковое. Но я заставил себя просто молча стоять. Предоставляя ей возможность самой выбрать свою судьбу. Хотя на самом деле никакого выбора у нас нет!

Это в романтических легендах герои готовы переделать мир ради собственного счастья. Ради того, чтобы быть с эльфийкой, мне придётся развязать новую войну. И не одну! Сколько мужей, женихов, сыновей и братьев ляжет в новой бойне? Эльфы, орки и полукровки будут вновь сражаться и умирать. Во имя чего? Чтобы король Леклис мог сам выбрать себе королеву. Возможно, кто-то готов заплатить такую цену. Но только не я! Из-за женщины войны не будет! И пусть я буду проклинать себя всю свою оставшуюся жизнь за этот выбор.

— Да… — еле слышно проговорила Эйвилин. — Ты прав… Я должна уехать.

— Береги себя. Мне просто достаточно знать, что где-то под этим небом есть ты, пусть и не со мной. Вот возьми, — снимаю с пальца массивный золотой перстень-печатку и протягиваю его Эйвилин.

— Что это? — равнодушно спросила эльфийка.

— Моя королевская печать. Любой твой посланник может беспрепятственно передвигаться по землям Восточного королевства и без труда добьётся встречи со мной. Пришли гонца, если тебе когда-нибудь потребуется моя помощь.

Она молча кивнула, крепко зажав перстень в кулаке.

— До встречи, Леклис! — Она развернулась и ушла, ни разу не оглянувшись.

— Прощай… Императрица, — прошептал я, жадно глядя ей вслед, пока она не скрылась за поворотом коридора.

Порой я себя ненавижу!

МЫ ВСЁ СДЕЛАЛИ ПРАВИЛЬНО, ЛЕКЛИС. ТАК БУДЕТ ЛУЧШЕ ДЛЯ НЕЁ.

Если утром у меня было просто плохое настроение, то сейчас оно стало отвратительным. Впрочем, это случалось настолько часто, что к такому изменению настроения короля привыкли даже слуги. Если днём они старались просто не попадаться мне на глаза, то по вечерам замок словно вымирал. Только тяжёлые шаги стражников-орков будоражили тишину пустынных залов, ещё помнивших шумные королевские пиры.

Утреннее покушение и надёжно упрятанный в подземелье наёмник потеряли всякое значение. Я не мог думать ни о ком кроме Эйвилин. Рука решительно потянулась к кувшину с вином. «Хочешь, чтобы не болело сердце, сделай так, чтобы болела голова» — самое время проверить эту выпестованную веками истину.

Меня разбудил настойчивый стук в дверь, это уже стало дурной традицией. Торопливо одеваясь, я посмотрел в окно, там во всю властвовали предрассветные сумерки. «Наверное, посольство эльфов уже выехало». Лорд Артис, также как я, не любил ритуалы и хотел покинуть столицу засветло без лишнего шума и помпы. Он был против, но я настоял, чтобы до границы с Империей посольство сопровождал отряд из сотни орков.

ИНТЕРЕСНО, О КОМ ТЫ ТАК БЕСПОКОИШЬСЯ? О ПОСОЛЬСТВЕ? ИЛИ О ЭЙВИЛИН?

Честно ответить самому себе на этот вопрос я не смог?

Не думать о эльфийке!

Окончательно справившись со сложной процедурой надевания сапог, я подошёл к двери и впустил настойчивого визитёра. Не слишком удивившись, увидев перед собой Мезамира.

— Что-то случилось? — спросил я, донельзя удивлённый столь ранним визитом вампира.

— Леклис, тот артефакт, что ты мне отдал, «Убийца королей»… Ты не забирал его обратно? — нехотя спросил Мезамир, стараясь не встречаться со мной взглядом.

— Зачем?

От моего ответа вампир сник окончательно:

— Тогда, похоже, его украли, — едва слышно выдохнул он.

— Повтори ещё раз. — Я тряхнул головой, пытаясь прогнать сонливость. — А то слышится какая-то чушь.

— У меня украли «Убийцу королей»! — громко и чётко повторил Мезамир.

— Это такая шутка? — на всякий случай уточнил я.

Тяжело вздохнув, Мезамир отрицательно покачал головой.

— Рассказывай! — проговорил я, пристёгивая ножны с Химерой.

— После того как ты отдал мне артефакт, я отнёс его к себе в башню и спрятал. — Мезамир немного замялся. — У меня были дела вечером.

— Растянувшиеся на полночи? — поинтересовался я.

— Так получилось, — смутился вампир.

— Рассказывай дальше.

— Когда я вернулся к себе, артефакт исчез из тайника.

— Только не говори, что у тебя там не стоит следящих нитей!

— Хорошо, не скажу, — кивнул головой вампир. Он ещё умудряется шутить! — Я не могу опутать Следящими нитями весь замок. У меня и мысли не возникло, что у кого-то хватит наглости меня ограбить.

— Однако это случилось. И если артефакт похищен… — я осёкся на полуслове.

Мы с Мезамиром молча переглянулись. Похоже, нам обоим в голову пришла одинаковая мысль.

— Убийца… — выдохнул вампир.

— Быстро в тюрьму! — я кинулся к двери.

