Главный портал Game-Net — место примечательное даже для людей, не относящихся к избранной касте любителей виртуальных игр. Один из самых больших в мире виртуальных порталов, громадный, непрерывно растущий и ежедневно меняющийся мегаполис, рассчитанный на одновременное подключение до пятнадцати миллионов человек. От главного входного узла на центральной площади паутинками во все стороны расходятся бесчисленные проспекты и улочки, свивающиеся в невиданный лабиринт, в котором рядом с небоскребами официальных представительств корпораций можно найти маленькие одноэтажные домики частных любителей игр. За чисто символическую плату владельцы портала охотно предоставляли место для строительства всем желающим. Единственное условие — сайт должен целиком и полностью быть посвящен компьютерным играм. Любым. Хоть сверхсовременному «Средиземью» Толкиена с его совершенно безумными системными требованиями, хоть старому доброму «Халфлайфу», хоть вообще тетрису. Неважно. Главное — игровая тематика. За этим следили строго.

Вывалившись из тихого спокойствия домашнего кресла в это шумное вавилонское столпотворение, Макс в первую секунду едва не упал. Сотни тысяч людей — разговаривающих, спорящих, обсуждающих последние новости на десятках разных языков создавали неповторимый звуковой фон. К их голосам примешивались хвастливые лозунги плывущих над головой голографических реклам и воззвания с развешанных тут и там виртуальных экранов. Весь этот шум, наложившись на сопровождающее вход в виртуальность слабое головокружение и легкий толчок системы безопасности, освобождающей входной круг портала для следующего посетителя, заставил Макса пошатнуться и на мгновение прикрыть глаза.

— Вам нехорошо?

Какой-то мужчина в чистеньком деловом костюме и при галстуке. Глаза спрятаны за толстыми стеклами очков. На игрока непохож — вид слишком уж цивильный.

— Все нормально. Спасибо.

— Вы уверены? — Незнакомец говорил с легким акцентом. Явно иностранец. Как решил Макс, из какой-то сопредельной страны. Но по-русски говорит очень уверенно. Наверное, когда-то жил в России.

— Да.

Макс повернулся спиной и неспешно-прогулочным шагом двинулся через площадь. Мужчина, сохраняя добрую улыбочку, пристроился рядом.

— Я Петрович. Для тех, кто не догоняет, поясняю: это имя такое. Через «и», с ударением на первом слоге. Попрошу соблюдать в точности. А то знаю я, как это у вас, русских, бывает: не успеешь оглянуться, как уже прямо в глаза начинают обзывать Петровичем. Или вообще Петькой.

— Угу… — Пробираясь через толпу, Макс безразлично пожал плечами. Мужчина семенил рядом. Отставать или уходить по собственным делам он явно не собирался.

Блин.

Макс беззвучно вздохнул. Ввязываться в драку не хотелось, даже без учета того что ближайший модератор смотрел как раз в его сторону. Просто не хотелось.

В последнее время это стало настоящим бедствием: шастающие повсюду молодые люди, умеющие обаятельно улыбаться, вешать на уши простакам какую-нибудь дешевую лапшу рекламного содержания и быть надоедливыми как чесотка. В реальности за такое могли и побить, а здесь они ничего не боялись. Если что — шмыг! — и они уже сидят дома перед компьютером, наблюдают за происходящим через экран.

Раньше, на заре виртуальности, примерно таким же способом развлекались всякие сомнительные личности, начиная с эксгибиционистов и заканчивая любителями куда менее безобидных развлечений. Но потом, когда модераторам разрешили в подобных случаях сразу же без разговоров применять оружие на поражение, искателей подобных приключений стало гораздо меньше. Вирусное оружие — штука неприятная, и что оно может сотворить с компьютером, не всегда можно представить даже в кошмарном сне.

Теперь осталось только принять соответствующий закон и против спамеров…

— Давно на играх?

Ответа Петрович ждать не стал. Искоса поглядывая на Макса, он продолжал вполголоса вещать:

— Притягательно, правда? Столько возможностей, столько путей для самовыражения. Только оглядись вокруг — мир исполнившихся мечтаний и овеществленных надежд. Здесь есть все, что только может пожелать душа. Любая иллюзия готова стать реальностью — для тебя… Скажи, тебе здесь нравится?

Макс молчал.

— Впрочем, что это я? Конечно, нравится. Профессионального геймера видно сразу. Хочешь, скажу, на чем ты специализируешься? Не стрелок. Нет. И не файтер — тех сразу видно. Гонщиков и квестовиков отбросим — у них лица вечно такие… хитроумные. Ах да! Точно! Ты ролевик. — Петрович через прищур окинул Макса взглядом. — Верно? Я угадал?

