24
8 ноября 2069 года, 9.30 по столичному времени.
В здании, расположенном в правительственном блоке Луна-сити, Трента остановила девушка-миротворец, стоявшая возле дверей, ведущих в конференц-зал.
— Эй, парень, прохода нет! — заявила она.
— Почему? — удивился Трент.
— Здесь скоро состоится пресс-конференция.
— Я знаю.
Девица была очень молоденькая и немыслимо тоненькая, при этом ее рост зашкаливал за два метра. Значит, из местных. Трент и предположить не мог, что в Корпус набирали уроженцев Луны.
Он попытался объясниться с девицей:
— Послушай, сердце мое, до пресс-конференции еще два часа, а меня послали исправить повреждение в сети. По-видимому, сдох какой-то кабель.
— У меня приказ…
— И у меня приказ. Как тебя зовут, красавица?
— Офицер Стаут, — гордо ответила девица и чуть покраснела.
— А на вид не скажешь*. Послушай… — Он приблизился к ней и постарался поймать ее взгляд. Для этого ему пришлось задрать голову. — Журнал «Систем бизнес джорнэл» платит шестьдесят кредиток в месяц за эксклюзивное право освещать пресс-конференции, которые проводит в Луна-сити Корпус МС. В первый раз за пять лет, когда действительно появилось что-то жареное, наша аппаратура не отвечает. Неужели мы должны нанимать кого-то из конкурирующего с нами электронного СМИ, чтобы первыми получить новости? Если нам все же придется пойти на такой шаг, я гарантирую, что и вам, и вашему начальству это обязательно аукнется.
— Но у вас с собой голографическая камера.
— Сердечко мое, мы в СБД платим властям за все: за информацию, за изображение, но департамент по связям с общественностью подсовывает нам такую одномерную дрянь, что выть хочется. Пять минут, а? Одна нога здесь, другая там.
Офицер Стаут оглядела Трента сверху донизу и опять слегка покраснела. Трент изо всех сил изображал невинного козлика, умильно глядя на девушку своими ясными голубыми глазами и одновременно мысленно ругая себя за то, что криво пришил эмблему СБД. Он еще не успел пройти курс у биоскульптора, однако Катрин не поленилась сменить ему грим и нарисовала такого красавчика, что только держись. Он томно вздохнул.
— Давай, только быстро, — подтолкнула его в спину офицер
Стаут.
Она опять сильно покраснела, но на этот раз довольно быстро справилась с румянцем и вновь приняла строгий вид.
Красавчик не обманул ее, вышел из зала буквально через несколько минут. Улыбнулся и направился к выходу. На плече у него болталась все та же рабочая сумка с инструментами. Все было на месте, кроме маленького красного баллончика с «комплексом 8-А». Трент, не переодеваясь, спустился на первый уровень, где с удовольствием позавтракал.
Трент даже предположить не мог, что на пресс-конференцию явится более семи десятков ньюстанцоров со всей Луны. Все они явились точно к восьми. Конференц-зал оказался набит до отказа. Трент проскользнул в зал за спинами серьезных обозревателей из СБД. На нем был все тот же рабочий комбинезон с эмблемой журнала. На посту стояла все та же, офицер Стаут. Заметив Трента, она первой улыбнулась ему.
Зал был просторный, с высоким потолком, забранным квадратными плафонами, над которыми проходили линии связи и электропитание, а также располагалось противопожарное оборудование. Здесь было более сотни кресел, составленных в ряды и обращенных к невысокой сцене, перед которой уже торчали треноги с голографическими камерами. У одной из стен притулилась пара торговых автоматов. Справа от главного подиума виднелось возвышение, где была установлена небольшая трибуна, а также располагалось оборудование, предназначенное для демонстрации голографических материалов. Проектор уже был включен, и в воздухе висел еще ничем не заполненный голубоватый светящийся объем.
На главном подиуме за столом сидели четыре сотрудника Корпуса МС и какой-то очень нервный и высокий лунник в официальном костюме. Его имя часто мелькало в новостях. Это был мэр Луна-сити Джерри Хофф. Он и начал пресс-конференцию. Для начала, перебравшись на трибуну, произнес вступительное слово, в котором поблагодарил доблестных сотрудников МС за их усилия в деле обеспечения безопасности жителей Луны.
Одного из миротворцев Трент узнал сразу.
Мохаммед Венс с каменным выражением лица слушал речь мэра. Инспектор ни разу не повернул голову в его сторону, все высматривал что-то на потолке, потом принялся разглядывать толпу ньюстанцоров.
Трент, стоявший в конце зала, сразу спрятался за чью-то спину.
Пять минут девятого наконец прибыл правительственный курьер.
Между тем Хофф продолжал славословить:
— …преступность в наших краях, если брать в процентном соотношении, несопоставимо мала по сравнению с любым другим человеческим сообществом…
В этот момент у дверей, где занимала пост офицер Стаут, послышался какой-то шум. Дежурная, не получив никаких указаний, отказалась пропустить курьера в зал. Ко входу бросился распорядитель, шум сразу утих, и новоприбывший направился прямо к возвышению. Там опять возникла короткая заминка, так как один из молодых миротворцев, поспешивших к курьеру, попытался вырвать из его рук металлический пенал. Курьер что-то возразил и оттолкнул усердствующего служаку. Венс поморщился и сам спустился в зал, чтобы расписаться за послание.