Бег по коридорам, казалось, длился вечность. Наконец по узкой тёмной лестнице мы спустились в одно из подземелий. Ржавая решётка перегородила путь, скрывая за собой одну из мрачных тайн королевского замка, его печально знаменитые темницы. Простому вору или грабителю не грозила честь тут побывать. Здесь держали только особых пленников, и немногие из них вновь увидели солнечный свет. Злое место! В этих стенах со временем становишься мёртвым ещё при жизни. Врагу не пожелал бы такой судьбы. Смерть гораздо лучше вечной клетки. Сейчас в тюрьме был только один заключённый — мой неудавшийся убийца. У тюремных подвалов королевского замка было одно неоспоримое достоинство — ещё никому не удавалось отсюда сбежать. Охрану тут несли орки и, хоть эта служба была не слишком почётной, делали это на совесть. Оркам помогали маги, по одному от каждой стихии достаточно для того, чтобы никто не пробрался и не выбрался незамеченным. Даже сейчас, когда королевство испытывало ужасающую нехватку магов, я приказал выделить сюда необходимую четвёрку. Лучше этой тюрьмы в королевском замке охранялись только покои Уритрила и королевская сокровищница. Моя безопасность обеспечивалась Мезамиром, и до сегодняшнего дня я не думал, что этого недостаточно.

Встроенный в решётку гномий замок был закрыт, но никакой стражи за ней не было. Факелы, укрепленные по бокам узкого коридора, струили дрожащий оранжево-желтый свет.

— Открыть сможешь? — спросил я вампира, подёргав решётку.

Мезамир, присев на корточки, изучающе осмотрел замок и утвердительно кивнул в ответ. В его руках появилась пара тонких отмычек. Как он умудрялся столь ловко и незаметно извлекать из своей одежды нужное ему оружие и вещи, оставалось для меня загадкой. Короткая возня, и замок, обиженно щёлкнув на прощание, сдался. Гномьи мастера съели бы свои бороды от такого позора.

Прижимаясь к стенам и настороженно озираясь по сторонам, мы вошли в подземелье. Тюрьма представляла собой длинный узкий коридор, в котором с трудом могли разминуться два человека. Около входа находилась караулка стражников и магов. Дальше шли камеры, больше похожие на норы, надёжно запертые тяжёлыми решётками. Коридор заканчивался глухим тупиком.

Беглый осмотр караульного помещения подтвердил самые худшие подозрения. Стражники крепко спали за большим столом, оглашая караулку дружным храпом. Тут же была и четвёрка магов, разделившая их судьбу.

Аккуратно переступив через мирно посапывающего прямо около входа орка, Мезамир взял со стола большой глиняный кувшин и понюхал его содержимое.

— Сонная трава? — поинтересовался я.

— Да, — утвердительно кивнул он. — А как ты догадался?

— Видел нечто похожее, когда гостил у ныне покойного главы Императорского Трибунала.

Мезамир вернул кувшин на место и внимательно осмотрел лежащего у дверей орка.

— Его усыпили магией, — констатировал он, — и только потом перенесли сюда.

— Видимо, этот стражник дежурил у входа, когда остальные ужинали. Сонная трава, это безобидное с виду средство от бессонницы, в руках мастера может творить настоящие чудеса. Как ты знаешь, она не имеет вкуса и запаха…

— У неё есть запах и вкус, — перебил меня вампир. — Просто вы не можете его почувствовать.

— Не все обладают чувствительностью вампиров. Раствори щепотку сонной травы в воде, и даже маг ничего не заподозрит. — Я задумчиво посмотрел на остатки трапезы стражников. — Надо будет выяснить, кто приносил страже ужин… А пока сходи, проверь камеры. Может, там остались хоть какие-то следы.

— Хорошо, — кивнул головой вампир, выходя из караулки стражи.

Взяв недопитый кувшин, я вылил остатки разбавленного водой вина на голову одного из орков, после чего отвесил ему несколько тяжёлых оплеух, пытаясь привести в сознание. Орк что-то пробурчал и открыл глаза. Его мутный взгляд с трудом сфокусировался на мне, и стражник, пошатываясь, встал на ноги. Пробормотав: «Слава королю…» и неуклюже отдав воинское приветствие, он со счастливой улыбкой и чувством выполненного долга рухнул плашмя и через несколько секунд тут же вновь громко захрапел.

— Все камеры пусты, словно в них никогда никого и не было! — доложил Мезамир.

— Проклятье! — В бессильной ярости я разбил кувшин об стену. — Кто знал, что артефакт у тебя?

— Никто, в этом я уверен! Может быть, на самом артефакте было следящее заклинание?

— Это возможно, — нехотя признал я. — Маги его осматривали?

— Да, — утвердительно кивнул Мезамир, — но это были обычные стихийники.

— Нас провели, словно щенков!

— Может, стоит поднять тревогу?

— Теперь уже слишком поздно. Шум поднимать не будем. Этих… — Я указал рукой на спящую стражу. — Как проспятся допросить! Распорядись усилить охрану Уритрила. Пусть маги делают что хотят, но чтобы и муха без их ведома не проникла в его покои! Если с наследником что-нибудь случится, им лучше сразу самим наложить на себя руки.

Несмотря на гнев, я невольно восхитился тонким расчётом и точностью действий неизвестного мага. Он так изящно обвёл меня вокруг пальца, заранее просчитав все мои действия после покушения… Словно знал, что оно не удастся… Но для чего тогда оно было нужно?

У меня были подозрения, кто мог это устроить, и мне ужасно хотелось в них ошибаться.