Глава 6 ЛАУРЕАТ

Глава 6
ЛАУРЕАТ

За спиной тихо клацнули запоры тяжелой броневой двери, и Йёю остался один. Перед ним лежал просторный погруженный в полумрак операционный зал. 360 кубических метров пространства, украденного у горы и закованного в полуметровой толщины металкерамитовый кожух. Здесь царили мертвая тишина и кладбищенский покой годами никем не потревоженного мира. Мира взаймы. Йёю огляделся, припоминая, где здесь что, и не торопясь, прошел к письменному столу, стоявшему справа от входной двери. Как только он приблизился к столу, с потолка упал луч желтого «солнечного» света, и полумрак вокруг стола превратился во мглу, испуганно отпрянувшую от Йёю. Йёю невесело усмехнулся и, поставив на стол дорожную сумку, стал медленно вынимать из нее и выкладывать на стол вещи, которые неожиданно для самих себя превратились в последний привет утраченного мира.

Первой встала на стол тяжелая окованная золотом малахитовая шкатулка. Йёю щелкнул замком и откинул крышку. Внутри ларца лежали фамильные драгоценности герцогов Йёю. Сейчас в нарушение традиции здесь вместе лежали мужские и женские украшения. Их было мало, но зато это были подлинные сокровища, ценность которых определялась не столько величиной и количеством драгоценных камней или талантом и именем мастера, их создавшего, сколько временем, в течение которого они украшали герцогов и герцогинь Йёю. Вот это кольцо, например, узкую полоску невзрачной платины с одним-единственным среднего размера бриллиантом, его первый предок подарил своей невесте, отправляясь на Легатовы поля. Во всяком случае, так гласило семейное предание. Откуда на самом деле взялось это кольцо, сказать было трудно, но когда 2487 лет назад был составлен первый из сохранившихся реестров сокровищницы, в нем уже было записано и оно. Под номером три. Йёю взял кольцо в руку и поднес к глазам. На внутренней поверхности кольца была выгравирована надпись. Только одно слово: «Люблю», и все. Традиция, помноженная на время своего существования, — сильнее разума, разрушительнее чувств.

Йёю бережно опустил кольцо на место, закрыл шкатулку и продолжил свой малый труд. Вещь за вещью появлялись из недр сумки и занимали место на тщательно оструганной поверхности деревянной столешницы. Последней он извлек из сумки кожаную папку малого формата, закрытую на нефритовые застежки. Взяв ее в руку, Йёю прошел к рабочему столу, сопровождаемый все тем же «солнечным» лучом. Не садясь, он положил папку с края стола и вызвал проекцию, запустив поисковую систему, настроенную на системы флотского информационного поля. Пока поисковики вскрывали внешние защитные оболочки коммуникационных систем Адмиралтейства, полевого штаба и других доступных ему источников, Йёю открыл встроенный в тумбу стола холодильник и достал оттуда керамитовый термос долговременного хранения. Широкий массивный цилиндр был маркирован датой, которая наступит только через шесть лет. Йёю удовлетворенно кивнул и вскрыл пломбы. Когда, сняв герметизирующую крышку, Йёю вынул из узкого горлышка плотно притертую пробку, над столом поплыл дивный аромат «Спокойствия Снегов». Долгую минуту Йёю стоял неподвижно, с наслаждением вдыхая изысканный аромат крепкой можжевеловой водки, потом налил себе немного в костяную чашечку и пригубил. Водка была превосходна. Даже крошечный глоток ее подарил ему тепло и каплю радости посреди бедствий, обрушившихся на него и на империю. Теперь Йёю мог сесть. Он неторопливо раскурил трубку, просматривая между делом каналы связи флота; сделал еще один глоток и, разделив проекцию на три независимые зоны, определил центральную под передаваемые связистами флота в режиме реального времени сводки для оперативного штаба генерал-губернатора Метрополии. Боковые же поля были замкнуты на необработанные потоки информации, идущие в аналитический центр Академии и в штаб Главного квартирмейстера. Оставшись доволен результатами, он сделал еще один маленький глоток, долил в чашку водку из термоса и взял наконец терпеливо дожидающуюся его внимания папку. Йёю расстегнул застежки, раскрыл папку и извлек из нее плоский керамитовый футляр, запечатанный его личными кодами. Раскрыв футляр, он вынул из него небольшой пакет, завернутый в алый шелковый платок. Перед тем как развернуть платок, он снова отпил из чашечки и только после этого извлек из шелка простой, без надписей, белый бумажный пакет, а из него — тонкую книжечку в кожаном выцветшем переплете. Бережно раскрыв книгу — а это был подлинник «Малого Послания», — он с чувством восхищения и трепета пробежал глазами по написанным от руки мелким, но четким почерком строчкам. Йёю знал эту книгу наизусть, но перечитывал множество раз в течение всей жизни, каждый раз находя в ней что-нибудь новое, созвучное его нынешнему настроению или обстоятельствам своей жизни в этот конкретный отрезок времени.

«Война — это зеркало, в которое смотрится поколение».

Эти слова принадлежали герцогу Йёю-Ян, деду его деда. Эссе, написанное 487 лет назад, называлось «Сущность Отражения», и Йёю полагал, что это было лучшее, что написал за свою долгую жизнь адмирал Ян. Не безупречное с точки зрения стилистики, концептуально оно породило бурю и положило начало крайне интересной дискуссии. Даже теперь, когда иное поколение отпевало последние песни другой эпохи, ищущий ум был способен отыскать в «Малом Послании» Йёю-Яна немало золотых нитей, сшиваюших пространство имперского дискурса.

«Так что же отразило зеркало новой войны? — Вопрос был не праздный, как могло бы показаться поверхностному человеку, и Йёю, которого не могли назвать поверхностным даже его враги, не зря тратил быстротекущее время, рассматривая концепцию Отражения в перспективе обрушившихся на империю несчастий. — Каким предстанет мое поколение в беспристрастном зеркале тотального конфликта?»

Сейчас Йёю снова находился в изгнании. Добровольность изгнания ничего не меняла в сути произошедших событий. На бытийном уровне не было никакой разницы между волей императора и волей обстоятельств. В любом случае Йёю находился сейчас не в своем городском замке, а прятался от ужасов войны в жалкой пастушьей хибаре, крохотном домике, сложенном из дикого желтовато-коричневого камня. Это была самая глубокая щель, в которую он мог забиться. Самое надежное убежище, которое у него было. Когда с ним связался аназдар Вараба, Йёю предавался смертному греху, вернее, двум смертным грехам сразу. Он проявлял слабость, недостойную мужчины и воина, и пытался врачевать тоску средствами, предназначенными для радостного служения богам. Он ласкал новую игрушку, взятую накануне в качестве приза за поединок с графом Йшцайей, и пил травницу, горькую водку, сваренную из сахаристых трав восточной пустыни. У игрушки была нежная податливая грудь и полыхающее жаром лоно, но Йёю не мог перестать думать о Цо. Водка наполняла его рот горечью, но чем была эта горечь по сравнению с ядом разлуки? Он упивался своим несчастьем, которое не было несчастьем и которому не следовало позволять прорасти в своей душе. От окончательного падения его спас Вараба.

— Герцог, — без предисловий сказал князь Яагш. — Уносите ноги, ратай уже здесь.

Слова бригадира отрезвили Йёю, определив меру и его эгоизму и мелким неприятностям, случившимся с ним в мирное время. Зеркало войны исправило искажения, привнесенные днями мира и довольства, и перед глазами Йёю предстала холодная и жестокая в своей объективности реальность. Цо находилась на другом конце галактики, и помочь ей сейчас он ничем не мог. Он даже не мог знать, что теперь происходит на забытой богами Ойг и происходит ли там что-нибудь вообще. Зато он доподлинно знал, что в ближайшее время произойдет на Тхолане. Что может на нем произойти.

Еще через две минуты сигнал тревоги передал его агент в Адмиралтействе, и Йёю побежал. Естественно, он не сорвался с места нагим, каким явил его испытующим богам случай. Он оделся и вызвал слуг. Их было четверо, тех, с кем он решил разделить свое изгнание. Он потратил еще семь минут драгоценного времени, чтобы бросить в дорожный мешок самое ценное из своего архива и сокровищницы и послать по почте несколько неотложных сообщений. И все. Он уже летел на своем флаере на север, стараясь успеть долететь раньше, чем служба тыла очистит тхоланские небеса от мешающих ей гражданских бортов. Он не успел, конечно, но его подлинные пропуска герцога и Лауреата добавили ему еще 20 минут, а поддельные — генерал-квартирмейстера 7-й армии — украли для него еще 30. И все-таки время было уже на исходе — на западе и северо-востоке видны были всполохи мощных взрывов, когда Йёю добрался наконец до своего убежища. Этот домик он присмотрел и выкупил еще в прошлой жизни, при старом императоре. На самом деле через подставных лиц удалось скупить тогда все земли в долине, а домик, стоявший у самого входа в узкое темное ущелье, перпендикулярное долине, — оно называлось просто и бесхитростно… Стилет, — был всего лишь удобным прикрытием для настоящего убежища. «На войне как на войне». Это изречение подарил ему все тот же Вараба. Очень верно сказано, между прочим. Достигнув места, все, и слуги и Йёю, работали вместе и на равных, не чинясь и не тратя времени на субординацию. Флаер задвинули в узость ущелья и спрятали в специально углубленной и расширенной для этих целей пещере. В домике разожгли очаг и разбросали мелкие вещи так, чтобы было видно, люди покинули дом впопыхах и спешке. Активировали антенны на горных склонах и охранный периметр, который являлся подлинным шедевром контрразведывательной техники, так как опознать в отдельных его деталях целое было практически невозможно. И только после этого, под все еще голубыми небесами, стремительно превратившимися в ворота Страха, они спустились под землю и ушли в бункер, встроенный в тело горы. Здесь, в своих рукотворных пещерах, Йёю и провел весь этот день. Первый день войны.

Йёю сидел за пультом вычислителя, и перед ним во мгле операционного зала разворачивались яркие многоцветные проекции. Иногда много — семь или даже восемь, иногда мало, но никогда меньше трех. Он следил за ходом сражения, насколько позволяла украденная где только возможно информация, и думал.

Итак, каким предстанет его поколение в зеркале этой войны?

Сейчас, ночью, после всего, что он видел, и всего, что удалось узнать, Йёю начал опасаться, что когда эта бойня завершится, люди его круга не найдут своего отражения в зеркале последней ратайской войны.

«Мы выкурили свою трубку до конца, — решил Йёю. — Нас нет в комнате, и дверь не ожидает нашего возвращения».

Сожаление. Печаль. Холодные угли воспоминаний.

«Вот все, что осталось от нашего поколения».

Новый разговор с бригадиром окончательно прояснил ситуацию, и Йёю понял, что теперь снова придется выживать там, где выжить невозможно по определению.

Гнев.

«О да, — решил Йёю. — Если я открою сердце гневу, разум мой ослабеет, но силы возрастут. Пусть так. Мне понадобится много сил, потому что…

Мужчина может увидеть себя только в глазах женщины и в стали клинка. И там и там отражение будет нечетким, но суть человека эти два отражения передают с безупречной точностью».

Он увидел черные бездонные глаза Цо, и рука Взвешивающего Долю легла на его сердце.

«Я должен увидеть ее еще хотя бы один раз, — решил он. — Я должен посмотреться в ее глаза». Но для того чтобы это случилось, ему предстояло сначала посмотреться в сталь клинка. Что он увидит там? Йёю ощутил секундную неуверенность, даже опасение и страх, но гнев уже сжигал его сердце в своем яростном пламени.

Идущий по лезвию меча не должен смотреть под ноги.

«Я дойду, Цо! — поклялся он. — Мы встретимся, даже если мне придется утопить в крови этих ублюдков саму империю! Я знаю, мне не будет стыдно, когда я увижу себя в твоих глазах».

Так он решил, но боги продолжали испытывать его, как если бы они не знали его так давно и так хорошо, как могли узнать за долгие годы его жизни. Сначала пропала связь с сенатором Ё, потом ушел в безумный поиск бригадир Вараба, а Йёю выпал жребий ждать. Ожидание непомерной тяжестью легло на его плечи, и Йёю остался один. Это было непросто, но он справился и с этим, хотя терпение и не входило в число Одиннадцати Добродетелей людей из Ближнего Круга. Йёю заставил себя работать. Искать информацию и думать. Думать, думать, думать.

К утру он уже знал о семи нападениях. Ё не были единственной семьей, удостоившейся особого внимания заговорщиков. Они были одними из. Но все семьи принадлежали к Первой Дюжине. Судя по некоторым признакам, во всех случаях действовали звенья тактической разведки флота, тайно высадившиеся на планету этой же ночью или засевшие на Тхолане заранее. Однако вопрос, откуда они взялись, был второстепенным. Гораздо важнее было понять, зачем они это делают? В самом деле, переворот, как начал понимать Йёю, был задуман и выполнен безупречно. В сущности, первый его этап уже завершался, а заговорщики еще даже не обозначили себя, не вышли из тени, и формально о перевороте даже не было речи. Вероятно, это слово и не прозвучит никогда. Тем, кто стоял за произошедшим, кто сделал его возможным, — а это, скорее всего, была достаточно компактная группа старших офицеров флота, — было невыгодно афишировать свою роль в ратайском вторжении. Сыграв на желании ратай любой ценой нанести империи как можно более тяжелый урон, адмиралы добились главного. Император убит. Династия пресеклась. Флот Метрополии и верные династии войска и спецслужбы уничтожены или обескровлены вместе с вторгшимся в систему врагом. Теперь, разгромив ратай, адмиралы сойдут с небес на Тхолан, как боги-триумфаторы, и, естественно, обнаружат заговор аристократов. Вот тогда случится третий и последний акт драмы. Начнется охота за головами врагов, а захват власти будет объявлен вынужденной мерой. Тогда на танец пригласят и «Становой Хребет», и, возможно, кого-нибудь из мелких аханских аристократов, которые променяют лояльность на жизнь. Хорошо задумано, элегантно выполнено. Во всяком случае, на тактическом уровне. О стратегических осложнениях, связанных с тотальной войной, которую они развязали, заговорщики или не задумывались, или полагали ее приемлемой ценой за успех. Впрочем, и Йёю думать об этом не стоило. К сожалению, это была уже не его забота. Во всяком случае, пока и, судя по всему, надолго.

Но если все обстоит именно так, как он предположил, то зачем нужны были эти нападения? Ведь все это можно было сделать и потом, не так ли? Йёю еще раз просмотрел данные, имевшиеся в его распоряжении. И понял. Вернее, ему показалось, что он догадывается, почему они напали именно сейчас, и почему они напали именно на эти семь семей. Женщины! Молодые женщины. Вот в чем было дело. Они же не республику утвердить решили. Наверняка империя останется империей, и значит, будут в ней и император и аристократы. И значит, кто-то из них, возможно, Стаййс, претендует на императорскую корону, а другие… Кем станут другие? Просто добавят к своим плебейским именам громкие титулы вырезанных смарагдов империи? Но ведь это смешно! Это моветон. Этого они не знать не могут.