Трент подтолкнул локтем стоявшего впереди него ньюс-танцора и шепотом посоветовал:
— Тебе следовало бы записать эту сцену. Тот обернулся и удивленно взглянул на Трента. Молодой человек широко улыбнулся и ободряюще кивнул. Корреспондент пожал плечами, вскинул камеру и повел объективом в сторону курьера и Венса. Он был молод, и ему очень хотелось выиграть премию «Электроник Тайме» за самый оперативный и качественный репортаж. Все прочие волки журналистики, особенно те, кто считал себя тиграми, не обратили на этот эпизод внимания, тем более что большинство их камер было направлено на президиум. Между тем Мохаммед Венс характерным для элитников угловатым и чуть неловким движением вскрыл пенал и вытащил оттуда белую розу с красивыми длинными лепестками.
Больше в пенале ничего не было. Мохаммед удивленно заглянул в трубку. Пусто.
Инспектор осмотрел розу, повертел ее упрятанной в черную кожаную перчатку рукой, а мгновением позже смял цветок и отбросил его в сторону. Лицо его при этом залилось краской. Трент раньше и не догадывался, что элитники способны так краснеть.
Молодой ньюстанцор заснял и эту сцену. Зашевелились и другие корреспонденты, присутствовавшие в зале, однако Венс уже взошел на сцену и занял свое место в президиуме. Между тем Трент, стоявший возле молодого ньюстанцора, шепнул тому на ухо:
— Говорят, что у этого негодяя Трента есть на теле наколка в виде розы.
Ньюстанцор снял камеру с плеча, посмотрел на соседа и так же тихо поинтересовался:
— Где?
Трент покосился налево, потом направо — не подслушивает ли его кто-нибудь из недоброжелателей? — затем еще ближе придвинулся к корреспонденту и начал что-то нашептывать.
Закончил так:
— …таким образом, в этом заключается единственный метод определить, где именно выколота роза и какова ее форма — длинные у нее лепестки или короткие.
Молодой ньюстанцор поджал губы:
— Что-то я никогда не слышал о подобном методе.
— Но это так, другого способа нет, — серьезно подтвердил Трент.
Собеседник скептически оглядел его и чуть громче спросил:
— Откуда ты можешь знать?
Трент пожал плечами и усмехнулся. Корреспондент вновь повернулся в сторону продолжавшего выступать Джерри Хоффа. Неожиданно он замер и уже более внимательно пригляделся к Тренту, уделив особое вниманию изучению эмблемы на комбинезоне.
— Послушай, парень, а ты с кем явился на пресс-конференцию?
Трент не ответил, только таинственно прижал палец к губам.
— Что-то я не видал тебя в нашем журнале. Ты у кого работаешь? — продолжал допытываться корреспондент.
В этот момент мэр Луна-сити закончил выступление, Трент вновь приложил палец к губам:
— Тише.
Как только мэр начал спускаться с подиума, его место занял какой-то незнакомый Тренту молодой миротворец. Большинство присутствующих журналистов начали включать камеры. Миротворец первым делом попросил выключить свет.
Демонстрация видеоматериалов началась с показа кадров в Следственном изоляторе Корпуса МС в Столичном городе. Трент с любопытством смотрел фильм, в котором он играл главную роль. Вот он в камере, вот его ведут по коридору. Голос комментатора глубиной и неспешностью напоминал голос Мохаммеда Венса. Он давал пояснения к демонстрируемым кадрам.
— У нас не сохранилось служебных записей, относящихся к побегу означенного преступника из внутренней тюрьмы МС. Игрок Джонни Джонни, который, как мы считаем, является виртуальным Образом преступника по имени Трент, уничтожил три четверти видеозаписей, получаемых с помощью внутренних камер слежения, расположенных по всему Столичному городу.
Затем на голографическом экране возник небоскреб Хоффмана. Крупным планом — вцепившийся в балку Трент. Ветер трепал его волосы. Следующий кадр отразил знаменитый прыжок Эмиля Гарона, его промах и затем долгое и трудное падение в бездну. Трент поразился умелому монтажу — кадры были состыкованы таким образом, что создавалось впечатление, будто именно преступник подтолкнул зазевавшегося элитника.
Далее изображение стало одномерным. На экране появилась панорама космической орбитальной станции «L-5». Съемка велась с какой-то высокой точки, позволявшей обозревать исполинское сооружение целиком. Опять на экране появился беглец. На этот раз он шел позади Роже Кольбера, на Тренте была форма дальнепроходца. Голос за кадром сообщил:
— У нас есть веские основания полагать, что Община свободных дальнепроходцев не имеет никакого отношения к побегу с Земли.
