Александр Воробьев
ОГНЕННЫЙ СЛЕД
Автор благодарит Бориса «Кобру» Порохина за конструкцию тактического корабля 305-й, а также своего бывшего сослуживца Олега Волкова за многочисленные обсуждения стратегий космических войн и ценные советы по написанию романа.
— Демин, я — Рысь, готовься к танцу.
Денис медленно-медленно приподнял над травой штатив с закрепленной камерой. В десяти метрах от него, у входа в бункер, переминались с ноги на ногу пятеро пехотинцев, облаченных в тяжелые бронежилеты. Расслабленные и сонные в предрассветный час, они не представляли особой угрозы. Гораздо больше Дениса волновала автоматическая турель, установленная слева от приоткрытой двери. Там, где прозевает дремлющий часовой, вполне могли сработать сенсоры охранной системы. Маскировочный комбинезон в теории мог обмануть армейские чипы, но на практике случалось всякое. Слава богу, скоро начнется! Группа выдвинулась на исходные, и уже сейчас часовые на периметре остывают с перерезанным горлом или от дозы яда.
— Танец!
Денис отпустил тут же втянувшуюся в шлем камеру и швырнул в солдат заранее подготовленную гранату. Поставленная на мгновенное действие, граната рванула среди солдат раньше, чем ее успели разглядеть. Денис дернул стволом, испятнав попаданиями сервоприводы турели, отметил, как задергался заклинивший механизм, и прыгнул к стене возле двери. Из бункера очумело замолотили длинными очередями, перечеркивая дверной проем, но внутрь уже влетели одна за другой две гранаты. Глухо ухнуло, наружу вынесло клок сизого дыма.
Рядом возник грязный с ног до головы Черт, прошелся по лежащим пехотинцам очередью, махнул рукой: «входи, прикрою». Денис метнул в двери «вспышку» и ужом ввинтился в проем сразу за сработавшей шоковой гранатой. В тамбуре неподвижно лежал еще один пехотинец — на сей раз без брони, в повседневной форме. Так и есть, сегодня их не ждали, иначе часовой не расслаблялся бы, отдыхая от тяжести бронежилета. Ой не зря командир гнал группу в рвущем жилы темпе, ой не зря!
Денис встал сбоку от внутренней двери и забросил в нее две последние «вспышки». Черт, по другую сторону двери, присел, и Денис, оттолкнувшись ногой от стены, ворвался в штабной бункер. Трое офицеров, лежали контуженные разрывом сразу двух «вспышек» в тесном помещении. Перекатившись, Денис ударом ноги отправил в нокаут самого подвижного из них и ткнул в кнопку ларингофона.
— Бункер под контролем, присылайте «Чижика».
Он повернулся к Черту:
— Оттхорн, который тут наш клиент?
— Майор.
Денис споро скрутил майору-связисту руки и ткнул пальцем в его соседа.
— Полкан. Брать будем?
Черт отрицательно помотал головой:
— Приказ брать только майора.
— Понял, берем только майора.
Два выстрела слились в один — не было нужды целиться на таком расстоянии. Черт, уже подхвативший пленного, обернулся в дверях:
— Заряд с датчиком поставь!
Денис приладил под захламленный стол килограммовый кусок каталитической взрывчатки и, воткнув в нее цилиндрик детонатора, рванул следом за Грегом. Пять секунд до постановки на боевой взвод — если не успеешь, размажет по дну воронки!
Снаружи вовсю грохотала перестрелка — группа отвлечения внимания маскировала точечный удар штурмовой группы. Сейчас большинство сил батальона внутренних войск занято метрах в двухстах отсюда, и это дает немного времени на отход. В лесочке неподалеку их заберет «Чижик» — легкий стелс-транспорт. Дьявол!
Денис выстрелил быстрее, чем успел осознать, что над бруствером ближайшего окопа выросла фигура в тяжелой броне. Попал, кажется, в плечо, и фигура с воплем исчезла. Но выросло еще трое. Кто-то очень умный решился ослабить атакуемый участок и послать подкрепление к штабному бункеру. Уроды!
— Демин, — прошелестело в наушнике, — обеспечь отход группы!
— Понял.
Денис бросил в сторону залегших врагов последнюю гранату и, огрызаясь одиночными, стал отползать вниз по склону. Если противников немного, или они будут появляться в поле зрения не все сразу, то у него есть шанс.
Черта с два! Сразу четверо выпрыгнули из окопа на склон. Одного Денис снял в голову. Второму попал в ногу, а потом сумасшедшим кульбитом попытался уйти от двух гранат, что синхронно метнули в него вражеские пехотинцы. Одна ушла далеко в сторону, зато другая, взорвавшись в каком-то десятке метров, оглушила. Сквозь звон в ушах он сумел расслышать поданную вражеским офицером команду:
— Брать живым!
— Щас!..
Он метким выстрелом сбил еще одного пехотинца, а потом сразу два заряда пришлись ему по ногам — в колено и бедро. Денис застонал и рухнул ничком. Враги подобрались почти вплотную, а где-то неподалеку уже жужжал беспилотник с парализующей гадостью на борту. Он дождался, пока на фоне неба вырисуется треугольник беспилотного «сапсана», и выпустил по нему остатки магазина. Кажется, попал, по крайней мере, на это хотелось надеяться — ребятам и так нелегко будет оторваться от погони.
Времени перезаряжать автомат уже не осталось — азартные крики загонщиков раздавались почти рядом. Денис, отбросив пустой ствол, вырвал из кобуры пистолет, встал во весь рост и, ухмыляясь в искаженные азартом лица пехотинцев, выстрелил себе в сердце.
Офицер, командующий преследованием, в сердцах выругался, а Денис еще и добавил от себя, показав ему язык. Тот молча сплюнул и махнул рукой солдатам: «Продолжаем преследование». Денис знал, что они опоздают: в данный момент группа, разбросав на своем пути мины ловушки, уже грузилась в «Чижика». По условиям учений, сразу после взлета турбинника квадрат в лесу накрывают батареи РСЗО. Так что вскоре в «мертвятник» поволокутся и незадачливые преследователи. Ценой одного курсанта группа задание выполнила.
