Пороховая гарь. Вот что стало первым ощущением спрыгнувшего с подножки десантного вертолета Макса. Она была всюду. Воздух насквозь пропитался запахом сгоревшего пороха. Ветер нес стелющиеся по земле клубы дыма — горела ближайшая роща. Где-то за ней все еще стреляли. Короткий перестук автоматных очередей перемежался редкими хлопками взрывов.

Взрывы перепахали и посадочную площадку. Всюду были воронки: большие и маленькие, от гранатометов, минометов, пушечных снарядов и ракет. Некоторые до сих пор еще дымились. Изрытый осколками песок устало скрипел под ногами. Кое-где его украшали отчетливо различимые пятна крови, но мертвых тел или обломков оружия видно не было — по правилам игры они истлевали быстро, за считанные минуты. А вот стреляные гильзы оставались. Смятые и почерневшие, они латунными россыпями усеивали все вокруг. Очень много гильз. Сотни. Ни один даже самый жестокий бой не оставит столько, и, значит, находятся они тут исключительно для антуража. Творение местных программистов, точно такое же как неестественно ровная трава, покрытые обгорелыми пятнами проплешин холмы и лениво плывущие по небу облака. Такое же как вообще весь мир вокруг.

— Давай! Давай! Давай! — Громкие крики сержанта не отличались особым разнообразием. — Выходите живей! Шевелитесь, парни, мы не можем ждать целую вечность…

Макс усмехнулся краешками губ. Все-таки виртуальность есть виртуальность, и сколько бы ни совершенствовалась компьютерная техника, от реальности она все равно будет отличаться — хотя бы тем, что армейские сержанты здесь всегда ведут себя как в кинофильме. Настоящий сержант, вместо того чтобы напутственно хлопать каждого солдата по плечу, небось выталкивал бы их из вертолета пинками под зад. И слова он использовал бы отнюдь не столь вежливые.

Только вряд ли владельцам «Поля боя» понравился бы судебный иск, вчиненный им каким-нибудь неудачником, разобиженным грубым к себе отношением со стороны какого-то сержанта, который на самом деле даже не человек, а так… всего лишь кучка килобайт на игровом сервере. Программа.

Так что вежливость и политкорректность. Сержант был чернокожим. Пилот вертолета, кстати, тоже.

Поправив висевший на плече автомат, Макс поднял взгляд. Прищурился, заслоняя глаза от ползущего прямо в лицо едкого дыма. Улетающий вертолет натужно гудел винтами уже где-то над лесом… Торопятся. Всегда они тут торопятся.

И никогда не успевают…

Вот и на этот раз не успели.

Макс не успел заметить, как это случилось и что было тому виной, но далеко-далеко, у самого горизонта, вертолет внезапно вспух красивым пламенным шариком и, разбросав огненные искры, резко провалился вниз.

Привычная картина, в этой игре всегда так бывает. Мир тебе, товарищ сержант, вечный мученик, живущий только ради того, чтобы вывести новых игроков на этап и бесславно погибнуть сразу после этого. До встречи в следующий раз…

— Эй, Бродяга! Подь-ка сюда!

…и здравствуй, жестокая реальность жизни.

Кивнув собственным мыслям, Макс медленно повернулся.

Прямо на него в упор смотрели три автоматных ствола: Краба, Лихача и Горгоны. Патриарх улыбался. Нехорошо так улыбался. Ехидно. Пренебрежительно. Его автомат спокойно покачивался на ремне. Только легче от этого не становилось. Тех трех вполне хватит.

Макс осторожно скосил глаза.

Так. Понятно. На союзников рассчитывать не приходится. Ворон, похоже, все еще не врубился, что здесь происходит, — стоит, хлопает глазами. А Павел… Этот вообще бесполезен, автомат отложил, сидит пересыпает песок с ладони на ладонь. Расположился как на пляже.

Придется выпутываться самому… Ладно, не впервой. Ситуация знакомая.

— Чего тебе, папаша?

— Да ничего, паря. — Патриарх, не прекращая улыбаться, помотал головой: — Совсем ничего. Только ты автоматик-то брось… И вы, двое, на всякий случай тоже.

— Зачем? — Макс отчаянно тянул время, прикидывая варианты. Заканчивать игру в самом начале не хотелось. Выйти на поле только для того, чтобы вылететь в первую же минуту, да еще и от руки своих же «собратьев по оружию»… Обидно и позорно. — Думаешь, я не знаю, что вы меня так и так пристрелите?

