Глава 27
Одиночество власти.
Я проснулся, не зная толком, что именно заставило меня пробудиться от такого чудного сна, и замер, прислушиваясь, не открывая глаз. Тишина… Нет. Звук сонного дыхания рядом. Правую руку чем-то придавило, и она немного онемела.
Открываю глаза и слегка поворачиваю голову.
Это оказалась спящая Эйвилин. Ее голова покоилась на моей правой руке, а рука замерла на моей груди.
Значит, это был не сон.
Издав недовольное урчание, она пошевелилась, её ресницы затрепетали, и она попыталась прочнее устроить голову у меня на руке, пресекая осторожную попытку встать. Повторная попытка оказалась более успешной. Я встал, потирая онемевшую руку, и критически посмотрел на одежду, живописно разбросанную по всей комнате. Собрав свои вещи и эльфийки, я осторожно разложил её костюм на стуле и оделся сам.
Лёгкий шорох на кровати привлёк внимание. Обернувшись, натыкаюсь на взгляд зелёных глаз.
— Доброе утро, — улыбнулась Эйвилин, потягиваясь, словно кошка. Одеяло сползло, и нужно было быть каменной статуей, чтобы не испытать желание при виде открывшегося зрелища. Эйвилин смущённо покраснела, спешно натянув одеяло до самого подбородка.
— Отвернись, — попросила она.
— Вряд ли вы меня сможете чем-то удивить, тем более удивлять там совершенно нечем, — усмехнулся я, вспоминая нашу первую встречу.
— Леклис, тебе говорили, что ты наглец?
— Неоднократно, — ответил я, отворачиваясь. Вспомнились Клорина и Дэя, на лицо набежала тень.
— Почему ты спишь здесь, без охраны? — спросила Эйвилин, когда оделась.
— Охрана не слишком помогает, — грустно усмехнулся я. — Даже окружив себя всей своей армией и магами, я не обеспечу себе безопасности лучше.
— Но ты мог бы хоть пару преданных стражников у дверей поставить, иначе рискуешь стать добычей какого-нибудь безумного фанатика.
— У меня был долгий спор на эту тему с Мезамиром, — отмахнулся я. — Думаю, несмотря на запрет, он знает о любом, проникшем в это крыло.
— Но я как-то прошла?
— Просто он дал тебе пройти. Кстати, как ты меня нашла?
Она щёлкнула пальцами, на её ладони возник сверкающий шарик.
— Вот оно что, — сразу понял я. — Мне везёт на магов.
— Любой боевой маг может тебя найти, если захочет.
Это было сущей правдой. Видимо, амулет драконов защищал меня лишь от тех заклинаний, действие которых могло принести вред. Поисковые и следящие заклинания он к таковым не относил. Но у меня просто не было магов, чтобы обеспечить личную безопасность. Магистр Мартин торчал вместе с королевской армией под стенами Инарда. Все более-менее толковые маги с ним, остальные контролировали стены и охраняли Уритрила.
— Зачем ты так рискуешь, Леклис? Вчера ты всерьёз говорил о смерти.
— Слова. Просто слова. Не обращай на них внимания. У меня есть по крайне мерее три причины, чтобы жить. Я должен сохранить и укрепить королевство и позаботиться о малолетнем племяннике.
— А третья причина? — жадно спросила Эйвилин. — Ты назвал только две.
— А разве непонятно?
Эйвилин молча обняла меня за шею, уткнулась носом в плечо. Я погладил её по спине, наслаждаясь теплом тела, лёгким запахом цветочных духов от её волос. Волна щемящей нежности сдавило сердце в железные тески.
Только не в этот раз, Творец…
Только не в этот раз…
Я так устал терять…
Я стольких потерял и теперь отчаянно боялся потерять Эйвилин, прекрасно понимая, что вместе с ней из моей проклятой судьбы уйдут последние крупицы радости, весь свет, все то хорошее, что неожиданно подарил новый поворот судьбы, может быть, и совсем незаслуженно.
— Надо идти, — Эйвилин мягко освободилась из кольца моих рук. — Нас не должны видеть вместе.
— Ты всё понимаешь, — моё настроение испортилось окончательно.
— Да, — кивнула головой Эйвилин, в её глазах я увидел тоску и боль. — До вечера.
Поцеловав меня на прощание, она тихо выскользнула из комнаты.
