Не надо было мне играть словами, когда я мог просто снести Велсайту голову. В итоге я опоздал, даже будучи лешуком. Это было невероятно, непостижимо, но это произошло.

В одно мгновение жестокий ментальный удар сковал меня по рукам и ногам.

Клинок пел в правой руке в ожидании сражения, но я не смог уйти в Лешу, так как связующий канал, пролегший через мои глаза и глаза Велсайта, удержал меня в обычной реальности. Это для меня было даже большей неожиданностью, чем сила лорда, — то, что я в экстремальной ситуации не смог применить Лешу, искусство, созданное именно для экстремальных ситуаций!

И я позорно растерялся.

В следующее мгновение по наведенному каналу на меня бросилось чудовище, вложенное в разум лорда управлением звездной стражи Федерации для борьбы с преступниками. Лорк Новы-2. Наводящее одним своим внешним видом ужас чешуйчатое существо, сплошь состоящее из когтей и клыков. В лицо ударил ядовитый смрад из усеянной клыками пасти, смрад разложения, которым была пропитана вся его утроба, длинные стальные когти шести лап вонзились в затылок, раздирая череп. Лорк вцепился мне в горло, и боль хлынула в мозг. Жуткая, безумная боль, разрывающая сознание на части.

Боль вернула самообладание.

Пошатнувшись, едва сдержав стон, чувствуя, как немеют и отказывают мышцы, я сумел сделать шаг вперед. К Велсайту. Он не смог одновременно держать полностью под контролем мои разум и тело, и я этим воспользовался за неимением лучшего. Бесполезно было пытаться оторвать мерзкую тварь от горла руками — она была создана ментально и не наносила физических повреждений, несмотря на мучительные ощущения, распространившиеся по всему телу. Достаточно было отвести взгляд от глаз лорда — и тварь бы исчезла. Но Велсайт сцепился со мной намертво, и, чтобы освободиться от его власти, я должен был снова убить его. Это было так же ясно, как и то, что я — Элиот Никсард. Другого выхода просто не было.

Десять шагов разделяли нас, и один был сделан. Бесплотный, Лорк рвал мне горло, кромсал мышцы и сухожилия. Комната качалась и дрожала раскаленным пустынным миражом. Но и Клинок не дремал. Вечная сталь разгоралась в руке все ярче, и энергия текла ко мне неудержимым потоком. Холод и жар постепенно отступали. Боль уменьшалась, таяла, как кусок льда под палящими лучами летнего солнца, тонула в энергии Клинка. Я уже понял, что и на этот раз я оказался сильнее Велсайта. Осталось лишь доказать это самому себе.

Человеческая энергоматрица, по объяснению Нкота, обладала значительно более низкими возможностями по сравнению с олджами, но, как и они, могла накапливать энергию в себе. Я упустил это из виду, и теперь приходилось наверстывать задним числом. Хорошо хоть вовремя сообразил. Силы Зла! Все это было до сих пор слишком ново и необычно, чтобы сразу усвоить все нюансы! И все же я должен был как следует подумать и подготовиться, прежде чем появиться в логове Шефира, хорошенько изучив свои новые способности. Главной же ошибкой было то, что я слишком затянул разговор, поступив, как герой второсортной мыльной визиооперы, которых сам же терпеть не мог. В прошлом я действовал более трезво. В том же парке Тиртиниума, в приступе холодной ярости напав первым, я использовал против Велсайта все, что дано мне было природой и тренировками по Мобра, и выиграл поединок. Велсайт это запомнил и использовал.

Словно преодолевая вязкую невидимую стену, я сделал еще один шаг.

По лицу Велсайта тонкими струйками потек пот, лицевые мускулы окаменели, рот приоткрылся в судорожном усилии удержать меня на месте. Он явно не рассчитывал на то, что я окажусь так силен. Он приготовил себя к легкой победе, имея в качестве козырной карты свою новую ментальную способность, и упорно пытался меня сдержать, но я был сильнее, и он тоже начал это понимать. Ты опять проигрываешь, битый чемпион прошлых лет.

Силы ко мне непрерывно прибывали, и третий шаг дался легче первых двух. Мышцы наливались небывалой бодростью.

