Я внимательно осмотрел пространство под сферой, пытаясь найти хоть что-то, что могло бы мне помочь в предстоящей схватке, но ничего подходящего не увидел. Оружие «сладкой парочки» предусмотрительно забрала Нори, а Клинок, как уже выяснилось, взять я пока не мог. Так что выяснять отношения предстояло голыми руками. Что ж, Мобра придется поработать от души.

Итак, отбросим лишние мысли и эмоции. Теперь, когда Нори скрылась в кабине гравиката, мне удалось это сделать почти без труда. Отсутствие раздражителя позволило Ключу Мобра быстро привести сознание в порядок, вернуть ясность мышлению.

Она сказала, что один из них человек, а второй синтет. И здесь не солгала, я это чувствовал наверняка, хотя и не мог объяснить почему, разве все той же обостренной после знакомства с чужим чувствительностью. В какой-то мере я действительно получил от него новую способность. Но не стоило отвлекаться, та же чувствительность мне говорила, что у меня мало времени. Предположим, что хозяин Кенгш. А почему бы и нет? Красавчик Дос со своими скованными движениями, холодным безэмоциональным лицом и бесполым безжизненным голосом очень подходил под описание синтета. И именно он подошел ко мне, чтобы забрать голубой банкос. Кому приходится рисковать собой в первую очередь? Правильно, слуге. Вот Кенгш и послал его. Молодец, высший балл за ответ, садись. А интересно получается, ведь Кенгша я считал тупым и безмозглым орудием Доса.

Но сомнения меня на этом не оставили. Бывает же так, что хозяин слишком подозрителен, чтобы доверить дело слуге, или достаточно уверен в собственных силах, чтобы пуститься на подобную авантюру, как, например, Дос, способный спалить неугодного взглядом. Правда, не сразу — на казнь летуна на толкучке у него ушло довольно много времени, — и я этим обязательно воспользуюсь; есть у меня один хитрый Ключик Мобра, позволяющий многократно ускорять человеческую реакцию. С возвратом памяти мои возможности значительно увеличились, вот только силенок маловато.

Кстати, к кому можно отнести эту способность Доса — к человеку или синтету? Минутку поразмыслив над этой проблемой, я пришел к неутешительному выводу: к обоим. И человеческие возможности, и возможности техники теоретически безграничны.

Погоди, Дос ведь курил. Имитация или человеческая слабость? Хм… Кажется, я взял неверное направление. Что там у нас есть еще? Силы Зла, удар на толкучке! Кенгш упал замертво с ножом в брюхе, причем длина у этого орудия «человеческой несовместимости» была такова, что оно вполне могло проткнуть простого смертного насквозь. И что я вижу буквально вечером того же дня? Что Кенгш как ни в чем не бывало разгуливает в комнате Доса. И эти жуткие, чудовищные, невероятные мышцы… Да, Кенгш мог быть синтетом.

Но не успел я это признать, как в голову закрались новые сомнения. Как я теперь припоминал, на Нове-2 я знавал людей, обладающих способностью врачевать любые раны не хуже Целителя. Транс был все время со мной, и помочь Кенгшу никак не мог, но что мешает тому самому быть таким человеком? Да и Нори меня уверяла, что видела эту парочку обугленной до неузнаваемости после нападения Линлана Холода, а они тем не менее выжили. Разве что уже тогда она меня водила за нос. Или Шефир с помощью Нори.

Нет, не то. О Нори сейчас думать не стоит, и так только успокоился. Какие еще есть идеи о Досе и Кенгше? Идеи, идеи… Не было никаких идей. Тупик. Глухой, непроходимый и пыльный. Больше никаких зацепок. Слишком уж необычной оказалась эта парочка.

Вопреки кажущейся бесполезности своих усилий, я продолжал размышлять. Делать все равно больше нечего, да и выбор невелик. Или я придумаю что-то, что поможет мне наверняка одолеть Доса с громилой, или конец мой будет незавидным. Впрочем, незавидным он будет в любом случае, победа лишь отсрочит предстоящее удушье, и тут уже остается надеяться только на чудо, которое спасет меня в самый последний момент, чудо, ожидание которого спрятано в глубине подсознания любого человеческого существа даже в самых безвыходных ситуациях. Я ведь счастливчик, если остаюсь в живых всякий раз, когда смерть щелкает зубами над самым ухом.

