Прелюдия
ЕСЛИ ЗАВТРА ВОЙНА…
Все лотерея, рассуждая здраво, -
И почести, и слава, и война!
Дж. Байрон. Дон Жуан
Солдат — такой, солдат — сякой, и грош ему цена.
Но он — надежда всей страны, когда идет война.
Редьярд Киплинг
Глава 1
ВОЙНА
Пятый день второй декады месяца птиц, планета тхолан
«Киев бомбили, — вспомнилось вдруг Виктору. — Нам объявили…»
Все правильно, бомбили и объявили. С угрюмым интересом он наблюдал сейчас то, что еще вчера являлось всего лишь планом штабной игры на тему «Если завтра война». Сценарий «Гнев богов» 44Бис. Очень пессимистический, как полагали реалисты, сценарий. Оптимисты не желали его рассматривать вовсе. Но вот, случилось.
Небо над Тхоланом было раскрашено всеми цветами радуги в самых немыслимых сочетаниях. Ни дать ни взять опус («Или как там это у них называлось?») какого-нибудь модного в шестидесятые годы художника-абстракциониста. Феерия света и цвета, расчерченная белесыми линиями инверсионных следов и черными дымными штрихами стартовых шлейфов. Очень красиво, особенно если не знать, что означают эти быстрые мазки разухабистой кисти. Однако Виктор знал. Он свободно читал этот текст.
Высоко в небе трепетали переливчатые полотнища невиданного в этих широтах «северного сияния». Это были поставленные ратай на границе стратосферы самоподдерживающиеся эмиссионные поля — местный аналог ЭМИ-устройств, — напрочь отсекшие планету от дерущегося за пределами атмосферы Флота Метрополии. Многоцветные всполохи «северного сияния» маскировали, но не полностью, пронзительные оранжево-желтые и фиолетовые — цвета вольтовой дуги — вспышки.
Поля-то были самоподдерживающиеся, вот они и самоподдерживались взрывами микроскопических сверхновых. Не то чтобы жить, даже летать на тех высотах могли теперь только патентованные самоубийцы, но, как оказалось, и герои в империи еще не перевелись, хотя основная масса боевых машин сил планетарной обороны оперировала все-таки ниже. Истребители ПВО, перехватчики и разведчики наземных сил флота летали много ниже этой геенны огненной, лавируя между медленно всплывающими голубыми и ультрамариновыми медузами локальных полей ПРО, малиновыми змеями контрполевых разрядов, веерными ракетными залпами батарей ПКО и опаловыми полотнищами маскировочных постановок. И все это великолепие было щедро сдобрено множественными разрывами, залпами лазерных кластеров, ослепительными белыми вспышками пробойных разрядов, запятнано дымными кляксами и шлейфами, облаками пара и заполнено хаотично — так, во всяком случае, казалось — мечущимися, роящимися, летящими под всеми углами и со всех направлений ракетами и боевыми машинами неясной принадлежности. Ад!
«Нет, — поправил себя Виктор с горькой усмешкой. — Это еще не ад. Это его преддверие. Ад начнется, когда взорвутся первые термоядерные боеголовки…
Идиот! — с ужасом понял он вдруг. — Как же я?!»
Он осознал внезапно, что ядерного удара не будет.
— Передать в ЦПО, — сказал он ровным, ничего не выражающим голосом. — Ратай высаживают десант.
Теперь лозунгом момента стало «Успеть!».
«Кто не успел, тот опоздал», — написала война огромными кровавыми буквами на внутренней поверхности черепной коробки, в которой, как в бункере ПКО, сражался сейчас с быстротекущим временем его слабый человеческий мозг…
Война пришла в Тхолан три часа назад. В Счё — императорской резиденции на Сладких Водах, куда Виктор приехал в вечерних сумерках, было три часа пополуночи, и обе луны — Че и Аче — начали уже заметно склоняться к западу.
Они сидели на веранде дома генерал-квартирмейстера императорской ставки графа Жейчша — сам граф, Виктор и его второй заместитель, начальник штаба морской пехоты вице-адмирал Йич — и играли в кости. Кости были выточены из снежно-белого рога сахарного козла и на темно-коричневой поверхности столешницы из мореного дуба сверкали, как зубы в широкой улыбке Девы-Удачи. Стучали о дерево выброшенные уверенной рукой кости, бесшумные слуги услужливо подливали в чашечки игроков медовую иссинскую водку, струился дым над двумя трубками и сигарой графа Жейчша, и под тихий неторопливый разговор проплывала над играющими последняя ночь мира. Впрочем, об этом они еще не знали, и, как вскоре выяснилось, знать не могли.
А пока… пока длилась волшебная ночь на Сладких Водах, о которой поэт сказал когда-то: «Нежна, как юная жена; полна жаркой неги, как одалиска; таинственна и притягательна, как сама любовь». В нескольких метрах от их стола лениво накатывались на песчаный берег медленные ласковые волны Розового озера. В ночной тишине, напоенной сладким ароматом цветущих абрикосов, далеко разносились томительно-печальные песни сумеречного певца — крошечной невзрачной пичужки, обладавшей незаурядным певческим даром.
Игра была в самом разгаре. Они как раз начали записывать седьмой уровень большой спирали, когда с Виктором связался оперативный дежурный штаба Флота Метрополии.
Тоненько пискнул зуммер вызова в ушном телефоне, прошла троекратная рулада кодов опознавания, и безжизненный, напрочь лишенный системами кодирования любых индивидуальных черт голос вошел, казалось, прямо в мозг Виктора, четко артикулируя для него одного сообщение чрезвычайной важности.
— Гриф Комета, — раздалось в трубке. — Говорит Форт Б. Тхоланское время 06:11 после полуночи. Оперативный дежурный капитан Цаай. Сообщение. Срочно. Секретно. Лично черному бригадному генералу Гвардейского корпуса, адмиралу Яагшу. Золотая труба, семь — три — секира — двенадцать — ладонь. Сигнал «Камнепад». Повторяю. Сигнал «Камнепад». Приказом командующего имперским флотом генерал-адмирала Чойя в 06:08 введен в действие план «Мечи императора».
В соответствии с «Уложением о чинах и званиях воинских», командиром Гвардейского корпуса является сам император, имеющий звание гвардии генерал-майора. Первому его заместителю присваивается звание гвардии бригадного генерала, а второму — звание черного бригадного генерала (в личном обращении допускается именование этих званий «бригадир»).
На первого заместителя по должности возлагается командование имперским флотом и непосредственное командование Флотом Метрополии. Поэтому одновременно со званием гвардии бригадного генерала ему присваивается высшее флотское звание — генерал-адмирал, соответствующее армейскому званию генерал-фельдмаршала.
На второго заместителя возлагается командование имперской морской пехотой и непосредственное командование морской пехотой Метрополии. Ему одновременно со званием черного бригадного генерала присваивается флотское звание адмирал, соответствующее званию генерала армии.
Поскольку все гвардейские офицеры имеют преимущество в два чина перед офицерами армейскими, полковники гвардии являются частью генералитета. Звание «гвардии полковник» приравнивается к званию армейского генерал-лейтенанта и вице-адмирала флота, а звания «черный полковник» и «белый полковник» — к званиям генерал-майора (контр-адмирала) и бригадного генерала (капитан-командора) соответственно.
— Война, — сказал Виктор вслух, обращаясь к замершим в ожидании собеседникам. — Ратай в системе Тхолана.
При этих словах генерал-квартирмейстер побледнел, как смерть, а глаза его начали вылезать из орбит.
«Ничем не могу помочь, на окулиста не учился», — брезгливо подумал Виктор, и уже не обращая внимания на стремительно впадающего в прострацию графа, сосредоточился на Йиче.
— Барон Йич, — быстро сказал Виктор. — Свяжитесь с Гарретскими Стрелками. Код Секира, план «Гвардия умирает, но не сдается». Передать от моего имени. Первую и вторую роты третьего батальона в мое распоряжение. Действуйте!
С этого момента Виктора более не интересовали ни барон Йич, с ходу начавший надиктовывать приказы прямо с «внутреннего голоса», активно помогая себе, по привычке многих штабных офицеров, модулированным мычанием и беглой игрой пальцев; ни генерал-квартирмейстер, выражение лица которого указывало на желание вывернуть прямо на стол все немалое содержимое своего желудка; ни песня сумеречного певца. Все это было уже за гранью его нынешних интересов. А интересы его, если грубо, определялись теперь всего двумя словами: война и любовь. В широком значении, разумеется; можно даже сказать, в расширительном, но смысл, который он подсознательно вкладывал в эти важные для него слова, было бы непросто выразить и целым трактатом.
Первым делом Виктор вызвал дежурный штурмовик. В сложившихся обстоятельствах это был самый надежный и быстрый способ добраться до бункера полевого КП в Оленьем урочище. По плану «Мечи императора» командующий морской пехотой оставался на поверхности. В космосе ему сейчас делать действительно было нечего; зато, как четвертое лицо в иерархии командования силами планетарной обороны, он мог пригодиться именно здесь. Соответственно он должен был находиться на своем КП, командуя оттуда двенадцатью дивизиями морской пехоты и шестью гвардейскими полками.
Дежурный по штабу гвардии подтвердил получение приказа от бригадира Чойя и заверил, что штурмовик заберет господина черного бригадира не позже чем через двенадцать минут. Оставшееся время Виктор потратил на приватные разговоры.
— Сенатор! — сказал он, вызвав Макса по личной линии. — У меня плохие новости: ратай в системе Тхолана. У вас не более получаса на все про все.
— Я вас услышал, князь, — холодно ответил из далекого далека Макс. — Вероятно, мне следует забрать наших дам в Тигровую падь.
И добавил, завершая, вполне возможно, последний в их жизни разговор:
— Счастливой охоты, Стрелок!
— Моя госпожа, — сказал Виктор, как только Ди ответила на его вызов. — Я люблю вас, как прежде, и даже сильнее прежнего.
Ди поняла, что дела плохи, и спросила о главном:
— Что я должна делать?
— Сенатор Ё заберет вас в Тигровую падь. Дальше по обстоятельствам. Ратай в системе.
— Я люблю вас, аназдар, — ответила Ди, заканчивая разговор.
— Герцог, — без предисловий сказал Виктор. — Уносите ноги, ратай уже здесь.
— Спасибо, князь, — спокойно ответил Йёю. — Я ваш должник.
— Командир, — рокотнул в телефоне знакомый бас. — Я над вами. Выходите к озеру.
Электронная проекция сообщила Виктору, что капрал Даэйн обогнал время на полторы минуты.
«А вместо сердца пламенный мотор», — не без гордости отметил Виктор и, перепрыгнув через перила веранды, в три шага достиг обреза воды. Легкий планетарный штурмовик «Сапсан» уже плавно опускался сверху, попутно раскрывая нижний люк и выбрасывая платформу эвакуационной системы.
Виктор прыгнул вперед и вверх, пролетел метра четыре над водой и вскочил на платформу, которая, среагировав на тяжесть, моментально взметнула его через люк, внутрь «Сапсана». Заняв кресло рядом с пилотом, Виктор бросил ему коротко: «Оленье урочище», — и, надев на голову шлем, вызвал адмирала Чойю. Даже с его кодом приоритета добраться до Чойи удалось только через одиннадцать минут. За это время Виктор успел выяснить, что император уже покинул столицу и что Тхоланское Городское Ополчение выведено из подчинения князя Яагша и будет охранять ставку императора.
«Одним полком меньше, — констатировал Виктор. — Но с другой стороны…»
С другой стороны, с него снималась ответственность за оборону ставки.
— Привет, Гек! — сказал Чойя, прерывая разговор Виктора с верком Мясников Лабруха. — Ты уже на крыле или как?
— Привет! — ответил Виктор. — На крыле. Ты как?
— Великолепно, — сообщил Чойя, в искренности которого сейчас усомнился бы и ребенок. — Через двадцать минут буду на флагмане.
— Ты можешь мне хоть в общих чертах… — начал Виктор, но адмирал его перебил:
— У ратай двукратное превосходство. Правда, у нас есть форты… Они идут тремя колоннами, так что и нам придется, что не есть хорошо. Как прошли незамеченными, не знаю. Что будет, посмотрим. Сейчас они уничтожают ретрансляторы, но мы успели запустить автоматы связи. Связи с империей уже нет, но помощь придет. Вопрос — когда? И что происходит в других секторах? Сие неизвестно. А теперь мне пора, прости.
— Удачи, Чук! — искренне пожелал Виктор, представлявший себе в общих чертах, с какими проблемами придется иметь дело Чойе. — И да пребудет с тобой благословение Самца.
— Спасибо, Гек, — усмехнулся откуда-то из заоблачных высей Чойя. — Удача понадобится нам всем. Держись, верк, и пусть Айна-Ши-На продлит твои годы за пределы, отпущенные нам Медведем. Живи, Гек!
Связь прервалась, и на душе у Виктора стало тягостно от ощущения катастрофы.
«Ну почему так? — с печалью и гневом спросил он кого-то, кто, может быть, знал ответ. — Ну почему? Ведь готовились! И как готовились! Хоть волком вой!»