В зале дружно засмеялись, когда на экране преступник одного за другим начал укладывать миротворцев, входивших в шлюзовую камеру. Смешки прекратились, как только на экране появилась северная оконечность центрального цилиндра. Все уже знали о катастрофе, которая произошла на «Небесах». Трент отметил про себя: кем бы ни был неизвестный режиссер, он отлично потрудился.
Несколько секунд камера обозревала северную часть сооружения с расположенным там космическим оборудованием, а также боевой форт, державший под обстрелом все «северную» полусферу над «L-5».
Стоя в задних рядах, Трент обратил внимание, что с подобной точки никак нельзя было снять спецбазу, потому что такой точки не существовало в природе. Затем последовал взрыв, его также невозможно было снять под таким углом. Выходит, это компьютерная имитация! «Отличная работа, — с горечью подумал Трент, — наглядно, убедительно и лживо от начала и до конца!»
Вновь загорелся свет. Миротворец, стоявший на трибуне, объявил:
— Итак, вы просмотрели некоторые документальные видеоматериалы, которые были получены в ходе расследования, предпринятого нашими сотрудниками. Теперь я хочу предоставить слово инспектору Венсу из нашей элиты.
Венс неторопливо поднялся и направился к возвышению. Даже в условиях лунного тяготения его грузная походка выглядела точно также, как на Земле. Никаких скользящих шагов или попыток сохранить равновесие, никаких взмахов руками и прочих танцевальных движений. Это было так необычно! Не только Трент, но и лунники замерли, наблюдая за его проходом. Он и на подиуме повел себя столь же внушительно не стал отыскивать чьи-то глаза, чтобы установить визуальный контакт с публикой, обошелся без характерных в таких случаях пауз, вздохов, потирания рук и тем более приветственных жестов. Начал сразу и по существу.
По-видимому, в зале было немало журналистов, либо знавших его лично, либо слышавших о той роли, какую этот человек сыграл в судьбе телепатов. Его репутация была хорошо известна в журналистских кругах, поэтому, как только он произнес первое слово, в зале воцарилась мертвая тишина.
— Меня зовут Мохаммед Венс. Я прибыл на Луну, имея на руках предписание захватить и примерно наказать преступника, чьи художества вы только что видели на экране. Надеюсь, с вашей помощью мне удастся отыскать его. У нас есть основания полагать, что вышеупомянутый Трент все еще скрывается на территориях, находящихся под юрисдикцией Объединенных Наций. Я решил воспользоваться предоставленной мне мэром Луна-сити счастливой возможностью и проинформировать жителей всех территорий на Луне, что за поимку преступника или указание его точного местонахождения назначена награда в пять тысяч кредиток ООН.
При этом объявлении выражение лица Венса ничуть не изменилось. Покончив с объявлением награды, он в первый раз посмотрел в зал, заполненный ньюстанцорами.
— Как только мы завершим поиски, — продолжал Венс, — представители прессы будут немедленно оповещены о результатах. Если у вас есть вопросы, пожалуйста, задавайте. Я постараюсь ответить на них.
В зале поднялся небольшой шум, вызванный скрытой борьбой за первоочередность, затем послышался голос распорядителя:
— Пожалуйста, мсье, вы первый.
— Инспектор Венс, как долго будет продолжаться операция по захвату преступника?
— Не могу сказать.
— Инспектор Венс, каковы причины того, что Тренту так долго удается избегать ареста?
— Это очень умный человек.
— Инспектор, правда ли, что Трент является одним из воспитанников общины телепатов Карла Кастанавераса, а возможно, даже его сыном?
— Не знаю. Думаю, вероятность такой связи ничтожна. Единственное, что известно вполне достоверно, это запись в лабораторном журнале Бюро по биотехнологиям, в котором указано, что 9 марта 2051 года в Центре генетических исследований появился на свет мальчик, которому дали имя Трент. Замечу также, что возраст преступника, именующего себя Трентом, примерно совпадает с возрастом вышеозначенного существа. Если вы спросите, почему я считаю совпадение маловероятным, отвечу: в тех обстоятельствах, когда любой телепат не имел бы никаких затруднений, преступник ведет себя как вполне нормальный человек. Это тоже факт.
— Инспектор, может ли Трент оказаться геником?
— Это вполне возможно, однако я не берусь утверждать.
— Инспектор, если он относится к геникам, в каких областях его преимущество особенно очевидно?
— Он обладает невероятной живучестью.
— Инспектор, насколько Трент опасен?
— Очень опасен. Я должен предостеречь публику. Каждый житель Луны, вне зависимости от гражданства, обязан немедленно известить Корпус МС о своих подозрениях, если таковые возникнут. Если этого не будет сделано, мы будем расценивать подобное поведение как пособничество преступнику со всеми вытекающими отсюда последствиями. Его попытка разрушить спецбазу «L-5» ясно демонстрирует, с каким страшным человеком мы все имеем дело. Человеческая жизнь для него пустяк, на который…
Трент, стоявший за спиной здоровяка из «Электроник Тайме», подал голос. Сказал громко — так, чтобы слышали все, кто окружал его.
— Это для вас человеческая жизнь пустяк, а не для Трента!
