Глава 9
Полутемные коридоры и узкие бойницы остались позади. Макс шел через широкие, поражающие своим убранством залы. На смену дымным факелам пришли магические светильники. На отполированных до блеска полах появились ковры. Взметнувшийся на недосягаемую высоту потолок поддерживали колонны из белого мрамора с розовыми прожилками. На фоне тронутого резной позолотой обсидианового блеска стен они смотрелись особенно эффектно.
И конечно, здесь была стража. Много стражи. Попарно стоявшие у дверей и патрулирующие залы воины в вороненых доспехах настороженно косились на проходящего мимо них игрока в растрепанной и местами прожженной одежде, но не вмешивались.
Пока не вмешивались.
Макс ничуть не сомневался, что ближе к тронному залу Властелина ситуация будет иная. Вряд ли к правителю доброй половины этого мира может вот так просто зайти любой желающий, тем более держа в руках обнаженный меч.
Скорее всего, опять придется драться. Но тут уж ничего не поделаешь — остается только уповать на везение.
Оглядываясь, Макс узнавал места, по которым шел… Вон там находится потайной выход из служебного тоннеля — голая стена, не зная, ни за что не догадаешься. Здесь они вышли, чтобы вступить в последний бой с защитниками Цитадели и отчаянным рывком прорваться в тронный зал. Стены все еще несли на себе шрамы недавнего боя. Обсидиановую черноту кое-где расчертили белесые паутинки трещин. В некоторых местах камень заметно оплавился, застывая причудливыми потеками… Хорошо, хоть кровь замыли.
Макс беззвучно усмехнулся себе под нос…
— Бродяга… Подожди!
Положительно сегодня день встреч.
— Да постой же ты!
Макс тихо вздохнул. Этот голос он узнал бы из сотни… Снифф! Вот уж кого он не ожидал увидеть. И, честно говоря, не хотел бы.
— Чего тебе?
Мальчишка остановился чуть в стороне, с явной опаской поглядывая на меч в руке Макса. И, все еще тяжело дыша после бега, выпалил:
— Не ходи!
— Что?
— Не надо! Я только что все проверил… Не делай этого. Не ходи. Будет только хуже.
— Кому хуже? — Макс все еще ничего не понимал.
— Всем… И тебе тоже. И мне. Верни меч, считай, что ничего не было!
Так. Все ясно… Вернее, наоборот: ничего не ясно. Макс устало вздохнул:
— По-моему, я тебя уже предупреждал насчет следующей встречи. Ты не забыл?
— Хочешь убить меня? Что, прямо здесь? — Снифф с усмешкой кивнул на застывших истуканами стражников. — У них на глазах?
Макс спокойно пожал плечами:
— Если понадобится.
— За это дисквалифицируют, — напомнил мальчишка. Хотя какой он мальчишка? Макс все больше и больше склонялся к тому, что за этой полудетской маской прячется расчетливый и циничный взрослый человек… Анонимайзер. Надо же. А ведь говорили — легенда…
— А мне все равно… Если ты такой всезнающий, то должен знать, за что меня сегодня судили.
Снифф промолчал, и Макс после паузы грустно резюмировал:
— Все-таки ты мне врешь. Тебя даже стражники не трогают, хоть ты и светлый. — Макс едва заметно улыбнулся. — Перед тронным залом Цитадели светлый игрок просит темного не убивать Властелина. Ну не забавно ли? Знаешь, я одного никак не пойму: что тебе от меня надо? Почему ты все время крутишься вокруг? В то, что ты просто играешь, я все равно не поверю.
Макс говорил громко, не опасаясь, что его услышат. Программам-стражникам любые разговоры все равно неинтересны, а двое игроков в дальнем конце зала слишком заняты, чтобы прислушиваться — они играют в карты. Одна маленькая игра внутри другой.
— Ты хакер? Шпион? Может быть, тебя Карел послал? Или ты наблюдатель от администрации «Эрганора»? Хотя нет, тогда бы ты меня давно уже сдал… Кто ты такой, парень? Ответь, и тогда, может быть, я отдам тебе этот меч.