— Слушай, что ты ко мне привязался? — Макс резко остановился, растопыренной пятерней толкнув в грудь чуть не врезавшегося в него Петровича. — Может, прямо скажешь?

Удивленный взгляд. Хорошо еще, что не пытается изобразить оскорбленное достоинство типа шли, разговаривали — и вдруг…

— Да ничего особенного. Просто хотел поговорить с интересными людьми.

— С чего это ты взял, что я интересный? — Макс недоверчиво прищурился.

— А разве нет? — Незнакомец с усмешкой принялся загибать пальцы: — Старожил в сети. Профессиональный геймер, зарабатывающий себе на жизнь участием в игровых турнирах. Обладатель почти двух десятков чемпионских титулов. Фигура в определенных кругах почти легендарная… Не каждый день встретишь такую личность без дела шатающейся по улицам.

Так. Первое впечатление можно смело отбросить — это явно не спамер и не рекламщик. И уж точно не случайный прохожий.

Все куда как серьезнее.

Будь это в реальности, кажется, пора было бы уже и испугаться. Но даже так…

Функцию аварийного выхода Макс активировал сразу же. И теперь в правом верхнем углу, невидимая для посторонних, перед глазами горела алая надпись: «Подтверждаете выход из виртуальности?» Это значит, что от родной квартиры и уютного, безопасного кресла его теперь отделяет всего одно короткое слово.

— Что? — Макс изобразил неприкрытое удивление. — Ты о чем, мужик? Спутал с кем-то?

Вместо ответа Петрович с улыбкой поправил очки. И Макс только тогда обратил внимание на то, что, несмотря на очевидную толщину линз, они ничуть не искажают прячущиеся за ними глаза. В оправу вставлены простые стекла. Впрочем, наверное, не совсем простые и даже не совсем стекла. Скорее всего, что-нибудь хитрое вроде сканера. Максу доводилось слышать о таких программах. В том числе и о том, сколько стоит подобный штучный и запрещенный товар на черном рынке.

— Так. Ладно. Что тебе от меня надо? Кто ты такой? Зачем явился?

— Отвечать по порядку? — с улыбочкой спросил Петрович.

— Да. И быстро, пока я тебе в морду не двинул.

Белобрысый очкарик сокрушенно покачал головой:

— Ай-я-яй, какая несдержанность. — Петрович снял очки, дохнул на стекла, протер краешком рубашки. — Ты что, вирус в машину хочешь?

— Угрожаешь? — резко спросил Макс.

— Ну что ты, разве я могу так поступить с потенциальным клиентом? Лучше посмотри налево. Видишь модера? Давно он уже на нас смотрит… Опа, идет сюда. Давай-ка срулим отсюда побыстрее… Да хотя бы вон в тот бар зайдем. — Петрович решительно подцепил Макса за рукав.

— С чего это ты взял, будто я с тобой куда-то пойду? — Макс рывком высвободился.

Петрович вздохнул:

— Ну это уже несерьезно. Ты что, боишься, что ли? Да не съем я тебя. Просто хочу сделать одно предложение… Что так смотришь? Ничего такого, чистый бизнес… Идем.

Бар был чистенький, аккуратный и, как все в этом городе, посвященный какой-то игре. Скорее всего, японской, потому что лица на экранах и плакатах были, как одно, узкоглазы и имели прически самых фантастических форм и расцветок…

А ведь это место явно процветает. Не каждый ресторан может позволить себе заплатить за перепрограммирование извлеченного из игры виртуального персонажа. Между тем тот парень, что выдавал себя за официанта, был явной программой. Огромный, наверняка совершенно неподъемный меч за плечами, ядовито-зеленые, заплетенные в сотню торчащих во все стороны косичек волосы, татуировка в пол-лица — ни один настоящий человек в здравом уме не станет так себя уродовать.

Свободных столиков было много. Петрович без долгих раздумий выбрал тот, что подальше от стойки. Макс, мимолетно подумав, что именно так обычно и начинаются неприятности, осторожно присел напротив.

— Пиво будешь?

— Нет.

— А я буду. — Петрович махнул рукой, подзывая зеленовласого парня. — Открою тебе небольшой секрет: куда лучше напиваться здесь, чем в реальности.

— Что толку? — Макс скептически скривил губы. — Все равно, сколько ни пей, не будет ни опьянения, ни похмелья. Только деньги зря просаживать.

— Ну вкус-то ведь остается. Если пиво хорошее. Здесь — хорошее… — Петрович торжественно отсалютовал бокалом, отхлебнул и восторженно закатил глаза.

Дешевый шут. Позер. Макс покачал головой.

