ГЛАВА 7
Посадка, как и предупреждал Карсон, была жесткой. Если бы не усиленная конструкция десантного катера и наши компенсирующие скафандры, после такой посадки воевать было бы уже некому. И нам еще повезло, два катера нарвались на заградительный огонь скаари и до поверхности так и не добрались.
Карсон открыл люк. Внутрь катера ворвалось бушующее вокруг него пламя, кленнонские штурмовики принялись бодро прыгать прямо в огонь. При царящих снаружи температурах выжить без защитного скафандра было невозможно даже для скаари, а потому сопротивления нам пока никто не оказывал.
Ключевое слово — пока.
Костюм впрыснул мне в кровь очередную порцию боевого коктейля, и я поднялся со своего кресла. Катер я покинул предпоследним, после меня оставался только пилот.
На дне воронки, образовавшейся после взрыва нашего крейсера, царил форменный ад в классическом его исполнении. Размытые от жара фигуры штурмовиков вполне могли сойти за местных обитателей, ревущее пламя заглушало все наружные звуки. Разве что котлов с грешниками не хватало для полного комплекта.
— За мной, — коротко бросил Эндрюс и включил встроенные в боевой костюм двигатели.
Я отдал команду, и скафандр занял свое место в боевом порядке. Держать курс за ведущим командиром он может и без моей помощи.
Температура внутри медленно повышалась, система охлаждения работала на полную мощность, но полностью компенсировать разницу температур не могла. По лицу начали стекать капли пота.
Мы поднялись на двести метров и добрались до стенки кратера, в намеченной точке сбора, где нас уже ждали другие отряды. Взвод, прибывший на место первым, расчищал завалы, мешающие нам пробраться внутрь подземного обиталища скаари.
Если верить планам Визерса двухсотлетней давности, отсюда до резиденции Кридона всего десяток километров, большая часть которых приходится на спуск.
Совсем немного для обычного марш-броска, но с учетом того, что двигаться придется под землей и скаари наверняка окажут сопротивление, добраться до пункта назначения будет совсем непросто.
Все аналитики, имевшие специализацию на Гегемонии, сходились на том, что при возникновении угрозы любого уровня Кридон не побежит. Не только не покинет планету, но даже не попробует покинуть свой подземный город и выбраться из-под удара и отправиться куда-нибудь подальше. В другое полушарие, например.
Эту удивительную негибкость в отношении собственной безопасности кленнонцы объясняли тем, что глава клана имеет с планетой какую-то мистическую связь, хотя, скорее всего, это было обычное вранье, которое нам скормили кланы.
Объяснение типа «слишком горд, чтобы бегать» нравилось мне куда больше.
Но все же на всякий случай главный удар мы нанесли именно по наземной стоянке флаеров и высадились в воронке, которая когда-то была этой самой стоянкой.
Десантные группы разделились. Поскольку выкладкам аналитиков штурмовики все же не очень доверяли, две группы должны были отрезать Кридону возможные пути отступления, создавая как можно больше шума и отвлекая основное внимание на себя, а после начать продвижение к бункеру, в котором жил Кридон. Третья группа, в состав которой входил и я, должна была прямиком и по возможности скрытно отправиться к месту проживания Кридона, и именно нам первым выпадет честь попробовать отправить его на встречу с предками.
Если же у нас ничего не выйдет, наше дело продолжат остальные отряды.
После ликвидации Кридона все, кому посчастливится дожить до этого радостного момента, будут вольны действовать по ситуации. Общая стратегия звучала так: продать свои жизни как можно дороже.
Полагаю, много времени это не займет.
Температура внутри скафандра медленно поднималась, и я чувствовал себя так, будто нахожусь в сауне. В небольшой радиоактивной сауне. Мое шестое чувство подсказывало мне, что надо убираться отсюда как можно быстрее, но это был как раз тот случай, когда я мог бы обойтись и без подсказок.
Кленнонцам тоже приходилось нелегко. В эфире то и дело разносились сдержанные ругательства. Еще полчаса, и наш штурмовой отряд утонет в собственном поту.
Удивительно, подумал я, можно ли было представить, что в свой последний час мне доведется драться плечом к плечу со своими генномодифицированными потомками против расы Чужих, которые и вовсе произошли от динозавров. Впрочем, еще более удивителен тот факт, что сам я, вполне возможно, тоже не являюсь человеком.
Группа «раз», которой командовал сам Реннер, вышла на связь и сообщила об обнаружении первых выживших ящеров. Судя по всему, это был отряд техников, слишком ошеломленных нашим вторжением, чтобы оказать сколько-нибудь серьезное сопротивление.
Группа «два» столкнулась с теми же проблемами, что и мы, и пока не могла проникнуть в туннели.
