Этот район отличался от заброшенных кварталов, через которые я прошел в самом начале своего знакомства с Городом, только тем, что застекленные окна кое-где были завешены изнутри тряпьем, что придавало им сомнительно жилой вид. Но, возможно, я судил о нем несколько предвзято, ведь мне приходилось делать это на бегу.

Вокруг царило спасительное запустение, навстречу не попалось ни единой живой души. Город был мертв уже межстолетие, и его обитатели пользовались им, как первобытные предки людей пещерами, не задумываясь над тем, что его можно восстановить хотя бы частично. Вероятно, после Гибели строительные способности шелтян покинули их вместе с культурой галактического мира, и они были обречены на прозябание. Впрочем, бессмысленно расточать жалость на тех, для кого все это — естественная среда обитания. Я был уверен, что подавляющее большинство шелтян и не догадываются, что можно жить как-то иначе, и им вполне хватает того, что есть.

На очередном перекрестке мы повернули налево, причем Целитель по-прежнему несся впереди меня шагов на тридцать, и мне никак не удавалось сократить разрыв. Неплохой бегун этот транс… Или мне надо поменьше думать и побольше работать ногами…

Какое все-таки мрачное место. То, что на улицах пусто, нам было на руку, но неужели население Города так мало, что его только и хватает, чтобы заполнить толкучку? И где обычно вездесущие во всех городах дети, этот показатель торжества жизни? Сидят по вот этим многоэтажным крысиным норам? Норам… Верно… Очередная отрыжка замены снабдила меня информацией и на этот счет — до пятнадцати лет молодежь воспитывается в нейтральном районе, не подчиняющемся ни портовикам, ни охотникам. Шептуны Шефира учат их повиновению с помощью своих грязных методов… К галту их всех, меня это не касается… Своих проблем по горло.

Я криво усмехнулся. Забавно все-таки, как можно быстро ожить, если твой смертный приговор вдруг отменен. По крайней мере один из двух — ведь Дос Пламя по-прежнему оставался серьезной проблемой, не менее смертоносной, чем спящий попутчик. Но, смею надеяться, не такой неотвратимой. Я не собирался провести здесь остаток жизни, какими бы мрачными ни казались перспективы. Остаток жизни… Да я до вечера могу не дожить.

Нет, от таких гнусных мыслей пора избавляться…

Я поднажал и через пару минут сумел пристроиться коротышке в спину. Мы пролетели очередной квартал, а затем, снова резко нырнув за угол здания, он неожиданно затормозил, и я воспользовался моментом, чтобы отдышаться.

— Тс-с, — Целитель прижал палец к губам. — Теперь постарайся не отставать.

— Куда мы идем?

— К Межкабаку, Никс. Если ты, конечно, не передумал…

— К Межкабаку? — Странно, но приглашение Нори успело у меня вылететь из головы, пока длилось представление с Кенгшем. Я спохватился: — Ах да, конечно. В смысле — я не передумал.

— Ладно, — неодобрительно проговорил толстяк, — но мне эта затея не по душе. Особенно учитывая то, что Город через несколько минут будет напоминать разворошенный улей.

Я обреченно вздохнул:

— Догадываюсь.

— Тогда двигаем дальше.

Он нырнул в какую-то подворотню, и следующие несколько минут мы петляли по захламленным дворам, перелезали через каменные заборы и их остатки, сновали из проезда в проезд. Оставалось только удивляться энергии Целителя, без устали скачущего впереди меня как резиновый мяч. Мне это давалось уже не так легко, как вначале, — голод и нервное напряжение порядком истощили мою жизненную энергию. Да еще плюс к этому второе дыхание не торопилось на помощь, а первое уже ковырялось в боку маленьким острым ножичком. Единственным утешающим моментом было то, что вокруг по-прежнему не было ни души, по крайней мере, я точно никого не видел. А если бы коротышка немного сбавил темп, то было бы просто замечательно. Я понимал, что время поджимает, но…

Небо меня услышало. Целитель перешел на шаг.

Пыхтя, я догнал его и заковылял рядом. И, едва отдышавшись, не удержался от вопроса, не выходившего из головы от площади толкучки:

— Слушай, как Нкот это сделал? Я имею в виду огненный полог, в который трассер угодил, как муха в паутину? И заряд — он должен был рвануть на все сто, но этого не случилось. Как это может быть?