— Много ты знаешь… А ведь я даже не узнал тебя, Бродяга, пока ты не соизволил представиться. Помнишь «Ледовый дворец»? Как ты нас оставил там подыхать? Я не забыл.

Вот черт! Угораздило же нарваться на мстителей. Больше года ведь уже прошло, а они все помнят… Макс недовольно скривился. Всякого он ожидал от своих новых союзников, но чтобы вот так…

— Если бы не ты, первый приз тогда был бы наш.

— Ну и что? Это же всего лишь игра. Побеждает сильнейший.

Против всех ожиданий Патриарх спокойно кивнул. Улыбнулся.

— Ты прав, Бродяга. Побеждает сильнейший. Но сегодня это будешь не ты…

Так, кажется, пора. Сейчас этот тип закруглится — и будут стрелять… Макс вызывающе — напоказ — скрестил руки на груди, одновременно нащупывая во внутреннем кармане и аккуратно большим пальцем подцепляя кольцо… Только бы не догадались… У меня нет автомата, нет пистолета. Я безоружный и совершенно неопасный… Только бы не догадались…

— Жаль, конечно, что твоя смерть не вернет нам те три штуки, которые мы из-за тебя потеряли, — продолжал тем временем Патриарх.

Беззвучно шевеля губами, Макс про себя отсчитывал оставшиеся секунды: четыре… три… две…

— Ну да ладно. До встречи, предатель. — Патриарх поднял свой автомат.

Одна…

— До встречи, — покорно повторил Макс, резко подкидывая гранату вверх, падая на бок и сбивая с ног подошедшего чересчур близко Краба… Воздух прямо над головой распорола запоздалая очередь. Стрелял, кажется, Патриарх.

Взрыв был негромким, больше похожим на хлопок. Но в глазах сразу потемнело.

Столкнув в сторону вялое тело неудачливого мстителя, Макс осторожно поднялся на ноги. Недовольно вздохнул, глядя на запятнавшие потрепанный комбинезон красные кляксы. А ведь игра еще только начиналась… Впрочем, грех жаловаться — остальным пришлось куда хуже. Патриарх, Лихач, Горгона и Краб, под телом которого Макс столь удачно укрылся от избороздивших песок многочисленных осколков, были, вне всяких сомнений, мертвы. Павел — тоже. А Ворон…

— Ворон? — осторожно позвал Макс, растерянно озираясь вокруг. Не мог же он испариться? Так быстро точно не мог. — Ты где?

— Здесь… Кха… Тьфу…

Ближайшая кочка зашевелилась, подернулась нечетким туманным облачком и вдруг превратилась в скорчившегося, сердито отплевывающегося Ворона. Вытерев рот рукавом, он медленно выпрямился и сердито уставился на Макса:

— Полный рот песка… Дрянь-то какая.

— Ого! — только и смог выговорить Макс. — Ты как это?

— Что как? — Ворон недоуменно моргнул и неожиданно смутился. — А, это… Ну понимаешь, когда ты бросил гранату, я… В общем, выбора-то все равно не было. Почему бы и не попытаться…

— И ты ушел в Тень?

— Да. — Ворон облегченно мотнул головой. — Просто рефлекс. Я даже не думал, что получится.

— А получилось, — задумчиво проговорил Макс. Потер лоб. — Между прочим, в правилах этого нет. Значит, либо глюк программы, либо недокументированная возможность. В любом случае эта информация дорогого стоит… Впервые жалею, что я не вор.

— Меняй класс. — Ворон с усмешкой передернул плечами. — Рекомендую.

Макс с укоризной посмотрел на него:

— Спасибочки. Мне и имеющегося за глаза хватит. А вот ты мог бы здесь многого добиться. Во всяком случае, пока секрет не разбредется и дыру не закроют. Ворон — невидимый убийца… Не хочешь стать чемпионом? Слава, известность, пять — или сколько там? — тысяч приза…

— А также многочисленные мстители и враги, — в тон Максу подхватил Ворон, оглядывая ставшие уже полупрозрачными тела своих недавних братьев по оружию. — Слушай, объясни мне, что тут у вас случилось?

— Ты же слышал. — Не горя желанием ворошить эту тему, Макс притворился, будто отряхивает одежду.

— Угу. Слышал… Что за «Ледовый дворец»?

— Игра такая, ничего особенного. Ее, кстати, закрыли уже.

— И что там случилось?