Денис вздохнул и поднялся на ноги. Он-то свое получил, а через пару часов получит еще и втык. Условная смерть на учениях каралась начальником училища так, что, пожалуй, легче было бы умереть по-настоящему. Остановившись, Денис повязал на рукав вызывающе алую повязку «мертвеца». Чип чипом, а любой шатающийся без дела боец внутренних войск вполне мог влепить в неясную фигуру добрый заряд пластмассы — считай потом синяки и кровоподтеки, правая нога и так ощутимо ныла после двух попаданий.
Уже светало, бой утих, и первые, еще несмелые птичьи трели стали разноситься над просыпающимся лесом. Денис обожал раннее утро, когда встающее солнце освещало верхушки корабельных сосен. Середина лета — райское время в этих широтах. Кто-то без ума от морской глади, кто-то от гор, а Денис всегда предпочитал отдыхать в лесу. И когда узнал, что плановые учения пройдут в тайге Забайкалья, то от радости закатил своей группе пирушку, за единый вечер просадив двухнедельную стипендию. Но сейчас для радости причин не имелось. Денис мог представить те выражения и эпитеты, которыми его встретит куратор курса. Ничего хорошего.
По пути ему попалась большая, человек в тридцать, группа солдат с красными повязками. Пехотинцы шли, оживленно переговариваясь, но, когда в поле их зрения появился Денис, замолчали, уважительно пропуская вперед юного бойца ВКС. Денис кивком поздоровался с ними и слегка ускорил шаг. У него совершенно отсутствовало желание вести беседы, жутко хотелось спать и есть, марш-бросок через «линию фронта» вымотал до последнего предела. А ему, как «убитому», еще предстояло топать без малого десять километров до расположения «мертвятника».
Как пошутил майор Семенихин: «Убитый топает в рай на своих двоих. Любите комфорт — постарайтесь не умирать».
Денис не постарался.
Луна вышла наконец из-за стены леса и немного осветила путь-дорога пошла веселей. К лагерю он подошел, когда небо на востоке уже окрасилось розовым. Замаскированные палатки терялись из виду уже в десятке шагов, так что, если бы не вкусный запах готовящегося в кухне завтрака, Денис мог бы и промахнуться. Все-таки курсант-десантник после года обучения — это вам не матерый волкодав. Так, щенок-сеголеток. Настоящий боец-десантник сожрет половину их курса и не поморщится. Позади всего год обучения, и пока что курсанты способны лишь на равных противостоять лопухам из внутренних войск. И впереди еще долгие два года уроков и тренировок. А завтра по итогам этих учений их распределят на дальнейшую специализацию.
Денис отметился у дежурного в «мертвятнике» и, поинтересовавшись, когда пойдет транспорт в расположение десанта, выругался. Еще два часа! Он прошелся между спящими солдатами. В такую погоду грех было ворочаться в душной палатке, и облаченные в боевую броню пехотинцы, вповалку кемарили на свежем таежном воздухе. У полевой кухни, замаскированной в распадке от обнаружения с воздуха, дежурил одинокий усатый сержант с эмблемой службы снабжения. Увидев измызганную форму ВКС, тыловик махнул рукой:
— Эй, служивый, двигай сюда, накормлю.
Денис поблагодарил и полез в ранец за котелком. Сержант отрицательно помотал головой:
— Не пачкай, я тебе в одноразовую наложу. Что будешь?
— А что есть?
— Греча с тушенкой или бобы с мясом.
— Бобы.
Сублимированная греча за последние три дня надоела пуще горькой редьки. Денис принял из рук тыловика зеленую пластиковую тарелку с дымящейся едой. Усмехаясь в усы, тот поинтересовался:
— Что, сынок, командира нашего в «языки» взяли?
— Майора?
— Нет, полковника. Майор — это наблюдатель от штаба. — Сержант недоумевающе поморгал и вдруг согнулся в приступе хохота: — Погоди, вы что, наблюдателя захватили?!
— Кого приказали, того и взяли.
Сержант вытер выступившие слезы.
— Ну вы, десант, и шутники! Ты-то, я смотрю, «труп»?
Денис поморщился, мысль о предстоящей взбучке совсем не радовала.
— Прикрывал отход группы.
Сержант одобрительно крякнул:
— Герой. А чего пёхом-то?
— «Мертвым» в ВКС транспорт не полагается. Как хочешь, так и выкручивайся. Вот и буду попутку ждать или пёхом.
Тыловик вынул из внутреннего кармана наладонник, потыкал в экран:
— Погоди, до ваших же полста километров.
Денис скорчил неопределенную гримасу:
— К утру дойду.
— Через тайгу? Эх, одно слово — десант! Погоди-ка. — Он снова потыкал в наладонник. — Чжао, ты когда выдвигаешься?
Маленький динамик пропищал в ответ. Денис невольно напряг слух, собеседник сержанта прошелестел:
— Через двадцать минут.
— Тут хлопца одного надо бы подбросить. Он шутник большой, грех не помочь.
— Докуда?
— А до развилки.
— Это же крюк!
— Для твоей колесницы и семь верст не крюк! С меня пиво, уж больно хлопец гарный, ты уж порадуй старика.
— С тебя литр.
— Договорились!
Сержант упрятал наладонник обратно в недра мешковатого комбинезона.
— Лопай быстрее, тебе через четверть часа нужно быть в автопарке. Там найдешь капрала Чжао, он подбросит.
Денис заглотил очередную ложку бобов и пробормотал с набитым ртом:
— Спасибо, сержант!
— Да что уж там. Это вам за майора спасибо — изрядный сукин сын, всех тут достал уже… Доел?
— Угу.
— Флягу давай, чаю горячего налью.
— Спасибо.
Денис забрал флягу и рысью метнулся на шум работающих движков. У самого парка его остановил часовой, пришлось затормозить, проходя проверку сетчатки. В итоге к массивному колесному «мамонту» Денис добрался, когда тот уже прогревал двигатель. Низенький желтокожий капрал Чжао, и без того недовольный предстоящим крюком, молча указал на сиденье рядом с собой.