Снифф быстро стрельнул взглядом по сторонам и молча мотнул головой:
— Не здесь.
Макс тихо вздохнул:
— Как хочешь… Ну тогда до свидания, Снифф. Сам понимаешь, дел у меня еще много и ждать тебя не резон.
Так. Теперь бы еще понять, что делать. Пятиться, осторожно отступая, — смешно и постыдно. Повернуться спиной — опасно. Хоть физически он и мальчишка, но двенадцатый уровень со счетов так просто не сбросишь. И если он кинется в драку… Макс не испытывал особой уверенности в том, что в своем нынешнем состоянии он вообще сможет отбиться. Конечно, вмешаются стражники. Но до такого исхода Макс предпочел бы не доводить. Встретиться еще раз с тем же самым судьей — бр-р… Макс принял решение и все-таки повернулся спиной. Хотя между лопатками так и зудело.
— Что ж, наверное, я сам виноват. Не стоило вообще связываться с тобой… — Тихий вздох. — Удачи, Бродяга. И не торопись сразу же бежать за призом, подожди немного.
— Что? — Макс резко остановился, как будто натолкнувшись на стенку. — Что ты сказал?
Тишина.
— Знаешь, Снифф, мне почему-то кажется, что мы уже встречались раньше. Еще до того… Я тебя знаю?
Молчание. Макс осторожно покосился через плечо.
Никого. Ни единой живой души, если, конечно, не считать за таковых застывших навытяжку стражей. Пусто. Снифф куда-то исчез. И это несмотря на то, что зал прекрасно просматривался из конца в конец. Хотя можно, конечно, просто встать за колонну. Но Макс сомневался, что этот человек, кем бы он ни был, избрал бы столь простой выход. Это даже не «невидимость» — не может быть «невидимости» в этом месте. Мягкое давление накрывающего крепость «ясновидения» вблизи ее сердца ощущалось наиболее отчетливо.
Макс устало потер лоб. Вздохнул. И спокойным, прогулочным шагом пошел дальше. Стоящим у дверей тронного зала блэкгардам он бросил:
— Я только на минутку. Не волнуйтесь.
Стражи проводили его настороженными взглядами, но мешать не стали… Наверное, рассчитывали на то, что даже в самом худшем случае их повелитель сам справится с угрозой. А может, просто не верили в то, что темный может поднять руку на темного.
С отполированных дверных ручек яростно скалились черепа. Глубоко вдохнув, Макс аккуратно прикрыл за собой дверь. Легкий щелчок… И окованные металлом створки подернулись легкой дымкой, растворяясь в тумане, превращаясь в мертвую каменную стену.
Все как в прошлый раз… Пути назад нет. Рукоять в виде драконов жгла руку. По лезвию одна за другой сбегали, водопадом искр падая на пол, голубоватые сполохи молний — почувствовав близость жертвы, вирус активизировался сам. Теперь достаточно только задеть его клинком…
— Ну где ты там?
Тяжелый грохот шагов. Справа… В полумраке зала медленно двигалась высокая темная фигура. Макс развернулся ей навстречу.
Выйдя в круг света, Властелин остановился. Уродливые доспехи. Чудовищный, совершенно неподъемный меч. Маска каменного равнодушия на лице.
— Я тебя узнал, человек, — грохотнул Властелин. — Ты уже однажды приходил, чтобы убить меня. Зачем ты здесь?
Хорошая программа — с памятью. Перехватывая меч поудобнее, Макс негромко хмыкнул:
— Все за тем же.
Секундная пауза. Потом снова:
— Чего ты хочешь, человек?
Спокойно, Бродяга, не забывай, это всего лишь программа. Так что говори соответственно, выбирая самые простые и однозначные слова…
— Я здесь, чтобы убить тебя.
Блеснувший в свете факелов чудовищный меч чуть заметно дрогнул. На закаменевшем, грубо очерченном лице медленно проступило удивление.