«Да, — решил Йёю. — Они это знают. Они понимают это даже лучше, чем мы, потому что долго смотрели на нас со стороны».

«Снизу, — поправил он себя. — Снизу видны некоторые подробности, которые перестали быть для нас актуальны столетия назад».

Следовательно, снова Ю, Э, Ё? По-прежнему Йёю и Яагши? Но с какой стати? Такого безобразия не примет даже плебс, которым они предполагают помыкать.

«Женщины, — решил Йёю. — Это лучшее решение, потому что самое простое. Передача титула через брак — древнейший закон империи».

Цо! Смутное беспокойство начало перерастать в панику, и ему стоило немалых усилий взять себя в руки.

«Она далеко, — сказал он себе. — И она под защитой королевы».

«Боги! — Перед внутренним взором Йёю снова возникли зеленые глаза и волосы цвета меда с вином. — Королева — правая рука императора!»

Но при живом императоре, в присутствии императорской фамилии, королева Нор являлась всего лишь первой среди равных, однако теперь все изменилось.

Светлая богиня свидетель, Йёю был не в восторге от идеи уравнять гегх в правах с аханками, поднять гегхских дворян, которые и без того не были обижены, до уровня древней аханской аристократии. Он не любил гегх, как не любил и иссинцев, потому что быть аханком для него значило гораздо больше, чем знать, что ты родился аханком. Но королеву Нор он любил. Вожделение, безумие Йцзо-Шцай, охватившее его после первой встречи, прошло. Цо вытеснила королеву из его сердца. Но любовь осталась. Симпатия. Восхищение. Да, он любил бы королеву, даже если бы она не была компаньоном в их предприятии. Он восхищался бы ею, даже будь она женщиной из того по-прежнему неизвестного ему мира, из которого пришел жемчужный Ё. Но она-то как раз была настоящая. Цшайя. Такое не подделаешь. Графиня Ай Гель Нор, из тех самых Норов — Йёю специально изучил этот вопрос, — которые были настоящими непримиримыми врагами аханков еще в те времена, когда первые Йёю постигали искусство власти.

«Вот! — сказал он себе. — Вот! Она Цшайя, она королева. У нее множество преданных людей и целая планета с пусть и небольшой, но собственной гвардией, контрразведкой и всем, что должно быть у настоящей королевы. Она отобьется, и Цо будет с ней. У заговорщиков не может быть там много сил, а когда будут, королева уже все будет знать. Утаить такое невозможно».

Потом 8-й флот закончил разгром ратайского флота вторжения и начал высаживать части 23-й армии морской пехоты на поверхность Тхолана. Стаййс, — а он уже лично присутствовал в системе, о чем сообщил официально по всем доступным каналам связи, — Стаййс все рассчитал верно. Он пришел на помощь столичной планете вовремя, но в то же время не раньше и не позже, чем это было нужно ему. К этому времени сражение на планете практически прекратилось, хотя деморализованное катастрофой и отрезанное от источников информации население знать об этом не могло. Силы планетарной обороны были обескровлены и сами находились в состоянии глубокого шока. Элитные части, прежде всего, конечно, гвардейские полки, как самостоятельные боевые единицы уже не существовали. А звенья тактической разведки 8-го флота, якобы высадившиеся прямо в пекло сражения за Тхолан на рассвете, уже сообщали по инстанциям об ужасающих фактах предательства. Йёю вполне представлял ужас и омерзение, охватывавшие флотских и армейских командиров, читавших эти сводки, их растерянность, их гнев.

«Великолепно, — честно признал он. — Можно даже сказать, изысканно. Стаййс талантливый человек».

Раскрыть такой заговор было крайне трудно. В нем изначально, как предположил Йёю, участвовали очень немногие. Скорее всего, сам Стаййс, его брат и, возможно, командующий 5-м флотом Тчуёш. И очень ограниченное число людей, лично преданных этим троим. Прежде всего, конечно, узел тактической разведки 8-го флота и собственная флотская контрразведка.

«Разумно, — решил Йёю. — И достаточно».

На этапе подготовки заговорщиков защищала Концепция Незыблемости Империи и Божественной Сущности Императора. Железная Башня, находившаяся в плену этой концепции, искала заговорщиков, бунтарей и шпионов везде и всюду, но даже представить себе не могла, что кто-то может покуситься на основу основ, на династию. Их ничему не научил предыдущий переворот.

«Меня тоже», — честно признал он.

Возможно, это случилось, потому что предыдущий переворот был, в сущности, семейным делом фамилии. Представить, что кто-то решится сломать традицию, было трудно. Даже Позвонки никогда не позволяли себе поднимать взгляд выше основания трона, и хотя они-то как раз были под колпаком политической полиции, но и здесь Башня ничего найти не могла, потому что ничего и не было. «Становой Хребет», как организация, в заговоре не участвовал. Красиво.

К полудню идея заговора аристократии начала обретать завершенную форму и завоевывать умы. Но были и хорошие новости. Слава богам, Ё уцелел, и Вараба — Йёю так и не привык думать о нем, как о князе Яагше, — сообщил о плане эвакуации.

И снова потянулось время ожидания. Все, что было необходимо сделать, Йёю сделал очень быстро. Он сообщил по сети о переходе в состояние Сна, вызвал тех немногих, кого предполагал взять с собой в долгое изгнание, сложил веши, мимолетно порадовавшись, что никогда не держал у себя в доме ничего по-настоящему ценного, и стал ждать. Его собственный замок был разрушен в ходе боев в столице, и на данный момент он, герцог Йёю, хотя и находился в списке разыскиваемых, но рядом с его именем стояла пометка «вероятно, мертв». Узнав об этом, Йёю грустно усмехнулся и приказал своим людям кинуть флотским дознавателям кость. Подбросить несколько бесспорных доказательств своей весьма своевременной кончины. Немного генного материала в остатках кожных покровов, комочек спекшейся крови… вполне достаточно, чтобы быть изъятым из списков находящихся в бегах мятежников.

Остальное время он провел, отслеживая будни переворота. На будущее.

Он ждал. Наблюдал, запоминал и ждал. Проходили минуты и часы, но Йёю старался быть терпеливым. Он ждал. И думал. Он думал о прошлом, в которое нет возврата. О настоящем, где ему теперь нет места. О будущем, которое предстоит построить. И еще он думал о Цо, которая так неожиданно вошла в реку его жизни и превратила усталые воды в бурный поток. «Сладкая моя Цо, змея желания, яд страсти. Моя доля». Думая о Цо, размышляя о превратностях судьбы и судеб, Йёю неожиданно осознал, что он умер вместе со старым императором одиннадцать лет назад. Все остальное являлось посмертием. Являлось бы. Потому что ни месть, которая была лишь отражением привычки жить, ни любое другое чувство или действие не были признаками жизни, как могут думать те, кто не умеет смотреть и видеть. Все это было не более чем эманацией Тени, имитирующей жизнь человека. Его жизнь. Если бы не Цо, все так и осталось бы. Никак. И то, что он все еще жив, то, что он жив в полном смысле этого слова, было чудом. Дар этот принесла ему Цо. Без нее все теряло смысл, с ней многое становилось возможным.

Йёю не стал передумывать эту мысль. Этот камень не следовало шлифовать. Его прелесть была не в огранке, а в сути. Суть. Смысл. Это главное. А форма… Эта мысль не будет записана. Никто и никогда ее не прочтет. Эта мысль останется в его сердце.

Через двадцать семь часов началась эвакуация. Человек Йёю в Управлении Резервистов Флота сумел добыть транспорт и коды, что было несложно в том бардаке, в который превратилась столичная планета за сутки боев с ратай и еще одни сутки, сутки набирающего силу переворота. И никого, естественно, не заинтересовал курс санитарного транспорта, приписанного к несуществующему полевому госпиталю 23-й армии, якобы развернутому как раз вблизи стартового комплекса грузопассажирского порта Тхолан-Десница. И то, что транспорт, зависнув на минуту над обожженным бесчисленными стартами керамитовым полем, оставил на нем три стандартных грузовых контейнера, тоже никого не заинтересовало, потому что этого никто не увидел. Контейнеры забрал через час погрузочный робот с торговца «Жасмин», и Йёю со всеми своими людьми оказался наконец на борту. Первый этап эвакуации прошел гладко, но теперь предстояло уйти с планеты.

Вообще, момент был крайне неприятный. Переворот уже вызрел, и по всему Тхолану развернулась азартная охота на всех, кто был объявлен предателем. А здесь, за тонкой броней старого торговца, сидели, стояли, лежали и бродили в узостях не предназначенного для перевозки людей корабля восемь сотен людей, половина из которых числилась в розыскных списках первой категории. И вновь уделом Йёю было ожидание. Он сидел в кресле офицера резервной вахты в небольшом отсеке, служившем комнатой для совещаний. Вместе с ним ожидали развития событий смарагдовая Э и жемчужная Ё, семьи которых уже перестали существовать. Впрочем, в каюте капитана спали сейчас младшая Ё и юная княгиня Яагш, что все-таки намекало на некое вероятное будущее старых династий. Йёю мысленно поморщился, вспомнив, кто делит с принцессами жилой отсек. Конечно, он не был настолько же нетерпим к чужакам, как Позвонки, но по-прежнему испытывал род неудобства, думая о дочери князя Нош. Нош был первым той'йтши, получившим дворянский меч империи Ахан. Даже спустя десять лет и даже зная, что князь Меш такой же пайщик их совместного предприятия, как и он сам, Йёю испытывал раздражение, если не отвращение, встречаясь с ним или его людьми…

Они ждали. Теперь они вместе ждали возвращения сенатора Ё и князя Яагша. Что заставило этих двоих рисковать головами своих близких, откладывая вылет еще на три часа, Йёю не знал. Он мог только догадываться, что они не стали бы задерживаться из-за ерунды. Имелось, вероятно, некое дело, которое следовало сделать до отлета, вот они и вышли «прогуляться» по Тхолану, который за эти несколько дней перестал быть для Йёю столицей, а стал враждебной землей. Для них всех.

Вместе с Йёю и дамами в совещательной комнате находились черный полковник Скиршакс и барон Счёо, который пока не догадывался, что Йёю знает, кто он такой. Для покойного Вашума — странно, но Йёю не испытал ожидаемого удовлетворения при известии о его смерти — барон был тем же, чем был когда-то Йёю для старого императора.

«Грустно, — подумал Йёю, рассматривая из-под ресниц барона Счёо. — И смешно. Два бывших доверенных лица двух бывших императоров. Блистательные мертвы, убиты своими же подданными, а мы живы и еще на что-то надеемся».

Он едва успел додумать эту вполне тривиальную мысль, когда с дамой Э связался бригадир Вараба. По репликам женщины Йёю понял, что случилось нечто непредвиденное. Хотя что можно предвидеть в такой обстановке, кроме того, что случиться может все что угодно? Вот и случилось. Разговор был коротким, но приказ князя был очевиден для всех собравшихся. Уходить! Немедленно. Не дожидаясь князя и жемчужного Ё.

«Уходим!» — коротко сообщил Скиршакс, переговоривший с князем после дамы Э.

«Уходим?» — Йёю испытывал смешанные чувства. Облегчение. Опасение. Горечь. Он понимал, как они рискуют, собравшись все вместе и бесконечно долго оставаясь на одном месте. Если их обнаружат, будет бой, из которого они живыми уже не выйдут. Так что отлет создавал иллюзию разрешения кризиса. Однако на самом деле это было не так, и Йёю это прекрасно понимал. Поэтому к облегчению примешивались опасения. «Уходим куда?» Ему никто пока не сообщил, где находится обещанное укрытие и что оно, вообще, такое. Планета Ё и Варабы? Возможно. Но как до нее добраться? Как вырваться из пространства империи? Какие опасности ожидают их на пути к этому неизвестному миру? И что ожидает их там? Так что его опасения были не напрасны. Однако его самого удивило чувство горечи, поднявшееся в его душе в тот момент, когда Скиршакс сказал «Уходим!». Йёю неожиданно обнаружил, что у него появились друзья. Могло ли такое с ним случиться? Ранее он полагал, что нет. Единственным его другом был старый император, и никаких других друзей он встретить уже не ожидал. Впрочем, он многого не ожидал. Не ожидал любви, не ожидал и дружбы.

Это оказалось для Йёю неожиданным открытием. Вдруг выяснилось, что за краткие десять лет он незаметно для самого себя обрел две ранее неведомые ему способности: любить и дружить. И если первое, по-видимому, созрело в его собственном сердце, то второе, как это ни странно, внедрили — судя по всему, не намеренно, а случайно — его деловые партнеры.

Новое знание, как и новый опыт, имели собственную немалую ценность. Во всяком случае, прежний Йёю отнесся бы к этому именно так. Однако с нынешним Йёю все обстояло не так просто. С удивлением, достойным начинающего торить тропу жизни, Йёю обнаружил, что и сам он изменился за эти десять лет, и относится к своему открытию совершенно иначе, чем можно было от него ожидать, чем он сам мог от себя ожидать. Он понял вдруг, что потеря душевного комфорта — приемлемая цена за обретенное счастье существовать в двух новых для него плоскостях бытия. И если Любовь даровала ему повод Быть и мир, в котором имело смысл Быть, то Дружба организовала этот бытийный мир самым приемлемым для нового Йёю образом. Этот мир не был похож на его прежний мир. Здесь царили совершенно иные эстетика и этика, однако попытка беспристрастно их рассмотреть едва не привела Йёю к интеллектуальной катастрофе. Его инструменты анализа оказались непригодными, его разум не справился с синтезом чувств и интеллекта. Горячее и холодное не совмещались, взаимоуничтожаясь в попытке слияния. Безумие уже выглядывало из-за его правого плеча, но Добрая Богиня, вероятно, вымолила у Эйи еще один шанс для несчастного герцога Йёю. Он получил двенадцать дней отсрочки. Двенадцать дней относительного покоя для того, чтобы открыто принять свершившиеся в нем изменения.

«Удача сопутствовала нам, не так ли?» — сказал он себе, переходя с «Жасмина» на огромный боевой корабль, дрейфовавший в тени циклопической глыбы безымянного астероида.

— «Шаис»! — Скиршакс, шедший рядом с Йёю, не смог сдержать своего законного удивления.

«Шаис»? — Реплика черного полковника прервала ход его размышлений. Йёю был далек от мира техники, но не настолько, чтобы не понять, что означает слово, произнесенное Скиршаксом. — Это действительно невероятно!»

Ё снова смог его удивить. Его ресурсы были огромны, Йёю убеждался в этом не первый раз, но ударный крейсер последнего поколения? Интересно, чем еще владеет господин Ё?

Этот вопрос вернул Йёю к его мыслям об этике нового бытийного мира, в котором он теперь существовал. Любой, даже самый простой, вопрос получал в новой системе ценностей отнюдь не однозначный ответ.

«Итак, все хорошо?» — спросил он себя, поднимаясь в диагональном лифте на 53-ю жилую палубу.