За спиной взвыл двигатель катера. Я резко обернулся. Черная капля гравиката быстро уходила в небо. Что говорило о том, что… Проклятие!

Так же резко я повернулся обратно.

Безжизненные бледно-голубые глаза Доса Пламя не мигая смотрели на меня. Два куска льда, которым зачем-то придали форму человеческих глаз. За какую-то пару секунд, пока я оглядывался на улетавший гравикат, он умудрился оказаться на ногах и теперь стоял и холодно разглядывал меня, словно прикидывая, с какой части тела начать превращать в жаркое. Даже свою знаменитую шляпу с белым пером успел подобрать и надеть. Разделяли нас какие-то жалкие десять метров. А за его спиной выросла гора чудовищных мышц, именуемая Кенгшем. На фоне огромного тела здоровяка Дос выглядел тощим слабосильным подростком — Кенгш превышал шефа ростом не меньше чем на полметра, приближаясь к росту Нкота. Какое, ко Злу, сражение, с горькой злостью подумал я. Они же просто раздавят меня, как жука, случайно попавшего под каблук. Против них двоих у меня столько же шансов, как у кукольников Шефира в той бойне заброшенного города. Слова об удушье были просто отвлекающей болтовней. Я просто не доживу до этого «счастливого» момента.

— Привет еще раз, Дос, — я натянуто усмехнулся. — Как самочувствие? Довольно грубая работа — так беззастенчиво забрать у тебя мой банкос, да?

— На твоем месте я поберег бы силы, вместо того чтобы трепать языком, — холодно ответил Дос Пламя. — Тебе предстоит спасать свою жизнь.

— Что, вот так сразу, и никаких компромиссов? Мы уже не сможем договориться, Дос?

— Не могу понять, иноп, — густым скрипучим басом обронил Кенгш, останавливаясь рядом с Досом; кустистые брови великана сдвинулись в хмуром недоумении. — Почему ты не прикончил нас, пока мы были беспомощны, как младенцы?

— Нас не дала убить девчонка, — равнодушно пояснил Дос, не сводя с меня бледно-голубых глаз, в глубине которых, возможно, уже разгорался грозный огонь пирокинеза. — Она ждала, пока пройдет действие парализующих лучей, чтобы ты, верзила, смог показать, на что способен.

Кенгш пожал мощными плечами — словно сдвинул два небольших холма.

— Зачем? Что может сделать нам этот парень?

— Действительно, что я могу вам сделать? — охотно согласился я, внутренне наливаясь боевой злостью и начиная прокачивать через себя различные варианты боевых Ключей Мобра, подготавливая тело к неизбежному сражению. — Буду весьма благодарен, если вы забудете о моем существовании. А еще лучше — почему бы нам вместе не подумать о том, как отсюда выбраться?

Дос коротко глянул на своего помощника.

— Давай, Кенгш, — также ровно проговорил он. — Я ведь забочусь о тебе. В отличие от меня, твоим легким нужен кислород.

Ничего себе… Синтетом оказался Дос Пламя. Я уже начал догадываться об этом, когда выяснилось, что он слышал обо всем, что говорила Нори, а верзила — нет, хотя парализованы были оба. Но, получив прямое подтверждение, все же был основательно изумлен. Я же исходил из предположения, что хозяином должен быть человек, а слугой — набор синтетических клеток, а вышло наоборот. Этот вариант мне в голову не пришел, так как ни о чем подобном я никогда раньше не слышал. Впрочем, кое-что слышал. Только сейчас вспомнил, что еще на толкучке Нкот назвал Кенгша рабом, после чего тот и завелся. Короче — обезвредить надо было Доса. Вот только как? Хор-роший вопрос.

— Ты меня огорчаешь, Дос, — посетовал я, оттягивая время, — разве ты уже не хочешь выслушать мою историю об имевших место событиях в Гиблых Землях?

Дос снова не обратил на мои слова ни малейшего внимания. Словно меня уже не существовало. Ну, это мы еще посмотрим…

— При чем тут кислород, Дос? — все еще не понял Кенгш.