«Мамонт», тяжелый армейский транспорт, одинаково неторопливо полз, что по дорожному полотну, что по бездорожью. Огромные колеса начисто игнорировали даже средней величины валуны, зато бронированный корпус не позволял разогнаться выше сотни. Так они и плелись по великолепному, асфальтированному в незапамятные времена, проселку. Всю дорогу Денис продремал и проснулся только от тычка в бок:
— Вставай, курсант, приехали. Не заблудишься?
Денис с нескрываемым чувством превосходства крякнул:
— Я из десанта, капрал.
— Ну-ну.
Видимо обидевшись на тон, больше он не произнес ничего, и Денис, спрыгнув с трехметровой высоты кабины, бодро зашагал в ту сторону, где по идее размещался полевой штаб их училища.
Тайга просыпалась, под первыми лучами солнца уползал с полян туман, в придорожном чапыжнике вовсю свиристели птицы, а полевая форма надежно защищала от утренней прохлады. Не учения, а настоящий курорт.
Денис даже порадовался, что больше никто из группы не «погиб», — такое утро заслуживало одиночества. Иди он с товарищем, тот вряд ли проникся бы очарованием момента. История о курсанте из второй роты, подхватившем триппер и поэтому залетевшем на «губу», на корню убила бы обаяние таежного утра. Не будь назначен срок прибытия, Денис с радостью провел бы тут весь сегодняшний день. Даже предстоящая взбучка не могла перевесить чувства свободы. Одна неспособна, но каменной тяжестью на чашу весов рядом с ней ложился долг. А долг способен перевесить все что угодно.
Так что ровно в девять часов утра Денис миновал пост у входа в замаскированный среди тайги полевой лагерь. Его товарищи, уже умытые и позавтракавшие, встретили беззлобными шутками — как же, единственный убитый! И пусть даже он погиб, прикрывая отход, настоящий десантник должен выживать в любой ситуации. Денис досадливо отмахнулся, спеша за оставшееся до построения время переодеться и наскоро привести себя в порядок. Вот только принять душ уже не оставалось времени. А жаль, по его прикидкам, запах пота мог свалить метров за десять непривычного к солдатским ароматам гражданского человека.
В тот момент, когда Денис заканчивал смывать крем-депилятор, в палатку заглянул Михайлов:
— Дэн, Кракозябр уже на плацу.
— Успею.
Командор Сигурд Сваальсон, прозванный Кракозябром за изуродованную правую половину лица, опоздавших не терпел. Получив ранение во время последней войны при усмирении сепаратистов на Большом Шраме, он отказался от положенных по страховке услуг пластической хирургии. В мире и так слишком мало настоящих мужчин, говорил он, не хватало еще, чтобы и я уподобился гражданским хлюпикам.
В строй Денис успел вовремя — секунд за тридцать до команды «смирно». Кракозябр, в отутюженной парадной форме, словно и не ходил вместе с ними в рейд. Ни малейшего следа усталости, а ведь ему уже за пятьдесят — почти предельный срок в армейских рядах. Встав так, чтобы курсанты видели изуродованную половину лица, он гаркнул:
— Вольно! Поздравляю с успешно сданным экзаменом за первый курс, орлы!
Сотня глоток рявкнула, согнав нескольких птиц с ближайших деревьев:
— Служим Лиге!
— Вы в очередной раз показали дохлякам из внутренних войск, что именно Военно-космические силы были, есть и будут элитой Лиги!
Сваальсон понизил голос, добавив, правда, металлических ноток:
— Но не радуйтесь прежде времени, курсанты. Регулярное подразделение десанта обломало бы вам зубы, даже не вспотев. Я посмотрел записи боя: большинство из вас допустили ошибки, достойные выпускников хореографического училища! Я опечален, курсанты, опечален. А ведь от этого экзамена будет зависеть решение командования о вашей дальнейшей специализации. Помните, в десант попадут лишь самые достойные!
Денис похолодел. По итогам его тестов все висело на волоске. Высокие математические способности и пространственное воображение подходили для технических специальностей, а зоркий глаз и отличная реакция делали его великолепным кандидатом в десантники. А Денис с детства мечтал стать таким же, как и его отец, полковник десанта. И если его завернут из Рязанского десантного, останется лишь подать рапорт на увольнение. Служить в каких-нибудь танковых войсках, копаться в замызганных грязью моторах и лишь в мечтах смотреть на звезды, на это он не согласится никогда!
Кракозябр еще некоторое время распинался о высокой миссии военнослужащего Земной Лиги, о том, что именно им предстоит сохранять мир во всех тринадцати колониях, о воинских традициях, восходящих чуть ли не к Африканскому конфликту. Все это была обычная болтовня, главное Денис узнает не раньше, чем вернется из положенного отпуска — через месяц. И решение это будет окончательным, даже отец не сможет ничего выудить из недр комиссии, не говоря о том, чтобы хоть как-то повлиять на ее решение.
* * *
Расцветала весна, через разрывы облаков ощутимо пригревало солнце, и в городе практически не осталось снега. Даже по ночам лужи уже не покрывались коркой льда, а днем солнце и вовсе припекало. Разбухшие на деревьях почки готовились явить на свет первую нежную листву, и воздух казался необычайно пьянящим, обещающим скорое лето. И с каждым днем наряды гуляющих девушек являли все больше и больше открытого взорам тела.
Майкл Дюффек, глава физической лаборатории Вологодского технического университета, тридцати двух лет, семьянин с девятилетним стажем и отец двух очаровательных малышей, со вздохом сожаления проводил взглядом стройные ножки продефилировавшей мимо юной красотки. До назначенного времени оставалось всего двадцать минут, как раз хватит, чтобы допить заказанный капучино и не торопясь пересечь наискосок университетскую площадь.