Объективно говоря, ответ должен был быть положительным. «Жасмин» без осложнений стартовал с Тхолана, рутинно пересек кишащие кораблями 8-го флота зоны ближнего и дальнего контроля и беспрепятственно ушел в прыжок. Торговец был старый, и дальние прыжки ему были не по силам. Поэтому до цели добирались в семь прыжков — двенадцать дней. Двенадцать дней неведения, непрошеных мыслей о прошлом, гнева, перекипающего в сердце и превращающегося в яд, тоски, ожидания и тесноты в маленьком, до отказа набитом людьми корабле. И все-таки они выбрались. Они прошли сквозь четыре обитаемые системы и два прифронтовых района, но нигде не вызвали и тени недоверия к своей легенде. Насколько знал Йёю, сейчас они находились на дальней периферии империи, в необитаемой и редко посещаемой системе, равно удаленной от главных операционных линий ратай и аханков. И вместо беспомощного и невооруженного «Жасмина» в их распоряжении теперь могучий боевой корабль. Значит, все хорошо?

Нет, не все. Его отдельная жизнь перестала быть самодостаточной ценностью, оказавшись включена в систему отношений с другими людьми, которые не были ни слугами, ни контрагентами. Они не были даже простыми партнерами. Вот ведь какое дело.

— Господин Йёю!

Йёю, так и не добравшийся до выделенной ему каюты, присел в низкое кресло у широкого окна, открывающегося в зимний сад, и неторопливо раскуривал трубку, по обыкновению раскладывая впечатления дня по полочкам своей памяти. Но если основательное отношение к новой информации было его неотъемлемой чертой, сформировавшейся годы и годы назад, в пору его ученичества, то рассеянность, которую Йёю всегда и не без оснований считал проявлением небрежности и неорганизованности, появилась у него совсем недавно. В дни полета на «Жасмине».

— Господин Йёю, — к нему обращалась жемчужная Ё, а он даже не заметил, когда и как она к нему подошла. — Ее светлость первая Э желает незамедлительно провести краткое совещание.

Она улыбнулась Йёю, замечательно передав степень важности сообщения и одновременно легкую иронию по поводу проявляемой смарагдовой Э спешки.

— У нас есть четверть часа, чтобы найти Кедровую гостиную, в которой дама Э хочет видеть нас и остальных. — Под остальными супруга его друга Ё, по-видимому, имела в виду Скиршакса, Счёо и графа Тци — близкого родственника жемчужных Ё и третьего лорда Адмиралтейства по совместительству.

— Я думаю, с этим мы справимся, — ответно улыбнулся Йёю, вставая. Он огляделся и, найдя взглядом то, что было сейчас нужно, подошел к терминалу бортового коммуникатора, укрепленному в стенной нише. Коммуникатор не обманул его ожиданий, мгновенно развернув перед ними проекцию со схемой помещений крейсера, обозначив на ней изумрудной линией кратчайший маршрут движения.

— Четыре минуты, — удовлетворенно констатировал Йёю, изучив предложенную схему. — Пойдемте, ваша светлость, я думаю, мы даже успеем что-нибудь выпить. Я полагаю, на борту есть припасы?

— Не знаю, — почти равнодушно ответила Ё и легкой скользящей походкой направилась к лифтам.

«А ведь это может стать проблемой, — озабоченно подумал Йёю, догоняя ушедшую вперед Ё. — Впрочем, что-то наверняка еще осталось на «Жасмине». А остальное найдем, если поищем».

Кедровая гостиная, по всей видимости получившая свое название из-за карликового кедра, росшего под стеклянной сферой прямо посередине отсека, оказалась стандартно обставленным и не менее стандартно оформленным помещением. Впрочем, этого и следовало ожидать. Ударный крейсер — это ведь не родовой замок, и изысканность интерьеров не входит в его спецификацию. Зато гостиная была просторна и вполне подходила для проведения совещаний даже в присутствии значительно большего числа участников, чем в их случае.

Когда пришли Йёю и Ё, все были уже в сборе, ждали только созвавшую совещание даму Э. Судя по тому, что увидел Йёю, входя, ни голодать, ни испытывать жажду им не грозило. Рабочая панель автоматического буфета была гостеприимно подсвечена нежно-розовым светом индикаторов наполнения и готовности, и собравшиеся на совещание уже выпивали и закусывали — последний раз все они ели шесть часов назад, сразу после прыжка. Йёю подошел к буфету и вызвал проекцию меню. По-видимому, жемчужный Ё и аназдар Вараба были даже более предусмотрительными людьми, чем он мог предположить. Они не только спрятали здесь крейсер, который наверняка не числился ни в одном реестре империи, не только предусмотрительно включили в число «эвакуируемых» 8-ю отдельную роту Стрелков — Ряженых барона Шва, специальностью которых был захват мятежных кораблей флота, что подразумевало их умение эти корабли пилотировать, и людей старого адмирала Тци, но и заполнили — когда? — склады корабля первоклассной выпивкой и едой.

Покачав в знак восхищения головой, Йёю наполнил чашечку чеканного серебра темным тхоланским бренди и вернулся к столу. Он как раз собирался обсудить с графом Тци их возможности в плане управления крейсером в различных предполагаемых обстоятельствах, когда входной люк плавно сдвинулся в сторону и в открывшийся проем вошла дама Э. Она была не одна. Сразу вслед за ней в гостиную стремительно проникли три маленькие девочки, уже через секунду оказавшиеся в разных углах помещения. У Йёю мгновенно сработал инстинкт опасности, но суетиться было уже поздно. Это понял не только Йёю. Все остальные тоже были не новичками, и верно оценив диспозицию, остались стоять, там где стояли.

Ну что тут скажешь? И что поделаешь? Все они были крепкими мужчинами и опытными бойцами. У всех с собой было оружие. Но воспользоваться этим оружием было невозможно.

— Я в Серебре, — тихо сказала дама Э, и люк за ее спиной закрылся, отсекая их маленькую компанию от остальных отсеков крейсера и людей, в них находившихся.

«Да, суетиться поздно», — меланхолично констатировал Йёю.

Испуг уже прошел. Он трезво оценил шансы на сопротивление и понял, что, во-первых, их нет, а, во-вторых, ничего ужасного не происходит. Напротив, все было верно, и более того, если бы он не был так занят своими неожиданными рефлексиями, он должен был что-то в этом роде предположить заранее. Именно он, единственный из присутствующих здесь мужчин, являвшийся участником давнего и тайного союза. Ведь он же и думал — мимолетно, правда, — о следующем этапе. Вот он и наступил, следующий этап.

— Прошу вас соблюдать спокойствие, — попросила Э, делая один короткий шаг вперед. — Вам не будет причинено ни какого ущерба. Однако обстоятельства требуют определенности в наших отношениях, и я думаю, сейчас самое время разрешить все возможные в будущем недоразумения.

Жемчужная Ё стояла сейчас за его спиной, но Йёю видел ее слабое отражение в изогнутой поверхности стеклянной полусферы. Дама Ё держала в обеих руках длинные кривые ножи — сайцшай, — и Йёю хорошо представлял себе, что может сделать с их помощью настоящая Чьёр. А вот ее дочь стояла у противоположной стены, прямо напротив него, и Йёю, наконец, ее рассмотрел. Ци Ё была высокой для своего возраста и такой же, как ее мать, черноволосой и синеглазой красавицей. Черты Чьёр в ней, однако, были даже более заметны, чем в старшей Ё.

«Теперь уже, по-видимому, первой Ё», — уточнил пунктуальный Йёю.

Девочка тоже держала в руках клинки. Только ее кинжалы были прямыми и обоюдоострыми. Точно такая же пара была и в руках стоявшей слева Йаан Шу — юной княгини Яагш. Но Йёю заинтересовала дочь князя Ноша Риан. Она не была вооружена и держалась в отдалении. Собственно, его заинтересовала не столько она, сколько рюкзачок средних размеров, который висел у нее за спиной. Сейчас Риан как раз начала его снимать. Она действовала быстро, но без спешки.

«Хорошие у них дети, — подумал Йёю с неожиданной для него самого завистью. — И ведь у нас…»

— Господа, — голос Э звучал ровно, не передавая абсолютно никаких эмоций.

«Она уже в боевом трансе», — достаточно спокойно отметил Йёю.

— Господа, будьте любезны сдать оружие.

Секунду ничего не происходило, но потом сначала Скиршакс, а затем и все остальные выложили имевшееся у них оружие на стол. Две Чьёр и умелый боец в Серебряной Маске — вполне достаточная причина, чтобы не делать резких движений.

— Благодарю вас за сотрудничество, господа. — Э сделала еще несколько скользящих шагов и оказалась около стола. — Три шага назад, и мы сможем говорить.

Йёю послушно сделал три шага назад и остановился, ожидая продолжения.

— Через двадцать часов крейсер выйдет на рабочую мощность, и мы сможем продолжить наше путешествие. — Плавным, но стремительным движением дама Э собрала лежащее на столешнице оружие и сдвинула его в сторону. — Целью нашего полета является планета, на которой мы сможем комфортно существовать и готовиться к возвращению. Наша проблема, господа, однако, заключается в том, что сама планета и все, что с ней связано, является тайной империи и императора.

«Хороший ход, — согласился Йёю. — Просто великолепный».

— Все вы люди опытные и понимаете, что тайны высшего приоритета не могут быть открыты кому-либо без соответствующих процедур. Даже в критической ситуации, наподобие нашей.

Риан поставила рюкзак на маленький столик, откинула клапан и бережно достала из него нечто напоминающее раковину улитки, сделанную из белого искристого материала.

«Улитка? — не поверил своим глазам Йёю. — Так вот о каких Камнях говорил тогда, десять лет назад, Ё. Улитка. А барышня, значит, обученный оператор? Просто великолепно!»

— Поэтому вам придется принести присягу, дать положенные клятвы и принять неснимаемые печати. Все это ультимативное условие для продолжения нашего сотрудничества, господа. — Э сделала легкое движение в сторону Риан. — Для этого у нас есть все необходимое: Камень и оператор.

Она сделала короткую паузу, предоставляя им всем время, чтобы посмотреть и подумать.

— Я слушаю вас, господа.

— Я готов, — сказал Йёю, не задумываясь. Он и в самом деле был готов. Тайна, которая откроется им вскоре, того стоила. А на роль первого лица в этом приключении он не претендовал.

— Я тоже. — Счёо тонко улыбнулся даме Э и сделал аккуратный полупоклон.

— Готов, — кивнул Тци.

Последним выразил свое согласие Скиршакс. А Камень лежал уже на столике, и Риан стояла рядом с ним, закрыв глаза и положив на него ладони.

— Благодарю вас, господа, — вежливо улыбнулась дама Э. — Сейчас я произнесу формулу клятвы, и каждый из вас по очереди примет ее, подойдя к Камню на расстояние двух метров. После этого мы все вместе организуем сбор восьмой роты и приведем к присяге ее бойцов. Затем общее построение и клятвы остальных членов экспедиции. Таковы наши ближайшие планы. Я ясно выразилась?

— Вполне, — улыбнулся Йёю.

— Да, — сумрачно кивнул Скиршакс.

— Ясно. — Счёо улыбнулся тоже и медленно приподнял все еще зажатую в его руке чашечку. — Я могу пока выпить?

— Да, — кивнула Э.

— Пожалуйста, продолжайте. — Лицо графа Тци ничего не выражало.

Но сразу продолжить дама Э не смогла. Ей помешала неожиданно вскрикнувшая Риан. Все посмотрели на девочку, впрочем, Йёю успел заметить, что Э и Ё даже не пошевелились.

Риан стояла у Камня, по-прежнему держа на нем ладони. Голубые глаза ее были сейчас открыты, и по щекам текли слезы. Каково было выражение ее «лица» Йёю сказать не мог, потому что вместо лица у нее была волчья морда, но он предположил, что девчушка находится в состоянии, близком к шоку.

— Возьми себя в руки, Риан, — холодно и властно приказала дама Э, не оборачиваясь. — Йаан, помоги Риан, если надо. Всем остальным не двигаться.

— Не надо, — сквозь слезы прошептала Риан. — Все в порядке. Я… Я «держу» Камень.

— Что-то случилось?

— Да. Я… Я не знаю, как это объяснить… Я…

— Что? — Голос Э был сейчас суров и холоден.

— Я получила… не знаю, как сказать… Это… Я получила известие!

Последние слова она буквально выкрикнула.

— Можешь ли ты сообщить нам его содержание? — Э великолепно интонировала вопрос. Девочка не могла не понять двух разных смыслов, вложенных в слово «можешь».

— Могу.

— Говори!

— Королева жива и невредима. Она только что прибыла на Той'йт. Мама и папа присоединятся к ней. Князь нашел то, что искал. Княгиня Яагш и герцогиня Йёю с королевой.

— Откуда ты это узнала?

Йёю и сам был потрясен («Цо уцелела!» — гремело у него в голове), но он видел, насколько потрясена Э. Она едва удержалась от движения, но все-таки справилась с собой.

— Откуда ты это узнала? — спросила она, и голос ее явственно дрожал.

— Не знаю. — В голосе девочки звучала растерянность. — Не знаю. Это просто пришло. Вдруг. Это… Камень.

— Камень, — тихо повторила за ней Э.

«Камень? — Йёю был удивлен. О таком он никогда не слышал. — Камень? Но как это возможно?»

— Ё… — сказала девочка.

— Что?! — голос первой Ё был холоден, как сталь.

— Ё и князь в Черной Горе.

«Боги! Что происходит? — Йёю показалось, что он сходит с ума. — Они в Черной Горе?»

— Это все? — Э уже взяла себя в руки. — Это все или еще что-нибудь?

— Это все, что я успела принять… Он… Это было очень быстро… И все сразу…

— Спасибо, милая, ты можешь продолжать?

— Да.

— Великолепно. Господа, — Э снова вела партию. — По рядок субординации. Королева, сенатор Ё, князь Яагш и я — первый уровень. Дама Ё, княгиня Яагш, герцогиня Йёю, князь Нош — второй уровень. Вы все, княгиня Нош и девочки — она сделала плавный жест, охватывающий всю гостиную, — третий уровень. Тайны планеты, на которую мы прибудем, и тайны лиц, относящихся к первому и второму уровню субординации, являются тайной с высшим приоритетом. Планета должна рассматриваться как союзная империи территория, а ее население как равное аханскому по статусу. Я ясно выразилась?

Вопрос был, по всей видимости, риторическим, и никто из присутствующих ничего на него не ответил.

— Тогда мы можем приступить к присяге. Герцог, — она смотрела на Йёю, — вы готовы?

«О да! Теперь я готов на все. Я даже готов полюбить эту маленькую той'йтши и всех остальных той'йтши заодно».

— Я готов, ваша светлость, — сказал он вслух, поклонился и сделал осторожный шаг навстречу судьбе.