— Сфера не пропускает его, верзила. Но дело даже не в этом — он слишком много теперь знает о нас. Девчонка рассказала ему. Не могу понять, как Шефир об этом догадался.

Суровое лицо Кенгша вдруг насмешливо осклабилось, он коротко глянул на меня, затем на своего босса, сверху вниз, и скрипуче прорычал:

— Даже так? О нас теперь знает так много народу? Но как же мы доберемся до тех, кто не заперт с нами под сферой? Оставь-ка лучше свои амбиции и этого парня в покое. Мне он не мешает.

— Болван, — равнодушная интонация синтета ничуть не изменилась. — Ты хочешь его жизни за свой счет?

— Да какая разница: подохнуть часом раньше или часом позже? — Кенгш усмехнулся, сжимая и разжимая пальцы чудовищных кулаков, словно разминаясь перед дракой. — Тем более что подохнем только мы, а тебя, красавчика, это не коснется.

Я был просто изумлен. Вот это новость! Кенгш был способен проявлять че-ло-веч-ность! Он за меня вступился! О-ля-ля, а я-то до сих пор предполагал, что в его бритой шишковатой башке находится всего одна извилина для управления рефлексами, да и то прямая.

— Если мы продержимся достаточно долго, верзила, то до того, как ты здесь задохнешься, к нам еще может прийти помощь. Ты забываешь о моих поручителях-риверах…

Я мгновенно навострил уши, пытаясь понять, о чем Дос толкует, но Кенгш, невероятное дело, грубо оборвал своего босса:

— Тем более, Дос. Если придет помощь, то мне нечего беспокоиться о кислороде. Пусть парень живет. Возможно, он даже сможет нам помочь против Шефира. Как ты на это смотришь, иноп?

— Положительно, Кенгш. Весьма положительно. Если мы объединим усилия, то…

Дос Пламя ничем не выразил своего неудовольствия. Пока я говорил, он просто сверлил Кенгша ледяным взглядом, и этот громадный парень, казалось, прямо на глазах съеживается и уменьшается в размерах. И не успел я до конца развить свою мысль вслух, как Дос абсолютно ровным и безразличным тоном приказал:

— Убей его.

И тут Кенгш вспылил. Нависнув громадным падающим деревом над экс-осевым, он с неприкрытой ненавистью выдохнул тому в лицо:

— Послушай, ты, кусок синтетического дерьма! Этот парень со своей командой сделал для Шелты куда больше, чем сможешь сделать ты за всю свою никчемную жизнь! Они уничтожили заразу Гиблых Земель, заразу, которая распространялась по планете с каждым годом все больше и больше и через несколько лет могла добраться до самого Города! И мне лично наплевать на те причины, по которым он тебе не нравится.

Я удивленно заломил брови, слушая эти словоизлияния и буквально оживая надеждой от слов защиты. Ты даже не подозреваешь, мой амбальчик, насколько ты близок к истине, подумал я. Зараза распространилась бы даже не за несколько лет, а всего за несколько минут, и не до Города, а на всю Шелту. И дальше, от планеты к планете. Цепная реакция смерти. Проколд предпочитает работать с размахом. Но приятно, когда у тебя появляется союзник во вражеском стане.

— Убей его, — ровно повторил Дос, не меняя положения.

— А ты попробуй сделать это сам! — рявкнул Кенгш. — А я посмотрю, как это у тебя получится.

Ну, это он зря. Я в который раз за этот день почувствовал себя жестоко разочарованным. Этот здоровяк просто почему-то не хотел со мной связываться, вот и все его благородство.

Дос шевельнулся и, повернув голову, поймал взгляд здоровяка. Кенгш вздрогнул как от удара. Глаза его моментально остекленели. Что-то тупое и безжалостное проступило в мощном облике великана. Громадные кулаки медленно поднялись на уровень пояса, титанические мускулы вздулись и затвердели. Всего несколько секунд — и воля синтета превратила его в машину для уничтожения, приведенную в действие.

Я почувствовал тихий ужас. Синтет приказывал. Синтет повелевал, подчинив себе человека против его воли. Это было поистине страшно и омерзительно. В силу каких-то невероятных обстоятельств искусственное создание оказалось способным управлять существом, относящимся к роду его создателей, и мне стала понятна ненависть, вдруг прорвавшаяся у Кенгша наружу, — это была ненависть раба. Недаром на толкучке Нкот так обошелся с ним — он уже тогда их обоих видел насквозь.

