Важных персон, согласившихся выслушать Трента, действительно оказалось четверо. Всего шестеро, включая Квентина Ноаса и Домино. Вся честная компания разместилась за длинным столом по одну сторону, а Трент по другую; рядом на столешнице «глазок», на голове трасет.

Квентин Ноас и Домино пристроились рядышком с краю. Один из четверых гостей, приглашенных на встречу, скорее всего, был дальнепроходцем. Он первым вошел в кабинет мэра и решительно уселся прямо напротив Трента. Это был сильный, широкоплечий, бородатый мужчина в форменном корабельном комбинезоне с эмблемами на рукаве и цветными нашивками на груди. Трент так и не смог определить, что они означают. Правее дальнепроходца расположился толстяк в строгом официальном костюме. Далее — очень старая седовласая женщина кавказского типа в комфортабельном инвалидном кресле на воздушной подушке. Наконец, приятный на вид молодой человек лет тридцати — этот был в строгом деловом костюме серого цвета.

— Внимание, босс, первая фишка. Женщину я, кажется, идентифицировал. Точно, это Белинда Сингер.

— Ты полагаешь, ее имя мне о чем-нибудь говорит?

— Я надеялся, босс. Подожди-ка, я кое-что раскопал. В 2062 году она заключила контракт с Карлом Кастанаверасом и предоставила телепатам работу.

— Джонни, всю ее подноготную. Быстро!

— М-м, ей примерно сто десять лет, тайна ее возраста охраняется очень строго. Она единственный крупный держатель акций ОВД. Одна из двадцати самых богатых людей на Земле и двадцати пяти — в Солнечной системе. По слухам, она дружески относится к ребятам из «Общества Джонни Реба».

Первым взял слово толстяк:

— Предлагаю, леди и джентльмены, обойтись без взаимных представлений. Во всяком случае, на данном этапе.

После нескольких секунд размышления Трент кивнул:

— Согласен.

Толстяк облегченно вздохнул:

— Прежде чем каждый из присутствующих дал согласие прибыть на встречу, все мы получили краткое резюме. — По уверенной манере держаться, говорливости и некоторым другим приметам Трент определил его как представителя магистрата Свободной территории Луны. — Мне пришлась по душе идея, — продолжал синдик, — представленная на наше рассмотрение. Потеря ключа перекроет доступ к их собственным компьютерам по меньшей мере дня на два или на три. В это время те лица, в чьи руки попадет программа-идентификатор- я имею в виду присутствующих здесь, за этим столом, — получат свободный доступ к базе данных. Пройдет около двух месяцев, прежде чем нашим друзьям из МС удастся восстановить систему контроля в том виде, в каком она существует в настоящее время. Но, скорее всего, им вовсе не удастся вернуться к исходному положению. Тогда это напрямую затронет интересы Объединения на Земле. Будет выбит важный козырь, который они до сих пор имели на руках. — Толстяк окинул одобрительным взглядом Трента и слегка покровительственным тоном добавил: — Понравилось мне и то, как ты планируешь выбраться из этой передряги. Что ж, если даже ты не уйдешь оттуда живым, будь уверен, что погибнешь за правое дело.

— Вторая фишка, босс. Жирнюга не кто иной, как Норман Шелтон. По непроверенным сведениям, Лорд-распорядитель магистрата Свободной Луны или его заместитель. Имеет лицензию Объединения на участие в судебных процессах.

— Адвокат, что ли?

— Да.

— Оно и видно.

Следующим подал голос молодой человек в сером костюме. Этот выражался на изысканном английском языке:

— На этом совещании я представляю интересы организации, известной в широких кругах как «Эризиан Клау». План в целом нас устраивает, однако мы рекомендуем изменить предпоследний пункт.

— Что вам не понравилось? — спросил Трент.

— Здесь сказано, что атакующая группа должна избегать убийства миротворцев. Даже когда те бросятся в погоню. Планируется только обездвижить их, и все.

— Правильно.

— Джонни, кто это?

— Нет данных, босс. Так же, как и на дальнепроходца. Копаю, босс, потерпи.

Молодой человек кивнул и продолжил развивать свою мысль:

— Многим моим коллегам кажется странной подобная забота о здоровье кадровых сотрудников МС.

— Я не собираюсь никого убивать, — объяснил Трент. Он смерил ледяным взглядом представителя тайного общества и с нажимом повторил: — Никого! Вы хотите устроить бойню? Это ваше право, но займитесь кровопусканием в другое время.

Молодой человек был явно обескуражен. Он пожал плечами и сел. Уже с места примирительно заявил:

— Я просто хотел уточнить.

Толстяк, он же Норман Шелтон, часто закивал:

— Разумеется. Мы приняли к сведению точку зрения ваших коллег. Меня другое беспокоит. Устраивая это совещание, мы тем самым вольно или невольно становимся соучастниками. Но и это пустяки по сравнению с тем, что я хочу сейчас сообщить вам. — Он выдержал театральную паузу и торжественно объявил: — Мы с тобой, Трент!

Последний даже вздрогнул от неожиданности. Он медленно выпрямился, наклонился над столом и переспросил.

— То есть?

— Мы решили помочь тебе. Если честно, я полагаю, ты недооцениваешь себя, но это уже твоя проблема.