— Видишь ли, Никс, — Целитель кашлянул, — в некотором роде Нкот — маг. Он запросто управляется с различными видами энергии…

— Маг? — удивленно перебил я. — Что ты имеешь в виду? На Нове-2 я любил смотреть по визосети разные фантастические истории, всякие там колдовские штучки, заклятия, наговоры, магические слова — все это развлекало меня от скуки лучше всего остального. А теперь ты хочешь сказать мне, что я, наконец, столкнулся с настоящим магом? Честно говоря, я представлял магов немного иначе…

— Не путай божий дар с яичницей, Никс. Магия Нкота, как я уже сказал…

Его прервал глухой хлопок, характерный для телепортирующегося прыгуна, — и посреди улицы, в двадцати шагах впереди нас, возник высокий человек в темном плаще до пят. Нам повезло. Шелтянина угораздило появиться к нам спиной. Подтянутая широкоплечая фигура источала агрессивную уверенность, правая рука крепко сжимала тяжелый излучатель. Пока он оборачивался, мы успели юркнуть за угол ближайшего здания. Если Целитель экранирует наши мозги так же хорошо, как и раньше, то этот долговязый нас не учует… Подпирая плечом облезлую стену, я машинально ощупал пустую кобуру из-под «макса», все еще висевшую под мышкой. От выработанных длительным временем рефлексов трудно избавиться за один день…

Снова послышался хлопок, и Целитель осторожно выглянул из укрытия:

— Ну вот, путь свободен.

— Фу-ух… Слава небу… Сколько нам осталось идти?

— Уже недолго. Пошли, Никс. Дос Пламя уже начал поиски, и нам необходимо поторапливаться.

Мы быстро двинулись дальше. Разговор о магах заслонил более насущные проблемы.

— Нам необходимо где-нибудь раздобыть оружие, Целитель. Я чувствую себя просто голым. Нет никаких идей на этот счет? В конце концов, ты почти местный. Шляться во враждебном Городе и не иметь оружия… что может быть хуже.

— Попасть в лапы к Досу Пламя. Могу тебя заверить, что это будет хуже, чем просто шляться.

— Ладно, не каркай. Слушай, на какой закон сослался Нкот, говоря, что всем нам подписан смертный приговор? Не знаю, зачем он пытался меня одурачить, но ведь здоровяка прикончил он сам.

— Очень просто, — охотно отозвался транс, не сбавляя шага. — Тот, кто находится в момент преступления рядом с преступником и не пытается пресечь его действий, автоматически заносится в его сообщники.

— Вот гад… Действительно, дурацкий закон. Нкот пришил помощника Доса, а расплачиваться придется нам.

— Зато очень действенный, — хмыкнул коротышка. — Если кто-то на Шелте вдруг решает нарушить какое-либо правило, он, как правило, не находит себе помощников.

— Погоди. — Я обогнал толстяка и встал перед ним, заставив остановиться. — Так ты тоже не сомневаешься, что это сделал Нкот?

Целитель посмотрел на меня с таким видом, словно я только что головой ударился.

— Понял, понял. — Я поднял руки. — Идем дальше?

— Идем, Никс.

Минуту я шел спокойно, затем не выдержал:

— Не могу понять, зачем ему понадобилось ставить нас под удар. Мы ведь могли покинуть толкучку мирно. Не могу отделаться от мысли, что он сделал это специально, чтобы отвлечь от себя внимание Доса. Пока его профи будут гоняться за нами…

— Никс, у тебя слишком буйное воображение, — неодобрительно покачал головой Целитель. — Я бы на твоем месте доверял лешуку больше. Я, например, просто уверен, что его планы куда сложнее, чем ты можешь себе вообразить, поэтому не следует судить об отдельных его поступках, не имея представления о картине в целом…

— Я лишь следую элементарной логике, Целитель. Если за нами будут охотиться, то ради какой бы работы он нас ни нанял, выполнить ее мы будем не в состоянии. Очень странно, что тебе это непонятно. Ведь вывод напрашивается сам собой: именно для этого он нас и нанял, чтобы принести в жертву ради собственной безопасности. И не надо на меня так коситься, я рассуждаю вполне здраво.

— Лично я так не думаю, — в голосе коротышки скользнул холодок отчуждения. — Ты делаешь поспешные выводы, не имея для рассуждений достаточно фактов. Смею тебя заверить: психология людей и чужих — не одно и то же, Никс… Нам сюда.

Свернув направо, мы оказались в узком переулке, наглухо перегороженном высоченной, совершенно неприступной на вид стеной.

— Кажется, на этот раз ты ошибся, — хмуро сказал я.