* * *
Замок ещё спал. Эйвилин без приключений добралась до дворцового крыла, где располагались апартаменты эльфийского посольства.
Осторожно прокравшись мимо дверей в покои родителей, Эйвилин внимательно осмотрела коридор и зашла в свою комнату. Внимательно оглядев коридор ещё раз, она осторожно прикрыла дверь, развернулась и замерла на месте, увидев у окна знакомую фигуру Иллиона.
— Где ты была? — хмуро спросил он.
— Что ты тут делаешь? — возмутилась эльфийка.
— Где ты была? — повторил Иллион, не обратил не малейшего внимания на её вопрос.
— Не твоё дело!
Эйвилин с независимым видом прошла мимо замершего эльфа, нарочно не обращая на него внимания. Остановившись перед большим зеркалом, она критически осмотрела свои растрепанные волосы.
— Ты была с Леклисом? — холодно поинтересовался Иллион, подходя к ней.
— Это не твоё дело! — вспыхнула Эйвилин.
— Значит, я угадал.
Взгляд эльфа горел яростью и бешенством. Эйвилин никогда не видела его таким. Изумленная и испуганная, она сделала несколько шагов назад.
— О чём ты думала? Lant'anis! — зло процедил он сквозь зубы слова Старшей речи.
— Да как ты смеешь! Atalante Ole'a! (с эльф. Обрезанная ветвь) — ответила она и тут же пожалела о сказаных словах.
Побледневший Илион застыл, судорожно хватая ртом воздух, словно его ударили в живот. С проклятием, похожим скорее на рыдание, чем на ругательство, он отшатнулся от неё и едва ли не выбежал из комнаты.
Эйвилин без сил упала на постель, пытаясь подавить рвущиеся всхлипы.
* * *
Этот фехтовальный зал я любил больше других. Было время, когда меня могли утащить из него в буквальном смысле только за уши. Стены были увешаны всевозможным оружием, выцветшими от времени знамёнами, щитами с древними полузабытыми гербами. Около дальней стены одиноко застыл столик из красного дерева. На нём были аккуратно разложены несколько внешне ничем не примечательных серебряных амулетов. Благодаря ним можно тренироваться с боевым оружием в полную силу, не сдерживая ударов. Владельцы амулетов не могли ранить друг друга.
Беру один из них и одеваю на шею.
Что Мезамир выберет сегодня?
Вампир прекрасно владел любыми видами оружия, и я никогда заранее не знал, какое он изберёт для схватки. Его опустошительные набеги на королевский арсенал стали поводом постоянных жалоб его смотрителей. Вот и сейчас он спускался по лестнице, вертя в руках боевой шест Тигров, взятый явно из арсенала, да ещё той части, где хранились добытые в боях трофеи.
Я покачал головой. Может, назначить вампира главным смотрителем? Боюсь, иначе королевский арсенал перекочует в Башню Вампира.
Мезамир приветственно махнул мне своим оружием и, надев амулет, вышел в центр зала.
Мы медленно приблизились друг к другу.
Боевой шест в руках мастера — опасное оружие. Гвардейцы Императора — Тигры — неоднократно это доказывали. Минуты две я уходил от ударов и тычков, пытаясь сократить дистанцию и атаковать самому, но вампир старательно не давал мне этого сделать. Всё же, пожалуй, в этот раз он выбрал оружие, которым владел весьма посредственно. Ударам не хватало изобретательности и остроты, это, правда, с лихвой компенсировалось скоростью.
В очередной раз увернувшись от лезвия на конце посоха, я нанёс Химерой сильный удар по ногам вампира. Он сделал невероятное сальто назад, оставляя Химеру без вожделенной добычи, и мягко приземлился на ноги, всё также крепко сжимая в руках оружие.
Сверху раздалось несколько хлопков в ладоши, Мезамир допустил непростительную ошибку — обернулся на звук. Химера сразу же выбила шест из его рук и замерла рядом с горлом. Аплодисменты сразу стихли.
— Это нечестно! — обиделся Мезамир.
— Ты думаешь, в бою враг будет ждать, пока ты смотришь по сторонам? Он снесёт тебе голову и вознесёт молитву Творцу за то, что тот послал ему такого глупого врага!
— Мы только тренируемся!
— Именно поэтому ты ещё жив!