Молодой ньюстанцор, с которым до того момента общался Трент, начал медленно отодвигаться от него. Свою камеру он держал на уровне пояса, ее объектив был повернут к Тренту. Тот приблизился к нему, схватил камеру и громко прошептал:
— Ищешь неприятностей?
Венс пристально вглядывался в толпу, выражение его лица при этом оставалось неизменно спокойным. После короткой паузы он договорил:
— Его отношение к человеческой жизни вполне сопоставимо с поведением подпольщиков из «Общества Джонни Реба» и террористов из «Эризиан Клау». Он…
Трент шагнул влево, ближе к дверям, заняв такую позицию, которая позволяла ему мгновенно распахнуть дверь и выскользнуть в коридор. Приподнявшись на цыпочки, он крикнул во весь голос:
— Инспектор Венс!
Тот наконец отыскал взглядом строптивца, но не сказал ни единого слова, не сделал ни малейшего движения. Люди, собравшиеся в конференц-зале, начали поворачивать головы в ту же сторону, куда был устремлен взгляд Венса.
— Разве не для того, чтобы развязать себе руки и иметь возможность в любой момент пустить в ход оружие против невинных граждан, вы устроили этот спектакль, инспектор?! Вы предостерегаете жителей Луны об опасности, которая исходит от преступника, но не предъявили ни одного прямого доказательства того, что он совершил убийство. Гибель «L-5» полностью на вашей совести, и вы знаете это. Неужели один человек способен разрушить такую укрепленную станцию?
Молодой ньюстанцор теперь открыто снимал Трента, успевшего приоткрыть дверь.
— Это неправда… — неожиданно начал оправдываться Венс. Трент вновь перебил его:
— Разве этот преступник имел какое-нибудь оружие, кроме струйного пистолета с «постепенным исчезновением»? Разве стало бы это чудовище, которое, по вашим словам, представляет собой Трент, церемониться с полковником Космических сил Уэбстером, когда ему пришлось воспользоваться его яхтой, чтобы бежать с «Небес»?
— Какой орган СМИ вы представляете? — спросил Мохаммед.
— Разве не правда, что наибольшие разрушения, причиненные «Небесам», лежат полностью на совести самих миротворцев? — настойчиво продолжал Трент, игнорируя вопрос. Теперь он говорил уже достаточно громко, чтобы его можно было слышать во всех углах зала. Более половины операторов голографических камер сосредоточили на нем объективы. — А также на вашей совести, инспектор Венс. Это ведь вы отдали приказ открыть огонь, зная о том, что бойницы перекрыты сетью. Признаете ли вы этот факт?
Огромный киборг оцепенел. Даже от двери Трент заметил, как задымилась перчатка на его правой руке — ага, Мохаммед включил лазер!
Тем временем инспектор Венс снова поинтересовался:
— Кто вы, мсье, и кого представляете?
Трент сделал паузу, подождал, пока каждый из присутствующих в зале корреспондентов проникнется важностью момента, потом ответил:
— Это я прислал вам розу, Венс.
В зале наступила абсолютная тишина.
— Она вам понравилась? Венс сделал шаг вперед.
— Нет, она мне не понравилась. Ты Трент? В воцарившейся в зале мертвой тишине голос Трента прозвучал громко и отчетливо.
— Да!
Венс продолжил движение. Он уже сошел с подиума. Ньюс-танцоры врассыпную бросились от него. Теперь уже все заметили, как дымится перчатка на его правой руке. В условиях лунной гравитации дымок вовсе не стремился оторваться от источника возгорания, а окутывал его сизым облачком. Таким образом кулак Венса прямо на глазах как будто приобретал невероятные размеры. Он находился уже в тридцати метрах от выхода. Трент встретился с Венсом взглядом, задорно бросил ему прямо в лицо:
— Поймай меня, если сможешь! — и выскользнул за дверь.
В здании заревела сирена.
Трент первым делом нажал кнопку экстренного перекрытия дверей. Такие устройства являлись неотъемлемой частью каждого жилого и нежилого помещения на Луне. Их предписывалось использовать в случае аварийной разгерметизации. Затем выхватил струйный пистолет и не без сожаления выстрелил в лицо опешившей Стаут. Бедная девочка сложилась пополам, как сломанная кукла, и мягко осела на пол. Глаза ее оставались открытыми, но уже через секунду взгляд сделался бессмысленным.
Трент работал быстро, без спешки. Достал из висевшей через плечо сумки миниатюрную коробочку, вмиг прикрепил ее к служебной плате в коридоре. Набрал код. Тут же рев сирены оборвался. Теперь двери в конференц-зал открыть было невозможно. Только взломать или взорвать. Затем подсоединил свою коробочку к аудиовыходу и объявил по громкоговорящей связи:
— Разгерметизация в Доме правительства. Немедленно изолировать место утечки.
Команда разнеслась по коридорам, дошла до центрального пульта интеркома и оттуда разнеслась уже по всему городу. Трент принялся раздеваться: скинул ботинки, затем служебный комбинезон. Остался в коротких шортах и рубашке без рукавов.
