Часть вторая
СТАРЫЕ ДОБРЫЕ МЕТОДЫ
ГЛАВА 1
Весна в этой части Леванта очень приятна.
Сменяя дневное тепло, ночью на кленнонское посольство опустилась приятная прохлада, и можно было сидеть на балконе, курить традиционный местный кальян и любоваться звездным небом.
Увы, только небом тут и можно любоваться. Потому что стоит только опустить взгляд, как на глаза сразу же попадаются фигуры имперских штурмовиков, дежурящих в цветущем внутреннем садике посольства.
Еще пятеро стоят на крыше, целая рота несет службу по периметру. Обстановка в столице неспокойна, служба охраны дипломатической миссии переведена в режим повышенной готовности. А ведь я еще даже не выступил с официальным заявлением, и широким народным массам о появлении нового наследника, занимающего прокленнонскую позицию, ничего не известно.
Что-то будет, когда они узнают.
По информации от посла Брэдшоу, Керим ад-Дин уже третий день пребывает в состоянии тихого бешенства. И это мы еще лицом к лицу не встречались.
Что-то будет, когда мы встретимся.
Реннер отверг предложенный Джеком вариант эффектного появления на политической сцене Леванта, и кленнонцы принялись разыгрывать свои карты медленно и наверняка.
Что-то непременно будет.
Левант, насколько я успел заметить, практически не изменился за те почти два века, что я на нем не был. Впрочем, из окна посольского лимузина, шедшего на предельно допустимой скорости, мне удалось рассмотреть не слишком много подробностей, а в город меня, разумеется, не выпускали.
Зато по территории посольства я мог передвигаться почти беспрепятственно, а юный энсин Бигс по-прежнему играл роль моей няньки.
Все могло сложиться куда хуже, подумал я. И оно обязательно так сложится, дай только время.
— Чудесная тихая ночь, — донесся с соседнего балкона голос полковника Риттера. Мы с ним занимали смежные апартаменты. — Не люблю я такие ночи. Мне все время кажется, что это затишье перед бурей.
Полковник тоже тот еще оптимист.
— У тебя найдутся силы, чтобы перелезть ко мне?
— А что у тебя есть?
— Левантийский табак и кленнонское вино.
— Тогда найдутся.
— Стакан прихвати.
Риттер по-прежнему выглядел обритым наголо ожившим мертвецом, перед воскрешением пару лет пролежавшим в могиле, но утверждал, что чувствует себя лучше. Он мог самостоятельно ходить, отпускал все больше ехидных шуточек, а однажды я даже застукал его в местном спортзале, где он топтал беговую дорожку, обливаясь потом и нецензурно ругаясь сразу на нескольких языках. К моему великому облегчению, русского среди этих языков не было.
Звякнув стаканом, полковник неуклюже перевалился через невысокое ограждение, разделяющее наши балконы, оценивающе посмотрел на бутылку с вином, налил себе до краев и уселся в соседнее кресло.
— Я тут подумал, что если бы не сцапал тебя на Аракане, то, скорее всего, к этому моменту уже был бы мертв, — сказал Риттер.
— Ты выбрал странное время для благодарности.
— Это не благодарность, — сказал он. — Я служил Альянсу, Альянс развалился. Я служил человечеству, над человечеством нависла смертельная угроза. В глубине души я считал Визерса непогрешимым, но оказалось, что и он способен ошибаться. Вся моя деятельность теперь кажется лишенной смысла, а эта чертова новая жизнь, в которую я вляпался благодаря тебе, растоптала последние остатки моих иллюзий. Вдобавок у меня криоамнезия.
— Извини, — сказал я.
— Фигня, бывает, — сказал он и в два глотка осушил половину стакана. — На самом деле, я давно собирался поговорить с тобой тет-а-тет.
— Началось, — сказал я. — Теперь ты говоришь на испанском.
— Тебе не нравится испанский?
— У тебя жуткий акцент.
— Давно не практиковался.
— Я не хочу с тобой разговаривать. Ты все равно к утру все забудешь.
— Зато ты не забудешь, — немного зловеще пообещал он.
— Да и о каких разговорах тет-а-тет может идти речь? Вся территория посольства прослушивается имперской разведкой, так что в лучшем случае это будет разговор на троих. Ты, я и кленнонский офицер по внутренней безопасности.
— Только ты и я, — сказал Риттер. — У меня в кармане генератор помех. Так что офицер по внутренней безопасности будет свято уверен, что мы полночи заливали глаза в тишине и молчании.
— Где ты взял генератор помех?
— Собрал.
— Этому тебя научили в СБА?
— Как и многим другим вещам.
— И теперь у тебя разговор на целых полночи? — простонал я.