Потирая ушибленные пальцы, Мезамир поднял посох и направился в свои покои. Только теперь я посмотрел наверх. Лорд Артис в сопровождении Весмины, там же в сопровождении нескольких служанок стояла Диана. Похоже, она клянёт себя, что стала причиной проигрыша вампира. Ничего, это пойдёт ему на пользу. Мои отношения с будущей женой не заладились с самого нашего знакомства. Это было не удивительно с учётом того, где оно произошло. В замке мы старательно избегали встречи друг с другом, а на паре нудных неизбежных церемоний не проронили ни слова. Герцог Рокнар пытался настоять на скорейшей свадьбе, но мне удалось убедить его отложить это «торжественное» действо до весны.
Увидев, что я её рассматриваю, Диана скрылась.
— Пресветлый Лорд, Леди, — поприветствовал я эльфийскую чету.
— Ваше высочество, — приветственно кивнул Артис. — Не хотите сразиться со мной?
— Это будет честью для меня! — не покривив душой, ответил я.
— Мальчишка, — тихо проговорила в спину мужу Весмина, осуждающе качая головой.
Артис проигнорировал замечание жены, словно и не слышал его. Спустившись вниз, он надел защитный амулет и обнажил своё оружие.
Как и большинство эльфов Старших Домов, Артис пользовался двумя парными мечами.
В вопросах вооружения эльфы превосходят в консерватизме даже гномов. Лёгкие кожаные доспехи, луки, копья, кинжалы и короткие мечи у Младших домов. Парные клинки, луки, кольчуги или чешуйчатые панцири у Старших. Отдельно стояли несколько Младших Домов, из которых набиралась личная стража Старших и конные лучники.
Кстати, раньше у эльфов совершенно не было конницы. Оно и понятно. Как лесному народу содержать большое количество лошадей? К тому же в лесу пехота боеспособнее кавалерии. Лошадь очень заметна, ее трудно заставить не шуметь и невозможно научить заметать следы. Конница у эльфов появилась во времена становления Рассветной Империи, когда под их владычеством оказались королевства людей.
Эльфы с начала сотворения жили в Западных лесах, несколько обособленно от других «светлых рас». Жестокие войны Тёмных времён, бушевавшие по всему континенту, обходили их стороной, изредка задевая краем. Но шло время, люди и орки всё пристальней стали обращать внимание на их владения, тревожа набегами. Жизнь — это борьба. Сколько их леса могли сопротивляться агрессивному напору молодых рас? Сто лет? Двести? Пятьсот? А что потом? Численность молодых рас рано или поздно сокрушила бы лесное могущество древнего народа.
И они сделали выбор…
Первыми мощь эльфийских стрел и магии испытали люди. Их королевства пали за пару лет, а земли были поделены между Старшими и Младшими домами. Только девяти королевствам удалось сохранить видимость независимости.
Война с орками, то затихая, то разгораясь вновь, заняла несколько столетий, но эльфы и их сокрушили, оттеснив до самых границ с драконами.
Отражение нашествия дракона подтвердило прочность молодой Империи.
Гордецы-гномы сопротивлялись дольше всех, но и они признали владычество эльфов.
Артис приближался не спеша. Правый клинок, взятый классическим прямым хватом, эльф держал в вытянутой руке. Острие смотрело мне прямо в лицо. Мечи у эльфов лёгкие и острые, словно бритва. Расчёт делается не на прямое столкновение, силу удара и тяжесть клинка, а на молниеносный удар в незащищенную доспехами часть тела и стремительный разрыв дистанции. Опасения внушал левый клинок, перехваченный обратным хватом. Перебрав по памяти все известные мне эльфийские техники фехтования, я пришёл к неутешительному выводу, что такая мне незнакома.
Первый удар я едва не пропустил. Тело среагировало само — клинок эльфа в бессильной злобе разрезал воздух. Следующий удар я блокировал Химерой, одновременно сократив дистанцию и предпринимая попытку контратаки кинжалом. Артис изящно ушёл с линии атаки в сторону и, стремительно развернувшись вокруг оси, атаковал меня правым мечом. Отпрыгнув в сторону, вновь избегаю свидания со смертоносным лезвием.
Некоторое время мы кружились друг против друга, все мои атаки не могли пробить защиту эльфа. По правде сказать, атак этих было не слишком много. В основном, мне приходилось прикладывать уйму сил, чтобы избежать встречи с мечами эльфа. Артис творил своими парными клинками настоящие чудеса. Бой с ним напоминал какой-то дикий, сумасшедший танец.