Дюффек неторопливо прихлебывал обжигающий кофе, любуясь высокими шпилями университета Нового Кембриджа, выбранного в этом году местом заседания комиссии по грантам. Построенный более четырех веков назад, в конце двадцать второго столетия, Новый Кембридж считался одним из крупнейших университетов Земли. Тридцать тысяч студентов всевозможных специальностей из метрополии и колоний. Майкл читал, что предтеча Нового Кембриджа — Кембридж Старый, взорванный ядерным террористом-смертником в самом конце Африканского конфликта, был куда как меньше.
Неслышно для посторонних пиликнул, напоминая о времени, смонтированный в солнечных очках комп — пора. Осталась четверть часа до назначенного срока. Майкл одним махом допил оставшийся глоточек и, подтвердив подушечкой большого пальца оплату в два кредита, прошел сквозь тепловую завесу паркового кафе. Он любил вот такие маленькие, в полдюжины столиков, кафешки на свежем воздухе. Они давали ощущение истинного уюта и единения с природой. Нет ничего лучше, чем пропустить чашечку кофе, сидя под высоченными вязами, наслаждаясь тишиной и покоем. А это так важно сейчас, когда вот-вот решится судьба его научного исследования. Если лаборатория получит финансирование Лиги, то через пять, максимум через семь, лет его имя узнают за стенами родного университета. «Только бы дали! — мысленно взмолился Майкл. — Если откажут, все грозит затянуться на десятилетия…»
На площадь вдруг выплеснулись пестрые, гомонящие толпы студентов — похоже, закончилась пара, и молодежь рванула в многочисленные кафе и ресторанчики, разбросанные вокруг университетской площади. Большая перемена — целый час, который можно потратить как душе угодно. Майкл, с большим трудом избегая столкновений, стал пробираться сквозь людской поток к массивному, серого гранита, корпусу ректората. Возле святая святых Нового Кембриджа стало поспокойнее, учебные корпуса остались ближе к Темзе, а преподавательский состав был менее буен, чем будущая интеллектуальная элита Лиги.
Третий этаж, аудитория триста семь. Запыхавшись от быстрой ходьбы, Майкл воспользовался эскалатором для подъема на искомый уровень. Четыреста лет назад строили с размахом: высота потолков превышала пять метров, а внешняя стена и вовсе представляла собой гигантское, от пола до потолка, окно. И мрамор с гранитом — помпезный, официальный стиль последних лет существования Британской империи.
Майкл раньше не бывал в Кембридже, поэтому не мудрствуя вывел на очки схему пути и, следуя за видимой лишь ему меткой, добрался до указанной аудитории, имея в запасе целых две с четвертью минуты. И вот теперь пришел мандраж.
Дюффек отправил описание проекта еще два месяца назад, едва комиссия по грантам открыла ежегодный прием. Подробное описание идеи, толково составленный план финансирования — он все вложил в эту идею, все поставил на кон. Весь последний год его лаборатория фактически работала лишь над этим проектом. Ему удалось убедить ученый совет Вологодского университета в своей правоте, но если грант не будет получен, исследования свернут. Бюджет университета не потянет и десятой доли необходимого финансирования. А значит — прощай мечта! Но ведь последовал вызов на заседание комиссии, и, значит, как минимум на его работу обратили внимание! Гораздо хуже получить по электронной почте вежливое послание, смысл которого можно сжать до трех слов: «Не морочьте нам голову».
Нервничая, Майкл переминался с ноги на ногу, нетерпеливо поглядывая на темный пластик дверей. Скорей бы на комп пришло приглашение заходить — ожидание сводило его с ума.
Но его вызвали в срок, и, на секунду прикрыв глаза, Майкл миновал гостеприимно раскрывшуюся дверь, прошел в аудиторию. В отличие от большинства известных ему аудиторий, вход в этот зал оказался прямо напротив трибуны, так что вошедший оказывался в некоем постепенно понижающемся ущелье между креслами. А в остальном — ничего необычного: выкрашенные в светло-синий цвет стены, высокий потолок, окно во всю левую стену, большой экран над трибуной. И простой длинный стол, за которым сидели пятеро членов комиссии по распределению грантов. Четверо пожилых мужчин и моложавая женщина, Кадди Эдельштейн, доктор математических наук из Университета Аделаиды. Ученый — так себе, но член Совета Лиги по науке, гениальный администратор и хозяйственник. Председатель комиссии.
Майкл кашлянул и представился:
— Профессор Майкл Дюффек, глава физической лаборатории Вологодского технического университета. Подал заявку на разработку технологии «Пакетирования и управления холодной плазмой с помощью модулированных электромагнитных полей высокой мощности».
Эдельштейн рассеянно кивнула, один из старых профессоров, по трудам которого Майкл начинал учиться, приветливо указал на стул:
— Присаживайтесь, коллега. Вы ведь только что прилетели?
Майкл кивнул:
— Полтора часа назад. И Карл Башенькин просил передать вам привет.
Старик довольно хлопнул по столешнице:
— Давненько мы не виделись, пожалуй, с ассамблеи в Аделаиде одиннадцатого года. Нужно бы навестить, да никак не выкрою времени. Вот выйду на пенсию — мне до девяноста сущие пустяки остались, там и повидаемся. А пока привет ему в ответ, скажите, что читал его последние работы и со многим не согласен. Так и передайте!
Председатель комиссии деловито прервала их беседу:
— Итак, к делу. Господин Дюффек, я вынуждена с сожалением отказать вам в предоставлении гранта.
Дюффек, собравшийся было представить комиссии свежие данные расчетов, замер с полуоткрытым ртом. Видя его замешательство, мадам Эдельштейн успокаивающе подняла ладонь:
— Ваша теория неплоха и вполне имеет право на жизнь. Я дала распоряжение своей команде проверить ваши выкладки, и полученные результаты не противоречат тому, что описали вы. Более того, я охотно верю в определенную перспективность данной технологии и даже взяла на себя смелость указать вам на потенциальное военное значение вашей теории.
Чувствуя себя так, словно ему только что выбили из-под ног пол, Майкл убитым голосом поинтересовался:
— Но почему же тогда вы отказываете в гранте?