Прошло пять секунд, шесть…
Пора бы Венсу прийти в себя. Действительно, в следующее мгновение дверь начали выламывать изнутри. Это была трудная работа. Все перегородки на Луне обладали повышенной прочностью и были рассчитаны таким образом, чтобы в случае утечки воздуха выдерживать давление в десятки атмосфер.
Дверь выдержала и следующий удар.
Трент свернул комбинезон и запихнул его в сумку.
И третьим ударом Венсу не удалось выломать дверь.
Трент начал торопливо обуваться, мысленно отсчитывая секунды. В этот момент в том месте, где был установлено запирающее устройство, появилось малиновое пятно. Металл задымил и начал прогибаться. Волна жара ударила Тренту в лицо.
— Черт! — только и успел выговорить он. Стоит Мохаммеду вырваться в коридор — считай, игра проиграна.
Пятно увеличилось в размерах.
Одновременно истекла последняя секунда отсчета.
Ну, вроде все! Трент отбросил в сторону сумку, снял с панели коробочку и помчался по вмиг опустевшим коридорам Дома правительства.
Коридор вывел его на уровень «А-2», откуда он спустился на первый наземный ярус. В девятом часу здесь уже было многолюдно. Прошло менее минуты после того, как в городе была объявлена ложная тревога, однако в толпе пока было мало жителей, одевшихся в космические скафандры. Не ощущалось здесь и следов паники. Никто не спешил, не бежал, кроме разве что отряда миротворцев, рысцой устремившихся в направлении Дома правительства. Трент тоже побежал — длинным скользящим шагом. Его пример оказался заразительным, толпа мгновенно перестроилась, и люди потянулись к лифтам, ведущим на подземные уровни города. Трент же, затерявшись в суматохе, вскоре добрался до узловой станции, сел в вагон монорельсовой дороги и отправился в кратер Кеплера.
Известный в Луна-сити биоскульптор Катрин Трюдо помимо салона в центре города имела четырехкомнатную квартиру в Кеплере. Жилище было расположено на пятом подлунном уровне. Здесь Катрин устроила что-то вроде небольшой частной клиники для тех клиентов, кому требовалась хирургическая операция или другие услуги, которые удобнее было оказать в тихом, неприметном месте.
Этим утром Катрин устроилась в уютном мягком гнездышке, оборудованном прямо на полу гостиной, и наблюдала за пресс-конференцией, проводимой в Луна-сити. Услышав, как кто-то вошел в воздушный шлюз, она накинула халатик и вышла в прихожую. Трент сразу догадался, что под халатиком больше ничего нет. Катрин улыбнулась гостю, жестом предложила раздеваться и тут же вернулась в гостиную, где вновь прилипла к экрану. Трент снял скафандр и вошел в комнату.
— Я готов, — объявил он. Катрин посмотрела на него.
— Полагаю, ты и в самом деле хорошо подготовился. Теперь, — кивнула она в сторону экрана, — придется, по-видимому, поработать и над твоими голосовыми связками?
В этот момент Трент как раз произносил с экрана: «Это я прислал вам розу, Венс».
Катрин вздохнула.
— Команда, — четко выговорила она, — «выключить голографический экран». Полагаю, тебе лучше других известно, чем закончилась пресс-конференция. Потом расскажешь.
Трент вошел в комнату. В стену гостиной был вделан «камин» — искусная комбинация голографического изображения, звукового образа и теплового нагревателя. Эффект был удивительный. Трент с некоторым колебанием протянул руки к искусственному огню.
— Миротворцы и прихвостни из ньюстанцоров оказались под замком. Хорошие парни одержали верх.
— Ты просто невозможен, Трент! — улыбнулась Катрин. — Томас Вера мне нравился больше.
— Конечно, иметь дело с Томасом безопаснее. Катрин засмеялась, потом неожиданно заявила:
— Я хочу еще две тысячи кредиток, Трент. За риск.
— Я слишком уважаю тебя, Катрин, чтобы спорить по пустякам.
Катрин вновь засмеялась.
— Ты неподражаем! — воскликнула она и поднялась на ноги. — Пойдем со мной, — кивнула она в сторону операционной.
— Я уж думал, что никогда не услышу от тебя этих слов.
Когда Трент уже лежал на столе, она призналась:
— Знаешь, не лежит у меня душа к этому делу… Трент неотрывно разглядывал огромный светильник над головой.
— Сейчас не время предаваться сожалениям, — ответил он. Потом, после небольшой паузы, все-таки поинтересовался: — Почему?
Она нерешительно посмотрела на него:
— Ну… понимаешь, Трент… Кстати, тебе известно, что ты само совершенство?
— Спасибо.
— Нет, я серьезно. Я не нашла у тебя недостатков. Просветила рентгеном, когда ты в последний раз был здесь. Ты совершенен как с точки зрения морфологии, так и функционирования органов и тканей.
— Еще раз спасибо.
— Ты даже не удивился!
— Я должен был удивиться?
— Конечно.
Молодой человек вздохнул:
— Ладно, спрашивай, я отвечу.
— У меня нет предубеждений, если ты понимаешь, о чем я говорю… Поверь мне, прошу, для меня это очень важно! А геник ты или нет, мне все равно.