Но на тоску времени уже не было. Тяжелый маховик военной машины раскручивался, постепенно набирая обороты, и к тому времени, когда «Сапсан» Виктора приземлился на крохотной, ничем не примечательной каменистой площадке над бункером, в небе Тхолана не осталось уже ни одной гражданской машины. Зато видны были могучие колонны черного дыма, отмечавшие экстренные групповые старты разведчиков и истребителей планетарных сил обороны. Впрочем, как догадывался Виктор, стартовали сейчас и минные заградители, и ракетоносцы флотского арьергарда. А перед тем как лифтовый механизм проглотил «Сапсан» и увлек его в недра гранитного массива, он успел увидеть еще более впечатляющее зрелище. У западного горизонта возникло мощное желтовато-бордовое сияние, пронизанное фиолетовыми молниями, и начало медленно всплывать вверх, в прозрачное светло-голубое небо. Это из глубин океана поднимались резервные форты орбитальной обороны. Было их всего около полутора сотен — если все исправны, конечно, — и сейчас Виктор видел старт одного из них.
В следующую секунду «Сапсан» ухнул в двухсотметровую шахту лифта, и Виктор снова переключился на переговоры со своим штабом и с координатором из оперативного командования СПО…
— Первый! — прорезалось в ухе.
— Здесь! — откликнулся Виктор.
Перед ним разворачивалась сейчас панорама горящего Тхолана. Объектив смотрел на столицу откуда-то с северо-востока, и было хорошо видно, как ратайские штурмовики, словно стрелы, группами проносящиеся вдоль склона Малого Медведя, ведут ракетные пуски и лазерный обстрел. В городе было уже несколько десятков очагов мощных пожаров. Легкий ветерок медленно сносил клубы дыма в сторону Серебряной, в которой отражались высокие языки пламени, взметнувшегося над горевшим комплексом военной академии.
— Ставка императора? — внутренне холодея, спросил Виктор.
— Нет связи, — сообщил офицер и, нарушая субординацию и устав, опередил следующие, вполне предсказуемые, вопросы своего командира:
— Нет связи с центром ПКО Тсач, базой флота в Ана-ти, штабом восьмого корпуса, штабом тылового командования…
Но Виктор уже не слушал, время опять уходило, как песок сквозь пальцы.
— Эвакуация! — скомандовал он. — Третий резервный план. Первый батальон Стрелков туда же! Сюда спецназ пятой дивизии и штурмовики.
Он поднялся из кресла и, коротко бросив адъютанту: — «Все в броню!» — продолжил отдавать приказы, одновременно натягивая на себя — он с раздражением отмахнулся от помощи денщика — комплект гвардейского штурмового комбинезона.
— Разведку и всех, кто под рукой, к императору и в ЦПО!
Зал оперативного центра залил вдруг тревожный красный свет.
— В бой не ввязываться! — рявкнул Виктор. — Уходим! Мне нужна связь с орбитой!
Между тем в полу открылся черный зев эвакуационной шахты, а из бокового туннеля выскочили телохранители Виктора, на броне которых голубели шевроны Гарретских Стрелков.
«Вот балбесы! — подумал он мимолетно. — Хоть война, хоть мор и глад, а форс прежде всего!»
— Ратай заняли первый уровень, — доложил бесстрастный голос офицера службы безопасности.
— Господин бригадир! — шагнул к Виктору гвардейский капитан, командовавший его охраной. — Пожалуйста!
Где-то над головой прокатилась череда глухих, но сильных ударов. Под ногами слабо дрогнул пол.
— Связь с третьей и пятой дивизиями потеряна. Нет связи с ополченцами.
— Пожалуйста! — повторил капитан.
«Ты прав, парень», — мысленно согласился с ним Виктор и без лишних разговоров сиганул в подсвеченную зеленоватым светом аварийного освещения мглу шахты. Он почувствовал, как поле подхватило его, затормозило падение и через несколько секунд опустило на дно керамитовой трубы выводящей галереи. В нескольких метрах впереди начиналась линия «Последнего экспресса».
— Второй уровень захвачен, — сообщили из СБ. — Штурмовики — предположительно пятая дивизия — атакуют их сверху.
«Не поможет, — решил Виктор, залезая в капсулу «экспресса». — Но пыл кое-кому поостудят».
— Потеряна связь с Мясниками и с шестым полком.
— Третий уровень захвачен.
— Обрыв связи с Башней.
«Что-то слишком быстро они продвигаются, — наконец признал очевидное Виктор. — Неужели у нас действительно сидела их агентура?»
«Экспресс» рванул вперед, и сила инерции прижала Виктора к спинке сиденья. Здесь, в недрах горы, все было сделано надежно, эффективно, но просто. Никаких излишеств. Зато через семнадцать минут бешеного полета внутри темной, как ночь, трубы они оказались в ста сорока километрах от покинутого бункера и на тридцать девять градусов южнее первоначальной линии движения. Теперь над ними простирались искусственные болота фермерских хозяйств округа Бра, на которых выращивали болотную ягоду, и в них же, в выгороженных садках, разводили водяных змей, цуя, мясо которых было нежнее птичьего.
— Есть связь с пятой дивизией, — доложил оператор в ту самую минуту, когда Виктор вылезал из капсулы на перрон бункера «Резерв-Д».
— Эвакуация завершена, — сообщил начальник штаба.
— Ратай достигли седьмого уровня, — уточнили из СБ. — Произведен самоподрыв бункера.
— Молодцы! — похвалил Виктор, направляясь к лифту.
— Есть связь с точкой «Ладонь»!
«О!» — возликовал Виктор.
— «Каравану» старт! — гаркнул он, впервые за последние часы дав волю напряженным нервам.
«Караван» — пакетный запуск большой группы зондов-разведчиков — был их единственной надеждой «высунуть голову за облака», так как и был создан для силового прорыва блокады атмосферы.
— Есть старт! — отрапортовал оператор связи, а Виктор уже несся в диагональном лифте, спускаясь под ложе Обильной — последнего равнинного притока Ледяной.
Следующие полчаса Виктор пытался руководить боем, вернее — множеством изолированных боев, происходивших в самых разных местах планеты, но прежде всего на полумиллионе квадратных километров столичного округа. На самом деле ключевым здесь было слово «пытался». Оно определяло все его действия и всю активность его штаба. Оно стало сейчас лозунгом момента, как бы грустно это ни было. Виктор пытался руководить сражением. Он пытался восстановить связь с частями морской пехоты, гвардейскими полками и другими, оставшимися без центрального руководства, соединениями планетарных сил обороны. Из разрозненных, по большей части противоречивых сообщений его разведотдел лихорадочно пытался выстроить какую-нибудь, хотя бы приблизительную, картину стремительно меняющихся событий. И точно так же штаб Виктора силился понять, что же, черт побери, происходит, и что им предпринять в предложенных обстоятельствах, потому что до сих пор действия Виктора и его штаба были до омерзения похожи на глупую суету женщин на деревенском пожаре. Они лили воду на рдеющие угли, которые попадались им на глаза, но, вполне возможно, за их спиной уже вставало нешуточное пламя.
В 11:18 по тхоланскому времени совместными усилиями 3-го полка 5-й дивизии, жандармского батальона — вернее, того, что от него оставалось после двух часов непрерывного боя — и батальона спецназа Железной Башни, прошедшего по коммуникационным тоннелям промышленной зоны Е, удалось отбить у ратай резервную императорскую ставку. Впрочем, о том, что они там нашли, Виктор узнал только в половине первого.
В 11:20 наконец поступили «вести с полей». Одному из четырехсот зондов-разведчиков все-таки удалось выброситься на высокую орбиту, продержаться там три минуты и снова нырнуть в атмосферу, притом достаточно глубоко, чтобы передать информацию в штаб. Информации было много, и вычислителям в ближайшие полчаса-час предстояло немало потрудиться, чтобы ее расшифровать, понять и оценить. Но кое-что стало известно сразу же по получении импульсного пакета.
Сражение в системе Тхолан продолжалось и, судя по некоторым признакам, вступило в критическую фазу. Флот нес огромные потери, буквально истекал кровью, однако не только продолжал сражаться и наносить ратай болезненные удары, но и изо всех сил пытался — снова это дурацкое слово «пытался» — зашитить планету. И как раз здесь — в битве за орбиту Тхолана — обе стороны несли самые большие потери.
Далее, флагман генерал-адмирала Чойя при беглом поиске обнаружен не был, но был перехвачен обрывок приказа за его, командующего, подписью. Как первое, так и второе ни о чем не говорило, но намек на то, что командующий все-таки жив, «вселял осторожный оптимизм». Впрочем, было очевидно, что, хотя зонд передал призыв о помощи, и, вероятно, его даже услышали на кораблях сражающегося флота, ожидать многого не приходилось. Флот и так делал все, что мог. Но взгляд с орбиты показал и то, что ратай тоже почти истощили свои возможности, а разгромленная, разорванная на части, лишенная связи и единого командования тхоланская ПРО, несмотря ни на что, продолжает действовать.
В 11:43 поступило сообщение о полном разгроме 9-й дивизии морской пехоты, но чиновник департамента таможенных сборов, запертый разрушениями на сорок втором этаже чудом устоявшей после нескольких прямых попаданий башни Главного Казначейства, утверждал, что видит признаки боя практически по всей территории Дубовой Рощи — района вилл в северо-западной части столицы, — то есть именно там, где и оперировала совсем недавно 9-я дивизия. Связь с этим отважным человеком установили жандармы через городскую инфосеть, которая, как оказалось, все еще действовала, несмотря на мощные электромагнитные импульсы, гулявшие уже несколько часов в атмосфере Тхолана. С самими жандармами связь сначала установили флотские разведчики, а позже, уже через них, разведотдел морской пехоты.
В 11:57 ратай нащупали КП Виктора и сбросили на болота, под которыми он прятался, несколько термических и противобункерных бомб. Обильная испарилась точно так же, как испарилось и несколько сот квадратных километров искусственных болот, а люди, находившиеся в бункере, пережили десятибалльное землетрясение, и уходить им пришлось, опустив забрала, потому что система жизнеобеспечения в КП сразу же отказала, и помещения бункера наполнили разогретые до ста градусов — а, возможно, и выше — ядовитые газы.
«Почему они не воспользовались ядерными зарядами?» — спросил себя Виктор, бегущий в окружении охраны по коридору эвакуационного туннеля.
Не то чтобы он был недоволен. Как раз напротив, он был неимоверно счастлив, но как специалиста его уже несколько часов занимал этот, отнюдь не праздный и вполне уместный вопрос: «Почему ратай не используют ядерные боеприпасы?»
«Почему?»
12:09. Взорвав за собой эвакуационный тоннель, они спустились еще на тридцать метров в глубь земли и проникли в главное русло древнего водовода, построенного еще при четвертом императоре и давно уже не используемого. Впрочем, воды, как ни странно, здесь было много больше, чем хотелось бы. Виктор и его люди двигались в темноте, по горло в воде, временами погружаясь с головой, но связь работала, и значит, штаб продолжал функционировать.
Поскользнувшись, Виктор опрокинулся на спину и уже под водой принял вызов от оперативного дежурного.
— Что? — Виктор не поверил своим ушам.
— С вами хочет говорить герцог Рекеша.
— Соединяй, — бросил Виктор, пытаясь снова встать на ноги.
— Добрый день, князь. — Лишенный нормальных интонаций голос герцога достиг его слуха как раз тогда, когда голова Виктора поднялась над водой.
— Вы в своем уме, герцог? — зло спросил Виктор. — Вы бы еще поинтересовались моим здоровьем!
— Вы плохо себя чувствуете?
— Я?
— Хорошо, князь, перейдем к делу.
— Ну?
— Нас атакуют ратай.
— Сматывайтесь, герцог, и побыстрее. С этими ребятами ваши штучки не пройдут.
— Пришлите подмогу.
— У меня нет лишних бойцов, герцог. Мы обороняем только стратегические объекты.
— Черная Гора — стратегический объект.
— С каких это пор?
— С основания империи. Князь! — Голос настоятеля Черной Горы стал повелительным. — Я не шучу. Черная Гора — вот истинная цель ратай. Я не могу вам всего объяснить.
— Но придется — Виктор тоже умел быть жестким.
— Нас могут услышать.
— Время уходит, герцог.
— Князь, вы ведь мой должник.
— С каких это пор?
— Нас могут услышать, — тихо сказал герцог. — Скажем так, речь идет о другой жизни. Вы меня поняли?
— Возможно, — осторожно сказал Виктор, почувствовавший, что мир переворачивается с ног на голову. — Но в этом случае вам тем более придется объясниться.
— Что с императором? — неожиданно спросил герцог.
— Еще не знаю, но испытываю сильнейшие опасения за его судьбу. Ставка находилась в руках ратай почти полтора часа.
— Понятно, — сказал герцог. — Я обещаю вам, что, как только все закончится, мы поговорим. Один на один.
— Хорошо, — согласился Виктор. — Высылаю помощь. Дежурный! — крикнул он, переключаясь на внутреннюю связь. — Передайте командованию второй дивизии морской пехоты скрепленный моим личным кодом приказ: «Занять и любой ценой держать оборону на подступах к Черной Горе». Все!
Земля под ногами дрогнула, и Виктор, потеряв равновесие, снова с головой погрузился в темную воду.
«Надо было надеть тяжелую броню, — досадливо подумал он, барахтаясь на дне. — Без экзоскелета…»
Додумать он не успел. Тьму взорвал ослепительный свет, и тут же истошно заверещал температурный датчик. Волна жидкого пламени, прошедшая поверху, вскипятила воду в тоннеле, так что Виктор и его люди — живые и мертвые — разом оказались в крутом кипятке.
Защитный комбинезон пока держал, но внутри стало жарко, как в сауне.