Глава 7
СЛУЖИЛИ ДВА ДРУГА…

— А представляешь, твоя светлость, если без маски? — спросил Виктор. Они пробирались на север, в порт Скво, и, на их счастье, как минимум часть пути могли пройти под землей через паутину канализационных коллекторов округа Си. Обстановка в каналах коллектора приятному времяпрепровождению не способствовала, но, слава богам, они оба были в полевой форме морской пехоты. Так что, проникнув в нижние, самые загаженные, но зато и самые безопасные ярусы, они сразу же опустили забрала боевых шлемов и дышали исключительно фильтрованным воздухом. Правда, говорить сквозь маску шлема было трудно, но коммуникаторы были отключены. Они и так уже наследили дальше некуда. Не хватало еще вызвать по радио комитет по достойной встрече.

— А представляешь, твоя светлость, если без маски? — спросил Виктор.

— Представляю, — ответил Макс. Виктору показалось, что голос у того звучит глухо совсем не из-за маски. — Я несколько раз ходил через варшавскую канализацию.

— А! — сказал Виктор. — Тогда да.

«Это да, это мы тоже проходили. Не в Варшаве, а в Ковно, но дерьмо везде пахнет одинаково».

Он сделал шаг вперед и вдруг почувствовал, что что-то случилось. Именно так. Почувствовал. Не услышал что-то подозрительное, не увидел… Почувствовал. Как будто дуновение ветра. Слабого, на излете. Или вибрация, почти не воспринимаемая органами чувств, как бывает рядом с большими и сложными машинами, работающими бесшумно, но так, что ты всегда и наверняка знаешь, жива она или нет. Или еще как, но только Виктор даже вздрогнул, что случалось с ним крайне редко. А вот потом пришел звук. Это Макс с мучительным хрипом втягивал в себя воздух, прошедший через фильтры шлема, и было очевидно по звуку этому, что дело плохо. Виктор крутанулся на месте, поворачиваясь к шедшему за ним Максу, и сразу увидел, насколько плохо обстояли дела. Макс стоял на коленях, согнувшись и опираясь на погруженные в вонючую жижу до запястий руки, бессмысленно мотал головой и судорожно пытался вздохнуть. И не мог. Сначала Виктору показалось, что отказали фильтры, хотя быть этого не могло, но, в конце концов, все когда-нибудь случается впервые. Но потом почти сразу он понял, что дело гораздо хуже. Похоже… Он, не раздумывая больше, немедля подскочил к Максу, сорвал с пояса аптечку, сдернул защитный экран, переключил на ПВБ, увидел, как налился изумрудным огнем индикатор, и, перехватив друга одной рукой под грудь, другой с силой ударил аптечкой в шею, защищенную лишь тонким слоем ткани. Аптечка вжикнула, вонзая в Макса сразу три иглы, и Макс дернулся, и еще раз, и еще, но тут же втянул-таки в себя воздух и закашлялся, но все же это было уже не так страшно. Не страшно, потому что дышал. Дышал.

Виктор выждал чуть — вполне достаточно для ПВБ, если, конечно, пациент более жив, чем мертв, — выждал и спросил, скрывая за небрежным тоном охватившее его беспокойство:

— Ну ты как, Терминатор? Живой или помереть вздумал? Так ты, дружок, не надейся, от наших органов еще никто не уходил.

— И я не уйду, — задушенно сказал Макс, которому все еще было плохо, хотя вполне возможно, что теперь уже совсем по другой причине. ПВБ скверная вещь, хотя в некоторых случаях и незаменимая.

— Ну-ну, — поддержал разговор Виктор. — Так-то лучше, а то устроил тут!

— Что ты мне вколол? — спросил Макс, разгибаясь и садясь прямо в поганую жижу, покрывавшую дно трубы.

— Э… — замялся Виктор.

— Ты кого имеешь в виду? Вику или ее покойного мужа?

— Я…

— Так что ты мне вколол? — с усилием выдавил из себя Макс и снова зашелся в кашле, забрызгивая слюной забрало. Впрочем, со слюной на броневом стекле вентилятор, включенный на максимум, справился, а вот кашель, продолжавшийся чуть ли не минуту, Виктора встревожил не на шутку.

— А что мне было делать? — угрюмо спросил он.

— Федя… еврей… у… нас… я… — Макс начал говорить, еще не полностью подавив приступ. — Это… ох!.. это моя привилегия…отвечать вопросом на вопрос. — Он, не вставая, отполз к стене и с видимым облегчением оперся на нее спиной.

— ПВБ.

— Что это такое?

— «Пожар в бардаке», — нехотя объяснил Виктор. — Комплексный стимулятор основных функций организма и букет других подобных гадостей в придачу. В бою ведь как? Бывает… Ну что тебе объяснять? На диагноз времени нет, клиент загибается. От чего да почему, неизвестно. Вот и колем ПВБ, чтобы было время потом разобраться.

— Понятно, — приступ прошел, но дышал Макс по-прежнему тяжело. — Может быть, ты и прав.

В свете фонаря было видно, что Макс закрыл глаза, а по его аристократическому лицу, несмотря на все усилия вентилятора, стекают крупные капли пота.

«Что за хрень! — думал Виктор, едва ли не с ужасом глядя на враз осунувшееся, почерневшее лицо друга. — Что могло случиться? Что?»

И в самом деле, что за хворь могла ударить так неожиданно и так опасно модифицированный сложнейшими биомедицинскими процедурами, доведенный до совершенства годами жестокого, беспощадного тренинга организм Макса? Это было немыслимо само по себе. Невозможно ни теоретически, ни практически — и все-таки случилось. Отчего, как и почему, было неясно совершенно. Но ведь факт!

«Ладно, — решил Виктор. — Гадай не гадай, а случившегося не изменишь. В любом случае идти Макс сейчас не может. Ему нужно время, пока зелье ПВБ и его мощный без преувеличения организм не справится с неизвестной и совершенно непонятной проблемой, а потом еще и отраву ПВБ нейтрализовать надо». Он постоял несколько секунд в раздумье, а потом, плюнув на брезгливость, уселся в жидкое дерьмо рядом с Максом и тоже прислонился к осклизлой стенке огромной трубы. Он специально сел так, чтобы касаться плечом бессильно опущенной руки Макса и чувствовал, а не только слышал, как дышит жемчужный Ё. Дышал тот все еще неважно, с усилием и так громко, что Виктор слышал его даже через шлем. Впрочем, наружный микрофон он вывел на всякий случай на максимум.

«Скверно! — думал Виктор. — Скверно. Как не заладилось в начале, так и дальше пошло. — Ни в п…, ни в Красную армию!»

То есть, откуда посмотреть, конечно. Откуда отсчет начинать. В начале, если по-другому считать, все как раз прекрасно сложилось. И корабль на месте оказался. И экипаж собрали быстро. И, что было вершиной эквилибристики в области логистики и разведки, эвакуацию произвели в рекордно короткие сроки и без единой накладки. А ведь это не десять человек вывезти. Семьсот восемьдесят лбов из десяти разных точек, за 18 часов и 53 минуты, на планете, где еще не вовсе прекратились бои, но где уже вовсю действовали мятежники. Да за такие операции в иные времена Алмазных Беркутов давали, и звания с титулами падали на счастливцев, как дождевые капли в грозу. То есть без счета. И оставалась самая малость: притвориться кучей жратвы и боеприпасов, напиханных в трюмы купца в связи со спешностью и нехваткой военных транспортов, и тихо смыться из системы Тхолана на все четыре стороны. Тем более что специалисты из «Клоповника» успели расколоть флотские коды и выяснили пароли мятежников, а бардак, имевший место на планете и в ближнем космосе и который не мог длиться слишком долго, теперь им в этом деле весьма благоприятствовал. Но тут выяснилось, что у его светлости сенатора Ё осталось на планете еще одно маленькое дельце. Пустяк, но перед тем как покинуть планету на неопределенное время, Ё был просто обязан это дело сделать. И сделал.

…Несмотря на расстояние, Виктор хорошо видел всю сцену. «Ах, как некстати, — подумал он, настраиваясь на рывок. — И так будет со всеми, кто крутит операции без подготовки». Импровизация хорошо, а детальный план и тренировки до седьмого пота и умопомрачения — лучше!

Почему патруль пристал к высокому флотскому сержанту, неторопливо вылезшему из развалин дома Ю? Сержант как сержант. Высокий. Ну так Макс не единственный богатырь в империи. И среди плебса попадаются порой такие экземпляры, что диву даешься. Дом Ю? Так и это не криминал, потому что…

«Ах ты ж…!» Виктор увидел снижающиеся у дома аэромобили и понял, что Макс просто-напросто перешел кому-то дорогу. Только и всего, но теперь патруль от сержанта не отстанет, пока не выяснит, что понадобилось морпеху в развалинах и не взял ли он, часом, там чего-нибудь хорошенького, такого, что и господам офицерам может пригодиться или еще кому, кто выше сидит и дальше видит. Обычная накладка. Всего ведь не предусмотришь. Потому такие форс-мажорные обстоятельства и в хорошие планы закладываются, как непредусмотренный и практически не поддающийся предусмотрению фактор.

«Ах, как некстати!»

Но дело было сделано, вернее, оно делалось сейчас на его глазах, и отыгрывать назад было поздно. Макс тоже увидел аэромобили и решил новых персонажей не дожидаться. На сцене и так было тесно. Поэтому морпехов он убил — молниеносное движение, казалось, действующих совершенно самостоятельно и несинхронно рук и ног — и кинулся в бега, нацеливаясь на зону сплошных разрушений, лежавшую всего в полукилометре на запад. Но и те, кто прилетел пограбить добро клана Ю, были не дилетанты и среагировали раньше, чем бегущий с огромной скоростью Макс успел добраться до лучшего в округе укрытия.

— Прогулка затягивается, — прорезался в наушнике голос Макса. Ни одышки, ни волнения Виктор в нем не услышал, зато увидел, как, не прекращая говорить и бежать, гигант вскинул руку с бластером и дал короткую очередь по ближайшей машине. Будь он обычным человеком, он бы стрелял сейчас из легкого офицерского бластера, импульсы которого бронированному аэромобилю, как слону дробинка. Но, на беду флотских, этот громадный сержант разгуливал со станковым лучеметом — правда, без станка, — повещенным на плечо, как обычная пукалка. Этого засранцы в аэромобиле разглядеть не успели, или глазам своим не поверили, или не знали, что человек может стрелять из такой штуки на бегу. Одной рукой.

— Не вмешивайся. Уходи! — сказал Макс, разворачиваясь лицом ко второй машине. А первая — у нее лопнул фонарь и отлетел левый стабилизатор, — опасно накренившись и подозрительно дымя, уходила куда-то за ближайшие дома.

— Уходите!

— Ты не разговаривай, — отрезал Виктор. — Беги! Встретимся у розария. Или мне вмешаться?

Последний вопрос был задан для проформы. Мало ли что! Вдруг есть что-то, чего Виктор издалека не видит?

— Не надо. — Макс пальнул по аэромобилю и швырнул свое тело в сторону, уходя с линии огня. По-видимому, там была какая-то выемка или воронка, но на пару секунд Макс исчез из поля зрения, а на том месте, где он только что стоял, брызнули во все стороны раскаленные осколки камней. А через секунду полыхнуло и там, где он исчез, но возник «дрожащий», как марево над горячим асфальтом, плывущий силуэт Макса не там, где ожидалось, а метрах в пятнадцати от этого места. Макс бросил серию импульсов в лоб налетающего на него аэромобиля и снова прыгнул.

— Не надо, — повторил Макс, уходя в следующий прыжок. — Сам выкручусь. — Он снова исчез из виду. — Уходите!

— Уйдут! — отрезал Виктор. — Не беспокойся, все уйдут. А мы встречаемся у розария. Через час.

— Через два, — ответил Макс, у которого, вероятно, имелся план. — Через два. Розарий. Отбой.

— Отбой, — согласился Виктор, прикидывая, сколько времени останется не запеленгованной его линия. Выходило, что времени хватит.

Виктор вызвал Вику и начал потихоньку, неторопливо, а значит, и не привлекая внимания резкими движениями, смешаться в сторону, уходя от эпицентра событий.

— Моя госпожа… — Обращение далось ему легко, хотя мутный осадок, поднятый в его душе неожиданным поворотом событий, еще не осел и ощущался, как смутная, не сформированная еще тоска, которой только предстояло и сформироваться, и вызреть, и наполнить его сердце на долгие, долгие дни.

— Моя госпожа, — сказал Виктор, отслеживая глазами, как вскипает мгновенная паника на маршруте отхода Макса. — Я вас люблю.

— Князь, — голос Вики был нежен и ласков, — что-то случилось?

Хотя Виктория и обозначила интонацией вопрос, ему было ясно, что она все уже поняла, и ее вопрос на самом деле вопросом не являлся, а был простой констатацией факта.

— Уходите, — переходя на английский язык, сказал Виктор. Он уловил взглядом несколько вспышек за развалинами какого-то общественного здания. Там стреляли из бластеров. — Уходите сейчас же! — приказал он решительно. — Уходите к «Шаису» и дальше по плану Зеро.

— А вы? — спросила Вика, не выказывая беспокойства, но уточняя детали. Голос ее был ровен. И прекрасен.

— Не дети, — коротко ответил он. — Выкрутимся. Маршрут у нас есть, лайбу найдем. Доберемся, — пообещал он. — Уходите! И… у тебя на борту всякой твари по паре.

— Я знаю, — перебила его Вика. — Не волнуйся.

— Будь осторожна, — все-таки добавил он.

Макс уводил погоню на север. Последние всполохи суеты и паники, отмечавшие его путь, были уже едва различимы за выгоревшей священной рощей у руин храма Трех Душ.

— На «Шаисе» есть Улитка, — сказал он, отворачиваясь и направляясь на запад к уцелевшему комплексу Большого Дуэльного поля. — Риан по идее должна с ней справиться.

— О нас не волнуйся, — остановила его Вика. — А как же Йфф?

— И где ты собираешься ее искать? — устало ответил Виктор.

— А ты ее не собираешься искать?

— Собираюсь. Уходите!

— А королева?

— Я же сказал, — почти зло бросил Виктор, забираясь в тень арены. — План Зеро. Лика не дура и не маленький ребенок. У нее полно помощников, да и Цо с ней. Маршрут у них есть, сообразят, что делать. Уходите!

— Я люблю вас, аназдар, — ответила Вика, переходя на Ахан-Гал-ши. — Счастливой охоты!

— Спасибо, жемчужная госпожа, — улыбнулся он. — Дай-ка мне Скиршакса.

— Полковник, — сказал он своим самым поганым гарретским голосом. — Слушай мой приказ. Уходите сейчас же! Нас не ждите. Жемчужная Э знает куда и как. Она главная. Ты понял?

— Так точно, господин бригадир!

— Отлично. Она, сенаторша Ё и герцог Йёю, — перечислил Виктор. — Слушай их, они знают, что делают. Но дама Э — первая.

— Есть.

— Ты отвечаешь за них и детей головой, полковник. Ты понял?

— Так точно!

— Храни вас боги! Отбой.

Этот разговор произошел девять часов назад, и Виктор хотел верить, что «Жасмин» уже успел покинуть систему Тхолан.

— Оно того стоило? — спросил Виктор через несколько минут, когда дыхание Макса несколько выровнялось.