— Спроси уж прямо, — вновь вздохнул Трент. — Это сэкономит время.
— Об этом спрашивали и журналисты на пресс-конференции. Трент, кто тебя сконструировал? Трент взглянул ей прямо в глаза:
— Сюзанна Монтинье.
— Доктор Монтинье?! — Глаза у нее расширились. — Я сразу поняла, что с тобой что-то не так. Я ведь училась у нее. Она…
— Катрин, мы можем поговорить с тобой на эту тему в другой раз.
Женщина еще некоторое время пребывала в задумчивости, потом расслабилась:
— Обязательно. Меня это страшно интересует.
— Договорились, — пообещал Трент.
Катрин подошла к оборудованию, установленному в операционной, начала подключать какие-то трубки. Одновременно объясняла:
— Сейчас приступим, Трент. Прежде чем провалишься в забытье, почувствуешь легкое головокружение. Не беспокойся. И не надо напрягаться. Все понял?
Что-то холодное коснулось предплечья Трента.
— Катрин?
— Да?
— Ты только не подумай, что я не доверяю тебе, но мне хотелось бы предупредить тебя. Ты заметила, что со мной нет моей коробочки?
— Да.
— В ней хранится мой Образ, действующий в виртуальном, пространстве. Если со мной что-либо случится, он найдет тебя, где бы ты ни спряталась. В него встроен особый код, позволяющий ему создавать копии. Даже ЛИСК не в состоянии уничтожить его.
Катрин склонилась над Трентом и прошептала в самое ухо:
— Мы живем в страшном мире, любимый. Но у меня и в мыслях не было навредить тебе.
Ее голос начал отдаляться, и уже из какой-то немыслимой дали до него донеслось:
— Зачем мне это? В мире так мало прекрасного, чтобы губить его.
Затем наступила тишина.
— Босс! Эй, босс!
Оклик был похож на зов о помощи, долетевший из темной и бездонной пещеры.
— Джонни Джонни, это ты?
Трент обнаружил, что находится посреди бескрайней, смутно воспринимаемой пустоты.
— Босс, ответь. Скажи что-нибудь.
Перед глазами Трента всколыхнулось вдруг что-то непонятное и бесформенное. Оно было одновременно и темным, и ярким, чем-то напоминая рваную черную дыру, вырезанную в ослепительном сиянии.
— Босс, в твоем инскине какой-то чуждый образ, он не позволяет мне войти. Постарайся избавиться от него.
Трент сел. Мысли вертелись в голове с такой ясностью, какую он прежде никогда не испытывал. Виртуальное пространство располагалось как бы по краю пустоты, в которой он пребывал. Там, за незримой чертой буйствовал Хрустальный Ветер, сыпал ворохами электронных импульсов, поддувал волнами информации. Здесь, в зыбкой тишине, по-прежнему было тихо, светло. Речь Джонни Джонни слышалась отчетливо, но самого Джонни Джонни он не видел. Голос Образа доносился из Хрустального Ветра, напоминая о преграде, мешающей пробиться к хозяину. Кого виртуальный друг имел в виду, понять было трудно. Что за помеха? Почему Джонни Джонни не в силах пробиться к нему?
Светлое пятно с черным провалом в середине неожиданно обратилось к нему на человеческом языке. Теперь оно воспринималось уже как нечто единое и цельное. Заговорило о себе в мужском роде.
— Трент, я делаю все, что могу. Твой прежний инскин, вернее, вживленные под кожу электроды сопротивляются изо всех сил. Я не могу их удалить. Я вижу Джонни, он не может осилить создаваемый ими барьер. Только посылает звуковые сигналы. Попробуй освободиться от прежних устройств, точнее, от их программ. Позволь Джонни войти в тебя.
Очертания формы начали угасать, затем исчезли. Издали донесся голос Джонни Джонни:
— Босс! Знаешь, чей образ хранился в твоем инскине? Босс, я думаю, ты должен вспомнить его.
Трент открыл глаза.
Он лежал в кровати, ощущая на груди какую-то мягкую, теплую тяжесть. Он чуть приподнялся на локтях и обнаружил, что грудь ему придавила рука Катрин. Осторожно снял ее, поднялся и направился в ванную.
Включил свет. Поискал место, где было спрятано зеркало.
Отражательная поверхность открылась неожиданно. Засветилась не сразу — отражение как будто выбиралось из глубины. Наконец его новый лик обрисовался вполне отчетливо. Перед ним возникло лицо сотрудника Корпуса МС, американца по происхождению, Бенни Гутьереса.
Черные волосы и брови, почти такие же, как у Дэнис. Нос более крупный, выступающие скулы. На подбородке ямочка. Прежняя голубизна глаз теперь заметна куда меньше, стало больше серого. Первое впечатление ужаснуло — что она с ним сделала?! Потом пришло спокойное осознание, что за свои деныи он получил продукт высшего класса. В таком образе он менее всего похож на прежнего Трента и более всего на Гутьереса. Катрин прибавила ему годков, что-то между двадцатью пятью и тридцатью. Справившись с сожалением по самому себе, Трент нашел, что теперь он стал даже более симпатичным. Нет, не то… Более мужественным, пожалуй… Да, в самую точку!