— Все правильно, Никс, — спокойно возразил Целитель. — Сейчас мы переберемся через эту стену и окажемся практически сзади Межкабака. Более удобного местечка трудно придумать, так что вперед!

Я с обоснованным сомнением посмотрел вверх. Стена была ровной, без каких-либо выступов и тянулась вверх метра на четыре. Взгляду и то не за что было зацепиться, не говоря уже о руках. Примыкающие к стене бока соседних строений выглядели точно так же. Он что, в самом деле принимает меня за идиота?

— Я не умею лазить по таким стенам, Целитель, — с раздражением сообщил я, закончив осмотр. — Или ты предлагаешь обождать, пока у нас вырастут крылья?

— Обойдемся без крыльев, да и без твоих плоских острот тоже, — ответил толстяк, похоже, обидевшись. И, больше не говоря ни слова, подпрыгнул на месте, сразу взяв планку в свой рост. Ничего себе… Маловато, конечно, чтобы преодолеть стену… Но он на этом не остановился. Как только ноги коснулись земли, последовал новый прыжок — и его пятки уже пронеслись мимо моего лица далеко вверх. Совсем неплохо для такого маленького парня. Третьим прыжком он перемахнул все четыре метра и взлетел выше стены!

И снова маленькое тело ринулось вниз. Размазанный скоростью силуэт промелькнул перед глазами, глухой удар подошв ботинок о мостовую, и… его руки стальными клещами вцепились мне в талию. В тот же миг земля рванулась из-под ног и жгучая боль полоснула по ребрам с такой силой, что я заорал благим матом. Ладонь коротышки тут же залепила рот.

— Рад, что тебе… понравилось, — прерывисто проговорил он мне на лету.

Под нами мелькнул верх стены. Затем мы грохнулись вниз и очутились в темном и грязном тупике — близнеце того, из которого только что выбрались. Причем удара о землю я почти не ощутил. Так, словно спрыгнул со ступеньки на ступеньку. Каким-то образом мой невероятный спутник сумел погасить скорость и инерцию нашего приземления.

Коротышка тут же выпустил меня из своих «объятий», и я уже собирался высказать все, что о нем думаю, как неожиданно понял, что боль бесследно исчезла. Я машинально ощупал бока. Вроде все было цело. Зло бы его забрало с такими шуточками…

— В следующий раз предупреждай о своих намерениях, — немного растерянно проворчал я.

— Следуй за мной.

Через десяток шагов каменный коридор свернул, и глазам открылся светлый прямоугольник выхода. Еще через пару шагов справа обнаружилось ответвление — узкое, кривое и темное, кажется, тоже оканчивающееся тупиком.

— Здесь мы и подождем, — сообщил Целитель. Ткнув рукой в тупичок, добавил: — За этой стеной и находится Межкабак. Время от времени будем выглядывать наружу, — взмах в сторону арки, выводящей на улицу, — и смотреть, нет ли твоей Нори.

Без лишних слов, выглянув наружу, я увидел такую же грязную и захламленную улицу, как и все остальные в этом Городе. Внимание сразу привлек неяркий свет, лившийся из нескольких окон первых двух этажей справа, шагах в тридцати. Окна даже были застеклены. Массивное каменное крыльцо, явно сооруженное значительно позже самого здания, упиралось в не менее массивную дверь из широких, окованных металлическими полосами досок. Это и есть Межкабак? Занятно. Я повертел головой, заканчивая осмотр. Что слева, что справа, по обе стороны улицы тянулись почти монолитные вереницы обшарпанных зданий, выглядевших стопроцентно заброшенными, по крайней мере, больше ни в одном из окон, кроме Межкабака, не светилось ни единого огонька. Из замены мне было известно, что населяющие оба района портовики и охотники постоянно враждовали между собой, бить друг другу морды было для них любимым развлечением после охоты. Подобные сентенции наверняка исходили от самих заправил этого Города, координатора Шефира и осевых, политика «разделяй и властвуй» была самым верным способом для многих тиранов управлять своими подданными. Поэтому, скорее всего, заселение зданий вокруг Межкабака было запрещено, чтобы оградить последний от разных опасных случайностей. Межкабак служил шелтянам центром перемирия. Здесь драки запрещались, а виновные в оных сурово наказывались… Меня это устраивало. Чем меньше недоброжелательных глаз вокруг, тем лучше.