Когда Риттер вылез на балкон, я распечатал вторую бутылку, а потому пребывал в приятной алкогольной расслабленности. Происходящее все еще казалось мне бредом, как и тогда, когда Риттер заговорил по-русски, но теперь это меня абсолютно не беспокоило. Однако я сомневался, что меня и алкоголя хватит на полночи.
— А знаешь, что я нахожу самым забавным?
— Понятия не имею.
— Столько лет прошло, а главную роль в политике по-прежнему играет тот, у кого авианосец на рейде.
— Не, это полная чушь, — сказал я. — Ты — Джек Риттер, ты работал в СБА, но не имел никакого отношения к темпоральному проекту, я не рассказывал тебе про дядю Тома, и это значит, что ты ничего не можешь знать про авианосец на рейде. А это значит, что я или слишком пьян, или слишком в криостазисе, и мне снится очередной бредовый сон.
— Есть и третий вариант.
— Например?
— Я — не Джек Риттер.
— Да, это хороший вариант, — сказал я. — Он бы многое объяснил. Тот факт, что ты похож на Джека Риттера, как две капли воды, я отметаю как несущественный. Мы ж в далеком будущем, тут есть клоны, генетическая инженерия и прочая чушь. Так кто же ты?
— Кто, кроме тебя, еще может знать про дядю Тома в этом далеком будущем?
— Холден умер.
— А Феникс возродился из пепла, — сказал он. — Причем на этот раз в буквальном смысле.
— И ты все время был тут?
— Нет. Только в те периоды, которые Риттер не помнит.
— Значит, его провалы в памяти…
— Возникают в те моменты, когда я беру контроль над его телом.
— Так ты демон, — сказал я.
— В каком-то смысле.
— Мне заказать обряд экзорцизма?
— Полагаю, не стоит. Тем более к религии мое присутствие никакого отношения не имеет.
— Самое страшное, что в твоих словах есть определенная логика, — сказал я. — Но это не имеет значения, потому что все это — дикая антинаучная муть, в которую я никогда не поверю, Джек. Мне легче допустить мысль, что ты каким-то образом выучил испанский, да и русский заодно.
— А откуда я знаю про дядю Тома?
— Может быть, я болтаю во сне. А твоя комната — через стенку.
— Что мне рассказать, чтобы ты поверил?
— Понятия не имею, — признался я. — Дело в том, что я настроен очень скептически.
— Ты пьян.
— Только это и удерживает меня от того, чтобы расхохотаться тебе в лицо.
— В джунглях Белиза на нас напали агенты китайской разведки. Я их всех убил.
— Это не тайна. Визерс знал об этом, а значит, теоретически и Риттер мог знать.
— Когда я их убил, я сказал, что мое кун-фу сильнее их кун-фу. Несмотря на то что я их перестрелял. Эту шутку ты тоже рассказал Визерсу?
— Я не помню.
— Не ври. Чтобы ты и не помнил?
— Хорошо, это я не рассказывал. Но мне нужно что-то более основательное. Я не поверю в демонов лишь потому, что они пересказали мне не самую удачную шутку.
— Я не демон.
— Ты только что сказал, что демон.
— В каком-то смысле, — поправил он. — Я могу занимать чужие тела, но это и все, что роднит меня с древними сказками периода дремучего невежества человеческой расы.
— Какие еще новости?
— Я умираю, — сказал он. — Риттер умирает.
— Это печально. А от меня тебе чего надо?
— Ничего. На Веннту я обещал тебе историю, пришло время ее рассказать.
— А вот это похвально, — сказал я. — Люблю, когда люди выполняют свои обещания.
— Ты мне все еще не веришь?
— Нет.
— Визерс бы поверил.
— Ты всегда можешь попробовать отыскать его в аду.
— На Веннту мы оба прошли медицинское обследование, результаты которого тебя озадачили.
— Когда мы с Кирой улетали с Веннту, а ты остался прикрывать наш отход, ты вручил мне кредитную карточку, — сказал я. — Какой у нее был пин-код?
Риттер… мой собеседник без запинки оттарабанил двадцать четыре цифры.
Допустим, настоящий полковник Риттер мог знать этот пин-код, потому что именно он сцапал меня на Аракане. Знать — мог. Но помнить наизусть?
Не факт, конечно. Мог и помнить. Я не обладаю монополией на хорошую память.
— О чем мы разговаривали в Де-Мойне, когда Риттер с Бобом зачищали территорию от скаари, а мы вдвоем остались в подвале?
— О регрессорах и пустышках, — сказал он. — И о существовании тайной масонской ложи внутри Гегемонии скаари.
— Красиво, — сказал Холден. — Впрочем, не так красиво, как комбинация Визерса.
— Какая из них?
— Та, в которой он так качественно запудрил всем мозги поисками регрессоров и четвертой силы. Попытки изменить баланс при помощи внешнего воздействия.
