Мурашки по всему телу. Словно тысяча легких касаний невидимых пальцев. Холодных, мертвых и будто бы даже отдающих тленом…

Вздрогнув спросонья, Макс приподнял голову. Костер уже угас, и вокруг безраздельно царила темнота. Тихая и безмятежная. На первый взгляд все было спокойно… Только вот охранное заклинание упорно продолжало подавать тревожные сигналы, сообщая о том, что поблизости находится кто-то чужой.

Но кто?

Осторожно, стараясь не делать резких движений и не шуметь, Макс сплел «инфравидение». Легкий, почти беззвучный щелчок пальцев — и поляна преобразилась, обретя глубину и краски…

Не человек, это точно. Но и не зверь. Мелких и неопасных лесных жителей магия не замечает, а крупное животное… Не бывает их здесь, всего-то в трех километрах от города.

Значит, монстр. Чудовище. Но какое? Ползущие по коже мурашки несли в себе ощущение чего-то неодушевленного, мертвого… Элементаль или голем? Нет, магические сущности ощущаются не так. Пахнуть кладбищем может только…

Нежить!

Макс резко вскочил, выхватывая меч: из кустов на него смотрело мертвенно-бледное лицо. Туго обтягивающая череп кожа, кроваво-красные глаза, оттопыривающие губу тонкие клыки.

Макс едва удержался от стона. Вампир! Едва ли не самый опасный вид нежити. Хуже могут быть только личи — иссохшие останки умерших магов, даже после смерти сохранивших все свои знания и мощь волшебства. Редкие и крайне опасные противники.

Но и вампиры тоже не сахар. До сих пор Максу ни разу не доводилось сталкиваться с этим племенем без дополнительной поддержки. Обшарить вампирский склеп или всей командой зачистить гнездо — это да. Бывало. И не раз. Но чтобы один на один…

Угрожая незваному гостю мечом, Макс осторожно обошел стороной сияющие в инфракрасном свете ярко-белым угли костра. Вампир немигающим взглядом следил за ним, но в бой пока не лез… Почему? Что ему надо? Откуда вообще взялся столь опасный враг возле самого города?

Куда, спрашивается, смотрит стража?

Макс осторожно переложил меч в левую руку, освобождая правую для заклинания… И в тот же миг, загребая воздух когтистыми лапами, вампир бросился вперед.

Макс отреагировал не задумываясь: ладонь горизонтально, с растопыренными пальцами вперед — постоянными тренировками доведенное до автоматизма заклинание «стрелы мага». Поляну на мгновение высветила голубоватая вспышка. Вампира отбросило обратно в кусты. Насколько он пострадал при этом — неизвестно, но визжала тварь очень громко. Макс даже понадеялся, что кто-нибудь из его товарищей сейчас находится неподалеку от компьютера и услышит… Хорошо бы. Одному будет очень тяжело.

Терять время на бесплодные попытки растормошить кого-нибудь Макс не стал. Где-то совсем близко уже жалобно трещали ломающиеся ветки — вампир проламывался сквозь подлесок. На этот раз элементарным заклинанием первого уровня его не огорошишь. Нужно подготовить что-нибудь более мощное.

Воткнув меч в землю, Макс опустился на колено и принялся кастовать одно из самых разрушительных заклинаний, которое знал. Фаербол. Губы привычно выговаривали слова. В промежутке между дрожащими от напряжения ладонями медленно разгорался ослепительный огненный шар.

Вот только вампир не стал дожидаться, когда он наконец полыхнет в полную силу и отправится в полет, чтобы взорваться валом испепеляющего пламени. Из темноты леса в Макса ударило какое-то сугубо вампирское заклинание, отдаленно похожее на хорошо знакомый каждому начинающему магу «разряд». Ощутив довольно чувствительный удар тока, Макс дернулся всем телом. Заклинание сорвалось — и яростно пылающий шар огня по крутой дуге ушел в небо. Парой секундой позже где-то в стороне гулко ухнул взрыв.

— Блин!

Макс кувыркнулся, уходя из-под удара и одновременно подхватывая сиротливо торчащий неподалеку от кострища меч. Выскочивший из кустов вампир промахнулся всего лишь на волосок. Макс даже почувствовал движение воздуха от прошедшей перед самым носом когтистой лапы. Хотя это, конечно, всего лишь показалось— игровая программа не поддерживала такую возможность.

А вот адреналин в крови кипел по-настоящему. Тем более что положение из просто сомнительного быстро превращалось в откровенно безнадежное. Здесь, на поляне, использовать наиболее мощную и разрушительную магию Макс не мог из опасения зажарить, заморозить или еще каким-нибудь способом покалечить собственных спутников. А на мечах тягаться с существом, способным одним лишь касанием пить энергию из своего противника… Мэриэн, может, и смогла бы, но свои силы Макс оценивал куда более скромно.

Хорошо еще, что вампир не обращал никакого внимания на присыпанные разбросанной листвой тела, полностью сосредоточившись на своем противнике. Странное поведение, чересчур цивилизованное для не признающей никаких правил нежити. Сам Макс на месте вампира обязательно рванул бы каждого из спящих когтями по горлу. Просто так, из вредности. Впрочем, вампир мог считать, что еще успеет это сделать, когда покончит с надоедливым человеком.

Макс выпустил «стрелу Мельфа», промахнулся, попытался достать метнувшуюся к нему смазанную тень мечом… И в следующую секунду понял, что находится в воздухе.

У-ух! Спиной прямо в дерево, да так, что аж листья посыпались! Больше трети здоровья долой. Еще парочка таких ударов — и все, прощай шанс выиграть четверть миллиона. Оставшуюся без защиты спящую команду вампир перережет как котят.