Не прошло и минуты, как недалеко от Межкабака показалась широкоплечая фигура в плаще и широкополом соро. Явно не Нори. Я юркнул в укрытие. Глухой скрип и звук хлопнувшей двери — посетитель вошел внутрь. К этому времени начало темнеть. В воздухе медленно разливался вечерний холод, с улицы и из мрачных углов схоронившего нас тупика сильнее потянуло сыростью. Поежившись, я сунул руки в карманы и подошел к Целителю, расслабленно присевшему на корточках возле стены. Его самообладанию можно было позавидовать, этот мирок был ему почти домом, и знание обстановки значительно экономило ему нервы. В отличие от меня.

— Надеюсь, нам повезет.

— Надейся, надейся, — беззлобно проворчал Целитель. — Тебе надежда нужна больше, чем мне. — Немного помолчав, добавил: — Еще не поздно убраться отсюда…

— Не каркай. Заберем Нори и сразу уйдем.

— Угу. Твое бы упрямство да на благие цели.

— Что ты имеешь в виду?

Он лишь пожал плечами в ответ. Я знал, что он сердится. По его мнению, я делал огромную глупость, предприняв эту вылазку. Может быть, он и прав. Сейчас я сам не был ни в чем уверен.

— А что такое эта Ферма, Целитель, к которой нас отправил Нкот?

— Ферма? Артефакт. Древнее строение, которое торчит за Городом с незапамятных времен и пользуется среди шелтян дурной славой. Люди частенько исчезали бесследно, лишь ступив на территорию Фермы. Полагают, что это происходит из-за того, что когда-то сие сооружение принадлежало чужим-хкаси, таинственно исчезнувшим несколько столетий назад. Этих существ до сих пор считают самыми сильными магами, когда-либо обитавшими в нашей Вселенной. Ну и предполагается, что их вещи сохранили часть их могущества, о чем свидетельствует хотя бы то, что время на них никак не влияет… Ну а на мой взгляд, хкаси были просто талантливыми технарями…

Опять маги. Это понятие меня заинтриговало.

— А на самом деле страхи шелтян насчет Фермы обоснованны?

— Частично. Люди действительно исчезали, но неизвестно, была ли виновата в этом именно Ферма. Доверься моему мнению, нам это не грозит. Я жил как-то в этом артефакте не меньше десяти дней и, как видишь, до сих пор жив и здоров.

— Ты — чужой. Может, на тебя это не подействовало.

— Подействовало, не подействовало, — проворчал Целитель. — Я тебе гарантирую, Никс, что ничего с тобой не случится, если я буду рядом. А стены Фермы и в самом деле надежно защитят от ментального сканирования.

Я снова услышал, как хлопнула дверь. Еще и еще. Послышались голоса и быстро смолкли, удаляясь. По сравнению с пустотой пройденных улиц здесь было довольно-таки людно. При мысли о том, что любой самый занюханный шелтянин может сейчас преспокойно сидеть в тепле и безопасности Межкабака, этом центре перемирия для обоих районов, наслаждаясь уютом и выпивкой, а мы должны торчать в этой темной, грязной, холодной каменной кишке и мерзнуть, я вполголоса выругался. С каким наслаждением я бы сейчас смыл с тела двухдневную грязь, перекусил и выспался по-человечески. Устал я от этих приключений. Жутко устал. Хотелось закрыть глаза и послать все ко Злу…

Я стиснул зубы. Не раскисай, парень. Время расслабиться еще не наступило. Держись… Перекусить бы чего… Кишка кишке марш играет… Выглянул из укрытия. Никого. Где же Нори? Эх, было бы намного проще, если бы она назначила точное время встречи. А так… ждать неизвестно чего. От такого ожидания чувствуешь себя последним олухом.

— Поосторожней высовывайся, — предостерег Целитель, заметив, что я слишком долго стою под аркой. — Можешь засветиться.

Я не ответил. Постоял еще минуту, угрюмо разглядывая улицу, потом вернулся в тень.

Продолжало темнеть.

— Может, рискнуть и заглянуть в Межкабак? — безнадежно предложил я. — Возможно, она там и…

— Ты спятил, — убежденно заявил коротышка. — Жить надоело? Даже если она там, она будет круглой идиоткой, если не выглянет наружу и не постоит пару минут на крыльце. В таком случае незачем о ней и беспокоиться. Или идиотки в твоем вкусе?

— Утешил, нечего сказать, — съязвил я. — Ладно, может, поговорим о магах? Ты не успел объяснить, что ты под этим подразумеваешь.

— Ты просто плохо слушал. Я же сказал, что маг — это существо, способное управлять силой своего мозга различными видами энергии.