Виктор спросил тем небрежным тоном, каким обычно спрашивают «Как поживаешь?» у случайно встреченного знакомца. Что бы ни ответил Макс, а тот не мог не понять, о чем на самом деле спрашивает его Виктор, так вот, каким бы ни был ответ, большого значения это не имело. Все равно Виктор не смог бы упрекнуть Макса. И не должен был. Все сложилось как сложилось. И не имело смысла пенять теперь на кого-то или на что-то, и каяться никому из них тоже было не в чем. Ничьей вины в том, что случилось, не было. Просто так сложилось. И бог с ним, как говорится. Ведь не все так плохо. Живы? Живы. За тыл спокойны? Ну тут как посмотреть, но в целом положение сейчас было много лучше, чем 30 часов назад. Но с другой стороны, просто интересно, за чем таким ценным поперся Макс в дом Ю и почему.

— Оно того стоило? — спросил он.

— Возможно, — лаконично ответил Макс.

— Что именно возможно, мон шер?

— Возможно, стоило, а возможно, я тебя из-за пустяка подставил.

— За меня не говори, — возразил Виктор. — Не девушка чай, сама пришла. Ты как, кстати?

— Лучше.

— Ну, тебе виднее. Так что там у нас с пустяками?

Макс помолчал секунду. То ли решал, стоит ли, то ли с силами собирался.

— Ты «Триаду» читал когда-нибудь? — наконец спросил он.

— Три… что?! — опешил Виктор. — Ты хочешь сказать, что «Триада» сохранилась?

— Сохранилась, — ответил Макс. У него была странная интонация. Как бы ироничная, но на самом деле…

— Я желаю знать все грязные подробности! — решительно потребовал Виктор.

— Извольте, адмирал, — по-французски ответил Макс и явственно усмехнулся. Хотя черт его знает! Через шлем и не такое может примерещиться.

— Сохранилось два списка, — объяснил Макс. — Императорский экземпляр более полный.

— В Сияющем Чертоге «Триады» нет! — возразил Виктор. — Я проверял.

— В Сияющем Чертоге, Федя, есть много такого, чего там вроде бы нет, — спокойно объяснил Макс. — Существует закрытый зал — Белая Комната. Спецхран. Знакомо вам, товарищ, такое слово?

Теперь он говорил по-русски, как обычно случалось, когда они разговаривали о своих личных делах.

— Вот оно как! — восхитился Виктор. — Впрочем, почему бы и нет? Продолжай.

— Итак. — Макс коротко кашлянул, но нового приступа не случилось. Хороший знак. Да и говорил он сейчас гладко, почти без запинок.

«Глядишь, и оклемается», — с возрастающим оптимизмом подумал Виктор.

— У императора был более полный список, то есть он, по-видимому, и теперь есть, но…

— Но не у императора, — снова перебил Макса Виктор.

— Ты можешь помолчать?

— Не могу, но попробую. Продолжай.

— У Ю тоже был список. Короткий, но зато, на мой взгляд, аутентичный, написанный рукой самого Ю, того Ю, который вернулся с Легатовых полей.

— Извини, Макс, что перебиваю, — сказал Виктор с сожалением в голосе. — Но я все эти родословные не очень хорошо знаю. Или это неважно?

— Важно, — подтвердил его догадку Макс. — Важно, но я тебе сейчас все объясню.

Он сделал новую паузу, видимо, собираясь с мыслями, и неожиданно спросил:

— Ты тропу Девяносто Девяти Спутников хорошо помнишь?

«Такое забудешь, как же!» — мрачно подумал Виктор. И снова с тоской вспомнил Йфф.

— Ну? — коротко бросил он, боясь, что голос его выдаст.

— Одиннадцатое безумство, — ровным голосом сказал Макс. Виктор готов был поспорить, что и Максу есть что вспомнить.

«Да, браток, — подумал он с грустью. — Мы с тобой в этом всем по уши утопли».

— Принцесса и Юрш Каменное Сердце, — между тем продолжил Макс.

— Это где она на нем верхом? — уточнил Виктор, который тогда, на Тропе, не всегда был внимателен к деталям. — Или там как-то иначе было?

— Наоборот там было.

— Помню, — наконец вспомнил Виктор. — У меня, кстати, начштаба был Юурш.

— Погиб?

— Погиб. В тоннеле болидов. Чуть-чуть не дошел. Стоящий мужик был, царство ему небесное.

Он вспомнил Юурша и других. Сколько их было, тех, кто шел с ним и отстал по пути? В эти треклятые дни и в дни иные. Здесь и в Вене, в Испании, в России, которая тогда была Союзом ССР, и далее везде.

— Жаль. — Макс его понял. У него, верно, и у самого синодик не из коротких будет. — Жаль. Но спутника звали Юрш. Он был один из немногих спутников Сцлафш, кто дожил до Легатовых полей. Там он и погиб. Это, Федя, был Первый Ю. Самый первый.

Что-то было в словах Макса, что-то такое, на что Макс, по-видимому, хотел обратить его внимание, но чего Виктор не понял, потому что не знал подробностей. Дело было в уровне информированности. Макс ведь по жизни обязан был знать историю империи много лучше, чем Виктор. Он же, по сути, в ней, в истории Ахана, и жил.

— Макс, — сказал Виктор осторожно. — Я чувствую, что тут что-то есть, только ты уж прости, но я не знаю что. Ты имеешь в виду, что он уцелел в гражданской войне и в войнах Сцлафш? Или его возраст? Так там вроде всего восемнадцать лет прошло до Легатовых полей. Это срок, конечно, но даже по тем временам не так чтоб уж очень много времени. Сколько ему, Юршу этому, было, когда он с принцессой кувыркался? Лет двадцать пять? Тридцать?

— По всей видимости, около тридцати, — кивнул Макс. — Но ты правильно почувствовал. Именно в возрасте все дело. Эх, сейчас бы закурить!

— Как же, — хмыкнул Виктор. — Закуришь тут! Но может быть, оно и к лучшему. Тебе после приступа испытывать судьбу ни к чему. Ты лучше излагай давай!

— Есть четыре книги, Федя, — сказал Макс. — Считается, что их нет, что все они утрачены много веков назад. Но они есть и лежат в Белой Комнате, и еще кое у кого из высшей знати есть копии, хотя и мало. «Триада», «Хроники герцога Шайя», «Записки Ёйжа Охотника» и «Беседы с принцессой», записанные настоятелем Агойей.

— Ёйж — это первый Ё? — уточнил Виктор.

— Да, — подтвердил Макс. — Самый первый Ё, с его записок я и начал. У Ё тоже есть экземпляр. Так вот, Федя, во всех четырех источниках, и только в них, четко прописано: не восемнадцать, а шестьдесят четыре года.

— Ты серьезно?

— Вполне.

— Так ему, выходит, больше девяноста было, этому Ю?

— Именно! — усмехнулся Макс. — И он — заметь! — в свои девяносто четыре или пять два дня бился на Легатовых полях, о чем его сын в «Триаде» пишет совершенно определенно. Ю повел в последнюю отчаянную атаку рыцарский бивень. И Ёйж там был. Он сам все описал. Ему, Федя, было восемьдесят девять. Это я знаю не только из его записок.

— Тогда столько не жили, — невесело подытожил Виктор.

— Верно, не жили… Но принцесса, Ю, Ё, Э, Ий, Йя и остальные из Первой Дюжины — все они были старыми… Йя, на пример, было сто семь лет, Федя, и он командовал золотой сотней принцессы и погиб вместе с ней.

— Начинаю понимать.

— Тогда идем дальше, — сказал Макс. — Первый Ю погиб, но его сын вернулся и написал «Триаду». Копию книги его внук подарил Первому императору, но к тому времени «Триада» уже ходила по рукам и имелись и другие копии. Семь императоров последовательно уничтожали эти копии и распространяли дезинформацию как по поводу «Триады», так и по поводу событий, в ней описанных. То же и с другими книгами, хрониками, личными записками. Ну ты понимаешь.

— Понимаю, — согласился Виктор. — Любопытная книжка, по-видимому.

— О да, Федя. Там много чего есть, во что императоры не желали посвящать не только плебс, но и свое окружение. Я тебе при случае дам почитать, ты сильно удивишься.

— Так ты за книжкой поперся? — понял Виктор.

— И за книжкой тоже. Хотя тащить с собой десять килограммов старого пергамента и деревянного переплета… Я сделал копию, а книга… Пусть лежит, может быть и уцелеет.

— Так, — сказал Виктор, начиная понимать, что не в книге дело. — Что еще было у Ю? Камень?

— Верно. — Макс был серьезен, а дышал уже и вовсе свободно.

«Быстро он оклемался, — удивился Виктор. — Что за приступ я, конечно, не знаю, но ПВБ не та отрава, чтобы от нее так легко отойти. Железный он, что ли?»

— Видишь ли, Федя, я в свое время занимался инвентаризацией Камней империи. Для Легиона, разумеется. В общем, какие, сколько и у кого. Ты, наверное, знаешь, что в империи очень много Камней, хотя многие из них совершенно бесполезны. Но некоторые, и часто самые интересные, мелькнув раз-другой в истории, исчезли и более нигде не фигурировали. Уничтожить Камень трудно, но можно, и все-таки, как ты понимаешь, в большинстве случаев это не так. Просто хозяевам таких Камней нет смысла афишировать свои сокровища. Напротив, я подозреваю, что как минимум в половине случаев именно хозяева и были авторами слухов о том, что Камень утрачен в давние времена. Был, например, такой Камень — «Сокровище Кья». По легенде, он создавал Золотые Маски. Редко, раз в несколько сот лет, но зато стабильно. В «Триаде» есть запись о том, что «Сокровище Кья» четыреста лет было достоянием аханских королей, но Камень исчез во время Мятежа Львов и с тех пор считается утерянным. Но я точно знаю, что он уже пятьсот лет находится на Курорте. То есть находился, конечно. Теперь вот опять пропал, но кто знает, кто знает… А еще был такой Камень — «Пленитель Душ». С ним вообще темная история. Что он такое делал и у кого находится теперь, если находится, не известно, но, по сообщениям, это был очень ценный Камень.

— У Ю был Камень, продлевающий жизнь? — спросил Виктор.

— Да, Федя, и не только у него. Это ведь несложно вычислить, если знать, сколько они на самом деле прожили и то, что некоторые из известных Камней — например, «Белыш» герцогов Рийж — действительно способны оптимизировать жизнедеятельность человеческого организма. И у Ю был именно такой Камень. «Медуза». Он нашел его во время войн Сцлафш и носил на шее как амулет. Его сын, забравший Камень у погибшего отца, тоже носил его на шее. Они знали, что Камень продлевает жизнь. Потом это стало не актуально, медицина справилась с проблемой своими методами, и Камень переместился в сокровищницу семьи Ю.

— И что же еще умеет делать этот Камень? — Смысл рассказа был теперь Виктору ясен.

— Не знаю, — пожал широкими плечами Макс. — Ю так и не смогли выяснить, но в «Триаде» есть запись о том, в древности «Медузу» называли «Проводником» или «Открывателем Проходов». Тебе это ни о чем не говорит?

— Ты думаешь? — Виктор представил себе перспективы, и у него захватило дух от открывающихся перед обладателем Камня возможностей.

— Возможно. — Макс снова пожал плечами. — Не знаю. Но и оставить его лежать в сокровищнице Ю я не мог, тем более что коды доступа я знал.

— Так он у тебя? — Виктор начал понимать, как Максу удалось так быстро переварить ПВБ. — И ты надел его на шею?

— Угадал.

— Э! — вдруг сообразил Виктор. — Тебе же плохо стало! Может, он на разных людей по-разному действует или к нему привыкнуть надо?

— Это не из-за Камня, — глухо ответил Макс.

Виктор уже хотел было спросить, а из-за чего? Но удержался. Он понял, что Макс знает, почему ему стало плохо, но говорить на эту тему не хочет.

— Ладно, — сказал Виктор. — Спасибо за рассказ. Очень, я бы сказал, познавательная повесть, но нам надо идти. Можешь идти? Или еще погодить?

— Да нет. Нечего ждать. Я уже в норме.

Макс встал и обернулся к Виктору.

— Только знаешь, Федя, — сказал он медленно. — Нам не надо идти в Чуян.

В Чуян находилась вспомогательная база флота, и, судя по последней сводке, которую видел Виктор, база во время сражения за Тхолан совсем не пострадала. Ратай, по-видимому, о ней ничего не знали, и это наводило на вполне определенные мысли. На базе должны были быть корабли или по крайней мере челноки. При известной сноровке, к тому же зная флотские коды и пароли, можно было туда проникнуть и что-нибудь угнать. Таков был их план. В Чуян они и шли, когда Макса неожиданно прихватила неведомая хворь. И услышав теперь заявление Макса, Виктор испытал если не шок, то уж удивление нешуточное, это точно.

— А куда же мы пойдем? — спросил он, все еще переваривая слова Макса, и услышал в ответ такое, от чего уж точно оторопел.

— В Черную Гору, — ответил Макс, не задумываясь.

— Куда? — переспросил донельзя удивленный Виктор.

— В Черную Гору, — повторил Макс уверенно.

— То есть к волку в зубы, — автоматически бросил еще не пришедший в себя Виктор.

— Отчего же? — возразил Макс. — Мы с ними теперь в одной лодке.

— Ну это как сказать, — не согласился Виктор. — У Ордена могут быть свои резоны по любому поводу.

— Могут, — не стал спорить Макс. — Но нам следует к ним сходить. И потом, что ты так расстраиваешься? Ну что еще плохого может случиться с рыбой? — грустно спросил Макс.

— С какой рыбой? — Иногда Виктор совершенно не понимал Макса. Такое случалось не часто. В последнее время все реже, но все равно очень разный у них был культурный контекст. Что там, что здесь они жили, как ни крути, в разных обществах.

— Ты о чем?

— Федя, — теперь, кажется, удивился Макс. — Ты что, Чехова не читал?

— Чехова?

«Час от часу не легче! — возмутился про себя Виктор. — У него что, крыша поехала? При чем здесь Чехов?!»

— Чехова? — переспросил он обиженно. — Почему не читал? Читал. «Толстый и тонкий», «Три сестры», «Вишневый сад».

«Трех сестер» он, говоря по совести, не читал. Смотрел в Художественном театре, в 30-м, что ли, году, а «Вишневый сад»… «Вишневый сад», кажется, в Бургтеатре, в Вене, но не читал тоже. Он вообще Чехова не любил и не читал, но рассказывать об этом Максу ему не хотелось. В конце концов, из них двоих русским дворянином был именно он. В этом роде, в общем.

— Ладно, Федя, не мучайся, — усмехнулся Макс. Впрочем, усмешка у него, насколько Виктор мог видеть сквозь забрало, была сейчас какая-то не такая. Не привычная Максова усмешка это была. Чужая какая-то.

— Я тоже не помню точно, — сказал Макс примирительно. — Но у Чехова в котором-то из его рассказов есть фраза. Не дословно, но смысл такой: что еще плохого может случиться с рыбой, после того как ее поймали, выпотрошили, зажарили и подали на стол?

Виктор понял, на что намекает Макс, но высказанная другом философия ему решительно не понравилась. Решительно и бесповоротно.