Меч где-то потерялся. Впрочем, толку от него все равно никакого. Если и есть возможность победить эту тварь, то лишь при помощи магии.

Еще одна «стрела Мельфа». И опять мимо. Вампир приближался. Быстро. Очень быстро! Макс лихорадочно пытался что-нибудь придумать: подходящих к ситуации заклинаний больше не было. В арсенале остались только безвредные, так называемые «бытовые» заклятия и, наоборот, самые мощные и разрушительные, применять которые здесь и сейчас было бы форменным самоубийством.

Вот если бы удалось увести вампира куда-нибудь подальше в лес — и уже там… Только ведь не получится. Если сейчас нежить ведет себя достаточно корректно, то это еще не значит, что она будет действовать так и дальше, а не начнет рвать глотки беззащитным спутникам Макса, если он сам кинется бежать.

А вот просто удрать, наверное, получится: прикрыться «невидимостью» и осторожно уйти. Но этот вариант Макс даже не рассматривал. Остаться без команды — это тот же самый проигрыш, только растянутый во времени. В одиночестве много не навоюешь.

Если уж на то пошло, лучше не терять зря времени и умереть сразу. Тогда можно будет попытаться войти снова…

Ладонь вперед, намертво затверженная в памяти фраза, вспышка. Получилось! Вампира опять отбросило. Не теряя времени, Макс тем же самым заклинанием ударил еще раз…

Вампир неуклюже барахтался в кустах. От истошного визга закладывало уши.

Но он встанет. Обязательно встанет. Такой мелочью его не проймешь. Вот если бы… «конус холода»… А ведь может и получиться! Надо только встать так, чтобы не зацепить своих…

Ну же! Ну! Почему чем мощнее заклинание, тем дольше его надо готовить? Ну давай же… Последние слова заклинания Макс выкрикнул прямо в оскаленную морду вампира. И тут же выбросил вперед сложенные веером руки:

— Получай!

В лицо дохнуло морозом, кончики пальцев моментально занемели, но Макс продолжал держать заклинание до тех пор, пока оно не отработало полностью. И только потом заставил себя открыть глаза.

Иней. На ветках, на траве, на разбросанной в пылу сражения поклаже. Везде. Белесым налетом покрылась добрая половина поляны. Тихими, жалобными колокольчиками позвякивали на ветру замерзшие листья. От угасшего кострища тонкой струйкой поднимался пар.

Вампир… От вампира осталась одна только голова.

Тяжело вздохнув, Макс медленно опустился на скрипучую, ломкую, подмороженную собственным заклятием траву. Прикрыл глаза. В ушах упруго пульсировала кровь, руки ощутимо дрожали.

Славно повоевали!

В растревоженный шумным сражением лес осторожно вернулась тишина. Скрип кузнечиков, далекое «у-ух» совы, беззаботный посвист какой-то ночной птицы, неторопливая капель с ветвей постепенно оттаивающих деревьев. Тихие, навевающие сон звуки.

Только спать нельзя. Сначала нужно восстановить разнесенный в клочья охранный круг, собрать расшвырянные вещи, посмотреть, как там Ворон, Рыжик и Мэриэн… Хотя что на них смотреть — живы они. Дрыхнут, хоть из пушки пали.

Из темноты на Макса, щеря оскаленные клыки, смотрела голова вампира. Странно… Все остальное рассыпалось прахом, а голова осталась.

Почему?

Макс яростно зашипел сквозь зубы.

Все просто!

Вампир, болтающийся вблизи от города, ночное нападение, эта голова… Квест! Вот в чем причина! Мэриэн же говорила, что они взяли соответствующий квест. Именно поэтому игра и вывела бродячего вампира прямо к их лагерю — посчитала, что они здесь находятся как раз из-за него. Тупой программе и невдомек, что, несмотря на очевидный успех, сдать квест они все равно не смогут — обратно в город их уже не пустят.

Ночное бдение, суматошная, отчаянная драка, боязнь за товарищей. Все зря!

Озлившись, Макс пинком зашвырнул бесстыже уставившуюся на него голову в ближайшие кусты — только ветки захрустели. Нахохлившись, сел возле кострища. Заклятие ночного зрения еще действовало, но в инфракрасном диапазоне угли уже не казались ярко-белыми. Только не после того, как на них столь щедро плеснули льдом.

Распаханный вампирьими когтями бок настойчиво зудел, требуя внимания. Макс осторожно сунул руку под балахон, посмотрел на запятнанную красным ладонь.

Плохо, что Рыжик спит. Макс подумал, что стоило бы поковыряться в его сумке, но потом отбросил эту мысль. В травах и снадобьях он разбирался слабо, а купленные за немалые деньги лечебные зелья тратить на такую мелочь было жалко. Рана хоть и неприятная, но отнюдь не смертельная. Сама заживет. Если хорошо отдохнуть, то уже к утру от нее останется лишь свежий красноватый шрам.

Не глядя подтащив под голову чей-то рюкзак, Макс лег и уставился в ночное небо.

Тысячи звезд. Разноцветных. Подмигивающих с высоты. Красиво, конечно, но не бывает такого неба. Не может быть. И луна вон слишком большая, почти вполнеба. Чтобы казаться такой большой, ей нужно либо находиться на самой границе атмосферы, либо быть размером не меньше самой планеты. Хотя — Макс вздохнул и перевернулся на бок — о чем тут думать? Это же игра. Здесь свои правила и свои законы. Не исключено, что здесь само слово «планета» не более чем пустой звук, а на самом деле земля держится на трех китах. Или слонах. Или вампирах…

Все. Хватит. Спать. Спать. Спать.