— Тебе не кажется, что если это пустышка, то в нее вложено слишком много сил?
— Зато никто до последнего не подозревал о его истинных намерениях, — сказал Холден. — Ты, например, точно не подозревал, а твой новый дружок из СБА, хотя и догадывался, явно не представлял масштаба. Теория о регрессорах — это пустышка. Факты, которые лежат в ее основе, имели место быть на самом деле, но они никак не связаны друг с другом. Была Война Регресса, был корабль-разрушитель скаари, ну и что? Кто сказал, что это звенья одной цепи? Между этими событиями прошло слишком много лет.
— Скаари верят, что есть другие и что эти другие влияют на жизнь кланов.
— А мысли о существовании какой-нибудь тайной масонской ложи ты не допускаешь? — поинтересовался Холден. — Скаари — древняя цивилизация, о которой мы очень мало знаем. Там может быть бездна тайных обществ и подводных течений, о которых мы никогда не слышали и вряд ли когда-нибудь услышим. К тому же твой главный источник информации о Гегемонии — это Кридон, который имел тесные контакты с Визерсом.
— И что из этого следует?
— То, что теория о регрессорах — это не единственная пустышка Визерса.
— А что еще?
— А ты подумай немного, — предложил Холден. — В чем смысл существования пустышек? В том, чтобы стянуть на себя как можно больше внимания, отвлекая его от основной миссии. И если теперь мы знаем, что основная миссия Визерса заключается вовсе не в поисках древних галактических мифов, которые якобы могут изменить баланс сил…
— А еще ты двинул меня в челюсть на Сципионе-3. Потому что я не к месту процитировал тебе «Звездные войны».
Ну, допустим.
Теоретически Риттер мог подслушать наш последний разговор, состоявшийся за несколько минут до смерти Холдена. Он мог знать и все остальное, и про Белиз, и про удар в челюсть, он мог даже вызубрить пин-код кредитной карточки, которой я пользовался на Аракане. Он мог запудрить мне мозги этой мистификацией.
Но только зачем? Не представляю, для каких целей это могло бы ему понадобиться. Слишком уж сложная комбинация.
Здравый смысл подсказывал, что существо, поглощающее кленнонский алкоголь в соседнем от меня кресле, говорит правду.
Еще более здравый смысл утверждал, что этого просто не может быть. Потому что этого не может быть никогда.
— Судя по выражению твоего лица, в твоей черепной коробке сейчас протекает интенсивный мыслительный процесс, — сказал… ладно, допустим, это был Феникс.
— Что-то типа того.
— Ладно. Поговорим об этом в следующий раз, когда ты будешь потрезвее.
— Уже уходишь?
Глаза Риттера на мгновение остекленели, а затем его взгляд снова стал осмысленным.
— Что я пропустил? — поинтересовался он, рассматривая пустую посуду в своей руке. — У меня снова был провал в памяти. Похоже, мне не следовало пить.
— Ты — Джек Риттер? — спросил я.
Не самый умный вопрос, но что мне было делать в такой ситуации?
— Э… да, — сказал он.
— Тогда у меня для тебя две новости.
— Начни с хорошей.
— Это нетрадиционная пара новостей, — сказал я.
— То есть хороших там нет?
— Ага.
— Тогда начни с менее плохой. Всегда есть менее плохая новость.
— У тебя нет криоамнезии.
— По мне, так это может сойти и за хорошую, — сказал он. — А вторая?
— Ты умираешь.
— Бывает, — философски сказал Риттер и потянулся за бутылкой.
— Сунь руку в карман, — попросил я.
— В какой?
— Понятия не имею.
— И что я должен оттуда достать? Белого кролика?
— Генератор помех.
— У меня нет генератора помех… — он осекся. — А нет, оказывается, есть.
— Угу.
— Самопальное устройство, — сказал он, небрежно крутя в пальцах небольшую серебристую коробочку.
— Ты мог бы такое сделать?
— Наверное. Только не представляю зачем.
— Значит, ты не помнишь, как ты его делал?
— Нет.
— Это все равно ничего не доказывает, — сказал я больше себе, чем ему.
— Чего именно не доказывает?
— Ничего.
— Логично. Слушай, я много выпил, пока у меня был провал памяти, вызванный не криоамнезией?
— Стакан.
— Странно. Такое чувство, как будто я принял гораздо больше. Реальность кажется мне какой-то странной.
— Это проблема на стороне реальности, — заверил я. — Она и вправду довольно странна.
— Значит, у меня нет криоамнезии?
— Нет.
— Тогда чем вызваны мои провалы в памяти?
— Ты одержим демоном. В каком-то смысле.
— О как, — сказал он. — Послушай, а ты уверен, что у тебя в кальяне обычный табак?
— Уже не уверен.