— Выбросить ее можно, — сказал он зло. — Или сблевать. Так что не разводите пессимизм, товарищ оппортунист. Если захотеть, много еще чего можно сделать. Было бы воображение.

Макс только хмыкнул в ответ, но Виктор разошелся не на шутку. Очень ему не нравились такие настроения.

— И это ты мне такое говоришь? — спросил он с неподдельным возмущением. — Ты? Мне?

— Я. Тебе, — в тон ему, — но не без иронии ответил Макс.

— На тебя не похоже!

— А что на меня похоже?

Виктор поискал в памяти что-нибудь эдакое и, что неудивительно, нашел почти сразу. Уж такие они были с Максом люди, что долго примеров искать не требовалось.

— Ну вот, например, ты знаешь, — вкрадчиво спросил Виктор, начавший уже успокаиваться, — что ты до сих пор числишься во всесоюзном розыске? Последние лет двадцать пять чисто теоретически, конечно, но с учета, я думаю, тебя никто не снял.

— Это за что же? — Чувствовалось, что Макс заинтригован.

— А за то! — с видом и чувством победителя заявил Виктор. — Ты, Макс, уж извини, но в пятьдесят третьем ты сработал поганенько. Пальчики оставил кое-где. Спешил, вероятно, вот и лопухнулся. Оно, конечно, с каждым может случиться, но все-таки аккуратнее следует работать, тщательнее детали прорабатывать.

— Ах это?! — Макс даже поморщился. — Так ты что же, все время знал, что это был я?

— Тебя не узнаешь, как же! — Виктора начал разбирать смех, так комично это все выглядело, если посмотреть со стороны, конечно. Спустя 60 лет, на чужой планете, в грязной клоаке стоят двое и вспоминают, кто, где и когда пальчики оставил. Ну не идиотизм?

— Тебя не узнаешь! — повторил он, беря себя в руки. — Вы на афганской границе семь погранцов положили, между прочим, или даже восемь. Но кое-кто, Макс, все же выжил и по инстанции доложил. Я понимаю, конечно, что бывают всякие совпадения, но чтоб до такой степени? Ты уж прости меня, грешного, но двухметровый басмач, который двигается, словно кошка, и дерется, что твой ниндзя, это, Макс, перебор. Ты уж поверь! Видел я этих басмачей, и не раз. Так себе людишки. Не супермены какие-нибудь.

Но если тебе мало, изволь. Был же еще чешский коммунист, нечеловеческих габаритов, который как раз до описываемых событий гулял по Москве. Ну ты представляешь, наверное? В общем, я понял, а остальные только описали тебя и наверх представили. Лаврентий Павлович, понятное дело, все это под сукно положил. Ему тебя ловить не с руки было. Но не такой человек был Лаврентий, чтобы о будущем не задумываться. Он, понимаешь ли, стратегически мыслил, не этим пацанам чета. Но и он ошибся. И вот когда его стрельнули, материалы-то и вылезли на свет. И многих эта странная история озадачила. К делу решили не подшивать, там и без тебя богато было, но в розыск поставили. Кликуха у тебя неоригинальная — Маленьким тебя окрестили, но искали везде и со всем тщанием. Лет десять искали, но тут уже я подсуетился, так что в Израиле Маленького не искали и не нашли.

— Спасибо, Федя, не знал, — сказал Макс и протянул Виктору руку.

— Да не за что, — отмахнулся Виктор, но руку, естественно, подал. — Ты же меня тоже выпустил.

— Выпустил, — пожал плечами Макс, а Виктор вспомнил мимолетно осень 68-го, Тель-Авив, накрытый хамсином, пришедшим из аравийских пустынь, пот, текущий, кажется, непрерывно, и физическое ощущение сжимающегося стального кольца. Макс тогда на контакт не вышел, да Виктор его и не позвал. Гордость не позволила. Но в какой-то момент Виктор почувствовал вдруг, как открывается коридор, и, не раздумывая, пошел по заботливо проложенной чьими-то умелыми руками тропе, и вышел в Каире, и никогда, ни тогда, ни теперь, не сомневался в том, кто и почему организовал ему отход.

— Ладно, погуторили и хватит, — сказал он наконец. — Про Черную Гору ты серьезно?

— Да.

— Уверен?

— Я уже сказал.

— Чем чревато, понимаешь?

— Не маленький.

— И все-таки настаиваешь?

— Федя, это все? Или у тебя еще есть вопросы?

— Есть. Причину объяснишь, или это военная тайна?

— Не могу, — устало ответил Макс. — Не сейчас.

— А если я попрошу?

Виктору показалось, что Макс смотрит на него совершенно больными глазами.

— А ты поверишь? — тихо спросил Макс. Так тихо, что Виктор едва разобрал вопрос.

— Ладно, — сказал он. — Пойдем в Черную Гору. И ведь Рекеша мне кое-что обещал.

Макс еще посмотрел на Виктора этим своим «больным» взглядом и вдруг заговорил:

— Ко мне пришла Лика. Прощаться, я думаю Там что-то… Не знаю. Я не знаю, как она это сделала. Она далеко, Федя. Очень далеко.

Виктор физически ощутил, как трудно дается это Максу, и будь его воля, остановил бы. Он уже жалел, что настаивал, но теперь было поздно, и он стоял и слушал.

— Она… не знаю… Я сейчас только понял, что не все так однозначно. Ну как тебе объяснить? Она как будто обняла меня. Это и продолжалось-то мгновение или еще меньше. И первая мысль была, это все! Конец. Попрощалась и… Как она это сделала, Федя? Это было… не объяснить… тепло, счастье и смерть. Я вроде бы вместе с ней начал уходить, так что ты мне вовремя свою гадость вколол, потому что не все так просто. Я потом, когда сидел тут, отходил… Это как свернутая информация. Не знаю, как и объяснить, но… смыслы, знание… неоткуда ему взяться. В общем, теперь я думаю, она перерешила. Не будет она умирать. Выберется. И Йфф поможет.

— Йфф? — У Виктора перехватило дыхание. — Йфф?!

— Вот видишь, — грустно сказал Макс. — Там было что-то, а что, я не знаю. Вроде бы Йфф тоже была с ней, и ей тоже плохо… Но мне кажется, Лика что-то придумала. В последний момент… И еще что-то… про три сердца? Не знаю. Но одно я знаю точно. Надо идти в Черную Гору, а зачем, хоть убей, не знаю. Но я ей верю!

— Не ори! — сказал в ответ Виктор. — Зачем орать. Я ей тоже верю. И тебе верю. Пойдем в Черную Гору.

Глава 8
ЧЕРНАЯ ГОРА

Келья была выбита в скале. Каменное помещение, узкое, с низким потолком, где не только Максу, но и Виктору сподручнее было сидеть или лежать, чем стоять. Про себя Виктор называл келью по-русски — купе, имея в виду именно то, что означало это слово в привычном ему русском языке. И в самом деле, своими размерами и планировкой их нынешнее жилье напоминало стандартное купе в поезде дальнего следования. Тут тоже имелись две полки-кровати, которые иначе как койками не назовешь, и столик, деревянный, между ними, расположенный у стены, в которой, если бы это был поезд, должно было быть прорезано окно. Но окна здесь не было. Была только плотно закрывающаяся дверь напротив, тоже деревянная, сколоченная из толстых, хорошо оструганных досок. В дверь с внутренней стороны вбиты были крючки, на которых висели сейчас их штурмовые комбинезоны, шлемы и оружие. Вот и все хозяйство.

Если бы не бластеры и прочая высокотехнологичная амуниция, развешенная на двери, впору задуматься, какое, милый, у нас столетие на дворе? Тем более что и поздний обед, принесенный полчаса назад молчаливым служкой, тоже был сервирован в лучших традициях седой старины: отварное мясо, сырые овощи и хлеб из муки грубого помола — на деревянных тарелках; красное вино, вполне, надо заметить, приличное, в глиняном кувшине; столовых приборов, кроме ножа, не было в помине, а пить предлагалось из глиняных же кружек. Средневековье какое-то, честное слово! Той'йт какой-нибудь гребаный или что-нибудь в этом роде. И две горящие свечи на столе, чтобы уж полностью соблюсти антураж, наверное. В бронзовых подсвечниках. Вот так.

В прежние времена ни Виктору, ни Максу бывать в Черной Горе не приходилось. И абсолютному большинству их знакомых тоже. Орден вел довольно закрытый образ жизни. Могущество свое и близость к короне не афишировал, если не считать, конечно, короткий промежуток времени сразу после гвардейского переворота. Униформы специальной не имел, так что монахи ничем, собственно, от прочих граждан не отличались. Но и к себе в немногочисленные храмы-крепости, разбросанные по всей империи, и, естественно, в главную цитадель никого не приглашал и не пускал. До известных событий о Черной Горе и вообще-то мало что было известно, и мало кто в империи о ней думал. Но вот привелось.

Они добрались до Горы в сумерках. Вылезли из-под земли и шесть километров пробирались сквозь полосу сплошных разрушений. Сражение за Черную Гору было жестоким и долгим, а ведь пустынным этот район Ахана перестал быть еще тысячу лет назад. Больших городов здесь, правда, не было, но зато маленьких и даже совсем крошечных — много. А еще здесь стояли раньше две сотни разных храмов, росли священные рощи, и остатки Дикого леса подбирались с севера к самому подножию Горы. Теперь все, что могло быть уничтожено, было буквально сметено с лица земли, руины и пожарища были густо засеяны разбитой и сожженной техникой, и над всем этим страшным пепелищем стоял тяжелый смрад разложения, смешанный с сильным запахом гари. Однако с точки зрения скрытого проникновения местность была идеальна. Вот уж где их не стали бы искать, так это здесь. Да и пойди найди двух хорошо подготовленных людей в этом рукотворном хаосе, особенно если люди эти быть найденными не желают.

Добрались без осложнений, хотя легкой дорога не показалась даже им. А вот Гора, стоявшая все время перед их глазами и являвшаяся превосходным ориентиром на всем этом пути, как и помнилось, была действительно черной. В сумерках особенно, но она такой и была. Вечернее освещение и густые тени, казавшиеся еще более плотными на черном теле Горы, приукрасили Цитадель Ордена, скрыв от взглядов следы отчаянного боя, кипевшего, судя по всему, не только у подножия Горы, но и на ее склонах. Виктор предположил, так как разглядеть что-нибудь было невозможно, что орденские постройки, террасами поднимавшиеся до самой вершины, тоже пострадали, а скорее всего были полностью разрушены. Но, к немалому своему удивлению, некое наскоро приведенное в порядок подобие привратницкой они все-таки нашли. У самого подножия Горы действительно ничего не сохранилось, но расчищенная в завалах тропка вела наверх, и там, на втором ярусе, обнаружилась побитая прямыми попаданиями и обожженная огнем стена, сложенная из циклопических камней, а в ней пролом, который когда-то был воротами, а теперь был наспех заложен керамитовымй блоками. Нескольких блоков, однако, не хватало. На их месте висела неизвестно на чем плита из толстого пластика, на которой светящейся краской был выведен иероглиф «Проход».

— Нам сюда, — уверенно сказал Макс и ударил в плиту кулаком.

Долго стучать не пришлось. Неожиданно плита сдвинулась, и в проходе появился высокий монах, одетый, что было странно, в древний черный балахон Ордена, но тем не менее в броне и с лучеметом в руках. Он молча посмотрел на Макса, перевел взгляд на Виктора, рыскнул глазами по сторонам, определяя, одни они пришли или нет, и только после этого вежливо осведомился, за каким гребаным делом они притащились в Черную Гору в такое время? Ничуть не обескураженный таким приемом, голосом Жирного Кота, которому все нипочем, потому что мелко по определению, Макс сообщил монаху, что они хотят видеть герцога Рекешу.

— Передай там, дружок, — высокомерно сказал Макс, вы глядевший, надо признать, страшновато в испоганенном нечистотами комбинезоне, — что его светлость сенатор Ё и его превосходительство адмирал князь Яагш устали с дороги и не собираются торчать здесь всю ночь.

Монах от комментариев воздержался, кивнул Максу, еще раз смерив его оценивающим взглядом, и снова скрылся за дверью. По-видимому, у него там была линия связи, потому что не прошло и пяти минут, как он вернулся и пригласил их войти. За плитой открылся проход, образованный такими же керамитовымй блоками, какими был заделан пролом в стене, а за проходом — обширная пещера, все еще носившая очевидные следы недавно случившегося здесь боя. В пещере их ждал другой монах, одетый, впрочем, так же, как и первый. Он молча сделал им знак следовать за ним и быстро пошел прочь. Макс и Виктор не заставили себя просить дважды, резонно полагая, что никто их дважды и не попросит. В глубине пещеры обнаружилась металкерамитовая заслонка с дверью-люком в ней. Они постояли перед дверью, освещенные светом двух ярких ламп, пока невидимые охранники изучали их через свою оптику. Затем люк бесшумно открылся, и монах повел их дальше. Они миновали несколько коротких коридоров, имевших восьмигранное сечение и отделенных один от другого такими же, как и первая, дверями-люками. Минут через десять неспешного путешествия через периметр безопасности они достигли лифтовой площадки, находившейся, по всей видимости, уже достаточно глубоко в теле Горы. Отсюда они поднялись на несколько — пять или шесть, точнее было не определить — этажей вверх и оказались в длинном, загибавшемся влево коридоре. Этот коридор имел самое примитивное происхождение, какое только мог представить себе современный житель империи. Он был просто-напросто вырублен в девственной скале. В его стенах были прорезаны узкие проходы, закрытые деревянными дверями, а освещался коридор факелами. Увидеть такое в Черной Горе Виктор никак не ожидал. Макс, по всей видимости, тоже. О таком они даже не слышали никогда. Единственными признаками цивилизации здесь были лифты и чистый, наверняка кондиционированный воздух. Между тем монах уже отправился дальше, и им пришлось поспешить, чтобы от него не отстать. Пройдя метров сто пятьдесят — кривизна коридора уже скрыла от них лифтовые шахты, — они подошли к одной из безликих дверей, обозначенной иероглифами «Рыба» и «Дева». Открыв ее, монах пригласил их войти. Это и была та самая келья, в которой они коротали время уже третьи сутки.

Оружие у них не отобрали. Кормили просто, но сытно и регулярно. Одежду почистили, выдали набор костей для игры, и все. Рекеша не проявлялся. На все вопросы, задаваемые изредка появлявшимся в их келье монахам, ответ был один — ждите, настоятель позовет вас. Время шло, но ничего интересного не происходило. Совсем ничего.

Свободу их никто специально не стеснял. Дверь в келью не запиралась, но бродить по Горе им было не рекомендовано. Очень вежливо. Очень мягко, но по сути категорично. Книг не было. Коммуникаторы пробиться сквозь сферу глушения не могли, так что никаких новостей извне не было тоже. Оставалось спать, жрать и играть в кости. Можно было еще сходить в сортир, помещавшийся в восьми дверях от них вправо по ходу коридора, или в душ — три двери налево. Можно было курить — табак им принесли — и вести неспешные и строго контролируемые обоими разговоры. Кто их знает, этих монахов, может, у них здесь полно жучков! Но вот проверять это предположение с помощью имевшегося у них детектора или глушить прослушку с помощью также оставленного им специального прибора, они не стали. Ни к чему.