— Забавно, — я хмыкнул. — С этой точки зрения как мобрист под мага подхожу и я.

— Как кто?

— Мобрист. Помнишь, я говорил тебе об искусстве, позволившем мне выиграть дуэль с Бигманом? Мы называем его искусство Мобра, а кое-кто и искусством малой магии, и культивируется оно только на Нове-2. Сводится оно примерно к следующему: мобрист выстраивает определенную последовательность постепенно трансформирующихся зрительных образов на нужную ему тему, а потом заставляет тело усвоить их на физиологическом уровне. Когда это происходит, достаточно вызвать первый образ всей цепочки — Ключ, и тело тут же начинает преобразовывать себя согласно этой цепочке. Под непосредственным руководством мозга, конечно. Получается, что силой своего мозга мобрист управляет…

— Лишь своей внутренней энергией, — перебил Целитель. — Только одним видом. Это совсем не то, Никс. Хотя и интересно.

— Ладно, ладно, не буду спорить. А какую роль во всем этом играет Клинок Нкота? Никогда в жизни не видел ничего подобного. Едва он попал мне на глаза, как я сразу захотел произнести про себя с большой буквы: «Клинок!» — и получить у Нкота благословение, словно я был монахом, а он пастырем.

— Трепло ты, а не монах, — транс усмехнулся. — Клинок для Нкота — что-то вроде твоего первого образа в цепочке, Ключа. Лешук черпает из него энергию, концентрирует ее, управляет.

— Позволь уточнить: Ключа к чему?

— К его искусству. Оно называется Лешу.

— Лешу? Ага, значит, лешук — производное от…

— Ну да. Конечно, это искусство более высокого порядка, чем Мобра, Никс. Искусство «быстрой жизни» — ты ведь видел, как он нас покинул. Это больше походило на исчезновение. А он просто ушел. Пешком.

— Лешу, — повторил я задумчиво. — Похоже, это искусство присуще исключительно этой расе чужих, если неразделимо с ее именем. Теперь я понимаю, что именно так был убит Кенгш — так быстро, что никто не видел самих действий…

Я покосился на Целителя. В сгущающемся мраке его лица уже практически не было видно, но глаз коротышки трудно было не заметить. Они светились. Горели желтым внутренним огнем даже в темноте. Скорее всего, раса Целителя вела свою родословную от хищных ночных животных, в большинстве случаев именно таких тварей природа наделяет подобными глазами вкупе с ночным зрением. Лично для меня это не имело никакого значения. Он помогал мне, он был на моей стороне… Я нахмурился. А на моей ли? Хор-роший вопрос.

— Откуда ты так много знаешь о Нкоте, Целитель? Признайся, ведь вы — давние знакомые? Какую игру вы ведете на этой планете?

Желтые огоньки глаз качнулись вправо-влево, когда коротышка неодобрительно покачал головой.

— Опять ты спешишь с выводами, парень. Я не могу не знать о лешуке, так как мы оба принадлежим к древним расам. Но с Нкотом как с личностью я незнаком… Кажется, ты хотел выглянуть?

Я спохватился и, сделав несколько шагов, высунул голову из-за угла. Из окон Межкабака лился желтый свет, довольно сносно освещая улицу перед ним — часть тротуара и крыльцо. Все остальное уже утонуло во тьме… Увы, крыльцо пустовало.

В сердцах я выругался, едва удержавшись, чтобы не сделать это во весь голос. Злости накопилось внутри дальше некуда, и она требовала разрядки. Ситуация складывалась достаточно жесткая и неприглядная. Десятки крепких ребятишек заняты нашими поисками, чтобы разделаться с нами раз и навсегда, а я торчу в этом осином гнезде и поджидаю приключений на свою задницу. А потом выругался еще раз, когда понял, что Целитель ловко перевел тему, когда не захотел ее продолжать. Ну и Зло с ним. Я-то чувствовал, что прав. Не знаю, каким уж образом, но я был в этом уверен. Хоть кол на голове у меня теши, но между этими чужими было что-то общее.

Я решил немного помечтать, все равно делать больше было нечего. Например, было бы так славно забрать сейчас Нори и рвануть из этого грязного городишка… Ферма, да? Нкот назвал Фермой то местечко, где мы сможем укрыться. Сказал, что стены сего заведения экранируют от ментального поиска, а? Довольно странные способности для такого безобидного названия. А уж судя по тому, как его испугался Бигман… Интересно, что он сейчас поделывает вместе с бородачом? Может, уже сидят на Ферме и распивают бутылочку на двоих? Им проще, чем мне. Никого из беды вызволять не надо…

Размышления были нарушены непонятной возней за спиной. До слуха донеслось несколько невнятных причмокивающих звуков, словно кто-то сделал несколько шагов в промокших насквозь ботинках. Что-то я не припоминал, чтобы Целитель промочил ноги. Я резко обернулся, пристально вглядываясь в темноту, но ничего различить не смог.