«Да, надо было…» — снова промелькнуло в голове.
— Живые есть? — позвал он, выныривая из кипящей воды во тьму тоннеля, наполненную горячим паром и дикой химией.
— Юурш, — откликнулся его первый заместитель, начштаба гвардии.
— Седьмой, — сообщил командир группы прикрытия.
— Уходим в подземку, — приказал Виктор, не дожидаясь конца переклички. — Режим молчания. Нас нет.
— Возвращаемся на триста метров назад, — после секундной паузы приказал Седьмой, и Виктор без колебаний развернулся назад.
Температура внутри комба поднялась до 42°, и осмотические фильтры с трудом тянули кислород из воды, потому что над водой его сейчас было гораздо меньше.
«Еще немного, и яйца вкрутую», — констатировал Виктор и неожиданно подумал, что Ди, как всегда, оказалась права. Если он не переживет этот день, то все же что-то от него останется. Останется Яна. Ди.
Воспоминание о Ди направило его мысли в совершенно неожиданном направлении.
— У нас тридцать семь процентов потерь, — сообщил Юурш. — На поверхности бой. Вторая бригада тылового командования атакует ратай…
— Прямую линию к Скиршаксу, — сказал Виктор, перебивая своего начштаба. — Выделить группу имитации. Имитаторов в точку «Клоака». Треть приказов в следующие тридцать минут передавать через них. Мы идем в «Парадиз».
— «Парадиз»? — ошалело переспросил Юурш.
— «Парадиз», — подтвердил Виктор. — Никому не сообщать. Никому! Будем работать через дворцовый узел.
— А коды?
— Это не ваши проблемы, господин гвардии полковник. Действуйте!
Время работало против них.
— Связь! — проклюнулся оператор связи, и в ту же секунду в разговор встрял аналитик (единственный аналитик, оставшийся в живых).
— Я нашел флагман! — завопил он. — Флагман в строю! «Ну хоть что-то хорошее», — устало отметил Виктор.
— Чу! — позвал он. — Вы там как?
— Тихо, — ответил командир Гарретских Стрелков полковник Скиршакс.
— Это хорошо, что тихо. У тебя есть связь с «Клоповником»? — задав вопрос, Виктор едва не затаил дыхание, напряженно ожидая ответа, от которого зависело сейчас очень многое, и не только исход данного конкретного сражения. «Клоповник» — Информационно-Аналитическое Бюро Дворцового Управления — являлся личной собственностью императора и его личным секретом. Даже о существовании «Клоповника» знали немногие. О его местоположении — теперь, вероятно, никто. Кроме самих служащих бюро, разумеется. Но именно анонимность бюро, по замыслу Виктора, могла оказаться решающим фактором в сложившейся ситуации.
— Да. Но…
— Без «но», — отрезал Виктор. — Перебрось им это.
Виктор сбросил Скиршаксу пакет из своего контроллера, содержащий адреса его контактов, протоколы связи… ну, в общем все, за что вражеская разведка не пожалела бы никаких денег, даже при том, что это были уже устаревшие данные, и даже если бы у них не было дешифрующего ключа. Но и ключ он послал тоже.
«Ну, снявши голову, по волосам не плачут, — сказал он себе. — А скупой платит дважды».
— Есть, — сказал ему в ухо Скиршакс.
— Попроси их посмотреть, что здесь не так, — приказал Виктор.
— Вы считаете?..
— Да, Чу, у нас протечка. И я хочу («46°», — провопил ему в ухо температурный датчик) иметь этого инкогнито как можно быстрее («47°» — пот тек по лицу, заливая глаза, мешая видеть данные на тактическом дисплее) и живого.
— Но тогда… — Скиршакс был явно дезориентирован и не знал, что и думать.
«48°».
Сзади грохнуло. Это спецназовцы из группы сопровождения взорвали пробойником перемычку между старым водоводом и тоннелем центральной энергосети. Виктор развернулся и бросился к открывшемуся пролому. Теперь двигаться было легче, вода, хлынувшая в пролом, сама тащила его вперед.
— Слушай, поймешь! — перебил он Скиршакса, поскальзываясь в очередной раз и продолжая разговор уже лежа на спине и двигаясь внутри кипящей реки ногами вперед. — Я запустил имитатор. Учти. Об этом… ооох!
— Ооох! — вырвалось у Виктора, когда с потоком грязной горячей воды он влетел в пятигранный в сечении тоннель энергосистемы и ударился о противоположную стену.
— Что? — не понял Скиршакс.
— Ничего! — обрезал его Виктор. — Учти. Об этом знаешь только ты.
Он поднялся на ноги и сопровождаемый двумя стрелками, норовившими поддержать его «под локоток», рванул туда, куда звали его мечущиеся по стенам тоннеля лучи фонарей группы сопровождения.
— Полагаю, — продолжал объяснять на бегу Виктор, — имитатор продержится максимум тридцать минут, но «Клоповнику» этого должно хватить. Как только группу накроют, объявишь, что с командующим нет связи и что ты, как старший из выживших по званию, на основании инструкции 7/19 пере даешь мои полномочия Тени. Тенью буду опять же я, но вся связь пойдет только через тебя.
Впереди с потолка вдруг упал столб зеленоватого света. Это спецназовцы вскрыли люк транспортной шахты, в которой оказалась включена аварийная система освещения.
— Чу, — сказал Виктор, вбегая в освещенное пространство. — Времени у тебя чуть. Как только они атакуют имитатор, ты должен быть уже готов. Так что делись на группы и уходи. На связи только ты, о передислокации никому ни слова. Имей в виду, гад знает, где искать. Все!
Он начал карабкаться по сброшенной сверху лесенке, когда снова подключился Юурш.
— Сообщение из Железной Башни, — сказал он медленно. — Император и фамилия…
— Понял, — кратко ответил Виктор, пролезая в люк и протискиваясь мимо страхующего лестницу спецназовца. — Ополченцы?
— Все, — так же кратко ответил Юурш. — Там был очень тяжелый бой. Все сожжено.
— Понятно. — Виктор начал подъем по впаянным в стену шахты скобам.
Через одиннадцать минут они поднялись на уровень «экспрессов». Здесь в тоннелях было полно испуганного и деморализованного неизвестностью народа. Вид вылезших из-под земли грязных, но вооруженных людей, в броне без знаков различия напугал прятавшихся здесь от ужасов войны горожан не меньше, чем явление демонов нижнего мира. Но нет худа без добра. Напуганные обыватели шарахнулись в стороны, освобождая отряду Виктора дорогу к лежащим в глубине терминала линиям болидов.
Все это время информация от Виктора и к Виктору на две трети шла через расползавшиеся, как тараканы по тайным щелям, группы Стрелков и на одну треть — через имитаторов, которые все еще были живы. Судя по обрывочным сообщениям, за прошедшее время сражение на планете и в ее атмосфере ничуть не ослабло. Напротив, как это ни странно, к настоящему моменту оно приобрело еще более ожесточенный характер, так как командование тыла ввело в бой свои резервы. Не утихал бой и вокруг Черной Горы, и Виктор, вспомнив странный разговор с настоятелем, приказал перебросить туда очень кстати ожившую неподалеку 117-ю бригаду резервистов.
Этот приказ он передал, уже вбегая через сдвинутую в сторону стенную панель на пустую платформу болидов. Как и ожидалось, болиды были заблокированы, а их тоннели обесточены. Но резервные генераторы сети оставались в рабочем состоянии, и, следовательно, поднять поле можно было в считаные секунды. Намного труднее было это поле ослабить.
Такой вариант эвакуации, вернее, штурма при чрезвычайных обстоятельствах, проигрывался на памяти Виктора лишь однажды — еще при старом императоре, 85 лет назад, — на учениях гвардейских полков. Вариант предусматривал свободный полет в трубе болида на ослабленном в 13 раз поле. Этот аттракцион следовало выполнять под барабанную дробь. Расчетные потери, по прикидкам тех давних учений, приближались к 15 процентам, но расчеты строились под гвардейцев в тяжелой броне, имевших спецоборудование, позволявшее эффективно снижать напряжение поля. Сейчас у них не было ни того оборудования, ни тяжелых доспехов, да и личный состав штаба — это не головорезы элитного гвардейского полка. Но выбора у Виктора не было. Попасть туда, куда ему нужно было попасть, быстро и незаметно, другим способом они не могли.
Летели они несколько быстрее, чем хотелось бы — около 600 километров в час, и 50 километров, проделанные за пять минут, стоили им очень дорого. Виктор потерял в трубе 49 процентов людей, включая Юурша и единственного аналитика, но он добрался до Заслонки и, следовательно, мог продолжать игру.
Сейчас они находились почти прямо под императорским дворцом. Этот терминал назывался Медвежий-Центральный и обслуживал преимущественно правительственные ведомства, находившиеся выше по склону горы. К ним вели шахты лифтов и наклонные тоннели, но эти, скорее всего перекрытые по тревоге коммуникации, Виктора не интересовали. Более того, он вообще не собирался появляться в залах терминала, где, по всей видимости, скопилось сейчас множество чиновников и служащих из трех или четырех министерств и полутора десятков ведомств и где наверняка присутствовала охрана — жандармы и контрразведчики. Виктора же интересовала дальняя часть технической зоны терминала, а именно обводная галерея за батареями охладителей. Здесь никого не было, а систему наблюдения его люди отключили первым делом.
За внешней стеной галереи находилась Заслонка — базальтовый язык двадцатиметровой толщины, за которым лежало основание четырехсотметровой металкерамитовой башни — Колонны, встроенной в пористую породу Малого Медведя и держащей на себе императорский дворец.
Колонна была создана, прежде всего, именно для этого — держать на себе колоссальную тяжесть центрального здания дворцового комплекса. Дело в том, что великолепный монументальный дворец-крепость, выстроенный в незапамятные времена еще Первым императором, начал проседать уже через полстолетия после завершения строительства. Все следующее столетие вопрос устойчивости здания не сходил с повестки дня дворцовых инженеров и решался преимущественно путем расширения и углубления фундамента. Действия эти, однако, вполне эффективными не были, и в конце концов проблему решили кардинально, встроив в сердце горы металкерамитовый столб, имевший в сечении почти шестьдесят метров и стоявший на гранитной подложке горы. Сама Колонна и ее щупальца-отростки, глубоко проникавшие в рыхлое тело горы и соответственно повышавшие прочностные характеристики конструкции, кроме всего, предоставили дворцовой администрации массу дармового служебного пространства. Насколько знал Виктор, в стволе Колонны был спрятан и «Парадиз» — резервный автоматический узел связи дворцового комплекса. Сам дворец, судя по тому, что успел увидеть Виктор еще час-полтора назад, был в значительной степени разрушен, и сейчас, вероятно, горел. Император, покойный император, фамилия и двор покинули дворец еще рано утром. Обслуга и охрана — разумеется, те, кто выжил после бомбардировки, или покинули комплекс, или сидели в бомбоубежище на глубине не более ста метров. Глубже в Колонну они спуститься не могли, потому что там проходила перемычка, ниже которой и должен был располагаться «Парадиз», всеми покинутый, никому не нужный и всеми забытый, а также резервные генераторы и прочая машинерия. Лучшего места, чтобы спрятать свой штаб — вернее, то, что от него осталось, — было не придумать. Все упиралось только в вопрос, можно ли проникнуть в Колонну снизу. Считалось, что сделать это невозможно, так как Колонна изолирована от внешнего мира. На самом деле нижний вход существовал, точно так же, как существовал проход через Заслонку. Виктор узнал этот секрет давно, 85 лет назад, во время учений Гвардейского корпуса. Теперь дело стояло за малым — сможет ли он добыть коды доступа.
Но прежде чем он смог заняться этим в высшей степени важным делом, даже прежде чем успел отдышаться после малоприятного путешествия сквозь трубу болида — «оседлав ураган», так сказать, — с ним связался Скиршакс. Полковник был лаконичен.
— По данным разведки, семьдесят три секунды назад штаб князя перестал существовать, — сообщил он. В связи с чем он, полковник Скиршакс, согласно полученным им ранее инструкциям, передает управление войсками Тени.
Виктор сел прямо на пыльный пол обводной галереи, привалился спиной к стене и, откинув крышку резервного прибора связи на левом запястье, быстро отстучал серию кодов доступа и идентификации.
— Я Тень, — отпечатал он на восьмикнопочной клавиатуре. Клавиатура была специальная, сжатая, но при известной тренировке на ней можно было работать достаточно быстро. — Код: дерево — семь — двенадцать — молния — плуг — звезда. Принимаю командование на себя. Я Тень.
«Станьте тенью, дети… кого-то там, — вспомнилась ему цитата из читанной еще в двадцатые годы книжки. — Ну где-то так».
На самом деле «Тень» было кодовым обозначением анонимного командующего обороной, формой управления войсками, предусмотренной для острых, нестандартных ситуаций. Ситуации предполагались самые разные, в том числе и такие, когда управление брал на себя офицер в невысоком звании. В этом случае анонимность позволяла ему командовать генералами.
«Ну что ж, поиграем в прятки», — сказал себе Виктор невесело, набирая вручную адрес Йёю. Одному Йёю да еще, может быть, демонам нижнего мира было известно, через какие коммутаторы и линии связи, через какие фильтры и ловушки прошел сейчас сигнал вызова. Во всяком случае, в ухе Виктора шипение, взвизги, рулады и треньканья не прекращались добрых двадцать секунд.
— Да, — сказал наконец мертвый механический голос.