«С другой стороны, — лениво, попробуй не облениться в такой обстановке! — подумал Виктор, отпивая из кружки, — не убили, в узилище не ввергли, и на… все четыре стороны не послали. Обнадеживает!»

Макс, встряхнув кости в своей огромной руке, метнул их на столешницу. Веер. И так третий раз.

«Верите ли вы в приметы?» — усмехнулся в душе Виктор.

«Верю», — не без удовольствия признал он, услышав деликатный стук в дверь.

— Войдите! — раздраженным тоном разрешил его светлость Ё, собирая со стола кости. На дверь он принципиально не смотрел. Виктор тоже.

Между тем дверь скрипнула, открываясь, и тихий ровный голос произнес с вежливыми интонациями:

— Господа, прошу вас следовать за мной. Гроссмейстер ждет вас.

«Однако! — мысленно усмехнулся Виктор, неторопливо поворачиваясь к говорившему. — Гроссмейстер? Первый раз слышу, чтобы его так называли. Век живи, век учись».

В дверях стоял незнакомый монах, для разнообразия, очевидно, одетый не в черную хламиду, а во вполне цивильные розовые шаровары и нежно-голубую тунику. Разумеется, ни вышивок, ни драгоценностей на нем не было.

— Не будем заставлять герцога ждать, — сказал Ё, но с места не встал. — Князь, вы не запомнили случайно, что там у меня выпало? Я, видите ли, задумался как раз, а тут постучали.

— У вас был Веер, — процедил сквозь зубы Виктор, вставая. — Пойдемте, Ё, послушаем умного человека.

— Пойдемте, адмирал. — Макс наконец соизволил встать. Впрочем, это громко сказано — встать. Ему пришлось согнуться, вставая, иначе он разбил бы голову о низкий потолок.

И снова перед ними был коридор, тот самый, по которому они пришли сюда три дня назад, и знакомый уже лифт, поднявший их теперь куда-то уж вовсе высоко («Наверх, — подумал Виктор. — На самый верх!»), и новый коридор, мало чем отличающийся от предыдущего. Впрочем, нет. Здесь было совсем мало дверей — не то что внизу, но зато та, к которой они в конце концов подошли, была именно той дверью, ради которой Виктор и Макс пробирались в Черную Гору. На двери, снова простой деревянной двери, был начертан иероглиф «Всё», и это «Всё» позабавило Виктора, хотя, если подумать, ничего забавного во всем этом не было.

«К черту в зубы идем», — отстраненно подумал он, наблюдая, как предупредительный монах открывает перед ними дверь, и входя вслед за недвусмысленным приглашающим жестом в просторную, но скудно, просто поразительно скудно, обставленную комнату. Все здесь было подчеркнуто аскетично: голый каменный пол и каменный потолок, каменные стены без окон, низкий деревянный столик и три табурета рядом с ним. Сам герцог Рекеша, одетый в знакомый многим в Тхолане лиловый костюм, стоял лицом к двери, по всей видимости, ожидая их прихода. В дальнем углу, на таком же табурете, как и те, что были расставлены вокруг столика, сидел незнакомый Виктору крепкий молодой мужчина, одетый в лазоревую пару. Его черные волосы были заплетены в две длинные косы, спускавшиеся на грудь. Глаз его в полумгле, затопившей углы комнаты, было не видно.

— Доброй ночи, господа, — сказал герцог шелестящим мертвым голосом.

— О! — сразу же откликнулся Виктор, не разжимая зубов, от чего его «О» превратилось в гнусавое «Ё». — Так на дворе ночь? Браво! Темные дела должны твориться под покровом ночи.

— Я был занят, — коротко ответил на не высказанные явно упреки Рекеша. Не извинение. Просто констатация факта. Не было времени. Случается.

— Доброй ночи, — выдержав уместную паузу, поздоровался Макс.

— Проходите, господа. — Герцог сделал легкое движение рукой в сторону стола. — Садитесь. Будем говорить.

Выглядел он неважно. Лицо осунулось. Под сухой тонкой кожей четко, как на проникающей проекции, проступили кости черепа. Глаза запали и окончательно поблекли.

«Болеет он, что ли? — удивленно подумал Виктор, подходя к столу и занимая один из трехногих табуретов.

— Я ухожу. — Равнодушный, безжизненный голос Рекеши тревожил душу, заставлял сжиматься сердце.

«Мысли читает?»

— Нет, князь, я не читаю мыслей. — Рекеша неспешно подошел к столу и тоже сел. — Сейчас нет. Но я вижу в зеркале то же, что и вы сейчас.

На мгновение в его голосе прорезалась интонация, напомнившая Виктору памятный разговор, состоявшийся в первый день войны. Появилась, как солнечный проблеск на плотно обложенном тучами небе, и пропала.

Рекеша снова сделал легкое движение рукой, обозначил движение — на этот раз в сторону незнакомца:

— Граф Йааш, моя тень. — Граф остался неподвижен и невозмутим, никак не показав, что услышал сказанное о нем. — Когда я уйду, говорить с вами станет он.

За их спинами снова открылась дверь, и бесшумный служка быстро расставил на столе кувшин с вином и три кружки.

— Пейте, — сказал герцог. — Это хорошее вино. Курите.

Он говорил негромко. Его речь была лишена интонаций и цвета, но при этом не воспринималась, как речь иностранца, плохо говорящего на Ахан-Гал-ши, а была чем-то совсем другим. Если это и был акцент, то акцент смерти, мертвого камня, холодного космоса. В голосе Рекеши не было жизни.

— «Жасмин» улетел, — сказал он, и Виктор почувствовал, как мороз прошелся железными пальцами по его позвоночнику. — Это мудрое решение. Здесь страшно. Сейчас. Будет еще хуже. Может быть, пришло время ратай. Если так, то все было зря. Три тысячи лет. Это много. Долго. Будет жаль.

Рекеша посмотрел в глаза Виктора, перевел взгляд на Макса, как бы проверяя, поняли ли они то, что он сказал, и наконец уперся взглядом в кувшин.

— Забыл, — сказал он вдруг. — Вы не любите вино. Я тоже.

— Тень, — позвал он, хотя в его голосе и не было интонации обращения. — Принеси виноградной водки.

Граф встал и, не произнеся ни единого звука, не сделав какого-либо жеста, тихо покинул комнату.

Рекеша снова поднял взгляд. Теперь он смотрел на Макса.

— Когда Йёю шел по твоему следу, Ё, — сказал герцог, — я слушал его дыхание. Я был счастлив тогда. Потом я горевал о твоей смерти, хотя она и оказалась полезна. Открылись глаза, и я увидел то, чего не видел прежде. Но я был печален.

— Счастлив, — повторил он, казалось, забыв вдруг о собеседниках. — Горевал… Печалился… Чувства…

Он помолчал секунду, как будто обдумывал сказанное. Манера говорить у Рекеши была неприятная, рваная. Он заставлял собеседника быть в постоянном напряжении, искать смысл, восполнять недосказанное.

— Это цена, — сказал он наконец. — Всему есть цена… Потом вы вернулись. Это было загадочно, но хорошо. В этом была заложена надежда. Вы вернулись вовремя, и ваши мысли были… Я оказался прав. Это главное.

— Поймете, — сказал он, почувствовав их смятение. Во всяком случае, Виктор был точно обескуражен. Если он правильно понял Рекешу, то выходило, что тот все знал. Давно знал.

«Но этого не может быть!»

— Я не могу считывать информацию, если она защищена печатями. — Рекеша, по-видимому, счел необходимым закрыть все щели в лодке. — Я могу читать намерения, характер… Вы мне понравились. Я сказал слово. Император его услышал, но Вашум не знал.

«А ты, значит, знал?!»

Они молчали, отдавая себе отчет в том, что слышат и какова цена услышанному. Воистину всему на свете есть цена, и слова Рекеши стоили очень дорого.

Вернулся граф. Молча поставил на стол кувшинчик из оникса и три крошечные чашечки из тончайшего фарфора и, по-прежнему не произнеся ни единого слова, вернулся в свой угол.

— Я говорил со Стаййсом, — неожиданно сменил тему герцог. — Адмирал умен, но он совершил ошибку. Теперь он уже начал понимать. Но сегодня поздно разбавлять вино. Стаййс хотел власти. Он получил власть. Что будет дальше? Он думает, что знает. Я думаю, он ошибается. Но я тоже когда-то ошибся. Значит, все возможно? Он не знает. И я не знаю. Что-то будет. Но что?

— Вы останетесь здесь столько, сколько захотите. — Герцог взял в руку кувшинчик, подержал, как бы взвешивая, и начал разливать водку по чашечкам. — Что-то случится или не случится. Он у тебя?

Удивительно, но они оба — и Макс и Виктор — поняли неожиданный вопрос правильно. И сразу.

— Да, — коротко ответил Макс.

— Если Гора решит, она позовет. — Герцог взял свою чашечку и отпил немного водки. — Тогда нельзя колебаться. Идите. — Он сделал еще один глоток, никак не показывая того, что чувствует. — Сразу. Надо идти. Ты узнаешь, Ё. Если Гора решит, ты узнаешь. И храни свою мысль. Она правильная. От империи отказываться нельзя.

Потрясенный услышанным, Виктор взял со стола чашечку и выпил. Это была какая-то незнакомая ему водка, но была она просто восхитительна.

«Напиток богов», — подумал он.

— Да, — подтвердил Рекеша. — «Сладость богов». Орден производит ее семьсот лет.

— Королева, — неожиданно добавил он. — Сбереги королеву, Ё.

— Я люблю ее, — тихо ответил Макс.

— Я знаю. — Рекеша снова наполнил чашечки. — Но Гора сказала слово. Это слово — Нор. Что это значит, Ё? Это узнаешь ты, Ё. И ты. — Он медленно перевел взгляд на Виктора. — И граф. Но не сейчас.

Поколебавшись, Виктор все-таки достал из кармана трубку и вдруг, казалось бы, не к месту и не ко времени, вспомнил о своей коллекции. Собрание трубок пропало, в этом не могло быть и тени сомнения. Если его замок и не пострадал во время боев с ратай, сейчас он уже наверняка разграблен дочиста. Впрочем…

— Мы вне закона? — спросил он, все еще держа пустую трубку в руке.

— Ты — нет, а Ё — да, — ответил герцог.

— И за что же мне такая честь? — оскалил зубы Виктор.

— Покойников вне закона не объявляют, — объяснил Рекеша. — Ты герой, князь. Ты и адмирал Чойя. Оба покойные. Вы дрались, как львы, но предатели не оставили вам шанса.

— Спасибо, — кивнул Виктор. — Я понял. Это был заговор аристократии?

— Да. Вы хотели больше власти, Ё. Больше самостоятельности. Вы хотели заменить империю олигархией.

— Логично, — усмехнулся Макс и тоже достал трубку. Увидев это, Виктор вспомнил о своей трубке и, вынув из внутреннего кармана кисет, стал ее набивать.

«Ну что ж, — решил он, утрамбовывая табак большим пальцем. — Кажется, наступило время узнать, почему случилось то, что случилось. Что на самом деле хотели получить ратай».

— Что нужно было ратай в Черной Горе? — спросил он и стал раскуривать трубку.

Почему-то его не удивило повисшее в комнате молчание. Молчал граф. По-видимому, это было частью игры в Тень. Молчали они с Максом. А что им было разговаривать, а главное, о чем? Но молчал и герцог.

«Какая-нибудь гадость, — решил Виктор, слушая тишину. — Такая гадость, что даже Гроссмейстеру говорить об этом не хочется. Но ведь он обещал, а Рекеша словами не бросается».

— Я обещал, — подтвердил герцог. — Но это длинная история. Терпение. Вам потребуется терпение…

«И печати, — догадался Виктор. — Сейчас этот сукин сын вывалит на нас что-нибудь эдакое». Закончить мысль он не успел.

— Мы будем говорить о тайнах империи, — сказал герцог, проигнорировав брошенный Виктором в раздражении эпитет.

«А может быть, он все-таки не читает мысли, а только угадывает?» — прикинул Виктор, искоса наблюдая за Максом. О чем думал Макс, можно было попробовать угадать, определить же по выражению его лица и положению тела невозможно.

— Даже император не знал всего, — продолжил между тем Рекеша. — Но новые печати мы ставить не будем. Ключи: Беркут — шесть — меч — одиннадцать — река — два — гора — кувшин — рука.

— Корона, — отозвался Виктор автоматически. Это были императорские печати. Неснимаемые.

— Корона, — неожиданным эхом прозвучал в комнате голос Макса.

«А я считал, что это гвардейские печати. Надо же! — Виктор задумчиво смерил друга взглядом. Макс был непоколебимо спокоен. — Вашум был предусмотрителен, хотя ему это и не помогло».

— Ты прав, князь. — Рекеша снова отпил из своей чашечки. — Но это неважно уже… Луна. Все, что будет рассказано вам, является государственной тайной Аханской империи. Трезубец.

Он взял кувшинчик и наполнил свою опустевшую чашечку. Выпитая водка, казалось, не произвела на него никакого эффекта. Во всяком случае, никаких видимых эффектов не наблюдалось.

— Начнем, — Рекеша сделал паузу и начал рассказывать самую захватывающую историю из тех, что когда-либо слышал Виктор. А ведь он слышал немало весьма интересных рассказов и сам мог по случаю и под неснимаемые печати рассказать пару-другую любопытных историй. Впрочем, если подумать, Рекеша рассказывал им не что иное, как тайную историю империи. Те детали и подробности этой истории, о которых не только не слышали никогда, но о существовании которых даже не догадывались обитатели Империума. Весьма вероятно, Рекеша не соврал, и о некоторых вещах не знал даже император. Покойный император. И соответственно в дополнение к интересу, который он испытывал к тому, о чем говорил Рекеша, Виктора тревожил вопрос о том, почему им? Почему герцог решил рассказать об этом ему и Максу? Но и ответ на этот вопрос содержался в рассказе Рекеши.

— Империя была провозглашена две тысячи семьсот семьдесят три года назад, — сказал Рекеша своим мертвым голосом. — О датах следует забыть. История империи пересматривалась четыре раза. Известные события сдвигались по оси времени. Но причины и следствия этих редакций нам сейчас не интересны. Йаар короновался две тысячи семьсот семьдесят три года назад. Это факт истории. Йаар стал первым императором, но империю построил не он, а его бабка Сцлафш. Сцлафш — Первый император, которого никогда не было. Это тоже неважно, хотя и связано с остальным.

Герцог отпил из чашечки и приказал:

— Трубку, тень.

И снова граф как ни в чем не бывало выполнил приказ Гроссмейстера, ничем не показав свое отношение к происходящему.

«Играют». — Теперь Виктор в этом не сомневался.

— Ритуал — это игра, — согласился с ним Рекеша, раскуривая трубку. — Но не только.