— Ближе к делу. Кто ты? Говори, что тебе надо. У меня не так много времени, чтобы его здесь просиживать.

— Будь его у тебя немного, ты бы не болтался без дела по улицам, — резонно возразил Петрович. — Но если хочешь, перейдем сразу к делу… Ты в курсе, что у тебя на входном канале висит один весьма любопытный паразит?

Макс устало вздохнул:

— Вот чего не люблю, так это когда меня за полного ламера держат. Думаешь, я раньше никогда не слышал, что такое «антивирусный тест»?

— Твой тест эту штуку просто не видит, — возразил Петрович, — тем более что, по существу, это вообще-то и не вирус. Больше похоже на какого-то трояна, причем весьма хитрого и явно несерийного. Может быть, даже писанного на заказ. Просто гуляя по улице, такую штучку не словишь… Много у тебя врагов, парень?

— Тебе-то какое дело?

— Да, собственно, никакого. У меня здесь другой интерес. Чисто деловой.

— То есть будешь предлагать ключ? Или антивирус?

— Не буду. — Петрович не глядя отставил бокал. — Нет у меня ключа, я такую штуку вообще в первый раз вижу. Я предлагаю ее снять. И сниму. За полсотни баксов.

— Полсотни? — Макс откинулся на спинку стула и улыбнулся краешком рта. — А почему сразу не полштуки? Я, между прочим, до сих пор не уверен, что там у меня что-то есть, а если и есть, то не подвесил ли ты мне ее самостоятельно за пару минут до этого. И не суй мне свои очки. Ламерам их втирай. Если ты в своем сканере заранее поковырялся, он все, что угодно, покажет. А я, кстати, до сих пор так и не услышал, кто ты такой и почему вдруг решил ко мне привязаться.

Вопреки ожиданиям Макса в ответ на эту прочувствованную речь Петрович всего лишь флегматично пожал плечами.

— Имя свое я уже назвал… Что тебе еще нужно? Род занятий? Хорошо. Скажем так, я универсальный специалист по решению проблем в виртуальности… Любых проблем.

— Хакер, что ли? — бесцеремонно перебил Макс. Петрович поморщился:

— Можно сказать и так, хотя я не слишком люблю этот термин. А, как ты выразился, привязался я к тебе потому, что хотел срубить немного деньжат, но теперь вижу, что не выйдет. Так что я тебя не держу, парень. Можешь гулять. Только давай я тебе все-таки свои координаты сброшу, вдруг еще передумаешь. Да и вообще, если что понадобится, обращайся… Хочешь, свой сканер продам? Полторы штуки всего. Будешь в своих ролевках всех невидимок и все тайнички сразу замечать.

— Нет, спасибо. Не надо, — холодно ответил Макс, выбираясь из-за стола. — Он все равно ни через один фильтр на входе не пройдет.

— Не пройдет, — послушно согласился Петрович. — А если бы проходил, то стоил бы не полторы тысячи, а все полтораста. Да и то я бы его не продал. Скорее уж сам бы играть пошел. Только не в «Эрганор», конечно…

— А что — «Эрганор»? — Макс замер. — Что там?

— Приз там уж больно хороший, — словно не замечая, продолжал Петрович. — Целых двести пятьдесят тысяч. Половина моих знакомых геймеров уже считают дни до начала и исходят слюнями от предвкушения… Только почему-то никто не задумывается, с чего это вдруг организаторы проекта решили пожертвовать столь большой суммой ради турнира, который продлится максимум дней десять и хорошо, если сам себя хотя бы окупит?

Макс молча пошел к выходу из бара. И уже взялся за дверную ручку, когда его догнал окрик оставшегося пить несуществующее пиво Петровича:

— Эй, парень! Не в службу, а в дружбу. Если снимешь эту штуку самостоятельно, сбрось мне ее для изучения. А то, знаешь ли, меня любопытство разбирает, что это такое.

Далеко уходить Макс не стал. Свернул в ближайший же переулок. Прислонился к стене, чтобы подумать.

Может быть, Петрович и врал… Даже наверняка врал. Но если… Если…

Вот он — недостаток широкой популярности. Даже на улице уже узнают. И кто… А ведь будь на его месте какой-нибудь новичок, этот самозваный хакер даже не подумал бы подойти. И жил бы Бродяга спокойно, не беспокоясь ни о каких вросших в линию связи троянцах… Впрочем, тогда бы и троянцев-то не было.

Макс тяжело вздохнул. В любом случае спокойно и беззаботно прогуляться уже не получится.

— Терминал. Выход… Подтверждаю.

Сворачивающийся в тугую воронку серый туман…