— Говорит Шутник, — сказал Виктор в ответ.
— Слушаю.
— Вы в порядке?
— Вполне. А вы?
— Не очень.
— Чем могу?
— Код к Заслонке и нижние коды к Колонне.
— Ждите! — сказал Йёю.
— Жду, — не без надежды согласился Виктор.
Прошло не менее минуты, прежде чем нарочито грубо синтезированный голос сказал:
— Держите.
В то же мгновение тренькнул индикатор получения сообщений.
— Учтите, — сказал Йёю напоследок. — Кое-что могло измениться.
— Я понимаю, — согласился Виктор.
— Если да, — сказал Йёю, — ищите в диапазоне сто семнадцать — двести тридцать три. У этих людей слабое воображение. Мне кажется, они сделали бы что-то в этом роде.
— Спасибо, — от души сказал Виктор и отключился.
Коды не изменились. Йёю, как человек, не терпящий случайностей, просто подстраховался. Все «двери открылись», и остатки штаба Виктора проникли в основание Колонны и начали неспешный — а спешить они просто уже не могли — пеший подъем на отметку 210, где их ждал «Парадиз». Впрочем, на отметке 88 выяснилось, что ждал их не только «Парадиз».
Лестничную шахту залил яркий свет, на который моментально среагировали светофильтры в лобовом стекле шлема, и громкий голос, продублированный сообщением на всех основных каналах связи, потребовал:
— Сложить оружие, поднять забрала, подниматься по одному.
Глава 2
ВУЛКАН
Шестой день второй декады месяца птиц, система звезды Кшай
Она проснулась сама и сразу — толчком — и так же сразу поняла, что спать больше не хочет и не будет. Она встала с постели, секунду постояла, как была, нагая, прислушиваясь к себе, но никакого особого беспокойства или иной причины, которая объяснила бы ее внезапное пробуждение, не нашла. Тогда она бросила взгляд на проекцию. 03:27. На борту было время второй ночной вахты.
«Сова Сци заглянула в мой сон», — решила она и, пройдя в душевую, сказала:
— Контрастный душ — пять минут, гигиенический душ — три минуты, массаж — пять минут, ветер пустынь и солнечный загар — три минуты.
И тотчас тугие струи горячей воды обрушились на нее сверху, ударили снизу и, наконец, со всех сторон. По привычке, выработанной еще в кадетские годы, графиня Йффай, стоя под душем, ни о чем не думала. Мозг ее был занят сейчас простой, но действенной процедурой мобилизации: она читала про себя поэму Гзинтса «Степной волк», причем читала именно так, как научил ее когда-то, на подготовительном курсе Академии Флота, психолог-методист, то есть считывая текст с древнего манускрипта, хранящегося в Сияющем Чертоге. На исходе шестнадцатой минуты она пропела вслух:
— Сердце волка остановилось в прыжке. Он умер, но его тень продолжала охотиться в бескрайней степи Сойжа. Вспомни об этом, когда Сча Кшачшаан улыбнется тебе в глаза.
С последним произнесенным словом закончилась и инициированная шестнадцатью минутами раньше программа, и капитан-командор графиня Йффай вышла из душевой кабины.
По-прежнему не одеваясь, она прошла в салон и села в глубокое кресло около низенького столика для напитков. Сейчас на столешнице неправильной формы, сделанной из черного полированного дерева с серебряными инкрустациями, стояли только один высокий кувшин из яшмы, семь крохотных серебряных чашечек и резная сигаретница из потемневшего от времени розового дерева. Не вызывая рабыню-служанку, Йфф сама налила в одну из чашечек немного кристально прозрачной жидкости — это была гегхская сахарная водка с Ойг, обладавшая изысканным ароматом и традиционной крепостью в 57 градусов, — и сделала первый маленький глоток.
После этого она достала из сигаретницы длинную темно-красную сигарету и, прикурив от хранившейся здесь же зажигалки, вызвала проекцию.
Она долго — две или три минуты — любовалась своей дочерью Йаан, играющей в мяч, затем внимательно посмотрела в глаза жемчужной госпоже первой Э и, наконец, вернула улыбку своему мужу. Черный бригадир Яагш принял ее улыбку точно так же, как принял ее девять лет назад, в момент рождения Йаан Шу, с любовью и благодарностью, отразившимися на его мужественном лице, с которого еще не сошло выражение напряженного сопереживания. Она любила эту улыбку и хранила ее в накопителе своего личного вычислителя вместе с самыми дорогими образами прошлого и настоящего.
«Я люблю вас, полковник», — подумала она и убрала проекцию.
Она допила водку, выбросила окурок сигареты в утилизатор и вызвала служанку.
Одевшись, она вышла в галерею жилой зоны А и направилась к лифту, сопровождаемая неслышно пристроившимся за спиной телохранителем. Она не думала ни о чем конкретном, но была готова ко всему. Что-то должно было случиться, но боги даровали ей редкую возможность попрощаться с близкими и подготовить душу к подвигу и смерти.
Сигнал боевой тревоги застал ее перед бронированной дверью центрального поста. Стремительно пройдя сквозь обширное чечевицеобразное помещение, где на своих местах находились сейчас семь офицеров второй ночной вахты, она упала в командирское кресло и ударом по клавише опознавателя вывела всю оперативную информацию на свой экран.
В сущности, вычислитель уже выполнил за нее всю работу. Теперь ей оставалось лишь принять к сведению, что бой с тремя неприятельскими кораблями, который мог начаться через 673 секунды, начнется максимум на 195 секунд позже, если она проявит малодушие, или точно в расчетное время, если она будет действовать так, как положено имперскому офицеру в безвыходных обстоятельствах. Однако при любом сценарии смерть или плен были неизбежны. Ее крейсер, сопровождаемый лишь двумя почти игрушечными фрегатами, вошел в систему звезды Кшай семь минут назад и, следовательно, не успел еще выйти на режим мощности, позволявший мгновенный прыжок. Более того, их скорость была недостаточна и для боевого маневрирования, тогда как противники — линейный корабль ратай, примерно равный по классу имперскому крейсеру «Атр», и два их тяжелых крейсера классом не ниже «Леопарда» — уже вышли на боевой режим и шли — так распорядилась судьба — встречным курсом. В том, что перед ней враги, не могло быть и тени сомнения, потому что трем тяжелым кораблям ратай просто нечего было делать в глубине аханского пространства. В сложившихся обстоятельствах бой был неизбежен, а учитывая репутацию ратай, смерть была предпочтительнее плена, так что вычислитель, как могло показаться, уже решил за графиню Йффай и этот вопрос.
Но вычислитель всего лишь машина. Ему не дано мыслить человеческими категориями, даже если те алгоритмы, которыми он оперирует, были изначально вложены в него именно людьми. Вот поэтому он, вычислитель, только предполагает, а располагает все-таки человек, который есть творение Вечносущих и обладает свободой воли.
— Выполняем «Вулкан»! Боевое расписание «два плюс один», — скомандовала Йфф и начала быстро набирать на ручном пульте коды доступа к святая святых корабля — системе выживания.
То, что она собиралась сделать, лежало за гранью простого риска. Этот вариант назывался «Вулкан», но настоящее — полное — его название было «Прыжок в кратер вулкана». Расчетные потери при выполнении данного боевого приема были выше семидесяти процентов, шансы на выживание корабля были ниже 25 процентов, и при всем этом выполнить маневр мог только офицер, имеющий соответствующую подготовку. И таким офицером, так уж случилось, на борту крейсера была сейчас одна Йфф. Необходимую подготовку графиня проходила дважды — на последнем курсе академии и на Курсах Адмиралтейства для высшего командного состава флота непосредственно перед назначением на должность командира тяжелого крейсера.
Ей тогда удалось войти в число немногих (семнадцать процентов от общего списка), относительно которых медики не смогли прийти к однозначному заключению, что они НЕ СМОГУТ выполнить «Вулкан», оставаясь в сознании. Так что риск оставался запредельным. А ведь кроме РИСКА были еще БОЛЬ и ОТВЕТСТВЕННОСТЬ. Другим членам экипажа будет легче: они или умрут сразу, или потеряют сознание, или выдержат и смогут подключиться на последнем этапе. Именно поэтому все посты занимали сейчас сдвоенные вахты, и третья — резервная — ожидала своей участи у дублирующих пультов. Но первый пилот — кем бы он ни был по штатному расписанию крейсера — должен быть в сознании все время. И именно от него все в конечном счете и зависело. Если будет кому предъявлять счет. «Так, наверное», как изволит выражаться князь Яагш.
На этот раз первым пилотом будет она, капитан-командор графиня Йффай.
Добравшись до реестра запретов и регламентации, она недрогнувшей рукой впечатала в него приказ отмены. Приказ, согласно процедуре, предусмотренной для таких — крайних по своей сути — случаев, пришлось повторять три раза. Таков был порядок, и Йфф следовала ему неукоснительно. Смирившись с неизбежным, внутренний контроллер отменил весь список и отключился, после чего в левом верхнем углу главного экрана зажглась и запульсировала, как маленькое гневное сердце, рубиновая пятиконечная звезда.
Все.
Теперь уже в голосовом режиме Йфф отдала последние приказы, одновременно надевая гарнитуру ментального декодера. Читать мысли, хотя он и назывался ментальным, декодер не мог, но четко — или близко к тому — сформулированные приказы он считывал прямо с «внутренней речи», одновременно передавая наиболее важные сигналы и данные в слуховую и зрительную кору головного мозга пилота. Так было быстрее и, значит, эффективнее.
— Фрегатам, отстать! — скомандовала командир тяжелого крейсера «Гепард 47» графиня Йффай и далее обращалась уже только к экипажу своего корабля.
— Принимаю управление на себя. Порядок подчинения стандартный, — сказала она. — Энергетики!
— Здесь, — откликнулся пост энергетиков.
— Аварийный выход на максимальную мощность через шестьдесят две секунды.
— Есть, максимум. Время пошло.
— Навигатор!
— Здесь.
— Курс на ратай.
— Есть, курс на ратай.
— Врач!
— Здесь.
— Комплекс «Нирвана» всем, Зет Аш в варианте «минус один» всем первым номерам, готовность ноль для вторых и третьих. Мне — «Змеиное Молоко».
Между тем ратай уже отреагировали на появление аханских кораблей и начали производить боевое перестроение. Их маневр был однозначен и прост, потому что их вычислители, которые были не лучше и не хуже аханских, по-видимому, поведали ратай ту же печальную для аханков и оптимистическую для их врагов версию событий, что рассказал и ей вычислитель ее собственного крейсера. Однако Йфф знала то, чего не знал и, как она надеялась, не мог знать противник. У нее, а значит, и у ее крейсера был шанс. И если у нее получится то, что она задумала, тогда уже ратай ожидает очень неприятный сюрприз, который они, ратай, навряд ли переживут.
Йфф зло усмехнулась, наблюдая маневры врага. Сейчас она чувствовала себя охотником, которого зверь по ошибке принял за жертву.
«Животные голодны, — подумала она в привычной для флотских офицеров манере думать о ратай, как о животных — умных, коварных, опасных, но всего лишь животных. — Они почувствовали запах аханков и пустили слюну, но они еще не знают, что охотник тоже голоден!»
Ее размышления прервал нарастающий гул, вскоре переросший в пронзительный визг. Никакие изоляторы и компенсаторы не могли справиться с этим явлением, потому что просто не были рассчитаны на такой режим работы генераторов поля, какой задали сейчас — по ее приказу — энергетики. Если бы регуляторы центрального контроллера не были отключены, главный вычислитель никогда не позволил бы совершиться такому грубому нарушению регламента, но даже теперь он делал все, что мог — изумрудно-зеленый свет максимальной тревоги залил центральный пульт.
«Пусть, — согласилась с ним Йфф, закрывая глаза. — Ты прав, друг, а мы все кругом не правы. Но это наш выбор».
Перед ее внутренним взором открылся великий космос, сквозь который мчались на встречу с судьбой ратайские корабли. Крохотные оранжевые цифры и символы, малиновые стрелы и дуги обозначали курсы, векторы движения и векторы внутренней ориентации полей, скорости и дистанции эффективного поражения. Свое собственное оружие Йфф чувствовала как бы краем сознания: подстраивающиеся под меняющиеся углы атаки лазерные кластеры, наводящиеся на пойманные комплексами наведения корабли противника ракеты, подрагивающие от напряженного поиска еще не обнаруженных целей плазменные пушки систем ПРО.
Визг генераторов поднялся еще на октаву, превращаясь в непереносимый свист. Заныли зубы, побежали по коже многотысячные отряды муравьев, боль твердыми пальцами вонзилась в уши. Но почти тотчас на голову Йфф, отсекая звуки внешнего мира, опустился шлем боевого комплекса. Одновременно кресло окутало ее системой принудительной демобилизации и подключило систему жизнеобеспечения. Она почувствовала укол в руку, и ледяной холод, расползшийся от локтя и ниже, сказал ей, что дороги назад нет: «Змеиное Молоко» уже неслось с потоком крови, растекаясь по ее телу.
— Вычислитель! — скомандовала она. — Марш Гарретских Стрелков!