Мадам Эдельштейн задвигала пальцами по столешнице. Немного сместившись вбок, Майкл разглядел на мореном дубе стола виртуальную клавиатуру. На экране позади комиссии выстроились формулы его выкладок, а, судя по отблескам, второй экран образовался позади его, дублируя изображение для комиссии. Председатель выделила блок формул.
— Здесь все просто великолепно, теоретическая часть выше всяких похвал. Но поймите, ежегодно мы получаем десятки, а то и сотни подобных, великолепно сформулированных, безукоризненных теорий. Для финансирования всех элементарно не хватит бюджета, выделяемого Лигой на исследования в области физики. Но ваша основная ошибка даже не в этом, молодой человек.
Кадди Эдельштейн прочистила горло и отхлебнула немного минеральной воды.
— В общем, вот вам мой совет. Подайте заявку на следующий год, просите меньше и, главное, попробуйте создать хотя бы что-то, подтверждающее вашу правоту. Любую, даже самую примитивную модель. Думаю, бюджета вашего университета хватит на проведение подобного рода работ. Более того, я лично созвонюсь с господином Квашниным, вашим ректором, и походатайствую о выделении вам потребных средств.
Майкл нашел в себе силы вежливо улыбнуться:
— Благодарю вас, профессор.
— Не стоит, господин Дюффек. Ваша теория, подкрепленная даже примитивной демонстрацией, вполне может заинтересовать военных, особенно если вы немного сместите акцент от усовершенствованных двигателей в сторону новых систем вооружения для ВКС. Военные обычно платят больше всего, господин Дюффек. Еще раз примите мои сожаления, не смею вас больше задерживать.
Поднявшись на ноги, Майкл коротко поклонился:
— Господа, честь имею. Надеюсь на встречу в следующем году.
Комиссия ответила кивками и одним пожеланием удачи, от старого профессора, автора институтского курса теоретической физики. Кадди Эдельштейн ограничилась выразительным жестом бровей. Дерзайте, мол, молодой человек.
Майкл развернулся и, держа спину как можно более прямо, проследовал к выходу, едва не зацепив бедром подлокотник крайнего кресла первого ряда аудитории. Как он добрался до двери, память почти не сохранила. Майкла душили обида и боль от несбывшихся надежд. Пусть его работу и оценили высоко, но все же недостаточно для получения финансирования.
Едва распахнув дверь, он почти столкнулся с новым соискателем — смуглым мужчиной лет сорока, еще полным радужных надежд и ожиданий. Как и Майкл несколько минут тому назад.
* * *
Исследовательский корабль «Ихневмон» вот уже третий месяц висел на высокой орбите новооткрытой планеты. Сто девять световых лет от Солнечной системы, дальше, чем забирался кто-либо до них. Хотя?..
Пять лет тому назад на этом векторе пропал другой поисковик. Исследовательский корабль «Золотая лань» в обозначенное время так и не вернулся на передовую базу в системе Троя. Когда же истекли все допустимые сроки, Корпус официально признал «Золотую лань» пропавшим без вести и выплатил родственникам значительную компенсацию. Это был не первый и, увы, не последний пропавший исследовательский корабль. Организовывать спасательную экспедицию не имело никакого смысла. Слишком много неисследованных звезд и слишком мало кораблей. Именно поэтому другой поисковик по маршруту пропавшей «Лани» отправили лишь через три с половиной года. Все равно то направление считалось перспективным — группа желтых звезд давала надежду обнаружить пригодные для колонизации миры, которые, к сожалению, встречались довольно редко.
Полтора года «Ихневмон» шел по маршруту «Лани». Исследовал систему за системой, составлял звездные карты и занимался первичным изучением вновь открытых планет. Но найти хоть что-нибудь, хоть какие-нибудь следы пропавшего поисковика так и не удалось. Зато в системе Аспайра, звезды того же класса, что и Солнце, дальних разведчиков поджидал очень приятный сюрприз.
Полтора года, проведенных вдали от цивилизации и открытых просторов, окупились сторицей! Аспайр-3, живой кислородный мир, вполне пригодный для заселения после минимального воздействия на биосферу. Настоящая жемчужина нежно-голубого оттенка, четырнадцатая по счету в ожерелье освоенных человечеством миров! Два огромных материка в лоне светло-зеленого океана, с горными массивами в центре и пятнами темно-желтых пустынь вокруг них. Множество больших и малых архипелагов, удобные побережья и собственная развитая жизнь, застывшая на уровне каменноугольного периода. Валери Амонд, начальница экспедиции, профессор галактографии Новотюменского университета, предложила назвать открытую планету Ирис в честь своей глубоко любимой матушки. Предложение не встретило ни малейшего нарекания со стороны экипажа. С высокой орбиты, особенно когда Аспайра встает над горизонтом, планета и в самом деле напоминает ирис, красивый, хоть и сорный цветок, что произрастает только в метрополии и нигде более.
Земная Лига рассылала поисковые суда по всем векторам за пределы известного космоса. Сфера радиусом в сто световых лет официально считалась исследованной, но на самом деле она едва ли была разведана на четверть: опять-таки, слишком много звезд и слишком мало кораблей для более детального изучения. Даже сейчас, спустя три с лишним века после открытия виртуальных тоннелей, космические полеты оставались дорогим и весьма медлительным занятием. И пусть сами прыжки занимали ничтожно малое время, внутрисистемное маневрирование обычно выливалось в месяцы полета. Опытный навигатор мог привести корабль с точностью в астрономическую единицу к самой границе «красной зоны», где начиналась сфера гравитационного воздействия светила. Но именно эта самая «последняя миля» занимала львиную долю пути.
Конечно, в Корпус изыскателей принимают только очень уравновешенных людей. Далеко не каждый способен без вреда для тела и души перенести замкнутый мирок коллектива, два, а то и три года подряд видеть одни и те же лица и все равно сохранять завидную работоспособность. Наверное, поэтому им столько и платили.