— Целитель? — шепот ушел в темноту, как камень в бездонный колодец.

Ответа не было. Странные звуки тоже больше не доносились, в переулок вернулась прежняя тишина. Но что-то уже было не так. Я ощутил это неожиданно остро. Опасность буквально дохнула мне в лицо из темноты, оттуда, где остался толстячок. Что-то случилось. Или должно было случиться. Скоро. Сейчас…

Рука в который раз безотчетно скользнула к пустой кобуре, и в который раз спохватившись, я отдернул ее. Проклятие… Хоть из пальца стреляй, когда приспичит. Я шагнул вперед, наугад ставя ногу в темный омут затянутого мраком каменного коридора, и сразу наткнулся на стену справа, шершавую и сырую. Кусочки штукатурки с тихим шелестом осыпались под рукой вниз. Где же он? Еще шаг.

— Целитель? Где ты? Да отзовись же, чтоб тебя…

— Стой там, Никс, — наконец донеслось из темноты. Голос коротышки был напряжен и глух, будто что-то мешало ему говорить.

— Стою. — Я сунул руки в карманы и вжал голову в плечи, ежась от подступающего ночного холода. — Что случилось?

— У нас неприятности, Никс. Большие неприятности. Вернее, у тебя, потому как я все-таки чужой и обладаю большими возможностями для преодоления различных неприятностей, чем ты…

— Меньше слов. В чем дело? — Я сделал еще шаг.

Желтые глаза Целителя внезапно проступили из мрака горящими угольями. До него, как оказалось, оставалось всего метра два.

— Я же сказал, стой на месте, болван. Мне и так нелегко сдерживать эту тварь, которая рвется к тебе. Нюх у нее отменный, и ты для нее пахнешь куда аппетитней, чем я.

— О чем ты говоришь? — Я едва сдержал крик.

— Слухач дорриксов, причем голодный, как стая галтов. Я навел на него оцепенение. Похоже, в этом ответвлении, в самом конце есть проход, не для нас, мы бы не пролезли, а вот для слухача в самый раз, они умеют менять форму и просачиваться в отверстия, в десятки раз меньше их тел. Подкатился мне под бок, зараза, да так тихо, что еле успел стреножить. В общем, шептуны используют их как передатчик. Думаю, Досу уже известно, где мы, поэтому тебе пора отсюда убираться. А я пока его подержу. Двигай на Ферму. О Нори забудь, сейчас не время. Может, позже что-нибудь придумаем, когда сам будешь в безопасности. Ну не стой столбом, пошевеливайся!

Я растерялся. Все было слишком неожиданно. Я не готов был уйти один.

— Как долго… ты можешь его сдерживать?

— Достаточно долго, чтобы ты мог убраться, — сердито проворчал толстяк. — Долго ты еще будешь мне глаза мозолить?

— Я не уверен, что смогу найти дорогу к Ферме.

— Как выйдешь из переулка, двигай налево, до перекрестка. Потом снова налево. Дальше прямо. Эта улица выведет из Города, и постарайся никому не попадаться на глаза. Ментальным щитом я тебя постараюсь обеспечить, хотя мне это будет нелегко… Сильная тварь попалась, борется со мной не переставая.

Я колебался. Казалось подлым бросить коротышку здесь только для того, чтобы прикрывать мне отход. Но ничего более умного я придумать не смог…

— Проклятие! Сожалею, что так вышло, Целитель…

— Да проваливай же отсюда, ты, кретин!

— Хорошо, хорошо, я ухожу. Но я не прощаюсь.

Раздосадованный, я повернулся к Целителю спиной и быстро пошел к выходу из переулка, более светлым пятном проступающему на фоне общего полотна мрака. Но едва ступил на улицу, как три высоких силуэта выросли передо мной словно из ниоткуда. Меня чуть удар не хватил, так это неожиданно вышло. Сделать я ничего не успел. Широкий ствол мощного бластера тут же уперся в грудь, заставив окоченеть. А его владелец насмешливо обнажил клыки-иглы, усеивающие его челюсти:

— Советую не дергаться, иноп. Выходи медленно, руки за голову. На этот раз у тебя не получится как с Кенгшем.