На теле исчезли все шрамы. Кожа была гладкая, упругая, мускулы налились силой. Татуировку Катрин сохранила, впрочем, она сразу пообещала, что художественные изображения трогать не будет. Действительно, не тронула, но добавила — повыше белой розы появился розовый бутон с лепестками цвета кофе с молоком.
Тренту она не понравилась. Он вздохнул, оглядел себя еще раз и пришел к выводу, что в заметной смуглости кожи есть и положительные качества. По крайней мере, не надо беспокоиться о загаре.
Вернувшись в спальню, он сначала присел на край кровати. Закрыл глаза. Сразу прежняя пустота обступила его, сияющая, с черным провалом по центру.
Он тут же поднял веки. Пустота исчезла — точнее, обернулась полутемной спальней, наполнилась посапыванием спящей Катрин.
Трент вновь закрыл глаза.
— Босс!
— Привет, Джонни.
— Вернулся?
— Кажется, да. Как долго я отсутствовал?
— Почти три недели. Трент задумался:
— Понятно. Как насчет преграды?
— Отсутствует, босс. К тому же ее трудно назвать преградой. Как раз с ее помощью я сумел одолеть барьер. Босс, эта программа… Это ты сам. Тот, прежний, молоденький…
— Шутишь, Джонни?!
Джонни Джонни не ответил. Некоторое время молчал. Наконец заговорил:
— Ну дела, босс! Что же получается? Долгое время ты был привязан в своему инскину, а теперь, после того как тебе ввели этот чертов «NN-II», тебе больше не нужен будет посредник?..
— Джонни, помолчи! Кто ввел тебя в мое сознание?
— Не понял.
— Кто привел тебя ко мне? Почему я, лишенный инскина, позволяющего мне войти в виртуальное пространство, с которым ты был связан напрямую, сейчас беседую с тобой. Понял, в чем суть вопроса?
— Нет, босс.
— Прикинь, если бы я подсоединился к какому-нибудь устройству, связался с каким-либо посредником, позволяющим мне войти в Хрустальный Ветер, вопроса бы не было. Только я собрался нырнуть в Инфосеть, ты уже тут как тут. Но сейчас я ничем и никем не связан, никаких промежуточных звеньев. Как же мне удается поддерживать с тобой связь?
— Ага, врубился, босс. Интересный вопрос. Постой, я кое-что припоминаю. Меня позвал какой-то ИР. Точно, я еще приметил, что он использует кое-какие программы, которыми пользуюсь и я. Может, он раньше был Игроком? Он, кажется, все знает о тебе, босс. Сначала я решил, что это какой-то Игрок из миротворцев. Какой-то умник сумел выйти на мой след после той кутерьмы, которую мы устроили в Столичном городе. Помнишь? И теперь он охотится за мной. Ничуть ни бывало. Наоборот, он помог мне прорваться в твое сознание.
— Странно. Ладно, разберемся с этим таинственным ИРом после того, как справимся со всеми нашими проблемами. Где ты сейчас находишься?
— Там, где ты оставил меня, босс. В ячейке на станции монорельсовой дороги. Босс, знаешь, каждую ночь от двух до пяти они отключают весь пакет аудиоканалов в Инфосети. Вот уже три недели я вынужден три часа в сутки сидеть безвылазно в своих микросхемах.
— Можешь каким-либо образом перебраться ко мне?
— Я уже пытался, босс, однако ничего не получалось.
— Попытайся еще раз.
В первый момент Трент ничего не почувствовал, затем что-то чувствительно тяжелое легло на голову — точнее, отяготило сознание. За закрытыми веками это выглядело так, будто в сияющую вокруг него пустоту вдруг внедрилось что-то аморфное, напоминающее зыбкую, подвижную оболочку или скорлупу. Он почувствовал, как напряглось тело. Пришлось применить волю и с помощью приемов аутотренинга заставить себя расслабиться. Он овладел приемами самовнушения еще в те годы, когда был простым парнишкой по имени Трент и когда эта техника понадобилась ему, чтобы интерпретировать сигналы, поступающие из трасета.
Зыбкая скорлупа зависла над ним, в следующее мгновение острая боль пронзила тело. Тишина вспыхнула, затрепетала в агонии. Трент вскрикнул, ощутив, как электронные импульсы Джонни Джонни вливаются в его нейронные цепи.
Его привел в чувство тревожный возглас Катрин:
— Трент?!
Медленно возвращалось ощущение реальности. Прорезался свет, тусклый, теплый. Ночник, сообразил Трент. Следом в поле зрения появилось лицо Катрин, затем проявило себя тело — заныли мускулы на шее и в пояснице. Он вновь закрыл глаза, и в это мгновение перед ним открылся вход в туннель. Оттуда доносился едва ощутимый гул, какой обычно рождается в длинном пустом коридоре или в пещере. Он, не задумываясь, бросился в открывшийся зев, со скоростью света одолел темноту и оказался на краю безбрежного и бурного океана информации, именуемого Хрустальным Ветром.