За три месяца, что длилось исследование планеты, на восточном побережье самого крупного материка выросла временная база. Маленькие круглые домики, похожие на снежные иглу северных народов, расположили прямо на берегу теплого океана. Золотистый песок начинался буквально за порогом жилищ, укрытых в тени местных древовидных папоротников. Не удивительно, что все свободные от вахты члены экипажа буквально рвались вниз! За полтора года начнет тошнить от любых стен, даже если обстановка тщательно продумана лучшими дизайнерами и психологами Корпуса. Так что на «Ихневмоне» оставался «отбывать наказание» минимально возможный экипаж. Двадцати человек вполне достаточно, чтобы поддерживать жизнь на огромном, шестисотметровом левиафане. И смены эти меняли каждый месяц, благо на планете тоже хватало работы — каталогизировать формы жизни, исследовать микрофлору, рассылать во все стороны исследовательские партии. Работа кипела.
«Ихневмон» был гражданским судном, но даже военный разведчик не сумел бы вовремя заметить острожное облучение сканирующим радаром. Вахтенные, расслабленные долгими, полными безделья дежурствами, больше заботились о собственном досуге, нежели о тщательном слежении за внешним космосом. Да и кого они могли тут обнаружить? Так что когда приемная антенна корабля все же уловила постороннее излучение, для всех, кто в тот момент был на борту, это стало большой неожиданностью.
Костас Скаардос, вахтенный пилот, расслабленно дремал в ложементе под убаюкивающий писк приборов, когда женский голос бортового компьютера выбросил его в реальность затененной рубки.
— Фиксирую постороннее излучение. Предположение: сканирующий радар.
Костас чертыхнулся. Прокувыркавшись до утра с миловидной Ветой, своей космической женой, второй пилот очень надеялся отоспаться на вахте.
— Комп, кто там еще? — Он раздраженно потер кулаками красные от недосыпания глаза.
— Излучение исходит от приближающегося объекта. Тип космического корабля не установлен. На опознавательный запрос не отвечает.
Костас ошалело присвистнул. Поисковик находится далеко за пределами известного космоса, ведь других кораблей Земной Лиги здесь не может быть в принципе! Даже корпорации, которые время от времени снаряжают исследовательские экспедиции за свой счет, предпочитают сотрудничать с Корпусом. Дешевле обмениваться добытой информацией, нежели дважды платить за разведку одного и того же района. Тогда кто?
— Пожалуй, стоит разбудить капитана, — решил Костас. — Комп, уведомь капитана и выведи на экран данные радара. И попробуй еще раз хоть как-нибудь идентифицировать объект.
— Выполняю… Капитан разбужен, ему выдана вся имеющаяся информация.
Перед Костасом вспыхнул куб слегка нагретого воздуха, и разноцветные лазеры быстро смоделировали трехмерное высокодетализированное изображение. На вспомогательном экране компьютер нарисовал профиль планеты, точку «Ихневмона» и пятно неизвестного корабля, что медленно выплывало из-за горизонта Ирис.
— Комп, добавь детализацию приближающегося корабля. И покажи его полетные данные.
— Детализация невозможна. Идет сканирование. Внешний вид объекта не имеет аналогов в реестре судов Лиги. Расстояние до объекта двенадцать тысяч шестьсот километров. Скорость пятнадцать километров в секунду. Торможение пять и три десятых грава. Если курс и режим торможения не изменятся, то он полностью погасит скорость в пяти километрах от нас.
В рубку, широко зевая, вплыл капитан. Центр управления традиционно находился не во вращающемся жилом модуле, а на центральной оси корабля за ним. Переход из гравитации в невесомость даже у бывалых космонавтов частенько вызывал легкий приступ головокружения. Потому и без того не выспавшийся капитан прямо с порога раздраженно заявил:
— Скаардос! Ты совсем от безделья отупел?! Если за бортом висит неизвестный корабль, у которого даже аналогов в реестре Лиги нет, то что это должно означать?!
Похоже, Костас и в самом деле немного расслабился от долгой вахты. Второй пилот треснул сам себя по лбу и шумно выдохнул:
— Господи! Контакт?
— Именно! — Капитан приземлился в свой ложемент и быстро застегнул ремни. — Комп, инструкцию «Первого контакта» на мою консоль, живо!
Виртуальные тоннели и все растущая сфера исследованного космоса перевела встречу с братьями по разуму со страниц фантастических книг и фильмов во вполне реальное событие. Но… Как именно произойдет первая встреча? Каким именно способом получится договориться с инопланетянами? Как избежать возможных ошибок и осложнений? Вопросов много и ни одним из них нельзя было пренебрегать. И конечно же правительство Лиги не могло, не имело права пустить столь важный вопрос на самотек.
Не прошло и двадцати лет после первого удачного полета к альфе Центавра, когда виртуальные тоннели стали вполне освоенным и привычным делом, была создана специальная научная комиссия. Ученые разных специальностей, астрономы, физики, математики, психологи, биологи, профессиональные военные и даже несколько широко известных писателей-фантастов больше года заседали в специально отведенном для них корпусе Института стратегических исследований. Высокая комиссия учла все обстоятельства, какие только смогла предусмотреть, рассмотрела все возможные сценарии и в конечном итоге утвердила объемистую инструкцию под названием «Первый контакт».
Пальцы капитана быстро забегали по виртуальной клавиатуре, перескакивая с раздела на раздел в поисках нужного. «Первый контакт» содержал много вариантов, начиная со встречи в чистом пространстве на окраинах звездных систем до вот такого, в некотором роде самого опасного. Наконец на экран выплыли первые строки и номера параграфов. Облегченно вздохнув, капитан заговорил:
— Экипаж, слушай мои приказы!..
По всему кораблю замирали и поворачивались к экранам люди. Очень быстро все внимание оказалось приковано к торопливой, взволнованной речи капитана.
— Первое, экстренная подготовка автоматического курьера. Загрузить в его память всю имеющуюся информацию. Информации о первом контакте — самый высокий приоритет, передавать на курьер немедленно по мере поступления. Сообщить момент конца подготовки автоматического курьера. Второе, системному инженеру попытаться установить с пришельцами связь. На всех возможных частотах транслировать специально составленное для первого контакта сообщение.