Я невольно усмехнулся. Заслуги Нкота принесли мне известность.

Все трое вдруг отскочили на шаг назад, не опуская бластеров.

— Не нравится мне его паскудная усмешка, — заметил один из профи. — Может, просто грохнуть его сейчас? А что, несчастный случай…

— Хочешь сдохнуть, как тот старик сегодня на толкучке? — зловеще осведомился второй.

— Да я…

— Вижу, что нет. Тогда заткнись. А ну, иноп, выходи на свет. Повторяю — медленно. И не вздумай даже в штаны наложить, вдруг неправильно поймем… Придется тебя тогда с мостовой вместе с дерьмом соскребать, потому как доказательства твоей гнусной смерти нам понадобятся…

— Прижмись к стене, — шепнул вдруг Целитель сзади.

Ну да, вот так просто, сейчас возьму и прижмусь, раздраженно подумал я. Его бы на мое место, под дула трех бластеров… И все-таки перспектива получить порцию огня в грудь или спину выглядела немного приличней, чем медленная смерть от рук Доса Пламя. Надеюсь, толстяк, ты знаешь, что делаешь…

Решившись, я резко бросился в сторону. Дикий звериный визг, тут же вспоровший темноту сзади, буквально приморозил меня к стене. В следующее мгновение что-то огромное пронеслось мимо, обдав сильной воздушной волной, и врезалось в группу профи. Улицу огласили пронзительные вопли, многократно отраженные эхом от голых облезлых стен городских трущоб.

По-прежнему прижимаясь к стене, я повернул голову. Я увидел… Силы неба! Я увидел, как всех троих профи подбросило вверх, тела их стремительно завертелись вокруг оси, разбросав руки, словно лопасти пропеллеров, а затем штопором ушли в невидимую воронку… Фонтаном выплеснула кровь, щедро и шумно разбрызгиваясь по мостовой…

В отсветах окон Межкабака медленно проявился кошмарный двухметровый шар, опутанный канатами причудливо изогнутых псевдоподий, видимо служивших ему для передвижения. Сквозь полупрозрачную поверхность внутри твари хорошо было видно шевелящееся месиво из плоти и костей, словно пропущенное через мясорубку. Это было все, что осталось от трех человек.

Желудок попытался вывернуться наизнанку, и первый раз я не огорчился, что он был почти пуст. О небо… И это сидело с нами в темноте?!

Секунду слухач дорриксов стоял неподвижно, внутри у него урчало и хлюпало, затем псевдоподии пришли в движение. Рванувшись с места, словно от удара невидимого кия, кровавый шар промчался мимо Межкабака и бесследно канул в темноту.

— Неплохо, совсем неплохо, — весело хохотнул за спиной Целитель. — Эти галтовы невидимки так боятся огня, будто состоят из бумаги.

Я обернулся. В руке коротышки извивались яркие языки пламени длиной в ладонь, освещая вокруг него довольно приличный кусок грязного тротуара. На пухлом лице цвела злорадная ухмылка. Вот проныра, где это он успел найти факел? Нет… Я не поверил своим глазам — горела его рука! Пламя вырывалось прямо из пальцев!

— Хорошо, что я вовремя это вспомнил, Никс, не так ли? Кстати, как тебе мой фокус? Тебе не мешало б ему научиться.

Стоило ему опустить руку, и огонь погас, не оставив на ней никаких следов.

— А теперь быстро отсюда. Крик профи наверняка привлек еще кого-нибудь.

Сказано было это совершенно спокойно. Словно уничтожить трех парней для него оказалось не сложнее, чем выпить чашку кофе, а жизнь их была не дороже кофейной гущи, выплеснутой в раковину. Хладнокровию этого толстяка можно было поучиться. Но он был прав. Эмоциям предаваться было некогда.

Рассмотрев то, что осталось на дороге после гибели профи, я судорожно сглотнул и подобрал один из бластеров, выудив его из лужи крови. Руки скользили по ложу, пришлось вытереть о куртку. Подобное оружие было запрещено в Федерации для ношения гражданскими лицами, и я первый раз в жизни держал такую пушку в руках. Если луч «макса» тонок, как жало осы, и оставляет аккуратные отверстия при попадании, то выстрел из бластера «дестор» разносит все вокруг в клочья. Спрашиваете, откуда я это знаю, если «десторы» запрещены? Секрет проще, чем вы думаете, — когда-то я увлекался коллекционированием картинок из оружейных каталогов. Поэтому и узнал штуковину, которую взял в руки. Выходит, уважают нас шелтяне, если специально для нас сменили все свои «смерчи» на эти куда более опасные вещицы…

— Посмотри-ка по сторонам, Никс, — посоветовал Целитель, тоже подбирая бластер. — Нас ждет большой сюрприз.