— Убей его, — снова прозвучал бездушный приказ.

Огромное тело дрогнуло и двинулось вперед. Расстояние между нами стало медленно, но неумолимо сокращаться.

Медлить больше было нельзя.

Я отсек все эмоции и мысленным взором пробежался по телу, собирая все свои крупицы энергии в единый кулак и повторно перебирая при этом в уме все Ключи Мобра, которые знал и которыми владел, намечая план действий. Погребенные ранее под ложными слоями памяти, они теперь вернулись ко мне снова, намного повысив мой боевой потенциал. Жаль только, что я находился в очень скверном физическом состоянии после битвы с Проколдом и не мог сразу применить свой Абсолютный Ключ. Сейчас он бы просто убил меня — так я был плох.

Кенгш приближался. Гора мышц, подчиненная единой цели. Оживший строительный копер, пущенный в дело для забивки в землю живой сваи по имени Элиот Никсард.

Выбор Ключей оказался неожиданно богатым. Молот и Наковальня? Или Смерч? А может, Стихия? А еще — Клещи, Молния, Гейзер, Секатор, Маятник. Это были самые проверенные, отработанные Ключи после Абсолютного, или Связующего, Интегратора.

Верзиле оставалось сделать не более пяти шагов, когда план был составлен и Ключи выбраны. Нервная дрожь теплыми покалывающими волнами пробежала по мышцам — знак активизирующейся энергии. Началом, по моему замыслу, должен был стать Смерч, позволяющий достичь максимальной быстроты движения за минимальное время разгона. Как у лешука, конечно, все равно не получится, но быстрее, чем у обычного смертного при максимальной тренированности, уж точно. Ведь любой мыслеобраз — это прежде всего пробуждение всей скрытой мощи, на какую вообще способно человеческое тело, сила экстремальных ситуаций в чистом виде, которую человек может так и не использовать до конца своей жизни. Кенгш мог быть в двадцать раз сильнее меня, но у него больше не было ничего, кроме его необычной физической мощи, а у меня было что ей противопоставить. Но прежде всего я собирался достать самого Доса. Именно это было ключом к победе.

Когда верзила скалой навис над моей головой, готовясь обрушить сверху огромные кулаки, я резко нырнул в сторону и рванулся к синтету. Я рассчитывал на скорость и неожиданность, полагая, что Дос не успеет сконцентрировать на мне всю свою огневую мощь за тот мизерный отрезок времени, который нужен был мне, чтобы до него добраться. На сожжение летуна на толкучке у него ушло не менее полминуты. Для рук я задействовал Секатор, мысленно преобразовав ладони в два скрещенных ножа, чтобы оторвать экс-осевому голову в мгновение ока.

Но я ошибся, рассчитывая на пониженную реакцию Доса. Он был настороже, и, как только я выскочил из-за Кенгша, его смертоносный взгляд тотчас же обрушился на меня. В лицо ударил шквал нестерпимого жара, экровеленовая одежда мгновенно раскалилась и обожгла кожу. Тело словно с ног до головы обдало кипятком. Боль была дикой. Я успел сделать навстречу Досу всего несколько шагов, каждый из которых получался короче предыдущего от все усиливающейся пытки огнем. А затем от жара и боли помутнело в глазах, и я начал терять контроль над собой.

Следующий шаг мог стоить мне жизни.

Я отпрянул в сторону. Ключ почти вышибло, дыхание сбилось, в висках бешено стучала горячая кровь, хотя на атаку Доса ушло не больше нескольких мгновений. Что-то случилось со зрением — глаза застлала непроницаемая багровая мгла. Неужели этот ублюдок успел сжечь мне сетчатку?