— Меч! — прохрипел Велсайт. — Нейтрализуй его меч!

Что ж, лорд никогда не был глуп. Злобен, безумен, самоуверен, но не глуп. Соображал он быстро. Несмотря на отсутствие представления об источнике моей силы, он все-таки смог догадаться о нем. Его возглас также напомнил о том, что за спиной находился еще один враг, куда более безжалостный и бездушный, чем лжестражник. Исключительно скверная ситуация. Я не мог сейчас отвлекаться на Шефира, а он мог нанести удар в спину. И все-таки призыв Велсайта должен был пропасть втуне. Отобрать Клинок можно было, только убив меня, мы сейчас были единым целым. Но я был нужен им живым. Голубой банкос. Так что пойти на убийство Шефир не посмеет, а парализатор, по всей видимости, он припасти забыл, иначе бы я уже лег пластом. Каждый из нас страдал своей мерой самоуверенности. Впрочем, он мог попытаться сбить меня с ног, но близко я бы его не подпустил. Энергетический щит уже клубился вокруг тела невидимым, но осязаемым и агрессивным облаком, готовым вцепиться в каждого, кто оказался бы рядом со мной на расстоянии шага, вцепиться не хуже Лорка. Эта способность автоматически входила в общий «комплект», поставляемый Лешу. Именно с помощью этой силы в ночь перед битвой, поддавшись гневу, Нкот устроил мне взбучку, подняв над землей и швырнув как мешок с костями.

Лорк слабел, теряя силы вместе со своим хозяином. Он уже скулил и мочился от страха, а его затупившиеся клыки лишь слабо скребли мою шею, скользя по ней словно по металлу. Несмотря на это, глаза лорда держали меня по-прежнему цепко, не позволяя уйти в Лешу. Странно, только сейчас сообразил я, а ведь цветов ауры Велсайта я не видел. То ли он был не менее искусен в защите, чем Шефир, то ли передо мной был ходячий труп. Скорее всего, сказывалась моя неопытность в использовании дара.

Я сделал еще один шаг, неотвратимо приближаясь к Велсайту и думая о том, что пришло время воспользоваться своим старым искусством. Я уже знал, каким Ключом воспользуюсь, и принялся пробуждать его в себе.

В этот момент в сражение вступил Шефир.

Его сила обрушилась мне на плечи подобно обвалу сотен тонн породы в подземном туннеле. Я уже представлял, как раскрою череп Велсайту, но удар Шефира лишил меня равновесия, и я упал на колено, вцепившись в ковер свободной рукой и ударившись второй, сжимавшей рукоятку Клинка. Шею при столь резкой смене положения тела вывернуло назад, и мое лицо осталось обращенным к лорду — он не хотел отпускать меня ни при каких обстоятельствах. Он понимал, что это для него значило.

«Ты знаешь, как выглядит смерть, цыпленок? Это совсем не то, о чем ты думаешь. Она не приходит за тобой в строго определенный момент. Она всегда находится за твоей спиной, ожидая роковой промашки, чтобы вцепиться в горло и выпить твои жизненные силы».

Совершив над собой неимоверное усилие, я оторвал руку с Клинком от пола и начал подниматься, ощущая, как от перенапряжения трещат кости.

Давление Шефира на мозг тут же возросло. Он пил мою энергию огромными жадными глотками, рассчитывая быстро ослабить меня, но не понимая, что я с помощью Клинка в состоянии накормить сотню таких же монстров, как Шефир, дай только мне время. Проклятие, время-то как раз поджимало. На мгновение застыв в согнутом положении, я зачерпнул новую порцию энергии. Затем выпрямился. Давление Шефира возросло вдвое, что говорило о неисчерпанном запасе его ресурсов, но меня было уже не удержать. Можно было сказать, что я входил во вкус, «обкатывая» свои новые возможности в полную силу. Я снова вернулся к мысли о Мобра. Цепочка мыслеобразов Ключа рванулась по нервам. Что за ерунда? Я ничего не ощутил. Проклятие! Мой Абсолютный Ключ, Интегратор, при поддержке Клинка смог бы уничтожить обоих противников, но каким-то образом Велсайт своим убийственным взглядом умудрился нейтрализовать не только Лешу, но и Мобра, так как структурирования не произошло!