Я выпрямился и понял, что он прав. Не меньше десятка темных силуэтов перегораживали улицу. Оглянувшись, я обнаружил такую же картину. Нас обложили, словно зверей на охоте. Силы Зла, неужели нас так боятся? Да нет. Скорее всего, эти парни боятся не выполнить приказ Доса Пламя.

— Неплохо подготовились, — пробормотал Целитель.

От первой группы отделился темный силуэт и угрожающе прорычал:

— Оружие на землю, галтовы отродья! С большим удовольствием прикончил бы вас прямо сейчас, но Дос Пламя, на ваше поганое счастье, приказал взять вас живыми…

Целитель ткнул локтем мне в бок и шепнул:

— Слышал? Есть шанс прорваться. Делай как я!

И прежде чем я успел сообразить, вскинул бластер и выстрелил. Сгусток пламени разорвал говорившего пополам, и Целитель кинулся в образовавшуюся брешь.

Я лишь неподвижно стоял и смотрел ему вслед. Я еще не умел так легко убивать людей. Кажется, это называется шестым чувством, которое просыпается в тебе в самый критический момент и говорит — действуй. Или — стой. Замри. А может быть, к мостовой мне прижала ноги обыкновенная трусость.

Не знаю. Главное, я остался жив.

Едва Целитель бросился к шеренге профи, как они открыли огонь, и улица ярко осветилась частыми вспышками выстрелов. Раскаленные сгустки плазмы длиннохвостыми кометами понеслись над мостовой, врезаясь в стены зданий, разбрызгивая пластит и напрочь выбивая не доломанные разрухой окна. Один шар пронесся в метре от моей головы и ушел в темноту переулка за спиной. Я не шевельнулся.

Коротышка двигался невероятно быстро, непостижимо ловко метался из стороны в сторону, сбивая прицел, совершал гигантские, нечеловеческие скачки. Так же быстро смещался вектор огня, отставая от линии смещения чужого лишь на какие-то доли секунды. Оба вектора должны были вот-вот пересечься.

Несколько плазменных шаров одновременно угодили в освещенные окна Межкабака. Брызг стекол, фонтан огня и расплавленного камня, отчаянный крик случайной жертвы. Шелтяне не успевали прицелиться, и заряды взрывались за коротышкой, не причиняя ему вреда, выдирали куски стен и мостовой. Зато Целитель успевал целиться даже на бегу. Его меткий выстрел вынес из строя еще одного профи, полностью оголив левый край шеренги.

У меня уже мелькнула безумная мысль, что он все-таки прорвется сквозь этот ураган смерти, но в тот миг, когда он уже пересекал цепь шелтян, проредив ее еще на одного бойца, сразу несколько энергетических сгустков настигли его, и тело Целителя разлетелось на куски пылающими клочьями…

В мгновение ока все было кончено.

Бластер выскользнул у меня из рук и с глухим стуком упал на мостовую. Рослые профи в наглухо застегнутых плащах от горла до колен и широкополых соро, надвинутых на лоб, быстро и решительно сомкнулись вокруг меня. Они были злы, как лорки (есть такая страшная зверюга на Нове-2), и не собирались этого скрывать. У некоторых дымилась одежда от касательных попаданий…

— Мразь, галтово отродье, троих наших убил, моего кореша прикончил, да я б его голыми руками…

— Ничего, у нас есть еще один. Дос сказал доставить его живым, но ничего не говорил про его драгоценное здоровье…

— Да я его палец себе на память отрежу, тот, что между ног болтается! Ты как, инопланетная тварь, не возражаешь? А ну, снимай штаны, все равно он тебе больше не понадобится…

— Отставить! — властно скомандовал профи, что остановился передо мной — ничем не отличающийся от других, кроме манеры поведения, за которой чувствовался вожак. — Никакого членовредительства. Гоби не совсем точно выразился, — он угрюмо усмехнулся мне в лицо, скаля звериные клыки, — и поплатился за это. У парня всегда не хватало извилин… Дос Пламя приказал взять живым именно тебя, так как с чужими всегда слишком много проблем.

Он сделал знак кому-то за моей спиной, и сокрушительный удар обрушился мне на затылок.