И почти мгновенно в ее уши вошел грозный мотив, в котором слышался шум сражений, лязг стали и мерная поступь штурмовых колонн, вопли умирающих и стоны раненых, проклятия и брань, и стук крови в висках на гребне боевого безумия. Но надо всем этим звучали ноты торжествующей гордости и чести, с которыми идут в бой настоящие бойцы, чтобы победить или умереть. Под этот марш не раз шел в бой ее муж; вероятно, и сейчас он тоже уже в бою, потому что если ратай здесь, значит, это война. Под этот марш пойдет сегодня в свой первый и, возможно, последний бой и она — капитан-командор графиня Йффай, княгиня Яагш.
«Я люблю вас, полковник», — подумала она, и сразу вслед за этим пришла первая волна.
Ей показалось, что ее всю — с головы до ног — окатило крутым кипятком. Боль была мгновенной и оглушительной, но продолжалась недолго.
«Волна пришла, волна ушла, — говорил ей инструктор. — И так от трех до пяти раз. Но настоящая боль, как я понимаю, приходит потом».
Йфф не очень хорошо разбиралась в физике процесса, инициированного ее приказом. В конце концов, она была не физиком, а пилотом, и знать должна была, прежде всего, то, что имело непосредственное отношение к пилотированию. Она не знала точно, что теперь происходит, вернее, знала только то, что ей сочли нужным сказать, но, если честно, не была уверена и в этом. Сказать можно все, а насколько сказанное соответствует истине, она не могла оценить ни тогда, когда ее этому учили, ни тем более теперь, когда времени на размышление уже просто не было. Однако если исходить из рассказанного лектором во время подготовки, то картина происходящего выглядела следующим образом. В нормальных условиях генераторы поля работали в строгом и неразрывном взаимодействии с пси-креативными процессорами, которые, собственно, и формировали тело поля. Таким образом, каким бы мощным ни было поле в данный момент времени, его структура всегда соответствовала физическим характеристикам пространства, в котором находился корабль, и тактическим задачам момента, сформулированным экипажем. В свою очередь, регуляторы центрального контроллера не позволяли процессам генерации поля развиваться стихийно. Именно поэтому положение ее крейсера и оказалось столь плачевным при неожиданной встрече с ратай. Выйдя из прыжка, аханки не успели вывести пси-креативные процессоры на оптимум, что, в свою очередь, определяло сопоставимо низкий уровень мощности поля и, следовательно, накладывало непреодолимые ограничения на увеличение скорости и свободу маневра.
Но сейчас все происходило по-другому, вразрез со всеми веками вырабатывавшимися правилами и регламентами. На пике мощности генераторов фоновое поле, выведенное на максимум, но не структурированное не успевшими его адаптировать пси-креативными процессорами, вывод которых на продуктивный максимум был просто невозможен за столь короткое время, развивалось именно стихийно. Бурно формирующееся тело поля начинало самопроизвольно закручиваться вокруг оси движения крейсера, приобретая веретенообразную форму. При этом авторотация поля имела несколько существенных следствий. Во-первых, скорость корабля стремительно нарастала, причем на высоких оборотах относительная скорость корабля росла скачками, которые уже не ощущались внутри корпуса в виде вполне ожидаемых при таких ускорениях перегрузок. Во-вторых, тело поля защищало корабль от любых внешних воздействий. Оружие противника становилось просто бесполезным. Если бы дело ограничивалось только этим, то лучшего боевого приема, чем десинхронизация генераторов поля и пси-креативных процессоров и придумать было бы нельзя.
Увы, у «Вулкана» имелись и другие следствия. Раскручивание тела поля вызывало к жизни так называемые ротационные вихри, или просто ротационные поля, которые начинали хаотично гулять в корпусе корабля. Они нарушали работу многих приборов, но как минимум часть из них от воздействия ротационных вихрей можно было защитить. Защитить корпус было невозможно в принципе, как невозможно было угадать, а тем более рассчитать, какой из узлов корабля будет разрушен или поврежден. Здесь, судя по накопленному опыту, могло случиться (или не случиться) все что угодно. То есть следствия эффектов ротационного поля лежали в области полной неопределенности.
Еще хуже дело обстояло с воздействием вихревых полей на организм человека. Некоторые люди умирали сразу, как только оказывались под их воздействием. Другие — в разные моменты времени до полного прекращения процесса. Но все оставшиеся в живых испытывали невыносимые боли, вызванные воздействием полей на нервную систему, и в большинстве случаев теряли всякую способность осмысленно действовать, что сводило на нет все положительные следствия «Вулкана».
Несмотря на усиленные исследования в этой области, продолжавшиеся уже без малого 200 лет, до сих пор не было найдено никакого эффективного средства защиты человека от воздействия вихревых полей. Препарат «Нирвана» был лучшим, что смогли предложить аханские ученые, хотя и он не гарантировал даже девяностопроцентной выживаемости; к тому же следствием его приема была полная потеря сознания. Но в том-то и дело, что лететь бесконечно долго в таком режиме было невозможно. Максимальное расчетное время использования эффекта десинхронизации генераторов и ПК процессоров колебалось в пределах 600 секунд. И все это время кто-то — хотя бы один человек — должен был оставаться в сознании, чтобы решить, когда прекратить процесс аварийной остановкой трех из четырех генераторов, и какие маневры — из небогатого списка возможностей — провести до, в ходе и сразу после прекращения процесса. А на завершающей стадии броска надо было ведь еще и воевать, так что кто-то из команды должен был быстро проснуться. Стимулятор Зет Аш был самым лучшим средством для этих целей, но, не считая умерших и сильно пострадавших, он был способен разбудить сразу лишь каждого пятого. Иногда чуть больше, но иногда и меньше. Вот поэтому для «Вулкана» и использовалось боевое расписание два плюс один. Кто-нибудь да выживет, если, конечно, выживет капитан Йффай и ее крейсер.
— Время Ноль, — объявила Йфф, и в правом верхнем углу поля зрения начался отсчет времени.
00:00:01
Скорость: максимум минус 63 %.
Отклонение от курса: 0,3 секунды.
«Коррекция!» — подумала она, и следивший за ее взглядом шлем обозначил скорректированный курс крейсера рубиновым пунктиром. Рубиновая стрела упиралась в воображаемый центр ратайского построения.
«Е………………………..сть!»
Вторая волна сбила дыхание и на мгновение застлала глаза кровавой пеленой, но Йфф справилась.
00:00:19
Скорость: максимум минус 13,2 %.
«Был скачок?» — подумала она, подавляя рвотный позыв.
Шлем среагировал мгновенно: в лицо ударил поток холодного кислорода, и тут же последовал новый укол, на этот раз в левую руку. Система жизнеобеспечения боролась с тем, с чем могла справиться она, предоставляя капитану Йффай справляться с тем, с чем человеку справиться, как считалось, не дано.
00:00:21
В ушах гремели литавры сводного оркестра Его Императорского Величества Отдельного Гвардейского корпуса. Оркестр исполнял вариации на тему Песен Гордости.
Это была запись, которую подарил ей Вараба три года назад, после смотра гвардейских полков. Он ничего не сказал тогда, только с молчаливым пониманием посмотрел ей в глаза и вложил в ладонь маленький блок-накопитель с песнями и маршами гвардейских полков. Для флотского офицера такой интерес к гвардейским символам был более чем странен. Впрочем, ее извиняло то, что она была женой бригадира. А он умел замечать даже такие мимолетные вещи, как блеск в глазах или тень, прошедшая по ее лицу. Вероятно, он заметил что-то во время церемонии и преподнес ей маленький презент, который многое мог сказать о ней и о нем. Он вложил блок-накопитель ей в ладонь, сжал пальцы ее руки, заставляя их собраться в кулак, и поднеся быстрым и сильным движением ее кулак к своим губам, поцеловал.
Бригадир аназдар Вараба, князь Яагш умел быть галантным кавалером. Даже через десять лет после свадьбы.
00:00:36
Скорость: максимум минус 0,9 %.
Курс после коррекции: оптимум (погрешность 0,2 %).
Продольное вращение: скорость 0,2 оборота в минуту.
Вращение поля: нет данных.
Третья волна пришла вместе с мощной вибрацией. Кресло под Йфф изо всех сил пыталось погасить частые хаотичные колебания, но полностью справиться с ними не могло. Впрочем, капитану Йфф было сейчас не до вибрации — позвоночник скрутило невыносимой болью, и легкие наполнились огнем, которым невозможно было дышать.
00:00:42
Боль не проходила.
«Уже?» — удивилась она, и в этот момент внутренний взор затопила тьма.
Она не испугалась, на страх не было ни сил, ни времени. Она открыла глаза. Центральный экран был мертв, на боковых — дополнительных — экранах шли ливни помех. По центральному пульту пробегали всполохи электрических разрядов.
«Проекция на забрало», — приказала она, не раскрывая сведенного судорогой рта.
Перед глазами появилось нечеткое колеблющееся изображение, но одновременно она почувствовала, что декодер снова готов подавать информацию прямо в мозг, и опустила веки.
00:00:58
Боль оставила ее измученное тело так же стремительно, как и атаковала его двадцатью двумя секундами раньше.
00:01:02
Скорость: максимум плюс 0,1 %.
Курс после коррекции: оптимум (погрешность 0,4 %).
Продольное вращение: скорость 1,7 оборота в минуту.
Вращение поля: нет данных.
Список неисправностей:…
«Пропустить!»
Она могла быть спокойна: если бы разрушилось что-то по-настоящему важное, вычислитель не стал бы вносить это в список, а вывел бы поверх главного изображения.
Список потерь:…
«Пропустить!»
Она уже знала главное — об этом сообщала диаграмма в правой нижней части зрительного поля, — крейсер потерял 1,5 процента первых номеров, 2,3 процента — вторых, и 0,8 процента — третьих.
00:01:22
«Четвертая? Нет!!!!!!!!!!!»
На этот раз боль вошла раскаленной иглой в каждое нервное окончание ее несчастного тела, ее «божественного тела», которое так любил бригадир Яагш; ее великолепного, сильного и здорового тела, которое никогда не обременяло ее необходимостью принимать себя в расчет. Сейчас волны боли терзали ее плоть с неистовством демонов нижнего мира, но она не могла даже кричать, потому что челюсти были сведены мгновенной судорогой, так же как и голосовые связки. Боль затопила сознание, и капитан-командор Йффай едва не рухнула в пропасть беспамятства, потому что по всем законам божеским и человеческим она должна была сейчас если не умереть от болевого шока, то хотя бы потерять сознание. Милосердия ради. Но «Змеиное Молоко» уже действовало, и сознание Йфф решительно прорвалось сквозь затопившую разум боль, как раз вовремя, чтобы увидеть первые — пристрелочные — пуски ратай.
Завопили сигналы громкого боя, но Йфф блокировала бессмысленную суету систем ПРО. Бесполезно и не нужно. Из кокона не выстрелишь, точно также, как кокон не пробить извне.
«Вперед!»
00:02:15
Боль украла у нее почти минуту жизни.
00:02:25
Крейсер вышел на нормальный максимум скорости, но продолжал ускоряться. Под надрывный вой тревожных сирен, под дикий визг работающих на пределе генераторов поля и гордый марш Гарретских Стрелков «Гепард 47» несся на врага, содрогаясь от волн вибрации, беспорядочно прокатывавшихся по его корпусу.
«Идут, идут стальные батальоны…»
00:02:37
Скорость: максимум плюс 8,9 %.
Курс: оптимум (погрешность 0,3 %).
Продольное вращение: скорость 4,2 оборота в минуту.
Вращение поля: нет данных.
Список неисправностей:…
«Плевать!»
Список потерь:…
«Прости… иииииии!»
«Сомкните шеренги! Мечи обнажите…»
00:03:01
Боль, боль, боль, одна только боль, и три тяжелых корабля ратай, производящие пуски с бешеной скоростью, определяемой стремительно сокращающейся дистанцией.
Список потерь:…
«Сколько это 22 % от 863?»
00:03:12
Скорость: максимум плюс 17 %.
«Еще один скачок?»
Диаграмма потерь в правом нижнем углу поля зрения окрасилась в бирюзовый цвет.
34%
«Эти люди…»
«Кровавое солнце восходит…»
Литавры.
00:03:27
Ратай начали маневр уклонения.
«Коррекция курса!»
Воздух перестал поступать в легкие. Не как будто. На самом деле. Что делала система жизнеобеспечения, она не знала, потому что почувствовать комариные укусы инъекций сквозь стену запредельной боли она не могла. Но «Змеиное Молоко» держало ее разум, не давая ей сойти с ума или уйти в забвение каким-либо другим способом.
Перед внутренним взором возникли огромные, пылающие оранжевым огнем, буквы:
«ВНИМАНИЕ! ОСТАНОВКА ДЫХАНИЯ! ВНИМАНИЕ! ОСТА…»
«Убрать!» — приказала она.
00:03:29
У нее есть еще как минимум 200 секунд.
«Вперед!»
00:03:42
Скорость: максимум плюс 19 %.
Курс после коррекции: оптимум (погрешность 0,01 %).
Продольное вращение: скорость 12,9 оборота в минуту.
Вращение поля: нет данных.
Список неисправностей:…
«Пропустить!»
Список потерь:…
«Не зря!»
На иллюзорных обводах веретена начали возникать вспышки ядерных взрывов. Это добрались до цели боеголовки ратай.
Без воздуха жить нельзя.
«И в грозный час…»
00:03:46
Ратай пытались уйти, продолжая тем не менее стрелять без остановок, и еще больше — хотя куда больше-то? — взвинтив темп пусков.
00:03:51
«Куда пропали 5 секунд? Или 6?»
00:04:03
Скорость: максимум плюс 23 %.
Дистанция: плюс 12 секунд.