Итак, у меня остался только Клинок.

Спокойно, повода для паники еще нет. У меня ведь не просто меч. Это Вечный Клинок, и этого вполне хватит, чтобы справиться с любым врагом, нужно только правильно распорядиться его возможностями.

Я удесятерил усилия.

Скулы Велсайта заострились, бледное лицо, казалось, было вымазано мелом. Лорд сох от напряжения на глазах, исходя ручейками пота. Его плоть словно таяла от невидимого жара энергии, производимой его организмом для противостояния со мной. Да, он многому научился за этот год, пока я тянул лямку посыльного. И все же он мог использовать только энергию своего тела, а она была конечной.

Тяжесть силы Шефира была подобна горе, но я нес и ее. Они проигрывали оба, медленно, но неизбежно.

«Ты знаешь, как выглядит смерть, цыпленок? Она подобна сгустку неосязаемого мрака, неустанно ждущего своего часа. Она прячется в окружающих тебя тенях и неусыпно следит за каждым твоим передвижением по линии жизни. Она всегда готова к прыжку, чтобы вышибить из тебя дух, как только ты зазеваешься. И она всегда сзади».

Я позволил себе мысленно усмехнуться. Чудовищные усилия, прилагаемые двумя мерзавцами, чтобы сломить меня, не позволяли шевельнуться им самим. Что касается Лорка, то он уже заколебался перед внутренним взором и, затравленно рыча, начал таять. Хмельное торжество от сознания собственной силы ударило мне в голову. Хотелось расхохотаться им обоим в лицо, и только неимоверное напряжение борьбы удержало меня от безрассудной выходки.

Два шага, словно два прыжка через бездонную пропасть, словно две бесконечные мили. Я их сделал. Теперь до Велсайта осталось три шага, но уже через шаг я смогу достать его Клинком. Всего через шаг.

Велсайт вдруг отшатнулся на шаг вправо, снова увеличив между нами расстояние, его зрачки расширились от ужаса. Но не оторвал взгляда. Он уже не нападал, а только защищался.

Давление Шефира вдруг пропало, и я на миг потерял равновесие. Я качнулся к Велсайту, когда ментальные объятия координатора внезапно разжались. Поспешно шагнув вперед, я сумел удержаться на ногах, одновременно сократив расстояние до лорда снова до трех шагов.

Секунду я напряженно ждал нового удара Шефира, но его не последовало. Неужели Шефир сдался? Я вскинул Клинок, и опять Велсайт отскочил назад, на этот раз налетев плечом на книжный шкаф. Теперь ему некуда было отступать. За его спиной была стена, дверной проем остался слева от него. Он немного ошибся с выбором направления и не сумел вовремя выскочить за дверь. Смертельная ошибка.

Но тут Шефир доказал мне, что я еще далеко не контролирую ситуацию. Он и не думал сдаваться, он просто сменил тактику.

Острая боль полоснула по запястью руки, сжимавшей рукоять Клинка. Клинок промелькнул перед лицом сверкающей кометой и глухо ударился о толстый ковер на полу. Матовую рукоять все еще крепко сжимала моя кисть, отсеченная выстрелом. Боль дотекла до локтя и угасла, как уголек, угодивший в воду, поглощенная энергией тела. Было непонятно, почему мне это не пришло в голову раньше. Я полагал, что ничто, кроме смерти, не сможет разъединить меня с Клинком, но выстрел из бластера смог. Шефир прекратил натиск, чтобы воспользоваться столь прозаическим оружием, — и успешно. Моя энергозащита просто спасовала перед потоком чистой энергии.

Велсайт, издав торжествующий возглас, обрел второе дыхание и возобновил бешеный натиск. Злобно рыча, Лорк снова скользнул по каналу и впился мне в горло. Следом за этим на голову обрушились ментальные тиски Шефира и начали сжимать череп.

Они удвоили усилия, учетверили их.