Макс устало вздохнул:

— Да ничего особенного… Повздорили малость. Так ведь это все равно игра.

— А почему тогда они называли тебя предателем?

Хороший человек Ворон. Надежный друг. В бою всегда спину прикроет. Один только у него недостаток — слишком уж любопытный.

— Потому что я обещал на них не нападать, — после долгой паузы неохотно отозвался Макс.

Ворон медленно кивнул:

— Понятно…

— Что тебе понятно? — Макс неожиданно разозлился. — Я, между прочим, слово сдержал! Пальцем их не тронул. Рекорд они профукали исключительно по своей же глупости. Если не я, то это сделал бы кто-нибудь еще! И вообще, дураков учить надо!

Макс замолчал. Повисла тягучая пауза, нарушаемая лишь приглушенным треском далеких выстрелов и взрывов. Война на «Поле боя» не утихала ни на секунду.

— Ты их узнал, да? — неожиданно тихо спросил Ворон. — Потому бросил гранату?

— Нет. Не узнал, — со вздохом, неохотно признался Макс. Злость ушла так же быстро, как и накатила. Тем более злиться все равно было не на кого. Разве что на себя самого. — Даже не вспомнил. А гранату приготовил сразу, как только вышел из вертолета. Я всегда так делаю, если иду с незнакомой командой — страховка как раз от таких вот случаев. Почти все мстители на этом ловятся… Кстати, это и тебе совет на будущее: хочешь кому-то отомстить — стреляй в спину, и сразу, а не стой и не разговаривай.

— К черту такие советы!

— Не зарекайся. — Тела погибших при взрыве уже истаяли. Макс подобрал оставшуюся от Патриарха командирскую рацию, пощелкал кнопками, послушал шипение помех. — Поиграешь подольше, у тебя тоже такие вот «друзья» объявятся. Здесь, как и в жизни, невозможно чего-то добиться, не наступив при этом кому-нибудь на мозоль. Сшиби пару призовых мест на турнирах — и ты удивишься, сколько, оказывается, на свете найдется неудачников, обиженных на то, что однажды, честно или нечестно, ты их обошел на повороте.

Ворон промолчал. Макс тоже не стал развивать тему. Вместо этого он быстро проверил свое снаряжение: безликий пятнистый комбинезон, натовский автомат «кобра», пистолет в кобуре, пара запасных обойм и граната — одна осталась.

Стандартный минимум, положенный каждому игроку при входе в игру. Негусто.

В самом начале игры можно было заменить часть своего снаряжения на любое другое. Соразмерно, конечно. Обменять карманный нож на танк или вертолет было нереально, но получить вместо ненадежной «кобры» старый добрый «Калашников» — запросто. Правила игры позволяли подобные замены в первые тридцать секунд после выхода на уровень. Теперь, конечно, момент уже упущен — спасибо Патриарху и его дружкам.

Придется воевать с тем, что есть.

Вот что действительно бы не помешало, так это медпак. Даже просто сидя на посеченной осколками кочке, Макс чувствовал себя не слишком уверенно. Близкий взрыв гранаты все-таки не прошел даром. В реальности это была бы серьезная контузия вкупе с несколькими средней тяжести осколочными ранениями. Но это игра, и здесь подобные раны означали всего лишь вялость, несколько красных пятен на комбинезоне, легкую хромоту… и оставшиеся двадцать процентов жизни.

Как раз на один хороший выстрел.

— «Девичьи Сердца»… «Девичьи Сердца»… — проснулась рация. — Что у вас случилось? Почему все еще в стартовой зоне?

Наблюдатели интересуются… А то они не видели, что здесь случилось. Поморщившись, Макс отключил рацию. Небрежно сунул в карман. Встал:

— Пошли.

— Куда?

Макс покрутил головой. Ткнул пальцем в сторону недалекой гряды холмов:

— Туда.

— Почему именно туда? — Ворон хмуро осмотрел затянутый дымом горизонт. — Почему не к реке или не в лес? Что там такое?

— Ты карту уровня смотрел? — Макс устало вздохнул, — Два кэмэ к югу отсюда контрольная точка — артиллерийская батарея. Вообще-то я думаю, там уже все раздолбали, но посмотрим… Так ты идешь?

— Иду. — Ворон вяло пожал плечами.