И тут жар настиг меня снова, обдав с головы до ног обжигающей волной, и я опять рванул в сторону, вслепую, движимый лишь инстинктом самосохранения…

Мрак обрушился на меня со всех сторон. Тело словно исчезло, остался только обнаженный беззащитный мозг в окружении враждебной черноты. Через нескончаемо долгое тягучее мгновение появилось ощущение какого-то движения. Я понял, что падаю, и воспринимал себя словно со стороны. Затем вернулся звук и слабо вспыхнул свет. Перед тем как упасть, я успел сообразить, что нарвался на удар Кенгша, когда, ослепленный, бросился прочь от Доса и налетел на громилу. Прежде чем я заработал следующий удар, мне удалось еще раз обнаружить себя в этом бренном мире. И зрение все-таки вернулось, хотя и не полностью.

Огромный силуэт Кенгша с занесенными выше плеч кулаками-кувалдами быстро приближался. Обожженное тело терзала жгучая боль, соображалось плохо, но каким-то образом я сумел оказаться на ногах и запустил следующий Ключ в действие. Молот и Наковальня — мощные удары и нечувствительность собственного тела к выпадам противника. Последнее было просто необходимо, и я сумел войти в этот Ключ в самый последний миг, когда кулаки Кенгша уже опускались мне на плечи. Тело содрогнулось до основания под страшным ударом, ключицы хрустнули, словно пересохший хворост, ноги ушли в плотную сырую почву по щиколотки. Я пошатнулся, но устоял. Боли уже не было. И нанес ответный удар обеими руками, вложив в выпад всю имевшуюся экстремальную силу, пробужденную к жизни Ключом. Выкованный из рук Молот вонзился верзиле в живот, и, будь это обычный шелтянин, удар пробил бы его насквозь и уж точно сломал бы позвоночник, но моим противником был Кенгш. Молот сотряс его огромное тело, оторвав ноги от земли и подбросив на десяток сантиметров вверх, из груди профи вырвался глубокий сдавленный рык.

В следующую секунду он снова прочно стоял на земле, хотя и хватал ртом воздух. Но раунд еще не окончился. Пока он пытался отдышаться, я врезал ему в висок, чувствуя, как безнадежно быстро рассеиваются, уходят силы. Голова Кенгша мотнулась на плечах как резиновая, что не помешало ему тут же сделать выпад правой. Я ловко уклонился и поймал его левый кулак точно в грудную клетку. Сердце на мгновение остановилось, словно о чем-то задумалось, затем нерешительно, неровно заработало вновь. К горлу подступил комок, кровь потекла из углов рта, заливая подбородок. Я устоял. Удар верзилы был просто чудовищен, но, похоже, я уже пересек ту магическую черту, за которой на какое-то время становишься почти неуязвимым, несмотря на смертельные повреждения.

Я ответил. Кулак метнулся вперед, словно голова атакующей змеи, целясь Кенгшу в горло. Он поймал мою руку в клещи своих рук и коротким рывком сломал ее в локте. Затем ударил свободной в подбородок. Ощущение упавшей на челюсть бетонной стены с ощущением собственного падения, и уже потом, каким-то проблеском затуманенного сознания, я успел заметить занесенную над головой ногу и, откатившись в сторону, снова вскочил.

Сознание, как ни странно, быстро вернулось в норму, Ключ еще не подпускал боль, хотя силы были на пределе. Кенгш же работал как механизм, не выказывая ни малейших признаков усталости — что для него пара-другая сокрушительных ударов, после которых обычного человека останется только положить в гроб? Сила его была неимоверна, тело непробиваемо, и искусство Мобра в спарринге с ним безнадежно проигрывало. Из-за меня, конечно. Будь я в лучшей форме, я бы преподал хороший урок даже такому монстру. Дос Пламя не вмешивался, очевидно, на его взгляд все шло как надо. Я не сомневался, что если Кенгш вдруг сдаст, то Дос меня прикончит. Только это было маловероятно, что Кенгш сдаст.

Уцелевшие руки снова превратились в Секатор. Грубая сила не прошла, попробуем по-другому. Добавив в последний момент к Секатору Молнию, я вогнал ее в брюхо Кенгша не хуже, чем Нкот на толкучке вогнал стальное лезвие, и все-таки пробил мощный корсет из гипертрофированных мышц живота. Кровь хлынула фонтаном из глубокой раны, обильно заливая одежду и землю под ногами, но Кенгш этого словно и не заметил, продолжая наступать.