ДА ОН ПРОСТО ИГРАЕТ!
Ярость — плохой советчик в схватке. Забыв о защите, я бросился в атаку и был мгновенно наказан. Меч эльфа упёрся в грудь, обозначая смертельный удар. Вот чем ещё опасны эльфийские парные мечи: они одинаково хороши и для колющих, и для рубящих ударов.
— Неплохо, ваше величество.
Скупая похвала эльфа была малым утешением. Будь эта схватка настоящей, я бы был мёртв.
— Когда-нибудь я смогу вас победить, — обуздав ярость, убираю Химеру в ножны.
— Надеюсь, это будет только тренировочный бой, — кивнул Артис.
Я посмотрел я посмотрел на эльфа: во взгляде холодных голубых глаз не было и тени насмешки. Он искренне надеялся на то, что нам не придётся скрестить оружие в настоящем бою.
— Я тоже на это надеюсь, — честно признался я…
…ХОТЬ И НЕ РАССЧИТЫВАЮ.
За те несколько дней, что мы были знакомы с Артисом, этот эльф заслужил мое уважение, даже восхищение.
Проклятье Падшему! Уважать ЭЛЬФА?! Не думал, что доживу до такого момента. Хотя нет… Я восхищался Артисом с самого детства. Передо мной была живая легенда войны с драконами. О его приключениях ходило множество слухов и сплетен. И теперь я мог с уверенностью утверждать: большая часть из них — правда.
А ЕЩЁ — ОН ОТЕЦ ЭЙВИЛИН. Мысли о ней не давали мне покоя. Принцесса эльфов и король полукровок. Если кто-то узнает — это может стать началом новой бойни. ИНТЕРЕСЫ КОРОНЫ ПРЕВЫШЕ ЧЕСТИ… СОВЕСТИ… ЛЮБВИ…
— Дерутся?! Я должен это видеть!
Шум из коридора известил о приближении Бальдора.
— Леди Весмина моё почтение, — он коротко поздоровался с эльфийкой и приветственно кивнул мне и Артису. — А, проклятье! Я пропустил всё самое интересное! Леклис, не хочешь скрестить оружие со мной?
— В другой раз, Бальдор, — отрицательно покачал головой я. — Много дел. Думаю, лорд Артис составит тебе компанию.
— С ним сражаться неинтересно! — насупился гном.
— Это почему? — удивился Артис.
— Ты всегда побеждаешь.
Сославшись на неотложные дела, я ушёл.
* * *
Поднявшись по винтовой лестнице, Мезамир вошёл к себе в башню. Боевой шест Тигров занял достойное место в его коллекции. Вампир вспомнил, как упорно сопротивлялся хранитель арсенала его попыткам взять себе это прекрасное оружие: визжал, спорил и пугал, грозился позвать Леклиса, чтобы тот убедился в нахальном поведении вампира. И лишь когда Мезамир одной рукой поднял хранителя в воздух, ухватив за ворот камзола, тот успокоился и позволил забрать шест.
Решив привести в порядок свой личный арсенал, Мезамир пару минут вынимал из складок одежды свои метательные ножи. Взяв один из них, он разрезал себе палец и смочил все лезвия кровью. Сталь впитала кровь вампира, словно сухая тряпка.
«Яд вампиров… — усмехнулся он. — Какие только глупости о нас не придумывают!»
Зачаровав оружие, вампир задумчиво прошёлся по комнате, решая, чем бы заняться. Ему было скучно. Заданий Леклис не давал, а бесконечные тренировки с оружием надоели.
Осторожный стук в дверь отвлёк его от невесёлых мыслей. Стук повторился. Мезамир прекрасно знал, что это один из слуг, но не хотел показывать, что находится у себя. Была середина недели. Именно сегодня ему должны принести свежую пищу. Вампиры едят то же, что и обычные люди, полукровки, эльфы, но их магия требовала совершенно иной пищи — той, из-за которой их и прозвали вампирами.
Слуга осторожно открыл дверь и испуганно осмотрел комнату. Не найдя никого, он облегчённо перевёл дух. Ему и в голову не пришло посмотреть наверх. А зря. Зацепившись ногами за балку и вися вниз головой, словно летучая мышь, Мезамир лениво наблюдал за его действиями. Стоило слуге пройти в центр комнаты, как вампир бесшумно приземлился за его спиной.
Всё же слуга что-то почувствовал и обернулся — вампир одарил его своей излюбленной улыбкой.