Оттого, что на его глазах творится история, Костас окончательно пришел в себя! Инструкцию «Первого контакта» он конечно же знал не настолько хорошо, как капитан, но общие принципы усвоил еще в Академии. Вкратце они звучали очень просто. Вернись и расскажи, демонстрируй мирные намерения, но готовься к худшему. Так что, практически не слушая капитана, Костас всмотрелся в выдаваемые на монитор данные чужого корабля.
Господи! Длина две тысячи шестьсот метров! Самый большой из построенных людьми кораблей, пассажирский лайнер «Павел Ятвицкий», не дотягивал и до тысячи трехсот метров. До Костаса доходили слухи о почти достроенном линкоре последнего поколения «Гонолулу», который в будущем должен стать становым хребтом третьего ударного флота, но он еще не скоро сойдет со стапелей.
— Третье, немедленно начать маневр отхода на минимально безопасное расстояние! — Лишь закончив первоочередные инструкции, капитан позволил себе перевести дух.
Последнее приказание относилось к пилоту лично. Положив правую руку на джойстик управления, Костас пальцами левой пробежался по рядам клавиш, активируя главный и маневровые двигатели поисковика.
— Комп, — поправив маленький микрофон, внятно проговорил Костас, — рассчитай траекторию максимально быстрого удаления.
— Выполнено.
На мониторе перед вторым пилотом быстро появилась траектория полета. Зеленая линия с точкой «Ихневмона» внизу экрана по кратчайшей дуге убегала от красной линии чужого корабля. Маневровые двигатели включились первыми. Выбрасывая струи ионизированной плазмы, «Ихневмон» потихонечку стал разворачиваться носом прочь от планеты. Вскоре, набирая скорость, поисковик начал уход с высокой орбиты Ирис.
«Первый контакт» категорически требовал убраться на минимальное безопасное расстояние — пятьдесят тысяч километров. Цифру выбрали совсем не случайно. Именно такой дальностью ограничивалось все созданное людьми оружие. На таком расстоянии у тяжелых, противокорабельных торпед заканчивается ядерное топливо, а самые мощные лазеры теряют эффективность еще раньше. К тому же чем дальше, тем больше у экипажа шансов успеть предпринять хоть что-нибудь, если со стороны «братьев по разуму» полетят «подарки».
Обычно корабли замечали друг друга на гораздо больших дистанциях. Но сейчас, благодаря случаю или, точнее, неблагоприятному стечению обстоятельств, колоссальный корабль инопланетян подобрался практически вплотную.
Вися на трехчасовой орбите, «Ихневмон» как раз ушел в тень Ириса. И на довольно продолжительное время радары поисковика лишились возможности сканировать космическое пространство с той стороны планеты. И надо же было такому случиться, что именно в этот момент пришельцы подошли к Ирису и выплыли из-за горизонта буквально на дистанции вытянутой руки!..
— Автоматический курьер к запуску готов. Приоритетная информация загружается по мере поступления. Продолжается запись материалов экспедиции в память автоматического курьера, — доложил бортовой компьютер.
— Комп, загрузке материалов экспедиции — отбой. Курьеру — старт! — приказал капитан, едва дослушав доклад.
В паре сотен метров от центра управления неспешно разошлись двери технического шлюза. Атмосфера, моментально застывая в космическом холоде, вылетела наружу облаком микроскопических кристалликов. Вслед за ней выплыл один из двух беспилотных кораблей, способных на самостоятельные прыжки через виртуальный тоннель. Костас успел заметить на мониторе, как от точки «Ихневмона» отделилась маленькая точечка автоматического курьера. Легко опережая массивный корабль, с ускорением более десяти гравов юркая отметка беспилотника устремилась к верхнему краю монитора.
Что бы ни случилось с «Ихневмоном», информация о контакте обязана достичь правительства Земной Лиги. До самого последнего момента беспилотник будет записывать всю поступающую с поисковика информацию. Если все сложится хорошо, то через двадцать дней он выйдет за пределы гравитационного колодца и будет ждать дальнейших указаний. Если же нет… он тут же уйдет в прыжок. Но о последнем варианте не хотелось и думать.
Экипаж поисковика выполнил первые, самые критичные требования инструкции. Набирая скорость, «Ихневмон» все быстрей и быстрей удалялся от точки не состоявшегося рандеву. Автоматический курьер запущен и продолжает накачиваться информацией. Но расслабляться было еще рано.
— Комп! — снова заговорил капитан. — Навести телескоп на приближающийся корабль. Изображение — на главный экран.
— Выполняю.
Где-то в глубинах поисковика загудели невидимые механизмы. Костас почти физически ощутил, как раздвинулись бронированные шторки и наружу высунулся большой стеклянный глаз. На таком расстоянии полутораметровое зеркало давало достаточное увеличение, чтобы во всех деталях разглядеть объект размерами с небольшой астероид. На какое-то время забыв об управлении, Костас впился глазами в главный экран.
Больше всего корпус пришельца походил на трезубец с массивным центральным стержнем и двумя более тонкими и короткими стержнями по бокам. Они начинались примерно от середины центрального и заканчивались, немного не доходя до его острия. И никакого видимого кольца жилого модуля!
В некотором смысле капитан зря приказал вывести изображение на главный экран. Центр управления был запрятан в самые недра корабля, и главный экран имитировал внешний вид, словно из кабины пилота древнего реактивного самолета. Вот почему в первое мгновение Костасу показалось, будто «Ихневмон» на всех парах летит прямо на встречу кораблю инопланетян, хотя на самом деле сейчас они убегали на всех парах.
— Комп, ответ есть? — спросил капитан.
— С неизвестного корабля не поступает никаких ответных радиосигналов.
— Вообще никаких?
— Так точно.
— Проклятье! — тихо ругнулся капитан. — Комп, связь с наземной базой.
Но вместо привычного «выполняю» бортовой компьютер выдал:
— Выполнить не могу, отсутствует сигнал спутника ретранслятора. Внимание! Неизвестный корабль меняет курс и режим торможения!