Несколькими стремительными выпадами я вспорол ему грудные мышцы и бицепсы, рассек горло. Я был быстр, очень быстр, и на этот раз уворачивался вовремя. Крови в огромном теле врага оказалось так много, что она хлестала из него, как из продырявленного бочонка. Один раз он все же меня чуть не поймал, но я нырнул под него и рванулся вверх Гейзером. Это было тяжеловато даже в Ключе — подбросить в воздух стопятидесятикилограммовую тушу, но у меня это получилось. Массивное тело описало высокую дугу, и земля вздрогнула, как после горного обвала, когда Кенгш врезался в нее спиной. Удар вышиб из него дух, стальные глаза закатились.

Шатаясь, я остановился в двух шагах от поверженного противника. Все сражение длилось не больше нескольких минут. Кровь и пот скатывались по лицу, каждый вдох давался с таким усилием, что казался последним, в горле клокотало и всхлипывало. Но я все еще был жив.

— Браво, иноп! — Дос пару раз вяло хлопнул в ладоши, напомнив о своем существовании. — Не ожидал от тебя такой прыти. Похоже, знакомство с чужим действительно не прошло для тебя даром.

Это все мое собственное, придурок!

Я начал поворачиваться к нему, но тут Кенгш подогнул ноги-колонны и сел. Затем, опираясь на руки, начал тяжело подниматься. Я мысленно застонал. Все его тело было залито кровью, он выглядел, как только что освежеванная туша, я порвал ему половину мышц и связок, а он и не собирался сдаваться! Силы неба, сколько крови было вокруг него! Вся земля в радиусе двух метров и сам он стали темно-красными.

Необходимо было срочно что-то сделать. Я знал, что скоро выключусь от непомерных перегрузок, если не найду способ обездвижить его. Может, попробовать связать Ключом, как я сделал с Бигманом на толкучке? Но для этого я должен был подойти и прикоснуться к этой куче красного мяса.

Толчок мысленного усилия запустил очередной Ключ, добавив к прежним Стихию — пробуждение Силы в чистом виде, а следом уже готовился Ключ Камня, чтобы остановить верзиле сердце.

Вялый всплеск энергии пробежал по нервам и угас.

Тело сдалось. Не так уж много было сил, когда я начинал, да и повреждений было больше, чем организм был в состоянии вынести.

Кенгш поднялся — окровавленная гора — и двинулся ко мне. Серо-стальные глаза безвольной куклы Доса Пламя бессмысленно смотрели на меня в упор, и смерть, выглядывая из них, беззвучно хохотала, скаля черные зубы, изъеденные всеми болезнями мира. Кенгш вряд ли осознавал, что делает. Его действиями руководила воля синтета.

Поздно. Теперь я уже ничего не мог сделать. Смертельная усталость неподъемными доспехами сковала меня по рукам и ногам, я больше не мог двинуться с места. «Конец твоей невероятной удаче, Никс-Никсард, Мастон-Элиот», — отрешенно пронеслось в голове. Чудеса не могли продолжаться вечно. А жаль. Жизнь была славной штукой. Что ж, по крайней мере, мне удалось прожить ее не зря, уничтожив такую мерзость, как Проколд. Это было стоящее дело, стоящее во всех отношениях.

Зарычав, словно раненый зверь, Кенгш прыгнул, и мир колесом промчался перед глазами, смешав чистое небо и пропитанную кровью черную землю. Я оказался на спине, придавленный тяжелой тушей. Тело — мертвый комок израненной плоти, в голове — безумная ясность предшествующего конца. Я «перегорел», израсходовав больше, чем мог. Противник мог уже не добивать меня, ему надо было просто подождать, пока жизнь вытечет сама, капля за каплей.

Но что это?

Пальцы бессильно отброшенной в сторону руки коснулись чего-то холодного. Освежающий толчок энергии брызнул в ладонь, и какая-то очень далекая мысль скользнула в сознание из безликой бездны.

«Возьми Клинок, — настойчиво шепнула мысль, — возьми, возьми… Сожми пальцы».

Я бы безумно расхохотался, будь на то силы, — это было оно, то самое чудо, ожидание которого таится в подсознании до последнего мгновения жизни, когда знаешь, что ничего уже не может произойти, что просто невозможно уже ничему произойти, и тут это происходит.