Сразу же за кругом высадки голая земля была покрыта редкой травой, на удивление жесткой и колючей. Макс попытался сорвать пару травинок, но лишь порезал пальцы. Еще дальше начинался столь же злой и неприветливый кустарник. В другое время и в другой игре можно было бы выйти на дорогу или хотя бы поискать тропу, но здесь и сейчас это было слишком рискованно: любой толковый командир, прикрывая зону, несомненно посадит там снайпера — сам Макс обязательно бы посадил. Пробираясь сквозь колючки, можно было по крайней мере не опасаться до времени вылететь из игры из-за чьей-то метко пущенной пули. А что до ободранных рук и царапин на шее — пустое. Дальше этого поля они все равно не уйдут… Хотя медленно утекающее здоровье все-таки жалко.

Прямо над головой на малой высоте пронесся самолет. Макс молча проводил его взглядом. Пригибаться и прятаться, как это сделал рыбкой нырнувший в кусты Ворон, он не стал — пилот истребителя, даже если и заметит двоих пробивающихся через подлесок солдат, все равно не станет связываться со столь незначительной целью. Вот вертолет гораздо хуже. С вертолета могли бы и обстрелять.

Из-за соседнего холма наперерез самолету метнулась оставляющая за собой дымный след серебристая игла… Взрыв. Огненная клякса в небе. И почти сразу же суматошная, лихорадочная пальба. Кто в кого стреляет, отсюда было не видно. Но на всякий случай Макс все же взял автомат на изготовку и пригнулся.

Плохо, бинокля нет. У Патриарха был. Наверное, разбился при взрыве.

— Макс. — Ворон осторожно дернул его за рукав. — Макс. Бродяга!

— Что тебе? — Макс не договорил. Осекся, с трудом подавив искушение протереть глаза: из кустов на него настороженно смотрела чумазая детская мордашка. Всклокоченные волосы, царапина на щеке и огромные блестящие глаза.

Ребенок!

Откуда в игре ребенок? Зачем? Как он вообще прошел? Здесь же возрастное ограничение — до шестнадцати, а этому на глаз десять-то едва ли есть…

— Ты кто? — От удивления Макс не смог подобрать более толковый вопрос.

— Снифф. — Пацан шмыгнул носом. — Я от команды отстал… И оружие…

— Что — оружие? — Макс все еще ничего не понимал. Не мог понять.

— Потерял, — после паузы шепотом сознался мальчишка, осторожно выбираясь из кустов. — Там все взорвалось и… Можно я с вами пойду? А то меня одного очень быстро убивают.

Макс удивленно посмотрел на Ворона. Ворон — на Макса.

— Чего?

— Можно я с вами буду, пока своих не найду? — повторил Снифф, с любопытством рассматривая свисающий лохмотьями и испятнанный кровью комбинезон Макса. — Они к реке пошли, я знаю. Вы тоже идете к реке?

Так, все ясно.

— Знаешь что, Снифф, — задушевно сказал Макс, — шел бы ты отсюда, пока я тебя не пристрелил… Давай-давай. Вали. — Макс сделал вид, что тянется к автомату. Большего не понадобилось — мальчишка испуганно подскочил и мгновенно исчез в кустах. Только ветки затрещали.

— Зачем ты его прогнал? — Голос Ворона дрогнул, выдавая скрытое напряжение. — Что бы он нам сделал? Это же еще ребенок.

Присев на корточки, Макс устало вздохнул. Вытянул раненую ногу, которая, кажется, с каждой минутой становилась все тяжелее и тяжелее. Шестнадцать процентов жизни. Эх, аптечку бы… Положительно игра не задалась с самого начала. Пацан еще этот…

— Вот именно, он ребенок… Знаешь, что нам скажет администрация игры, если кто-нибудь из наблюдателей засечет, что мы таскаемся по игровому полю с пацаном, не соответствующим возрастному цензу? И ведь не отмажешься потом, что, мол, не мы его провели. Правила на этот счет железные — раз шли вместе, значит, вам за него и отвечать. По-твоему, предыдущая команда его случайно «потеряла»? Черная отметка в профиле не нужна никому… И вообще мне непонятно, как этот Снифф сюда попал. Здесь такие фильтры на входе — блоха и то не проскочит. И вдруг — бац! — появляется какой-то младенец. Подозрительно немного, не находишь?

— А ты откуда знаешь? — медленно спросил Ворон.

— Что — знаю?

— Про фильтры.

— У меня двоюродному брату тринадцать лет, — после минутной паузы нехотя пояснил Макс. — Хватит рассиживаться. До начала третьего этапа всего полчаса, а нам по этим кустам еще добрых полтора километра пилить.