— Пилоты отработали на «отлично», — заметил Карсон, которому, как и мне, пока нечего было делать. На данной стадии его услуги нам уже не требовались и он числился по категории балласта. Похоже, что я числился в этой категории с самого начала. — Я знал, что самым слабым звеном в этой операции станут штурмовики.
Медленно свирепеющий Эндрюс прорычал в ответ нечто невразумительное и посоветовал нам не действовать ему на нервы и потратить время на что-нибудь более полезное. Например, еще раз изучить план туннелей, по которым нам предстоит идти.
— Это если вы таки найдете вход, — сказал Карсон, после чего все-таки заткнулся.
Судя по его дальнейшим манипуляциям, он действительно вывел на внутренний дисплей выуженные из памяти генерала Визерса схемы.
Я и так помнил все достаточно хорошо. Если… когда ребята расчистят вход, нам предстоит пройти два с половиной километра на север, после чего нужно будет спуститься на четыре уровня, где находится бункер в бункере, наиболее укрепленное место во всем этом подземном городе, где и обитает глава клана.
Ядерным взрывом с поверхности, даже кумулятивным, нам эту хреновину разрушить бы точно не удалось. Сверху бункер прикрыт скальной породой, несколькими слоями бронепластин и силовым полем. Чтобы повредить этот сейф, нам пришлось бы разнести на куски всю планету. Не сомневаюсь, что кленнонское командование именно так бы и поступило, будь у Империи соответствующие технические возможности и, что не менее важно, средства их доставки в самое сердце Гегемонии.
Группа «два» отрапортовала, что она уже внутри. Мы оставались последними, кто не мог приступить к финальной части операции, что было особенно досадно, так как именно наш отряд являлся главной ударной силой.
Реннер уже развернул своих людей и двинул к бункеру Кридона, но из-за архитектурных особенностей подземного города скаари им предстояло одолеть втрое большее расстояние, чем нам.
Воздух внутренней атмосферы скафандра уже обжигал легкие, а Эндрюс был почти готов отдать приказ об использовании ядерных зарядов, при помощи которых мы намеревались прорубить дорогу в бункер, как занимающаяся расчисткой группа сообщила, что путь свободен.
— Хвала Императору, — буркнул Карсон.
Мы наконец-то попали в туннели.
Наш отряд нарвался на сопротивление скаари уже за третьим изгибом туннеля.
Насколько я мог судить из арьергарда, в который Эндрюс определил нас с Карсоном, мы встретили небольшой отряд ящеров, занимающийся разведкой территории после взрыва. Они явно не ожидали вторжения на этом участке, и имперские штурмовики быстро разнесли их в клочья. Однако, учитывая, что с момента нашей высадки и сопутствующего ей хаоса прошло не больше десяти минут, ребята организовывались очень быстро, и впереди нас могли ждать проблемы посерьезнее.
Реннер, по-прежнему двигающийся в сторону бункера, сообщил, что подземный город сильно пострадал от взрыва и его отряд наткнулся на завал, пробиться через который он не сможет. Альтернативный маршрут потребует еще больше времени.
Впрочем, никто и не ожидал, что финальная часть операции будет похожа на легкую прогулку.
Командир второй группы бодрым голосом доложил, что пока все идет по плану, скаари под землей есть, но они не слишком организованы и серьезного отпора пока ждать не приходится.
Через пять минут все тем же бодрым голосом он сообщил, что отряд добрался до энергоотсека, где нарвался на плотный заградительный огонь автоматических охранных систем. Еще через две минуты он рассказал, что защитные системы подавлены, однако за это время к энергоотсеку успело подойти подкрепление. Группа «два» укрылась среди работающих реакторов и яростно отстреливается, а значит, в ближайшее время продолжить движение по маршруту она не сможет.
К этому моменту мы столкнулись с собственными проблемами.
Прямо по курсу нашего движения обрушилось перекрытие, и проход был завален тоннами горной породы, перемешанной с фрагментами какого-то тяжелого оборудования. В полу образовалась трехметровой ширины трещина, ведущая на нижние уровни.
Эндрюс сверился со схемами и решил, что выгоднее будет воспользоваться этим недавно образовавшимся ходом, нежели разворачиваться и двигаться по обходному пути. Разведгруппа из трех человек спустилась в пролом и обнаружила просторное помещение, используемое как инкубатор.
— Внизу фиксируется слабое движение, — сообщил нам Эндрюс. — Возможно, техники и пара охранников. Спускаемся, вырубаем их и двигаемся по туннелю А-47.
Я сверился со схемой, запечатленной в моем мозгу. В трещину одновременно могло поместиться не более пяти штурмовиков, так что спуск отряда будет далеко не мгновенным, но если все пройдет гладко, мы не только не проиграем во времени, но и можем срезать изрядный кусок пути.