«Мне хватит…»
00:04:09
«Куда девается время?»
«Коррекция курса!»
00:04:11
«Так держать!»
ВНИМАНИЕ! ПАДЕНИЕ СЕРДЕЧНОГО РИТМА! ВНИМАНИЕ! ПА…
«Всего 20 секунд, пожа… ааааааааааа!»
00:04:18
«Боги!»
00:04:19
Ратай перестали стрелять.
00:04:21
«Йаан, девочка моя…»
ВНИМАНИЕ! ПАДЕНИЕ СЕРДЕЧ…
00:04:22
«Но мы пройдем…»
00:04:25
ДИСТАНЦИЯ!
«Зет Аш всем! Повторяю, Зет Аш всем!»
00:04:31
«Всем… цели!»
00:04:33
«Аварийная остановка первого… — она бросила взгляд на индикатор работы генераторов (третий только что отключился сам), — и четвертого генераторов».
ВНИМАНИЕ…
«Неважно. Уже не…»
Корабль тряхнуло, еще раз, и еще. Где-то с грохотом рушились металлокерамитовые переборки. Она не могла это слышать сквозь шлем боевого комплекса, но ощущала всем телом.
«Атака!» — скомандовала она сквозь мрак, затопивший поле зрения. — «Пли!»
«ОСТАНОВКА СЕРДЦА», — сказал ей декодер, впихнув сообщение так глубоко в поглотивший ее мрак, что она смогла его услышать.
«Готовность?» — спросила она, умирая.
Декодер не понял ее и не ответил.
«Неужели зря?..»
— Неужели зря? — выдохнула она вместе с мокротой и, как ей показалось, с кусками легких. Так это ощущалось после долгого приступа удушливого кашля, настигшего ее сразу вслед за первым самостоятельным вздохом.
— Успокойтесь, командир! — сказал где-то далеко в жарком кровавом тумане уверенный голос. — Все в порядке. Вы их сделали!
«Сделали? Боги! Мы их сделали!»
— По… потери? — Говорить было трудно, слова застревали в пересохшем горле.
— Потом, командир, — попытался успокоить ее тот же голос.
— Кто это? — спросила она, пытаясь хоть что-то рассмотреть в застилавшем глаза тумане. — Кто? — спросила она и попыталась сесть, но оказалось, что тело ее не слушается.
— Лейтенант Оор, командир.
— Сколько? — спросила она.
— Четыреста сорок шесть, — смирившись с неизбежным, ответил лейтенант Оор.
«Больше пятидесяти процентов, но меньше семидесяти».
— Кто?
Он ее понял:
— Капитан второго ранга Шуиш.
— Крейсер?
— Могло быть хуже, — уклончиво ответил Оор. — Но мы «на плаву», и к нам идет помощь.
— Кто?
Он снова понял ее вопрос:
— В систему только что вошел наш линейный крейсер.
«Слава богам!»
— Сколько я?..
— Восемнадцать часов.
— И?..
— Теперь все в порядке. Клинический комплекс справился. Но мы едва успели.
— Спасибо.
— Рад служить под вашим командованием, графиня.
Это было последнее, что она услышала. Силы оставили ее, и она уснула.
Глава 3
КОРОЛЕВА
Седьмой день второй декады месяца птиц, планета Ойг
Снежная равнина казалась бесконечной, хотя на самом деле ни бесконечной, ни даже очень большой не была. Просто с той точки, откуда смотрела на нее Лика, не были видны ни горы, ни леса, ограничивающие Низкий Каэр. А еще, если смотреть с высоты голого скального выступа, на котором, собственно, и стояла сейчас Лика, Низкий Каэр представал овеществленным смыслом слова «ровный». Равнина выглядела, как туго натянутое белое полотно, ровная, как стол — «как столешница, конечно», — гладкая и безграничная. И это тоже было ошибочным впечатлением. За спиной Лики редкие каменные зубы, без всякого порядка торчащие из глубокого снега, сменялись скалистыми сопками, которые чем дальше на север, тем больше походили на горы, пока горами и не становились километрах в ста за ее спиной. Но и на юге, даже на том пространстве, которое охватывал глаз, насколько знала Лика, имелись как минимум три мелкие речушки, скованные сейчас льдом и присыпанные сверху снегом, и множество мелких, и не таких уж мелких, оврагов. Были здесь и пологие подъемы, и такие же плавные спуски, то есть местность ровной отнюдь не была. Но отсутствие деревьев и снег, упавший на Восточный Каэр полтора месяца назад, скрывали эти топографические излишества, лаская глаз фантастическим зрелищем бескрайней снежной равнины. А леса юга, востока и запада прятались за обрезом близкого горизонта.
«Все сплошной обман, — усмехнулась про себя Лика. — Фикция и надувательство, но псы-то настоящие!»
Она прищурилась, вглядываясь в сверкающую под солнцем снежную гладь. Километрах в пяти к югу однородную белизну равнины нарушали движущиеся темные пятна. Это была ватага больших псов: вожак, три самки и пять подросших за осень щенков. Большие псы, впрочем, на собак похожи не были, на волков соответственно тоже. Скорее они напоминали овец размером со взрослого медведя, снаряженных клыкастой пастью и когтистыми лапами. Были они по-волчьи неутомимы в беге и так же опасны. Кроме того, они ходили ватагами.
Эта ватага шла с запада. Псы были, скорее всего, сыты, поохотившись вволю в редколесье Золотой долины, где жизнь не замирала и с наступлением зимы. Было неясно, что погнало их на восток, но для Лики это было не суть важно. Псы предоставляли ей великолепную возможность охоты на крупного зверя, и не только. Хотя природа или боги и сотворили псов охотниками, сегодня дичью будут именно они. Для нее, для королевы Нор.
Она легко слетела со скалы — высота была детская, всего одиннадцать метров, — пробила плотный наст, провалившись почти по пояс, тотчас выбросила свое тело на поверхность и стремительно понеслась по снегу, догоняя бегущих псов. Слабый восточный ветер задувал сбоку, относя ее запах в сторону, а слух у псов был не так, чтоб очень, поэтому «услышали» они ее только тогда, когда, отмахав добрых четыре с четвертью километра, она приблизилась к ним метров на двести. Животные сразу насторожились и закрутились на месте, отыскивая врага. Заметить темную фигуру, несущуюся по белому сияющему снегу, было делом секунд, но за эти краткие мгновения Лика сократила дистанцию почти вдвое. С душераздирающим визгом, служившим псам сигналом опасности, ватага качнулась от нее, стремительно развернулась к югу и ударилась в бег. Впрочем, шансов у них не было никаких — Лика бежала намного быстрее и очень быстро сокращала дистанцию — интереснее было другое, почему они бросились бежать, а не атаковали ее сами? Ведь хищники как-никак… да еще и ватага, а она одна. Но, вероятно, звериный инстинкт подсказал им, что на этот раз сила не на их стороне, и существо, которое их преследует, опаснее любого другого, опаснее лесного тигра, и уж точно опаснее человека, хотя человеком и является.
Так оно и было, и боялись они ее не зря. Лика была не вооружена, вернее, за поясом на спине у нее был заткнут короткий кинжал, но предназначался он для другого. Стоило ли выбираться на охоту в одиночестве, в дикие безлюдные просторы Каэра, чтобы убивать зверей сталью. Однако ее руки и ноги могли быть смертоноснее кинжалов и мечей, вот только почувствовать их силу, дать волю своим могучим возможностям Лика могла не часто. Королевы и вообще-то редко остаются одни, а так, чтобы остаться совсем-совсем одной — об этом, как правило, и мечтать не приходится.
Когда расстояние до замыкающей группу самки сократилось метров до двадцати, на одну короткую решительную секунду Лика резко ускорилась — так, что морозный воздух, сдобренный тяжелым звериным запахом, с силой ударил ее в лицо — и еще больше сократив дистанцию, прыгнула вперед. Она взлетела над снегом невысоко, всего метра на два, не больше, и, как выпущенная из лука стрела, полетела вдогон псам, медленно, по чуть-чуть — так ей казалось — сокращая и без того мизерное расстояние, отделявшее ее от ватаги. Перевернувшись на лету, она ударила суку ногами в спину, почувствовав, как ломается под ее ступнями позвоночник животного, оттолкнулась, и пролетев еще метров восемь, настигла вожака. Лика упала ему на спину, одновременно захватывая руками голову животного. Самец не остановился, только присел было под неожиданно свалившейся на него тяжестью и снова рванул вперед, но было уже поздно. Быстрым и мощным движением рук Лика сломала ему шею и соскочила на снег раньше, чем рухнуло безжизненное тело пса. Крутнувшись на месте, она выцелила вторую суку, и в два коротких прыжка догнав ее, ударила сжатыми в щепоть пальцами в висок. Кости черепа хрустнули под ее пальцами, и псина, с коротким визгом отлетев на несколько метров в сторону, упала замертво.
«Достаточно, — сказала себе Лика, останавливаясь и провожая взглядом удиравших без оглядки щенков и единственную оставшуюся в живых взрослую самку. — Не пропадут, а мне уже хватит».
Она посмотрела на лежащих на снегу зверей. У них был удивительно красивый мех цвета старого потемневшего серебра. Собственно, из-за этого меха она и напала на «бедных животин». Трех больших шкур должно было вполне хватить на ковер, который она решила подарить Максу на день рождения. Скорняки-той'йтши обработают мех, скроят и сошьют полотнище ковра, а ювелир Шен Hoop отделает края плетенным из серебряных и золотых нитей шнуром, но — главное! — в центре ковра из меха черно-бурых лис — на них она тоже охотилась сама — будет выложен иероглиф Ё.
Лика улыбнулась, представив лицо Макса, когда он увидит ее подарок. Конечно, немного отдает мещанством, но не полный моветон. И потом, кто бы что ни говорил — «Пусть только попробуют!» — но ей самой идея нравилась, и отступаться от задуманного она не привыкла.
«Заодно и проветрилась», — снова, с чувством полного довольства, улыбнулась она и «свистнула» флаер. Машину (борт 01 — личный флаер королевы Нор), высадившись на рассвете километрах в сорока отсюда, она отослала в горы Северной Гряды, так что ждать пришлось минут восемь, не меньше. Во всяком случае, она успела не только сделать несколько глотков чудного местного виски — «Ну да, да! Солодовой водки, конечно!» — но и выкурить непременную пахитоску, пока флаер разыскивал ее на равнине Каэр. Потом она быстро, хоть и не без натуги, забросила в нижний, грузовой, отсек флаера тяжеленные — даже для нее — туши псов и, забравшись в салон, потребовала у вычислителя кофе, бренди и приятную музыку. Лететь до дома, даже на максимальной скорости, было долго. Как минимум час.
Лика задала вычислителю курс, откинулась на спинку пилотского кресла, и сделав первый глоток горячего — несколько более горького, чем его земной аналог, — кофе, закурила новую пахитоску. Внизу мелькали заснеженные леса Каэра, а в салоне флаера было тепло и уютно, и звучала полная версия «Фантазий» сумасшедшего герцога Зуайи, которая могла создать хорошее настроение даже у закоренелого пессимиста и ипохондрика. Лика не была ни пессимисткой — больше не была, — ни ипохондрической особой — с ее-то Маской! А герцог Зуайя действительно был гениальным — пусть и сумасшедшим — композитором, и сумасшествие его было веселым, пряным и пьяным, а не мрачным и темным, как обычно случается с гениями. От его музыки даже кровь, казалось, начинала бежать быстрее, и хотелось гулять и куролесить, и делать веселые легкие глупости, и петь, и пить, и любить.
Лика улыбнулась («Жизнь прекрасна!») — и сделала глоток бренди. Песни Зуайи не просто создавали ей хорошее настроение, они, если честно, стали для нее чем-то вроде личного гимна, мелодией ее жизни, с тех пор как лет девять назад она впервые услышала их в доме Йёю. Лауреат не только знал толк в радостях жизни, в ее вкусностях и редкостях, но и великолепно ориентировался в культурном пространстве империи. А песни, написанные, между прочим, его двоюродным («Или троюродным?») дядей, удивительно точно отражали суть и ритм жизни Лики, теперешней Лики, разумеется; являлись музыкальным образом существования в мире империи блистательной королевы Нор.
Быть королевой ей нравилось. Еще больше ей нравилось быть такой королевой. Она буквально упивалась своей новой ролью, своим новым образом, в котором переплелись, слились и сформулировались заново ждущая счастья мечтательная питерская девушка Лика, и сумасшедшая охотница — графиня Ай Гель Нор, и веселая императрица Катя Вторая, и создавшийся в голове Лики фантастический образ волевой и деловой женщины, какой-нибудь железной леди Маргарет или «единственного мужика в правительстве» Голды Меир. Ей нравилось самой принимать решения, строить с нуля свое собственное — гегхское — королевство, крутить интриги, повелевать и жаловать, не меньше, чем танцевать и гулять сутками напролет на пьяных и гламурных «вечеринках» имперской знати. При всем при том Лика оставалась сама собой и не была готова — не хотела просто — перенимать то, что ей было чуждо и неприятно. Вот, например, как не была она карьеристкой (если здесь уместно, конечно, такое определение) в прошлой своей жизни, так не стала ею и в жизни нынешней. Правильно говорит Макс, ее Макс, человек лишь то, что он есть, все остальное пустяки. Ничего шибко умного, но ведь верно! А карьеризм… Что ж, будь она не сама собой, а чем-то иным — кем-то другим — могла быть уже и императрицей!