— Какие-то они маленькие. Я могу и не наесться… — покосился Мезамир на корзинку в руках слуги с двумя живыми кроликами.
Слуга побледнел. Оставив корзинку на полу и обогнув вампира, он принялся тихо пятиться к двери.
— Стой! — грозно окликнул его Мезамир.
Слуга стал белее полотна, его била заметная нервная дрожь. Похоже, он уже мысленно попрощался с жизнью.
— Спасибо, — усмехнулся вампир.
Дверь хлопнула, раздались торопливые шаги на лестнице, перешедшие в шум падающего тела, стон и тихие проклятия в его адрес. Мезамир подавил в себе стойкое желание выйти и немного проучить наглеца: на сегодня с него хватит.
Закрыв дверь на засов — вампир не хотел, чтобы кто-то подсмотрел за его трапезой — он взял корзинку с кроликами. Зверьки смотрели с испугом и обречённостью, безошибочным животным чутьём угадывая в нём хищника.
Раздался осторожный стук в дверь. «Кого там принесла нелёгкая?!» — Вампир поставил корзинку на окно и подошел к двери. Открыл её и замер от удивления.
— Леди Диана? — сумел выдавить из себя вампир. — Моё почтение.
— Добрый день. Вас, кажется, зовут Мезамир?
— Вы правы, леди, — вампир вспомнил о правилах вежливости и пригласил девушку войти.
— Я хотела перед вами извиниться. За тот случай в тренировочном зале, — пояснила Диана, видя недоумевающий взгляд вампира.
— Не стоило беспокоиться, леди.
— Прошу вас, называйте меня просто Диана.
— Хорошо ле… Диана.
Девушка с интересом осмотрела его комнату. Её внимание привлекла корзинка с «завтраком».
— Какие милые! Вы любите животных?
— Обожаю, — утвердительно кивнул вампир. Не уточняя, правда, что любит их только в качестве пищи.
— Их можно погладить? — Диана подошла к корзинке и вынула одного из кроликов.
Мезамир опешил от такой просьбы. Он уже привык, что при дворе его боятся и обходят стороной. Добровольно в его башню не приходил никто, кроме Леклиса, но даже он не трогал его вещей и уж тем более не гладил и тискал его пищу.
Девушка между тем уселась в любимое кресло вампира, устроив зверька у себя на коленях.
— Расскажите мне о Леклисе, — попросила она.
— Что вы хотите узнать, леди?
— Даже не знаю, — пожала плечами Диана. — Расскажите, что считаете нужным.
Мысленно проклянув Леклиса и герцога Рокнара вместе с их большой политикой, пославших ему это наказание. Мезамир, опустив ряд подробностей, рассказал о контракте на голову Леклиса. О ночной схватке, Долге крови, и их совместном с Леклисом путешествии. Девушка слушала его внимательно, не перебивая, лишь изредка задавая вопросы.
— Значит, ты — его кровный должник? Это хуже, чем рабство! — возмутилась Диана.
— Вы не понимаете, леди, — покачал головой вампир. — Кровный долг был моим выбором. Я не считаю себя рабом. Леклис относится ко мне как к другу, — уголки его губ слегка приподнялись в лёгкой улыбке, — или, скорее, как к непутёвому младшему брату.
— Простите, если мои слова задели вас, — смутилась Диана.
— Не извиняйтесь, леди, — раздражение Мезамира ушло. Их неспешная беседа стала приносить ему удовольствие. Он не решился бы признаться даже самому себе, но отчуждённость его жизни мало радовала вампира. Тягостно ощущать, как чужой мир обходит тебя стороной, боясь твоего происхождения и вековых предрассудков.
За дверьми раздалось тихое покашливание. Мезамир настороженно обернулся.
— Не обращайте внимания, — успокоила его девушка — это мои служанки. Похоже, мне пора идти. Надеюсь, я не слишком вам помешала. А вы не такой, каким вас описывают слуги. Может, и Леклис не так плох, как о нём говорят?
Отдав вампиру его пищу, она ушла, но Мезамир ещё долгое время молча смотрел на дверь, за которой она скрылась. Потом перевёл взгляд на свои руки, которые поглаживали зверька. Взял кролика за уши он посмотрел в глаза испуганному животному и, тяжело вздохнув, вернул его к собрату. Магических сил ещё хватит не несколько дней, а потом придётся найти другую пищу.