Получасовой марш-бросок — и всего полтора километра. Вроде бы времени вполне достаточно. Вот только эти чертовы колючки! С каждой сотней шагов слабость подкатывала все ближе. Тысяча неглубоких царапин могут убить с тем же успехом, как и меткая пуля. Занемевшие пальцы отказывались держать автомат. Воевать в таком состоянии было решительно невозможно, и Макс уже подумывал о том, чтобы махнуть на все рукой, не терять время и просто пустить себе пулю в лоб, но тут ему повезло: в ближайшем овраге обнаружился тянущийся к небу всеми четырьмя колесами армейский «хаммер». Так как поблизости не наблюдалось никаких дорог, по которым он мог бы сюда приехать, Макс сделал вывод, что на это чудо стоит посмотреть поближе.

«Хаммер» оказался тайником. В его кабине среди явно искусственных кровавых пятен Макс нашел новенькую, пахнущую оружейной смазкой снайперскую винтовку, коробку патронов и, что, пожалуй, важнее всего, полевую аптечку. Ее Макс использовал сразу же, после чего горящая ярко-алым сетка на теле несколько потускнела.

Пятьдесят три процента.

Чертовы колючки. Если б не они, было бы почти семьдесят.

Но и то хорошо. Теперь, во всяком случае, можно воевать без опасения, что винтовка в любой момент просто вывалится из рук…

Вообще-то следовало бы ожидать, что со стороны, защищенной столь неприятным естественным барьером, охрана будет пожиже, чем у главной трассы, но не тут-то было. Лежа под кустом и изучая в оптический прицел вражеские позиции, Макс заметил сразу три пулеметных гнезда, двойную линию окопов, вертолетную площадку и на сладкое — стационарную ракетную установку. Чуть дальше из-за холма тянулись к небу пять длинных и толстых пушечных стволов. Вот она — цель. Гаубичная батарея. Близкая и неуязвимая. Штурмовать ее всего лишь вдвоем было бы чистым самоубийством, даже с учетом того, что компьютерный противник, как всегда, будет не столько воевать, сколько строить из себя «мясо».

Вот если бы…

— Пять человек с востока, — прошептал Ворон.

Макс, не отрываясь от прицела, перекатился чуть в сторону:

— Ага. Вижу… Пять. И еще семь чуть левее… Отлично. Как раз вовремя. Готовься, сейчас начнется…

И почти сразу ударили пулеметы. Все три сразу.

Идущая первой команда отработанно попадала на землю. Из второй выбыл один человек. В оптику Макс отчетливо видел, как под ударами крупнокалиберных пуль его тело судорожно задергалось и растворилось в воздухе еще до того, как коснулось земли — разорванные и особо жестоко изувеченные тела программа убирала сразу, чтобы не портить пищеварение оставшимся игрокам. Все ж таки это игра, а не реальная жизнь. Здесь правила всегда были несколько более… гуманны.

Потеряв одного бойца, обе команды залегли и дружно открыли огонь. Засвистели пули.

— Отлично, — еще раз повторил Макс.

Пользуясь воцарившейся суматохой, он выбрал первую цель — пулеметчика в ближайшем гнезде.

Выстрел! Винтовка дернулась, с силой толкая в плечо. На землю с шипением упала слабо дымящаяся гильза. Двумя сотнями метров дальше дернулся и картинно — как в голливудском фильме — повис на баррикаде солдат в пятнистой форме с нашивками несуществующей армии. Полминуты спустя упал с простреленной головой и мгновенно растаял другой…

Вмешательство кого-то третьего заметили почти одновременно обе стороны. Один из атакующих приподнялся на локте. Махнул рукой, что-то крича. Среди всей этой пальбы понять было трудно, но Макс все-таки разобрал:

— Прикройте, братки! Славой поделимся!

Реакция обороняющихся была гораздо более недвусмысленной: пулеметная очередь прошила кустарник чуть левее позиции Макса. Тихо ругнувшись, он выстрелил в ответ. Промахнулся. Опять выстрелил… Рядом, экономя патроны, одиночными выстрелами огрызался удобно устроившийся под соседним кустом Ворон.

Вдвоем они успели уложить человек пять, прежде чем зашевелилась расположенная чуть выше на холме ракетная установка. И хотя упорно наступающая с востока группа представляла собой куда более опасного противника, своей первой целью она почему-то избрала засевшего в чистом поле снайпера.

От близкого взрыва потемнело в глазах.