Она вспомнила Вашума, как он стоял перед ней в ночь после коронации и большого приема. Он стоял перед ней и тоже был в тот момент лишь тем, чем он был: не императором, облеченным нечеловеческой властью, а именно человеком. Мужчина стоял перед женщиной и объяснялся ей в любви…
— Я буду ждать, — сказал он ровным голосом, когда она отказалась стать его женой. — Я буду ждать. Возможно, когда-нибудь вы измените свое решение.
С тех пор он повторял свое предложение трижды, и трижды она отказывалась стать императрицей. К чести императора, он ни разу не дал воли своему божественному гневу. А ведь мог.
«О да! — согласилась она. — Вашум может! Но…»
— Я буду ждать, — говорил он, и они расставались друзьями.
Последнее по времени предложение он сделал ей месяц назад.
От мыслей о Вашуме ее отвлек экстренный вызов из дворца.
«Что они, совсем с ума посходили? — недовольно поморщилась Лика. — Я же сказала, не беспокоить! Сошлю в… к чертовой матери сошлю! Всех!»
— Слушаю! — сказала она, предвкушая волну чистого и праведного гнева, которую обрушит на того стервеца — «или стерву», который осмелился нарушить ее «приключение».
— Моя королева, — сказал ей в ухо граф Саар, ее министр безопасности, и голос его, вернее интонация Саара, сразу насторожили ее и настроили на худшее. — Война!
— Война, — сказал Саар, и Лика почувствовала, как напрягается в ней Маска. — Полчаса назад прибыл крейсер «Адмирал Иййш» с посланием от адмирала Стаййса. Война! Ратай атаковали наши линии в семи секторах, предпринята атака на Тхолан. Восемнадцатая флотилия отзывается в распоряжение адмирала, а вас — по распоряжению императора — приказано срочно эвакуировать в Тхолан.
«Итак, они решились, — сказала она себе. — Вашум был прав. Прошло десять лет, и они начали. А он? Он решил не рисковать и вытащить меня в Тхолан?»
Перед ней возникло лицо императора, его глаза смотрели в ее глаза, смотрелись в них.
«Рыцарь, — согласилась она. — Он рыцарь, и мысль обо мне была, вероятно, одной из первых его мыслей, когда началась война. Или первой. Возможно, что и так, а возможно…»
«Да, — призналась она себе. — Он умеет любить, и любит меня, как герои средневековых легенд. И он джентльмен. Но на его беду, у меня есть Макс. Но если бы не Макс…»
«Дура! — с ужасом поняла вдруг она. — Я безмозглая дура!»
Лика молчала несколько секунд, как бы переваривая сообщение. Саар, по-видимому, полагавший, что она все услышала, так же молча ждал.
— Мобилизация, — сказала она наконец. — Военное положение по всей системе. Я буду через три часа примерно. Приготовьте приказы. Узнайте, кто остается защищать систему и почему принято решение о моей эвакуации?
Она уже разворачивала флаер на север, действуя, впрочем, только одной рукой. Левой. Правой она достала из кармана рядом с сиденьем ментальный декодер и начала натягивать гарнитуру на голову. Задача была не из простых, мешали пышные волосы, да и «сетка» декодера не была приспособлена для действий одной рукой.
— Будет исполнено, — спокойно сказал Саар. — Княгиня Рэй интересуется, нельзя ли выслать эскорт?
— Это лишнее, — коротко ответила Лика и прервала связь.
— Фата! — позвала она, и перед ней появилась проекция.
Княгиня Рэй сидела за столом в своем кабинете, в западном крыле дворца.
— Фата, — сказала Лика. — Не блажи! Ратай еще далеко. Срочный вызов!
— Я слышу, — сразу ответила Фата.
— Я объявила мобилизацию, — сообщила Лика командиру своих гвардейцев. — Запускай «болотных духов»! Император желает, чтобы я срочно вернулась в столицу. Сформируй, пожалуйста, группу сопровождения: малая свита, десять мечей и шесть телохранителей.
— Будет исполнено, — откликнулась Фата, прищуриваясь. — Я…
— Ты остаешься на планете. Уходи в Тень и вытащи всех, кого сможешь! Не возражай! — приказала Лика. — Ты, Саар, князь Эйв и граф Тэй остаетесь на хозяйстве. Со мной пошлешь Кюэ.
— Есть! Я поняла. Где вы?
— Рудные горы. Северный кряж. Иду к Песочнице. Действуй!
— Будет исполнено, ваше величество, — улыбнулась княгиня Рэй.
Лика оборвала связь и вызвала своего главкома. Флаер летел уже над Рудными горами.
— Эйк, — спросила она, не здороваясь. — Ты уже знаешь? Вызов!
— Да, ваше величество. Я приказал дать сигнал сбора резервистам первой волны. Слышу.
— Ты правильно сделал. Когда собирался вернуться Меш? Я объявила мобилизацию и военное положение.
Между тем флаер забирал все больше и больше к северу. Здесь невысокие Рудные горы, почти до самых вершин заросшие густыми хвойными лесами, как партизан бородой, казались абсолютно дикими — такими они на самом деле и были — и утопали сейчас в снегах. Впрочем, на пределе дальности, у южного горизонта, виднелись темные кубы Нового города, но в «Новгород» ей было сейчас не надо.
— Ваше величество желает перенести ставку в бункер? Не ранее, чем через месяц, — ответил князь Рэй. — Что случилось?
— Это лишнее. Ратай далеко, и (Не знаю, но случилось. Свяжись с Ф'Ксаишем, пусть сформирует отряд — человек сто-сто двадцать — из своих головорезов, выдай им оружие и снаряжение морской пехоты и добавь человек сорок из Штурмового полка, технических специалистов, прежде всего.), кроме того, я улетаю в Тхолан. Дай им один из кораблей-спасателей с хорошим экипажем, и пусть летят на Той'йт. Подстрахуют.
— Надеюсь, княгиня Рэй будет вас сопровождать? Будет сделано. — Эйк был невозмутим.
— Нет, — коротко бросила Лика. — Я буду через пару часов, тогда и поговорим. Уходи в Тень!
Она вела флаер, держа курс на Чертову Песочницу, разговаривала с Фатой и Эйком, ведя разговор на двух уровнях, и думала о том, что терпеть не может, когда приходится действовать вслепую и импровизировать на ходу.
«Что происходит?» — спросила она себя.
Вопрос был исключительно риторический. Саар передал сигнал, воспользовавшись личным кодом. Никаких подробностей. Он даже намека не дал на то, почему объявил тревогу. Да и сама тревога была настолько неожиданна, что Лика чуть не пропустила сигнал. А он? Почему такая конспирация?
«Он под контролем? — предположила Лика. — Возможно».
Ратай?
«Сомнительно, — решила она. — Почти наверняка нет. Но тогда кто? И почему Саар ограничился общей тревогой?»
«Вероятно, он не знает этого и сам, — поняла Лика. — Что-то почувствовал, уловил, не более. И контроль… Скорее всего, он лишь предполагает его наличие, но не знает наверняка. Но тогда что? Вернее, кто?»
Она стремительно приближалась к Чертовой Песочнице, наиболее широкому участку Северного кряжа и лучшему укрытию в близлежащей местности. В Песочнице, которая представляла собой 2800 квадратных километров дикого, заросшего дремучим лесом лабиринта, она могла спрятаться так, что найти ее будет непросто, даже используя самую современную технику. Дистанционные методы в Песочнице были почти бесполезны, потому что, с одной стороны, формирующие ее горы скрывали в себе богатейшие месторождения железа и других металлов, а с другой стороны, местные леса буквально кишели жизнью. Климат здесь был довольно мягкий, большинство рек и речек на зиму не замерзали; и подножного корма в лесу и долинах было достаточно. Олени, косули, большие псы, местные медведи, которые не впадают в зимнюю спячку, кабаны — все это ведь крупные теплокровные животные, и найти среди них спрятавшегося человека непросто, если вообще возможно. А ведь были еще и помехи от рудных жил, и радиационный фон от залежей редкоземельных элементов, и разбросанные на десятках тысяч квадратных километров антенны-ретрансляторы, работающие в автономном режиме. Лика была уверена, что если враги — кто бы они ни были — и ведут ее флаер, даже если они могут контролировать основные каналы связи, переговоры по закрытой сети перехватить не могут. Каждая из антенн, получая сигнал от ее передатчика, тут же транслировала его на одну из 10–15 соседних — по случайному выбору — узконаправленным сверхсжатым коротким импульсом. Побегав над горами, в ущельях и долинах Северного кряжа, «пакет», не выходя на орбиту, перекидывался на одну из кабельных линий и уже оттуда снова попадал на антенны автономной сети. Сложно, но эффективно и надежно.
«И все-таки кто бы это мог быть?»
«Или у меня паранойя? — спросила она себя. — И у Саара, который не знает, что такое нервы, тоже?»
«Не похоже, — возражала она себе самой. — Саар со мной десять лет. Возможно, он не хватает звезд с неба, но он надежен, как каменная стена, и ему не свойственна мнительность».
Все это было как-то связано с войной. А в том, что война началась, Лика не сомневалась. Во всяком случае, это звучало как правда. К войне все шло уже добрых двадцать лет. Так почему бы и не сейчас? Вполне вероятный исход. Тогда что тут не так? Вызов в Тхолан?
«Нет, — решила она. — Это как раз вполне в духе Вашума».
Началась война, и первая его мысль была о ней.
«Приятно, черт возьми!»
Конечно, Ойг находится буквально на другой стороне империи, и ратай скорее доберутся до Тхолана («Саар сказал, атаковали Тхолан!»), чем до нее, но… Вот именно, что НО. Но столица защищена, а Ойг — нет. И потом, любому мужчине — и император в этом смысле не исключение — просто легче знать, что любимая женщина находится рядом, а не за тридевять земель.
«Вот! — Лика даже не поверила, как легко раскрывался секрет. — Начинается война… И самая близкая к столице база, которая может быть атакована, это «Редут 9». Сигнал оттуда, если через ретрансляторы, идет до Тхолана пять дней, если посыльным судном — двое суток. ОК. Двое суток. Император тут же принимает решение о ее эвакуации и… адмирал Стаййс!»
Она не помнила точно, каким флотом командует Стаййс — 5-м или 11-м, но в любом случае, если он отзывает 18-ю флотилию, он должен находиться в одном из срединных секторов, равно удаленных от Ойг, Тхолана и одной из передовых линий. А из этого следует, что, даже не учитывая те два дня, которые разделяют Тхолан и «Редут 9», прохождение повеления по линии император — адмирал — Лика должно было занять от восьми до девяти дней по минимуму.
Посыльное судно из столицы прибыло бы гораздо быстрее. И судно действительно прибыло. Правда, оно было не посыльное, но это ничего не меняло. Два дня назад из Тхолана пришел транспорт со строительной техникой и грузами для местных фирм. Он же доставил и почту, и среди прочего были там новостные блоки… пятидневной давности. Пять и два, это семь, а не восемь («Я, ребята, училась в советской школе!») — даже при том, что восемь — это минимум, а нормально должно быть девять — одиннадцать.
«Если это крейсер, то меня уже вычислили и ведут, — решила она. — Надо спешить!»
Судя по всему, она не ошиблась. Ровно через три минуты и двадцать шесть секунд — флаер как раз пересек западную границу Песочницы — заверещал сигнал тревоги. Это станция ПКО на пике Ночь передала ей предупреждение о появлении трех неопознанных штурмовиков, явно идущих курсом на перехват.
«Предупрежден, значит, вооружен. Так, кажется?» — зло усмехнулась Лика, бросая флаер вниз, в темные теснины Чертовой Песочницы.
И в то же мгновение на тактическом дисплее появилось уведомление:
«Борт 01, уходите вниз. Мы вас прикроем».
«Молодец, Эйк!» — с благодарностью подумала она.
Эйк оказался куда как более предусмотрительным и — главное! — оперативным, чем можно было ожидать от него в таком цейтноте. За считаные минуты, прошедшие с окончания их разговора, он успел поднять с базы ПКО «Столица-Центр» и выслать на Северный кряж гиперзвуковые перехватчики.
Лика вела уже свой флаер через лабиринт глубоких и узких ущелий Песочницы, а радар ПКО с методичностью машины сообщал ей о драме, которая разыгрывалась в темнеющих — приближалась ночь — небесах планеты Ойг. Перехватчики свалили ракетами два из трех штурмовиков, но были уничтожены огнем лазерных батарей с орбиты.
«Значит, все-таки крейсер!» — констатировала без особого удивления Лика. Она уже примирилась с мыслью, что происходит что-то экстраординарное, гадкое и непредсказуемое, но тем не менее до ужаса реальное, с чем надо бороться, чему надо противостоять здесь и сейчас, а размышления по поводу, кто, как и зачем, оставить на потом.
«Не до жиру!»
Между тем последний штурмовик снизился до минимума и несся теперь над вершинами гор, разыскивая ее флаер. Через 12 секунд радар ПКО «Ночь» перестал выдавать информацию. По-видимому, он был уничтожен. Теперь Лика могла опираться в своих решениях только на долетавшие до нее обрывочные сообщения с дальних радарных точек. Она была уже в сердце гор, внутри дикого переплетения узких долин и еще более узких ущелий, но чутье подсказывало ей, что охота на нее только начинается и спрятаться вместе с флаером удастся вряд ли.