* * *
Маленькие автоматические курьеры по меркам больших кораблей буквально пожирали пространство. Внешне беспилотник был похож на увеличенную раза в три тяжелую торпеду военно-космических сил «Демиург». Такой же вытянутый, словно карандаш, корпус длиной в полсотни метров. Но место термоядерной боеголовки занимали вирт-привод и дополнительные баки рабочего тела, что вкупе с отсутствием хрупкого человеческого экипажа позволяло долго разгоняться с сумасшедшим ускорением в десять гравов.
Ровно через двадцать суток запущенный «Ихневмоном» беспилотник покинул пределы гравитационного колодца Аспайра и тут же ушел в первую пульсацию. Выброс энергии в результате схлопывания виртуального тоннеля чем-то напоминал выстрел из исполинского ружья! Вторичное излучение, какое способен воспринять человеческий глаз, разлеталось на манер пороховых газов. Только оно не черное или грязно-серое, а приятного голубого цвета — цвета безоблачного неба в жаркий солнечный день. А при наличии должных приборов можно даже зафиксировать и вектор первого прыжка.
Прыгая зараз примерно на десятую часть светового года и тратя около часа на зарядку вирт-привода перед следующим прыжком, беспилотник еще двадцать четыре дня пронизывал бездны пространства до звездной системы Троя. Именно от этой звезды более полутора лет назад «Ихневмон» ушел в свою последнюю экспедицию. И именно на возвращение в эту звездную систему была настроена навигация автоматического курьера.
Последний прыжок завершился особенно удачно. Беспилотник вынырнул на расстоянии шестнадцати астрономических единиц от газового гиганта Троя-7 или, как его называли колонисты, Гомера. Финишировать менее чем в двух с половиной миллиардах километров от «красной зоны» — хороший результат для навигационной программы беспилотника.
Используя маленький телескоп, компьютер курьера вычислил собственные координаты в пространстве и максимально точно развернул кораблик в сторону Гомера. Выжимая из реактора и накопителей всю возможную энергию, беспилотник начал долгую передачу информации. Передающая антенна проработала на пределе почти сутки. Для большей уверенности важное сообщение транслировалось, пока в накопителях не иссякли запасы энергии.
После этого бортовой компьютер беспилотника отключил антенну. Все, что ему осталось, это провести диагностику всех систем, включить радиомаячок и перейти в ждущий режим. Через пару месяцев дрейфующий автоматический курьер достигнет орбиты Гомера, и его обязательно подберут. А пока с чувством выполненного долга беспилотник погрузился в долгую спячку без снов.
Орбитальная станция связи на стационарной орбите Гомера «Вяз-4» приняла сигнал.
— Внимание оператору! Антенной дальней связи зафиксирована кодированная передача на частоте Корпуса изыскателей.
Капитан Самуэль Диего Альварес, дежурный оператор связи, включил запись, не глядя ткнув пальцем в сенсор. После вчерашней попойки ну никак не хотелось пользоваться голосовым интерфейсом. Антиалк снял основные симптомы похмелья, но неприятную тяжесть тела не смог убрать даже он. Да и никакое лекарство не в силах помочь, если пить до пяти утра, а потом ровно в восемь тридцать заступить на дежурство. А уж похмелье в невесомости издавна стало притчей во языцех. Но! Повод был уважительный.
День Военно-космических сил! Начальство с пониманием относилось к состоянию персонала на некритичных местах. Так что большую часть из двух уже прошедших часов вахты Самуэль банально продрых в удобном мягком кресле, лишь изредка приоткрывая один глаз при сигналах компьютера. Обычно он тут же засыпал снова, но на этот раз случай оказался особый.
Компьютер, расшифровав первую часть информационного пакета, выяснил, что тот является очень важным и предназначен только для лиц с особыми полномочиями. Дежурный оператор таковым не являлся, но строгая инструкция требовала уведомить и его.
— Внимание оператору! Код — «альфа красный»! Принимаемое сообщение содержит сведения государственной важности. Сообщение подлежит немедленной отправке правительству Земной Лиги автоматическим курьером.
Самуэль с недовольным бурчанием выпрямился в кресле и постарался поскорей привести себя в надлежащий вид. Код «альфа красный» означает, что скоро в тесном отсеке управления будет не протолкнуться от набежавшего начальства. Офицеры с кучей звезд на погонах станут толпиться, как стадо баранов, смотреть друг на друга с умными лицами и все равно не узнают ни слова! За двадцать лет службы Самуэль натыкался на «альфа красный» от силы пару раз. Правительственные сообщения и то имели более низкий статус.
Вряд ли о том, что сумели нарыть эти чертовы изыскатели, сможет узнать даже губернатор Трои. Все, что ему останется, — спрятать кристалл с записью в персональный сейф и захлопнуть дверцу с чувством собственного ничтожества.
Спустя сутки станция связи «Вяз-4», полностью приняв сообщение, перепроверила его два раза и выплюнула в космос одного из своих автоматических курьеров. На станции таких в полной готовности содержалось аж десять штук. И еще двадцать хранилось в консервации на складе. Иллион, колония людей в системе Трои, был старым, развитым миром, со значительным информационным трафиком до метрополии.
Автоматический гонец отлетел от Гомера всего на какой-то миллион километров, вынырнул из «красной зоны» газового гиганта и тут же ушел в прыжок.
Наконец еще через двадцать дней автоматический курьер со станции «Вяз-4» материализовался вблизи Солнечной системы. Как и беспилотник с «Ихневмона», курьер со станции выдал в эфир сообщение в сторону Юпитера. Но на этот раз не прошло и суток, как эта важная информация достигла того, кто все же обладал необходимыми полномочиями, чтобы наконец-то ознакомиться с посланием из-за границ обитаемого космоса.
Столь плотная завеса секретности выполнила свое самое главное предназначение: новость о встрече с братьями по разуму за пределами исследованного космоса надежно осела в пределах обширного правительственного комплекса в городе Прайм, столице Земной Лиги. В жадные до сенсаций уши массмедиа не проскочило и бита информации.
Дальше: Примечания