Первая группа в два щелчка зачистила помещение, очередь на спуск таяла, и передо мной остался всего десяток штурмовиков, когда сканеры скафандра засекли движение за спиной.
Не меньше двадцати мишеней, судя по энергоснаряжению — легкая пехота. Легкая добыча для штурмовиков в тяжелых штурмовых костюмах.
Мы развернули свои бортовые орудия в направлении угрозы, когда ящеры вывернули из-за угла, повторяя наш маршрут, их встретил огненный шквал. Перед смертью они успели выстрелить всего по паре раз, наша броня без проблем рассеяла и поглотила импульсы.
Но появление этих ребят означало, что нас обнаружили. То ли первый встреченный нами отряд успел поднять тревогу, то ли она поднялась, когда он не вышел на связь, в любом случае дальше будет только хуже.
Эндрюс приказал троим штурмовикам остаться наверху и обрушить туннели, чтобы обезопасить наш отряд хотя бы с этого направления.
Под инкубаторы было отведено просторное помещение с высокими потолками. От стоящих параллельными рядами массивных агрегатов исходил тусклый мерцающий свет и доносилось еле слышное гудение. В проходах валялись трупы местных техников.
Все выходы из помещения оказались запечатаны, и саперы как раз ковырялись, чтобы открыть двери в нужный нам туннель.
— Должен сказать, я думал, что под землей будет куда хуже, — заметил опять оказавшийся рядом со мной Карсон. — Мне кажется, штурмовики жутко преувеличивают трудности, чтобы поднять свою значи…
И вот тут стало хуже.
К удивлению наших инженерных войск, двери в проход А-47 открылись без их вмешательства, а вместе с ними открылись еще несколько соседних туннелей, и в помещение инкубаторов хлынула толпа скаари.
Саперов, возившихся с дверью, просто смело.
Эндрюс отдал приказ, и штурмовая группа бросилась в туннель А-47, заливая пространство перед собой потоками плазмы. На ящерах все еще не было тяжелых скафандров, поэтому продвигались мы достаточно быстро. В зале с инкубаторами осталось лишь несколько кленнонцев, которые всадили по несколько ракет в соседние тоннели, пытаясь спровоцировать их обрушение.
Связь с отставшими прервалась через тридцать секунд.
Нас никто не преследовал, но Эндрюс все равно распорядился заминировать проход.
Если верить планам, вытащенным из памяти Визерса, а пока они нас не подводили, перед входом в бункер Кридона находилась просторная церемониальная площадь. Высота потолков в этом месте достигала пятидесяти метров, две боковые стены занимают огромные, как на футбольном стадионе, высеченные из камня трибуны.
Когда я был здесь в прошлый раз, все это великолепие мне не показывали.
Сомневаюсь, что и в этот раз мне удастся хорошенько осмотреть местные достопримечательности. Мы двигались быстро, и большую часть моего обзора закрывала спина шедшего впереди Карсона.
До площади, которая оказалась там, где она и должна была быть, мы добрались без проблем, но это только потому, что проблемы ждали нас там.
Вход в бункер главы Гегемонии прикрывал целый батальон ящеров в тяжелой боевой броне. Стрелки разместились на боковых трибунах, а перед воротами были установлены тяжелые орудия.
Шедшие впереди штурмовики развернули силовые щиты, которые приняли на себя первый удар скаари. Почти одновременно с этим два десятка кленнонцев включили ранцевые двигатели и взвились над нашими боевыми порядками, атакуя противника сверху. Это был отработанный и прекрасно себя зарекомендовавший прием. Наш арьергард еще не добрался до площади, а там уже воцарился форменный ад.
Отработанный сценарий столкновения пока не требовал нашего непосредственного участия в боевых действиях. Замыкающие колонну штурмовики заняли оборонительные позиции в туннеле и приготовились отражать атаку с тыла.
Тем временем на площади летали обломки скальной породы и плавилась броня.
Командир второй группы снова вышел на связь и сообщил, что его отряд влип по самые уши. Они уже потеряли половину личного состава и последние шансы выбраться из западни, в которую угодили, в связи с чем командиром было принято решение взорвать реакторы и разнести всех нападающих к чертовой матери.
Командир интересовался, не помешает ли это нашим текущим занятиям.
Реннер ответил ему первым и сообщил, что ничего против такого решения не имеет, поскольку в настоящий момент ничем таким важным не занят.
Эндрюс на мгновение оторвался от координации боевых действий и заявил, что он в принципе тоже не возражает, однако предпочел бы, чтобы сие событие случилось не прямо сейчас, а хотя бы на пару минут позже, когда наш отряд проникнет внутрь бункера, потому что мало ли, как там все обернется.
Командир второй группы ответил, что может выждать некоторое время, но не гарантирует, что этого времени будет очень уж много.