— Так намного лучше, — сказал Трент-который-был-Джонни Джонни, обращаясь к Тренту-который-был-Трентом.
До него донесся голос Катрин, наполовину ослабленный порывами Хрустального Ветра:
— Как ты себя чувствуешь?
Трент медленно возвращался в реальное время. Спустя несколько мгновений обнаружил, что лежит на боку и смотрит на женщину. Он повернулся и обнаружил, что его тело движется с замедленностью материального механизма. Придется им заняться, решил он, чтобы плоть обрела былую подвижность и силу. Что значит «былую»? Он засмеялся. В сознании вдруг возник образ русской балерины, с невероятной быстротой кружащейся в фуэте. Почему русской? Тут его озарило. Понятие «русский» однозначно ассоциируется с понятием «танцующий медведь». Он так и объяснил Катрин свое состояние:
— Я знавал танцующего медведя по имени Борис. Голос вроде звучит пристойно, слова вылетают в нормальном темпе, звучно, без хрипов и заикания.
— Это была замечательно веселая шутка, — продолжал он. — Если хочешь, могу рассказать. Тебе Борис понравился бы. Плясать с ним — одно удовольствие. Нет, со мной все в порядке. Если хочешь, могу сосчитать до десяти. Пора вставать.
Он легко соскочил с кровати. Он был весел, ощущал себя в реальном времени и в то же время без труда фиксировал все девять тысяч пятьсот пятьдесят две пользовательские точки, входившие в Лунет, и пятьдесят пять телеканалов, связывающих его с земной Инфосетью. Биржевой индекс повысился на пять пунктов, в Австралии произошло страшное наводнение, унесшее жизни более полусотни человек — сведения уточняются. В последнем туре всемирной футбольной лиги пекинские «медведи» с разгромным счетом победили калифорнийских «громил». Бомба, заложенная террористом из «Общества Джонни Реба» в одном из супермаркетов в Айове, взорвалась раньше срока, так что жертв нет. Самый знаменитый на сегодняшний день сенсабилист Грегори Сельстрем согласился работать со своим младшим братом Адамом. Это первый случай, когда братья будут выступать дуэтом.
Трент, оцепенев, слушал новости. Катрин, сразу почуяв неладное, повернула его лицом к себе и снова спросила:
— Как ты себя чувствуешь?
Трент медленно высвободился из ее объятий, прошелся по комнате. Остановился посередине. Взгляд сосредоточился на новогодней елке, на ней было множество игрушек и разноцветных лампочек. Он смотрел на елку и не видел ее. Сознание все еще заполнял ворох самых скандальных, самых невероятных, самых последних известий. Бунт в Пекине, погибли три человека, в том числе супружеская пара, которая в тот день праздновала золотую свадьбу. Под елкой лежало с полдюжины подарков, все они были завернуты в золотую и серебряную бумагу.
— Скоро Рождество? — спросил он. — Значит, пора в дорогу.
На человеческий голос эхом откликнулся Хрустальный Ветер:
Хрустальный Ветер — это буря, буря — это информация, информация — это жизнь.
В следующее мгновение он услышал голос Катрин. В нем звучало откровенное беспокойство:
— Тебе пока нельзя уходить.
— Не беспокойся, Катрин. Больше ждать нельзя.
Та часть Трента, которая была Джонни Джонни, прибавила:
— Признаться, я никогда не видал рождественскую елку. Какие огоньки! Катрин, ты просто невероятно приятная человеческая машина. Сколько всего нового!
— Трент, тебе рано уходить. Надо еще подлечиться.
Перед глазами Трента по-прежнему плясали цифры. Бежали столбиками, в строчку, сплетаясь и расплетаясь в самых замысловатых формах. Прорезалась догадка: вот откуда всплыл образ балерины. Танцующие цифры сами собой напомнили о Борисе. Странные ассоциации удивили Трента-который-оставался-Трентом.
Ответил Катрин он полным бредом. Сам сознавал, что несет чушь, но пока не мог остановиться, взять себя в руки.
— Сегодня седьмое декабря 2069 года, два часа пополудни по Столичному времени. Сто двадцать восемь лет назад японцы разбомбили Перл-Харбор. Соединенным Штатам пришлось вступить в войну. Впечатляющее зрелище — маленькие самолетики сбрасывают бомбы на огромные стальные гиганты…
Он вздохнул, помянул Господа. — Боже правый, я вижу цифры, море цифр. Я могу читать их. Я осознаю их смысл.
— Трент, я повторяю, необходимо подождать. Ты должен привыкнуть к своему новому положению.
— Сегодня суббота. В воскресенье мне необходимо быть в Джексоне, на территории Свободной Луны. Это там, на обратной стороне. В Джексоне меня будет ждать некто Каллия, женщина, которую специально прислали с Земли в помощь мне.
Он улыбнулся Катрин, и в его глазах отразились огоньки, горевшие на рождественской елке.
— Если ты не против, мы могли бы обсудить все детали в постели.