Он выпустил изо рта дым и молча следил глазами за сизым облачком, пока оно не растаяло в воздухе над столом.

— До империи существовало Аханское королевство, — наконец сказал он. — Четыреста пятьдесят лет. Или пятьсот. Точнее не известно. Но известно, что до этого существовал союз племен. Археологи говорят о тысяче лет. Может быть, несколько больше. Будем щедрыми, добавим еще пятьсот лет. Пять тысяч лет.

— А вуспсу? — не удержался Виктор. — Вуспсу мы что же, выдумали?

— Нет. — Герцог воспринял реплику Виктора как нечто само собой разумеющееся. — Они были, конечно. Их знали наши предки. — Мы видели их, рассказывали о них, пели о них песни. Это было тогда, когда союз племен только добрался до земель, которые мы называем Ахан. Исторический Ахан. Скажи, Ё, ты когда-нибудь слышал о «Сказаниях Смутных Дней»?

— Не только слышал, но и читал о них, — ответил Макс так, как если бы ожидал вопроса. — Если память мне не изменяет, Арайя утверждает, что такая книга хранилась во дворце королей династии Фар, но была утрачена после поражения гегх и уничтожения их королевства.

— Ты молодец, Е. — Было непонятно, доволен герцог ответом или нет. — Ты взял в Белой Комнате все, что можно взять. Как тебя зовут, Ё?

— Мозес, — голос Макса звучал ровно. — Но правильно Моше, с ударением на второй слог.

— А тебя, князь?

— Виктор.

— Благодарю вас, господа. Это тоже останется здесь, как и список Сказаний.

«Да, — подумал Виктор с уважением. — Мы тебя, герцог, недооценили. Вы настоящие хранители секретов империи. Не император, а вы».

— Ревнители, — произнес герцог. — Нас называли ревнителями Стола. Мы были рядом с аханскими королями тогда, когда никто еще не знал ни об империи, ни о Черной Горе.

— Так ревнители существуют? — Это спросил Макс.

— Существуют. Но это другое. Совсем другое. Вы встречались.

— Только говорили.

— Значит, они долетели. Но вы здесь, а их нет. Я не жалею.

— Да, — сказал он через секунду, возвращаясь к рассказу. — Ты прав, князь, мы храним многое из того, что давным-давно утрачено. Знание ценно само по себе. Но дело в другом. Никто не знает, что будет нужно ему завтра из того, что выброшено вчера. Вуспсу были. Аханки, и не только аханки, называли их Хозяевами, Небесными Королями… Кости одного вуспсу лежат в нашем хранилище. Они были похожи на нас. К сожалению, череп не сохранился. От них мало что осталось. Эти кости, немного техники и исчезающая память. Но они были. Их вещи и их идеи, сохранившиеся случайно и в разных местах, позволили нам сделать рывок. Нам и ратай.

Герцог замолчал. Две неторопливые затяжки и глоток водки. О чем он думал? Думал ли о чем-нибудь вообще?

— Пять тысяч лет, — сказал он наконец. — И ничего больше. Мы чужие в этом мире. Пришельцы. Археологи не нашли ничего. Три тысячи лет. Мы перекопали всю планету. У всех животных на планете есть предки. История. Эволюция. Почти у всех. Но не у нас. Мы появились здесь пять тысяч лет назад. Древние это знали. Они рассказывали о земле предков. О Другой Земле. Мы стерли эту память, как иней со стекла. Ученые прошлого искали ответ на вопрос, кто мы? Эти книги уничтожены много веков назад. Пятый император, и Шестой император. Это заняло много времени, но при Седьмом императоре Модель Эволюции Живого на планете Тхолан была завершена и тема закрыта навсегда. Совет жрецов запретил дальнейшие исследования на Тхолане. Все, что нужно, давно лежит в музеях. Все, что следует, записано в книгах. Все это неправда. Но мы решили, что так будет лучше.

Виктор не верил своим ушам. О нет, он не был наивным. Куда уж нам после всего, что пришлось узнать и испытать в трех жизнях! Он знал конечно же, что ни одно государство, ни один народ во вселенной не может сказать с уверенностью, что та история, которая считается официальной, правдива или, лучше сказать, истинна. Врут все. Все переписывали и продолжают переписывать свою историю. Но чтобы так? До такой степени? Такое трудно было вообразить, а уж исполнить тем более. Но ведь сделали? Внушили целой империи, что было так, как никогда не было. Не частность. Основы. Это ж какой труд! Какая воля нужна, чтобы такое проделать? Какие усилия затратить? Вот уж воистину чудны дела твои… ваши, боги Ахана!

— Мы полагаем, что это были вуспсу. — Рекеша опять смотрел в вечность. — Вуспсу привели нас сюда. Откуда? Зачем? Кто знает, какие у них были планы. Они привели нас сюда и оставили жить, как нам хочется. Возможно, они ждали, когда мы будем готовы? Во времена Сцлафш жил ученый жрец. Его звали Жезж. В те времена ещё можно было найти книги црой и вообще старые книги. Он их читал. А еще он бродил по дальним деревням, где можно было услышать древние песни. Он обошел весь мир. Мир был велик в то время. Вся жизнь Жезжа прошла в пути. Он нашел интересное знание. Ценное. Важное. В основе всех тхоланских наречий, говорил он, в основе которых лежат всего три языка. Очень разных. Особых. Это логично, хотя непонятно, почему только три? Жезж утверждал, что был и четвертый язык. Тот, который наложился на три исходных. Остальное сделали время и повседневная жизнь людей. Может быть, этот четвертый язык нам дали вуспсу? Жезж нашел, что все люди относятся к трем расовым типам. Склонность к мистике чисел и упрощениям во имя Логики были тогда в моде. Возможно, он видел то, что хотел видеть? Но в те времена, когда такие исследования были еще разрешены, наши ученые пришли к такому же выводу. Три расы. Три. Аханки, црой, гегх. И последнее. Жезж утверждал, что видит сходство в религиозных культах, как если бы кто-то наложил на исходные верования людей свою веру, трансформировавшуюся затем в то, что есть сейчас. Снова вуспсу? Возможно. Значит, у них все же были планы относительно нас? Возможно. Но вуспсу исчезли. И вуспсу, и их планы. Однажды их не стало. Совсем. Нигде. Потом, когда мы вышли в космос, мы нашли несколько планет, где остались их следы. Только следы. Они не жили там. Они там бывали. На Тхолане они бывали чаще. Поэтому на Тхолане осталась их техника. Не много. Но нам этого хватило. Нам и црой.

Рекеша посмотрел на кувшинчик, как бы решая, выпить еще или нет, и, видимо, решил этот вопрос положительно. Он налил себе и долил водку в чашечки гостей. Иногда он об этом не забывал.

— Црой, — сказал он после того, как сделал крошечный глоток и отставил чашечку. — У црой была легенда про две Горы. Белую и Черную. Црой говорили, что в давние времена великий колдун-црой вошел в Белую Гору и обрел невиданную мощь. Сила его была так велика, что он бросил вызов богам. Боги вызова не приняли, но приказали своим детям — Первородным — уничтожить наглеца. Он бился с Первородными в Белой Горе три дня и три ночи. Силы их были равны. Победить не могла ни одна из сторон. Но напряжение поединка воль взорвало Гору, и все погибли. Колдун и Первородные. Все.

Примерно три тысячи семьсот лет назад вуспсу появились здесь в последний раз. Три тысячи семьсот восемьдесят лет назад на Тхолане произошел природный катаклизм небывалой силы. Землетрясения, наводнения, извержения вулканов. Буря, которую запомнили многие народы и племена. А в западном Ахане, в Первой Волне, есть Белая пустошь… Три тысячи семьсот восемьдесят лет назад там стояла гора из белого камня. Ее нет. А Черная Гора, о которой пели црой, есть. Црой боготворили Гору. Она была центром их культа, их культуры. Црой были сильными колдунами. Они, как и мы, быстро учились. Они, как и мы, рано узнали сущность Камней.

И опять повисло молчание. Тяжелое, тяжкое молчание. Рекеша протянул руку с потухшей трубкой в сторону, и послушный его воле, безгласный и бесшумный, как настоящая тень, граф Йааш принял у герцога трубку, быстро и споро выбил над бронзовой пепельницей и набил снова. Рекеша взял трубку, прикурил от поданного графом живого огня, сделал затяжку и только после этого заговорил снова.

— Война с црой была неизбежна, — сказал он. — Это была тяжелая и долгая война. Мы потеряли треть населения. Может быть, половину. Никто не считал. Мы потеряли почти все боевые Камни — главное достояние Племени. И в результате чуть не проиграли гегх. Но црой мы победили. И Черную Гору мы получили, и все, что в ней, — тоже. Когда црой поняли, что битва проиграна, они ушли в Гору. Когда мы вошли в Гору, их здесь не было. Через пятьсот пятьдесят лет они вернулись. На этот раз из космоса. Первая Ратайская Атака. Первая война с ратай. Имя црой было уже стерто из памяти людей. Последние црой на Тхолане исчезли во времена Сцлафш. Их память была предана забвению. Теперь мы называем их ратай.

«Если все это правда, — подумал Виктор, преодолевая потрясение, — то… Это правда. Ему незачем нас обманывать».

— Мне незачем вас обманывать, — тихо сказал Рекеша. — Там, внизу, — он указал пальцем в пол, — есть пещеры. Это не пещеры в скале. Это пещеры в Камне. Основание Горы — Камень. Один большой Камень. Камни — это не наша история. И это не история вуспсу. Это другая, очень древняя история. Все, что вы знаете о Камнях, — правда. Я знаю больше, но это не существенно. Важно, что црой ушли через Гору, но вернуться тем же путем не смогли. Первый Гроссмейстер наложил на проход замки. Я не знаю, что он сделал и как. Открыть их мы не можем до сих пор. Но, возможно, ратай думают иначе.

«Поэтому они штурмовали Гору, — Виктор одним глотком выпил все, что оставалось в его чашечке, и налил себе еще. — Им нужна была Гора, поэтому они пошли на соглашение с Позвонками, а те — дурни, дурни! — не подумали, с чего бы это ратай вдруг настолько поглупели. Мразь!»

— Им нужна была Гора, — сказал герцог. — Но сейчас это неважно. Гору они не получили. Вопрос. А мы все? Возможно, и мы все пришли когда-то из Горы. Такие песни тоже пели древние. Я думаю, они знали, о чем поют.

Он снова сделал короткую паузу, чтобы сделать глоток водки, и продолжил говорить:

— Мы искали в космосе Родину две тысячи пятьсот лет. Мы ее не нашли. Ратай тоже ищут. Я знаю. А потом появился ты, Ё. Ты не аханк, но генетическая экспертиза утверждает обратное. Как это возможно? У нас были данные, что Легион нашел какую-то планету, где вербует наемников. Смутные данные. Не важные до времени. Мы не думали о Родине. Мы слушали дыхание Легиона. На всякий случай. И вдруг появился ты, Ё. Совпадение? Я думал иначе. Я связал одно с другим.

Это было очень вовремя. Уже было ясно — мне ясно, — что империя подошла к краю. Кризис. Самый тяжелый за двадцать пять столетий. Стагнация. Инертность мышления. Разжиревшие Первые ничего не хотели видеть. Император… Старый император полагал, что все нормально. А между тем, ратай набирали силу. Равновесие исчезло. Сила перетекала к ним. Тогда я начал строить планы. И нашел тебя, Ё. Я был счастлив. Свежая кровь должна была возродить империю. Своя кровь. Родная. Но ты погиб, и нить оборвалась. Я сожалел, но несчастье открыло мне глаза, и я посмотрел на Легион. Это был заговор. Они решили не довольствоваться тем, что получили, а взять все. Нам потребовалось семьдесят лет. Мне, Черной Горе, Вашуму… Мы готовили империю к испытаниям, и мы слушали дыхание Легиона.

Герцог остановился, снова уйдя в себя. Возможно, он вспоминал те дни, а возможно, и нет. Его мертвое лицо было непроницаемо, а глаза смотрели внутрь. Но вот чего Виктор делать не собирался, так это торопить Рекешу. Все, что герцог сказал, все, что он еще скажет, любое его слово… Какова цена того, что не имеет цены? Герцог раскрывал перед ними такие тайны, о существовании которых они даже не подозревали.

— Когда ушли црой, мы нашли Гору, изрытую ходами. Здесь были галереи, построенные црой, и галереи, построенные задолго до того, как црой захватили Гору. Вуспсу? Возможно. Возможно, что и до црой здесь поработали наши соплеменники, и до вуспсу кто-то тоже копался в Горе. Неважно. Здесь есть Камни, которые встроены в Гору. Их не достать. Не вынуть. Они разные… Слушать дыхание Легиона было не просто. Легион был закрыт так, что нам туда хода не было. Вы знаете. И тогда мы вернули ревнителей. Здесь есть Камень… Все Гроссмейстеры проходят посвящение. Камень наделяет нас силой, но отнимает жизнь. Медленно. По капле. Жизнь уходит из нас, и остается только сила. Когда это случается, мы уходим, и на смену приходит новый Гроссмейстер. Никто не знает, когда это случится, поэтому Тень всегда рядом. Кто-то должен быть готов. Всегда. Ревнители — Измененные. Они меняются сильнее, их изменения глубже. Их век короток, но сила велика. Они не люди уже. Может быть, такими были Древние? Но выбора не было. Мы вернули ревнителей и успели в последний момент. Легион был уже готов к рывку. И тогда мы совершили переворот. Я полагал, что знаю, что делаю. Возможно, я ошибся. Но дело сделано. Тогда… Тогда мы очень торопились. Мы не успели узнать всего, хотя знали достаточно, чтобы торопиться. Легион выжигали. Так, чтобы не осталось ничего. Ничего и не осталось. И все тайны Легиона умерли вместе с ним. Такова цена. А потом вернулись вы.

Вас слушали ревнители. И я слушал вас. Вы не были уже Легионом, но вы были оттуда, где живут люди, похожие на нас. Вашум этого не знал. Знал я. Я решил, что не буду вам мешать. Вы не были опасны, но могли стать ключом к будущему. Мы начали с гегх и той'йтши. Аханки должны были привыкнуть к мысли, что слияние возможно. Когда-нибудь пришла бы ваша очередь.

— Как вы себя называете? — неожиданно спросил герцог.

— Люди, — по-русски ответил Виктор. — Но есть и другие слова. На Ахан-Гал-ши, просто люди.

— Не сложилось, — сказал герцог. Сожаления в его голосе не было, но он подразумевал именно сожаление. Сомнения в этом у Виктора не было. — Возможно, получится у вас. Попытайтесь.

Он секунду помолчал.

— Это все. Идите. Гора решит наше будущее. Идите и помните: мы союзники. Черная Гора вам не враг.

«И не друг», — устало подумал Виктор, вставая.

— И не друг, — сказал вслух Рекеша. — Союзник.

Назад: История первая ХРОНИКА ПОРАЖЕНИЯ

Дальше: История вторая ЗА КРАЕМ НОЧИ

Глава 7 СЛУЖИЛИ ДВА ДРУГА…

Глава 8 ЧЕРНАЯ ГОРА