Как будто в подтверждение ее мыслей радар на полуострове Тукан засек еще две цели, появившиеся в атмосфере Ойг. Их курс был однозначен, а выявленные признаки с достаточной определенностью позволяли идентифицировать их как большие десантные боты. Вероятно, до сих пор они болтались в верхних слоях атмосферы, и меры маскировки, принятые ими, не позволили их обнаружить. Однако теперь, когда карты были сброшены и когда были задействованы уже все мощности ПКО планеты, прятаться нападавшим стало не нужно, да и не с руки.
Лика решила, что тянуть больше нельзя, ведь не факт, что крейсер ее потерял, и, не откладывая дела в долгий ящик, воспользовалась первой же открывшейся перед ней как раз в этот момент возможностью. Флаер королевы влетел в узкое и глубокое ущелье, идущее с севера на юг с заметным уклоном вправо, то есть к западу. Сбросив скорость, она камнем упала почти до дна ущелья, где в сгустившейся тьме бежала среди хаотичного нагромождения камней горная речка, и, пролетев с километр вверх по ее течению, обнаружила не идеальное, но вполне приемлемое место для укрытия. К сожалению, это была не пещера, но скальный козырек мог тем не менее достаточно эффективно спрятать флаер от чужих глаз, пусть даже и вооруженных современной техникой. Втиснув машину под каменный навес, Лика, не мешкая, откинула второе переднее сиденье назад, выхватила из открывшегося углубления ранец с аварийной укладкой, достала из-под приборной панели офицерский разрядник и выскочила наружу.
В ущелье было холодно и темно. Солнце, вероятно, и днем с трудом протискивало свои лучи в эту узкую расщелину меж двух вертикально уходящих к далекому небу скал. Сейчас же, в первых вечерних сумерках, наползавших на горные склоны, здесь, в глубине ущелья, уже вовсю царствовала ночь. Температура воздуха, если судить по ощущениям, была близка к нулю, и датчик, спрятанный вкупе с другими важными приборами в браслете на ее левой руке, подтвердил это предположение со всей положенной ему точностью и объективностью: плюс один.
«Не жарко, — отметила Лика, пробираясь меж больших камней. — Но не страшно».
Ни темнота, ни холод проблемой для нее не являлись. В темноте она видела вполне сносно, а температура воздуха могла стать критичной — во всяком случае, в ближайшие тридцать часов, только если охотники на королеву Нор начнут палить по всем «горячим» объектам в холодных горах. Впрочем, и в этом случае у нее в запасе был один из фокусов Маски: на непродолжительное время — час-полтора от силы — она могла снизить температуру своего тела градусов до 25. Так что в критический момент у нее будет в запасе козырь, о котором, возможно, никто, кроме нее, не знает.
А пока не дошло до крайностей, ей следовало убраться от флаера как можно дальше и еще до конца ночи найти себе норку поглубже. Лика миновала «противотанковые» надолбы речного русла и вышла к противоположной стене ущелья. Стена была голая, но, если Лика запомнила правильно, метрах в сорока над ней начинался пологий склон, заросший хвойным лесом.
Сорок метров по отвесной стене, испещренной трещинами и имевшей иные неровности, она прошла за двадцать две минуты. Время было не рекордное, но тому имелась объективная причина. Уже на середине подъема она поняла, что каким-то неведомым ей образом преследователи смогли засечь место ее приземления. Их машины кружили теперь прямо над ее головой. Ну почти прямо, но ведь они ходили кругами и постепенно снижались! Учитывая этот неожиданный и неприятный факт, Лика запустила свой трюк со снижением температуры тела. Конечно, 25 градусов это отнюдь не температура холодного камня, но излучать она теперь должна была много меньше, чем искали приборы «охотников», и ее могли просто не заметить или принять за артефакт. Однако снижение температуры сказалось на метаболизме, и Лика вполне и достаточно быстро ощутила последствия этого на практике. Скалолазание требовало больших затрат энергии, а энергии-то как раз и стало меньше. Впрочем, Маска продолжала действовать, и Лика, хоть и сбавив скорость, продолжала ползти по скальной стене.
Сейчас она напоминала сама себе куклу Машу, которую она «водила» в детстве, переставляя куклины ноги и двигая куклиными руками. Если в обычных обстоятельствах Лика Маску уже практически не ощущала, слившись с ней воедино, то сейчас она чувствовала, что это не она, Лика, а именно Маска карабкается по скале, взбирается вверх и тянет на себе отяжелевшее и остывшее Ликино тело. К тому же как только она «похолодела», холод окружающего воздуха и стынь промерзшего камня тут же вцепились в ее ослабевшее тело и начали безжалостно терзать его своими ледяными когтями.
Когда она наконец добралась до конца подъема, ее бил озноб, у нее непривычно кружилась голова, и перед глазами плыли красные круги. Но хуже было другое. Ее враги — кто бы они ни были — уже высаживались выше по склону.
Увы, в данной ситуации выбирать уже было, в сущности, не из чего. Ей оставалось только принять бой и драться, рассчитывая на свою огромную силу и нечеловеческую скорость. Маска моментально ухватила эту простую идею и рывком взбросила Ликин обмен веществ на верхнюю ступень, стремительно мобилизуя резервы организма для неминуемой схватки. Скачок оказался настолько резким, что Лику буквально качнуло («Не хватает только загреметь вниз!»), на спине и ладонях выступил горячий пот, и пересохло в горле. Но пот быстро высушила внутренняя подкладка зимнего костюма; жажду Лика утолила несколькими пригоршнями холодного сухого снега, а внутренний огонь уже полыхал в ней в полную силу, согревая тело, разгоняя кровь и раскручивая маховик боевого транса.
Сероватая полумгла ее обычного ночного видения — на горы уже опустилась ночь — сменилась контрастной, окрашенной в зеленоватые и красные тона четкой «картинкой» охотничьего зрения. Все чувства обострились, мускулы снова налились силой, а сознание втиснулось в ледяное ложе «схемы эффективного реагирования».
Припав к земле, она быстро и бесшумно преодолела редколесье, на ходу доставая из ранца блок разовых антенн. Теперь, двигаясь через достаточно густой лес, Лика выщелкивала дротики антенн и забрасывала их на деревья. Через минуту она получила не то чтобы исчерпывающую, но все-таки вполне достаточную информацию, позволяющую определиться и наметить план действий.
Штурмовик находился сейчас в полукилометре за ее спиной и метров на триста выше, а оба десантных бота, наоборот, находились метрах в двухстах перед ней; слева и справа, образуя вместе со штурмовиком нечто напоминающее равнобедренный треугольник. Это было плохо и само по себе, но много хуже было то, что преследователи со всей очевидностью знали ее местоположение. Как им удавалось следить за ней, Лика не представляла, но сейчас это и не было для нее важно. Важно было то, что противник ее вел. При этом если с морпехами она еще могла мериться силами, то со штурмовиком и ботами — нет. Они просто находились в разных весовых категориях. Ее разрядник и по мощности и по дальности боя был бессилен против этих бронированных монстров. Впрочем, не совсем.
Лика выскочила на прогалину — скальную площадку, едва прикрытую тонким слоем мха, и уже сделала первый быстрый шаг, намереваясь как можно быстрее преодолеть открытое пространство, когда увидела, что метрах в двухстах впереди и справа поднимается над деревьями тяжелая туша десантного бота. Он был развернут к ней боком, и его передний люк был открыт.
Не раздумывая, она вскинула левую руку, в которой был зажат разрядник, и трижды нажала на спуск. Три стремительные молнии, выпущенные на волю так быстро, что почти слились в одну, ударили в темный зев люка, и внутри бота на мгновение вспыхнуло крохотное рукотворное солнце. Лика успела преодолеть уже почти всю пустошь — три длинных прыжка — когда из люка ударил наружу фонтан огня и вслед за тем донесся грохот взрыва.
«Учат вас, учат, а все равно умираете придурками», — зло усмехнулась Лика, прыгая вперед.
Она не знала, во что ей удалось попасть, но вероятно, ее рукой двигало само Провидение. Бот клюнул носом и с оглушительным грохотом и треском ломаемых деревьев рухнул на землю. Через несколько секунд — она была снова в лесу и бежала в сторону рухнувшего бота — над деревьями взметнулось пламя («Будет пожар!»), но взрыва, как она, впрочем, и ожидала, не последовало. Системы безопасности на военных транспортах выше всяческих похвал.
И в то же мгновение декодер тихо шепнул ей прямо в мозг:
— Держитесь! Мы здесь!
Над головой Лики замелькали молнии разрядов, и отсветы лазерных вспышек заметались среди погруженных во тьму деревьев. Разбросанные Ликой антенны — как бы ни были они слабы — фиксировали появление на поле новых игроков, к сожалению, не только желанных, но и нежелательных тоже. С юга примчались четыре флаера, опознанных ее тактическим вычислителем как «Рыцари» — это конечно же были гвардейцы Фаты, — а с юго-запада приближались два гиперзвуковых перехватчика, о которых доложил центр ПКО «Тукан». Но «Тукан» сообщил также, что с орбиты к месту боя спешат еще несколько штурмовиков и десантных бортов.
«В чьих же руках крейсер?» — ужаснулась Лика, предчувствуя, что резня будет не слабая: ведь линейный крейсер это огромная сила, особенно в умелых руках.
Предчувствие, а вернее правильное понимание ситуации, ее не обмануло. В следующие секунды — она как раз преодолела расстояние, отделявшее ее от рухнувшего бота, и огибала вспыхнувший вокруг него пожар — Лика столкнулась наконец с «охотниками» лицом к лицу и приняла бой, одновременно узнавая из хаотично поступающих сообщений о том, что происходило в это время в небе над ней и в лесу вокруг нее.
Первого встреченного ею морского пехотинца Лика убила своим кинжалом. Это было необычное оружие, его клинок был сделан из металкерамита. Обычным кинжалам такие клинки не нужны, но для ее руки требовался материал прочнее закаленной стали, потому что сталь не способна пробить штурмовую броню — она ломается, а вот металкерамит может. Морпех не увидел ее и не узнал о ее присутствии каким-то другим способом, и подобравшись к нему так близко, как могла, Лика прыгнула. Бесшумно пролетев среди стволов деревьев, она упала на «охотника» сбоку, и не дав ему опомниться, ударила кинжалом в горло, защищенное броневыми кольцами. Клинок пробил броню и разорвал горло. Но все-таки убить бесшумно человека в броне практически невозможно, так что свое инкогнито она раскрыла. Впрочем, ее врагам было сейчас не до нее.
Перехватчики сцепились со штурмовиками, идущими с орбиты, и сбили несколько из них, но так же, как и их товарищи, часом раньше, были уничтожены огнем крейсера. Крейсер попытался достать — правда, безуспешно — и флаеры гвардейцев, которые с ходу атаковали тех, кто уже охотился на Лику на горном склоне. Гвардейцы успели свалить ракетами штурмовик и повредить десантный бот, и сразу же приземлились на «пятачке», где оперировал противник; так что крейсер, по-видимому, не желавший губить понапрасну своих людей, вмешаться в бой, вспыхнувший во тьме среди деревьев и острых скал, теперь не мог. Зато к месту схватки подоспели два оставшихся целыми штурмовика и закружились над полем боя, выцеливая в темном лесу гвардейцев королевы Нор.
Лика застрелила из разрядника еще одного морпеха, увидела, как погиб ее гвардеец, сожженный лазерным огнем со штурмовика, и выстрелила по штурмовику из захваченного ею минутой раньше тяжелого бластера. Даже тяжелый бластер бессилен перед броней штурмовика типа «Коршун», но штурмовик находился слишком близко к ней, и вспышка бластера, по-видимому, испугала пилота, и тот, забыв, что надежно защищен сверхпрочной многослойной броней, резко бросил машину в сторону. Происходи это в обычной, не боевой, обстановке, вычислитель «Коршуна» среагировал бы на стремительно приближающуюся сзади сбоку скалу и увел бы штурмовик вверх, но сейчас системы принудительной безопасности полетов были, по-видимому, отключены, чтобы не мешать пилоту, и «Коршун» с грохотом врезался в некстати оказавшийся на его пути камень.
К сожалению, времени, чтобы любоваться зрелищем рушащегося на землю штурмовика, у Лики не было. Она неожиданно оказалась в гуще боя, развернувшегося между морпехами и гвардейцами. Впрочем, ничего удивительного в этом не было: и «охотники» и гвардейцы искали именно ее — одни, чтобы убить, другие, чтобы спасти. Так что рано или поздно, но все они должны были собраться вместе, вокруг нее. Вот они и собрались.
Ночную тьму разорвали десятки вспышек и рукотворных молний. Стреляли и из разрядников, и из ручных лазеров, и из бластеров. Лика стремительно перемещалась среди деревьев, стремясь держаться в темноте, и наносила редкие, но всегда смертельные удары. Она снова переживала сладостное и страшное ощущение безграничной мощи и скорости, она снова — пусть и на краткий миг («Ничего себе миг! Три минуты сорок семь секунд, однако!») стала тем монстром, которого и сама боялась, но которого в глубине души больше монстром не считала. Перестала считать. Она была валькирией, а валькирии… Но додумать мысль она не успела.
Внезапно железная тяжесть навалилась на нее, сковывая тело, как если бы оно оказалось сделано из быстро застывающей раскаленной стали. Последним инстинктивным движением Лика вскинула голову, взгляд ее охватил кипящий вокруг нее бой, и все кончилось. В ее сознание вошла великая Ночь.