«Ты знаешь, как выглядит смерть, цыпленок? Она подобна огромному черному шару, с бешеной скоростью летящему к цели. Ты никогда его не увидишь, этот адский шар, потому что туннель, по которому он несется, всегда залит сплошным мраком. Так вот, ты уже в этом туннеле, цыпленок. И кругом тебя абсолютный мрак. Ты слеп, и шар уже катится тебе навстречу. Он близко, совсем близко, ты не сможешь увернуться. Смерть знает, где ты, она приближается неотвратимо. И когда шар настигнет тебя, то не просто собьет с ног и размажет по земле. Нет, твоя жизнь превратится в яркую вспышку и навсегда исчезнет в ненасытном чреве Костлявой».

Я напрягся, не позволяя отчаянию захлестнуть меня. Энергии, полученной от Клинка, было еще много. Я послал мысль-приказ, но Клинок не прыгнул мне в левую руку, даже не шелохнулся. Сейчас у меня не было с ним физического контакта, как тогда, когда он висел у меня на бедре, поэтому он не откликнулся. Стиснув зубы, дрожа от напряжения, я опустился на одно колено и потянулся к рукоятке Клинка левой рукой, отчетливо сознавая, что сейчас они могут меня убить. Теперь им это было по силам. Мешало только одно-единственное обстоятельство — я нужен был живым, чтобы дать информацию о голубом банкосе, обладание которым давало власть, способную, на взгляд этих подонков, оправдать любые усилия, затраченные на ее завоевание, любую грязь, подлость, насилие.

Чем сильнее я опускался, тем больше приходилось задирать лицо и выворачивать шею, пока Клинок совсем не вышел из поля зрения, — Велсайт упорно и неотрывно заставлял меня смотреть ему в глаза. Пришлось тянуться наугад, все равно другого выхода я не видел. Я тянулся сантиметр за сантиметром, понимая, как сейчас уязвим: если выстрел повторится, то я останусь без второй кисти. И тогда — все. Как такое могло случиться? Как ситуация из вполне управляемой сорвалась в неконтролируемую, тяжелую, безнадежную? Как я мог позволить этому случиться со всеми своими новообретенными способностями? Это какое-то безумие. Даже если я сдамся и передам им информацию, они все равно не оставят мне жизнь. Победа была так близка, а теперь так близко поражение. Я не собирался сдаваться. Дурная привычка. Я ведь никогда не сдаюсь. Шелта. Гиблые Земли. Битва с Проколдом. Круг обреченных. Плевать я на них хотел. И пусть попробуют убить хоть на этот раз, а то у меня выработалась еще одна дурная привычка — привычка выживать. Нори, скорее всего, уже мертва. Иначе Шефир продолжил бы торговаться со мной. Но он не мог показать мне ее живой и здоровой, и ему ничего не осталось, как только напасть. Месть станет моим ответом.

Я продолжал тянуться.

Шефир и Велсайт удесятерили усилия. Череп затрещал в ментальных тисках, Лорк, вспоров горло, принялся за позвоночник. Снова появилась боль, еще слабая, но быстро нарастающая, и это говорило о том, что я безнадежно слабел. Грудную клетку словно обхватили стальные обручи, я начал задыхаться.

— Сдавайся, Никсард, — с трудом проговорил Велсайт, все еще белый как мел и высохший, как старинный пергамент. — Жизнь на банкос — поверь, это неплохой обмен.

Я промолчал, сберегая силы.

— Дай мне только добраться до твоего мозга, друг лешук, — подал сзади скованный от усилий голос Шефир, — и тогда обмен уже не состоится. У тебя еще есть время для выбора.

Лешук… Он догадался, кто я есть на самом деле. Да и трудно было не догадаться. Вряд ли кто еще так долго противостоял натиску координатора, так долго, кроме Нкота. Шефир грыз мою защиту слой за слоем, и оставалось уже совсем немного, чтобы разрушить ее окончательно. Она давно уже прогибалась внутрь, сдавливая мозг и обещая скорое безумие. Его угроза не была пустым звуком. Если я прямо сейчас не дотянусь до Клинка, отчетливо подумал я, то стану их рабом. Затем последует смерть. Мне все еще казалось невероятным, что судьба в который раз так стремительно повернулась ко мне спиной.