— Воин Тьмы, как ты можешь повернуться против своего владыки? Тебя дисквалифицируют!
— Если я убью тебя — вряд ли.
— Не сможешь! Ты же здесь один, человек. — Властелин гулко и раскатисто захохотал. — Ты проиграешь!
Конечно, этот громила уже привык сражаться один против целой команды… И побеждать. Только на этот раз все будет иначе.
— Думаю, я справлюсь, — ответил Макс, осторожно шагнув вперед. — Сегодня проиграешь ты.
Рука в усеянной шипами латной перчатке легла на рукоять меча. Вырвавшееся на свободу трехметровое лезвие прочертило исполинскую дугу, на излете чиркнув по камню. С грохотом осела подрубленная колонна. Сверху посыпались обломки. Властелин снова захохотал.
— Ой как страшно… — пробормотал Макс, поднимая свое оружие над головой и устремляясь в атаку. — Щас описаюсь.
Звон. Лязг. Скрежет. Мечи столкнулись. Невероятный по силе удар отозвался болью по всему телу. Рука онемела до самого плеча. В глазах потемнело. И все же Макс успел заметить, как со звоном падает на пол обломленный практически у основания меч Властелина. А в следующую секунду пылающий голубоватым огнем клинок вспорол броню на левом бедре правителя Цитадели. Вокруг раны моментально вспыхнуло и начало расползаться призрачное свечение.
Властелин недоуменно уркнул, рассматривая оставшуюся в руках рукоять с коротким обломком лезвия. Потом выронил ее и уставился себе под ноги. Свечение быстро распространялось, поднимаясь все выше и выше. По полу, оставляя за собой голубоватые следы, бежали короткие змейки молний.
Макс отошел подальше и, упираясь в пол острием меча, молча наблюдал за происходящим.
— Невозможно, — проскрипел Властелин. — Не может быть… Не бывает…
Ноги подкосились. Протестующе лязгнула броня. Недавний правитель доброй половины этого мира медленно опустился на колени, продолжая бормотать:
— Сбой системы… Недопустимая функция… Будет закрыта… Data mismatch… Error 0Е… CD 19h…
Дальнейшее слилось в сплошной, неразборчивый визг. Властелин упал навзничь, несколько раз дернулся, пытаясь подняться, и окончательно замер. На его останках, сглатывая тело и броню, продолжало гореть голубоватое сияние.
— Ну вот, — выдохнул Макс, — а ты говорил…
Пол под ногами ощутимо дрогнул. Из-под потолка посыпалась пыль вперемешку с мелкими камешками. Словно под резким порывом ветра, моментально погасла почти половина светильников. В зале стало еще темнее.
Секунду спустя толчок повторился, но уже гораздо сильнее. Что-то оглушительно хрустнуло. Макс едва успел отскочить: вывалившийся из потолка кусок облицовки вдребезги раскололся о каменные плиты пола. С грохотом упали еще несколько колонн. Из трещины в полу высоко взметнулось и тут же опало пламя.
— Что такое?
С трудом удерживая равновесие на беспрерывно содрогающихся каменных плитах, Макс тихо хихикнул. Почти воочию он видел, как во внутреннем дворе крепости в беспорядке носятся программы-стражники, как удивленно переглядываются ничего не понимающие игроки. А над их головами карточными домиками рассыпаются тянущиеся к небу высокие башни. Рушатся стены. В миллионы радужных осколков разбивается защитный купол. И под градом камней моментально вскипает лавовое озеро…
В лучших традициях фантастических фильмов и книг после смерти своего хозяина Цитадель начала разрушаться. И не понять, что это было: побочное действие вируса, задумка программистов или просто случайность.
То-то, наверно, удивляются сейчас осадившие крепость светлые.
Лежа на полу, Бродяга продолжал смеяться до тех пор, пока стены помещения, в котором он находился, не сложились внутрь подобно карточному домику.