На ладони лежала рукоять забытого мною Клинка Нкота, все это время пролежавшего под силовой сферой и дождавшегося-таки своего часа. В пылу схватки, сам того не замечая, не подозревая об этом, я оказался возле него, и теперь рукоятка каким-то непостижимым образом очутилась прямо на ладони. Инстинкт сработал раньше, чем поспел за событием разум, — пальцы сами судорожно обхватили рукоятку.

Как и раньше, сдвинуть Клинок с места было все равно что сдвинуть голыми руками здание, но снова пришла на помощь, прошелестела безликая мысль:

«Расслабься… Слейся с Клинком, войди в него мысленно. Есть еще у тебя сила — сила мысли. Попробуй — и ты сможешь это сделать. Я тебе помогу… Ну же, давай, пробуй, борись! Ты не можешь сдаться сейчас, когда с тобой Я!»

Мозг без помощи сознания автоматически вычислил Абсолютный Ключ и задействовал его внутри себя, игнорируя уже полумертвое тело. В тот же миг рука вдруг слилась с Клинком в одно целое и вокруг что-то неуловимо изменилось.

Нависшая надо мной огромная туша Кенгша замерла. Кенгш словно окаменел. Когда это произошло, я ощутил дуновение призрачного ветра у себя в сознании и запах, всегда сопровождавший появление чужого, — запах древнего, как мир, времени, запах межтысячелетий. Я услышал голос, шепчущий из ниоткуда, не узнать который теперь было бы невозможно:

— У тебя получилось, Эл. А теперь — иди ко мне. Здесь, в реальности Клинка, ты будешь в безопасности.

— Ты мертв, — недоверчиво вырвалось у меня.

— Мертва лишь моя физическая оболочка, Эл. Дух мой жив. Здесь, в Клинке, я соединился со своими предками, сам же Клинок — связующее звено между твоим и моим мирами. Если ты согласишься, Мы поможем тебе.

Перед затуманенным взором все еще маячили застывшие кулаки Кенгша, готовые в любой момент опуститься. Странный это был выбор — между смертью и… смертью. Но за одной стоял ослепительный свет перехода и рождение в новом теле и с новым сознанием, а за другой, кажется, призрачное подобие нынешнего бытия.

— Мой мир — это жизнь, — возразил Нкот. — Из него ты сможешь вернуться обратно в свой, для тебя он будет лишь временным пристанищем, пока ты не приведешь себя в порядок. В своем же мире ты погибнешь реальной смертью.

— Душа — штука вечная, — пробормотал я в ответ. — Когда-нибудь и моя вернется для новой жизни в этом мире.

— Верно, Эл. Но она изменится. Это будет душа другого тела, это будешь не ты. Любая личность уникальна лишь в своем земном существовании.

Я уже почти ничего не понимал, находясь на грани безумия от смертельной усталости, огромной потери крови и просыпающейся запредельной боли в израненном, изломанном теле. Но предложение чужого несло какую-то странную надежду, и я за нее ухватился.

— Да, — прошептал я мысленно, — помоги, Нкот. Помоги!

Сковывающий холод тронул пальцы рук и ног, разлился выше — холод наступающей агонии. Мне оставалось лишь ждать.

— Прекрасно, — прошелестела бесплотная мысль Нкота. — Считай, ты уже с нами.

Я услышал странный вздох, рокочущий и глубокий, и пространство перед глазами расступилось ярким фейерверком красок. Это было похоже на слияние, но было, несомненно, чем-то иным. Я увидел провал из черного пламени. Очертания его колебались, извиваясь черными языками мрака, тянулись ко мне, словно желая заключить в объятия, и втягивались обратно, внезапно теряя интерес. По-видимому, это была дверь в иное измерение. Как только мой взгляд коснулся ее, колеблющееся полотнище мрака опало вниз, явив взору туннель в потусторонний мир. Бледные, быстро вращающиеся кольца энергии, нанизанные на ось из пустоты, темнота, прорезаемая тусклыми вспышками холодного призрачного света, и грозный, глубокий гул, пронизывающий пространство мощной неукротимой вибрацией…

И в этот момент я с запоздалым ужасом понял, на что это похоже — на глаз Проколда! Но выбор уже был сделан. Призрачный свет хлынул мне навстречу мерцающим круговоротом и поглотил мое «я».