Пальцы застыли в тридцати сантиметрах от рукояти, не в силах дотянуться, когда словно вспышка пришло озарение. Я вдруг сообразил, что должен сделать, чтобы не потерять вторую руку. Это было так просто!

«Ты знаешь, как выглядит смерть, цыпленок?»

Тебе лучше заткнуться, Шефир. Ты слишком рано примеряешь на себя эту роль.

Мгновенно расслабившись, я упал на Клинок правым плечом. Теперь Шефир не мог выстрелить, не убив при этом меня. Более того, я нейтрализовал и Лорка. При падении плоскость восприятия сместилась под прямым углом к прежнему положению, и лорд, не ожидая подобного маневра, оказался не в состоянии удержать от падения мое расслабленное тело. Я выиграл всего мгновение, и его оказалось вполне достаточно, чтобы схватить Клинок левой рукой и скользнуть в Лешу.

Ментальные потоки силы обоих врагов обрубило как топором. Время остановилось, медленные струи облекли меня своей призрачной плотью, энергия брызнула в тело освежающим потоком, восстанавливая истощенный потенциал. Смерть, гневно подумал я, смерть обоим. Эти игры зашли уже слишком далеко и чуть не привели меня на край могилы.

Использовав вместо посоха Клинок, я неловко поднялся. Несмотря на прилив энергии, онемевшие после испытанного напряжения мышцы повиновались без охоты. Высший уровень Лешу заставлял Велсайта казаться статуей, установленной напротив книжных полок по чьей-то нелепой прихоти. Чувствуя себя крайне омерзительно, я зубами отодрал свою мертвую кисть от рукоятки Клинка и, уронив ее на ковер, взялся за рукоятку левой рукой. Мне нужно было поторапливаться. Поединок с Шефиром и Велсайтом сжег мой внутренний энергозапас почти без остатка, и, чтобы накопить его снова, мне нужен был отдых и время в реальном мире. Лешу — это колоссальный расход сил. Для этого и была необходима энергия Клинка — чтобы помочь удержаться в быстровременье хоть какое-то время, не вывалившись из него сразу после входа.

Но сейчас был мой ход. Я уже видел головы врагов, слетающие с плеч в взблесках вечной стали, и обезглавленные тела, падающие на ковер. Всего два коротких взмаха.

В самый последний момент я вспомнил, что так и не выяснил, где находится Нори, и не убил Шефира, а оглушил — так, как когда-то чужой оглушил на Ферме братьев-шелтян. Нкот научил меня этому приему. Клинок прошел сквозь тело врага, не встречая сопротивления, словно плоть вдруг превратилась в воздух и лишилась костей. Несколько быстрых шагов, и та же участь постигла Велсайта. Ему тоже следовало задать пару вопросов.

Я отступил на несколько шагов, рассматривая дело своих рук. Затем, готовый мгновенно скользнуть обратно, осторожно вышел из Лешу.

Обе фигуры остались неподвижны. Застыли.

Получилось.

У меня было не меньше десяти минут, Прежде чем они начнут приходить в себя, но, и очнувшись, они останутся в моей власти. Я лишил их воли. Если все сделал правильно.

Силы Неба, как же я устал.

Я обессилено опустился на пол и прислонился спиной к ближайшей стене, не в состоянии добраться даже до кресла. Рука с Клинком мягко упала на ковер. Охватившее меня изнеможение было настолько убийственным и непреодолимым, что сознание как бы отделилось от тела, мысли обесцветились и прервались, а угол зрения сузился до предела, и большую часть комнаты словно обрезало. Я видел, вернее, бездумно смотрел лишь на фигуру Велсайта, как бы прикипевшего плечом к книжному шкафу. Вход, окно, стол Шефира и сам координатор канули в никуда. Чувства и ощущения не просто притупились — они исчезли. Бесчувственный кусок плоти, именуемый Никсардом. Разразись сейчас землетрясение, я не двинулся бы с места, чтобы выскочить из дома и спастись от обвала. Просто не смог бы. Никогда не испытывал ничего подобного. Явный перерасход. Но ничего, теперь можно было отдохнуть. Уже можно.