На том и порешили.
Внезапно в потолке прямо у нас над головами разверзлись замаскированные технические люки, и отряд легкой пехоты ящеров свалился прямо на наш арьергард. Малое расстояние не позволяло использовать серьезное оружие, и мы вступили в рукопашный бой. В ход пошли бронированные кулаки и сервомоторы, железо против железа. Сверхчеловеческая мощь против нечеловеческой.
Я приложил ближайшего ящера кулаком, и щиток его костюма покрылся мелкой сетью трещинок. Скаари попытался подсечь меня хвостом, я подпрыгнул, и дополнительная конечность подмела пол под моими ногами. Опускаясь, я снова нанес удар в голову, скаари рухнул. Следующего я угостил пинком в живот, а когда он впечатался в стену, добил двумя хуками. Бокс в скафандре напоминает компьютерную игру — ты управляешь своим персонажем, крушишь врагов и видишь, какое воздействие оказывают на него удары, но сами удары ты не ощущаешь. Тот момент, когда ты почувствуешь кулак своего противника, пробивающийся сквозь твою броню, станет для тебя последним.
От третьего скаари меня отделяло изрядное расстояние, и я пришиб его из бластера. Легкая броня ящеров давала им физическую силу, сравнимую с силой кленнонских костюмов, но защита от оружия у них была на порядок хуже. А в тяжелой броне, я полагаю, они бы просто не смогли пробраться по техническим туннелям, чтобы свалиться на нас сверху.
Четвертый был вооружен силовым мечом, и ему почти удалось меня достать. Только мгновенно включившееся шестое чувство позволило мне уклониться от его выпада, и невидимое лезвие лишь чиркнуло по нагрудной пластине, оставив в ней царапину глубиной около сантиметра. Пока он заносил оружие для очередного удара, я пристрелил его из бластера, а потом подхватил меч, вывалившийся из его мертвой руки.
Пятого и шестого я зарубил, напав на них со спины. Седьмой отразил мой первый выпад своим силовым мечом, но в следующую секунду его прикончил кто-то из кленнонцев.
После восьмого, которого я свалил с ног и пинал бронированным ботинком в голову, я сбился со счета.
В тот момент я не испытывал ни страха, ни гнева, ни возбуждения. Резня стала для меня просто работой, может быть, грязной и неблагодарной, но ведь кто-то должен браться и за такую.
Я забыл, кто я, забыл, зачем мы сюда прилетели, глобальные цели отошли на второй план. Сейчас мне просто надо убить этого ящера. А теперь вот этого. А сейчас вот его…
И лишь когда я обнаружил, что убивать больше некого и капитан Эндрюс приказывает всем собраться на площади, я вспомнил, ради чего мы все это затеяли.
Если вы видели одно поле боя, вы видели их все.
Независимо от эпохи, независимо от того, какими именно средствами собравшиеся в одной точке пространства люди пытались отправить друг друга на тот свет.
Изуродованные мертвые тела, искореженное железо, кровь и гарь. Именно это оставляют за собой победители. Пусть над площадью, находившейся в глубинах чужой планеты, не кружили вороны, пусть скафандр защищал ноздри от запаха горелого мяса, этого оказалось недостаточно, чтобы я не испытал ощущения дежавю.
Я видел такое уже много раз, и далеко не всегда я был на стороне победителей.
На этот раз поле боя осталось за нами. Или за кленнонцами, как хотите.
Среди павших их тоже было достаточно. Каждый третий труп был одет в имперскую тяжелую броню, штурмовой отряд потерял примерно треть своего состава.
— Выдвигаемся, — сказал Эндрюс, с левой руки которого капал расплавленный металл.
Один из стационарных плазмометов скаари был разрушен, но кленнонцам удалось развернуть второе оружие и направить его на ворота, отделяющие бункер Кридона от остальных подземных территорий. Теперь ворот просто не было, а стены туннеля, начинающегося сразу за ними, оказались оплавлены.
— К ним шло подкрепление, — сказал Карсон. Надо же, пилоту до сих пор удавалось выжить в мясорубке, где сложили свои головы многие штурмовики. — Они сняли силовое поле, чтобы пропустить ребят сюда, тогда наши и ударили по открывающимся створкам ворот.
Это здорово облегчило нам задачу по проникновению внутрь бункера, сообразил я. Уцелевшие штурмовики уже втягивались во внутренние помещения бункера. Нам следовало поторапливаться, пока сюда не нагрянула очередная порция боевиков скаари.
Мы уже были внутри, когда командир второй штурмовой группы в последний раз вышел на связь.
— Извините, но это все, — сказал он. — Таймер запущен. Кто не спрятался, я не виноват.
Спустя пять секунд прогремел взрыв и земля содрогнулась.