— Прошу прощения, если я чего не понял, — медленно заговорил Трент, изо всех сил удерживая себя в руках, чтобы не сорваться на крик. — Я торчу здесь взаперти уже четыре дня. Мне было отказано в доступе к копроцессору. И все ради того, чтобы вы все собрались здесь на эту чрезвычайно важную, как меня уверяли, встречу, в ходе которой и будет принято окончательное решение. А вы, оказывается, уже его приняли. Четыре бесценных дня коту под хвост! И ради чего? Чтобы смиренно выслушать приговор? Может, я что-то упустил?

— Да, ты кое-что упустил, — перебила его старушка.

До этой минуты она не раскрывала рта, и ее голос вмиг заставил Трента подавить раздражение. Чистый, звучный, исполненный внутренней силы; голос человека, привыкшего к незамедлительному повиновению.

— Ты знаешь, кто я? — спросила она.

— Кажется, да.

— Пожалуйста, отвечай только на тот вопрос, который был задан, — выразительно и настойчиво потребовала Белинда. Ей невозможно было отказать.

— Да, я знаю, кто вы. Белинда Сингер.

— Отлично, — кивнула старушка. — Что ж, теперь мы можем спокойно пренебречь условием анонимности. А ты Трент Кастанаверас, верно?

Трент не сумел даже взгляд в сторону отвести, хотя ответил по возможности уклончиво:

— Большинство из тех, кого я знаю, именно так и думают.

— За две недели до гибели Малко Калхари я беседовала с ним. Тебя ведь воспитывали Малко и доктор Монтинье?

— Да. — Он опустил голову.

Наступила тишина. Первым ее нарушил Трент, спросив у Белинды:

— Вам известно, как они погибли?

— Это было в средствах массовой информации, — ответила старушка.

— Они все врут! Миротворцы расстреляли Малко на перекрестке, а Сюзанна погибла в застенке. Но я еще жив…

— И ты решил отомстить? — перебила она.

— Мне обещали хорошо заплатить.

— Глупости, — фыркнула старушка.

— Очень хорошо. По-королевски.

— Все равно глупости!!

Она включила свой «глазок» и развернула его таким образом, чтобы возникшее на экране голографическое изображение оказалось повернутым к Тренту.

— Итак, твой гонорар, в случае успеха, составит полмиллиона кредиток. В последнее время, молодой человек, ты что-то очень расшвырялся деныами. Я насчитала, что твои расходы за какую-то неделю составили от двухсот до двухсот двадцати пяти тысяч кредиток. Значит, твоя чистая прибыль составит от двухсот семидесяти пяти до трехсот тысяч кредиток. — Она продолжала лекцию, по-прежнему приковывая к себе взгляд Трента. — Со мной работает круг преданных и очень толковых людей, я называю их «штабом». Они тщательно проанализировали твое предложение. Твои шансы выйти живым из Жюль Верна составляют один к четырем. Пятьдесят процентов, что тебя захватят в плен и отдадут под суд. Двадцать пять процентов, что тебя убьют еще до того, как ты доберешься до цели. Я немного знаю о тебе, мальчик, но эти цифры впечатляют. Полгода назад ты перевел триста пятьдесят тысяч кредиток в Мировой продовольственный банк. Люди, которые жертвуют такие деныи на благотворительность, вряд ли решатся подвергнуть свою жизнь смертельной опасности только ради дешевой популярности, тем более пошлой мести.

Трент поразился — ее вопросы являлись теми вопросами, которые он сам задавал себе и на которые все эти дни вместе с Джонни Джонни пытался найти ответы.

— Итак, — заявила Белинда, — пока я не получу ясный и понятный, но, прежде всего, откровенный ответ, зачем ты решился подвергнуть свою жизнь смертельной опасности, я не стану вкладывать деныи. Если же я откажусь, можешь быть уверен, что тебе не удастся найти корабль, который увезет тебя с Луны.

— Зачем, почему?.. — не удержался от протестующего возгласа Трент. — Неужели это так важно?

Белинда Сингер на мгновение закрыла глаза. Некоторое время она сидела неподвижно, по-видимому, восстанавливала дыхание. Наконец подняла веки и взглянула на Трента.

— Трент, не смеши меня. Я слабая старая женщина, и ослиное упрямство, особенно сопряженное с непробиваемой глупостью, делает меня еще дряхлее. Малко Калхари был одним из моих ближайших друзей, может быть, самым близким. Память о нем накладывает на меня определенные обязательства в отношении его воспитанника. Я не имею права позволить тебе вот так, по глупой прихоти, пожертвовать жизнью. После обсуждения этого вопроса мы пришли к единодушному выводу: то, что ты собираешься сделать, схоже с попыткой разжечь камин с помощью лазерного орудия.

Трент на мгновение задумался. Упреки старушки он пропустил мимо ушей. Как, впрочем, и упоминание о моральных обязательствах. Другое заинтересовало — что значит «разжечь камин»? Он в жизни не видал каминов. Лазеров сколько угодно, любого типа и размера, а вот что такое камин, понятия не имел. И что бы это значило «разжигать»? Наконец сообразил, о чем идет речь. Читал в какой-то книжке. Это такой очаг, в котором горят дрова. Когда вспомнил, не смог удержаться от улыбки.

— Я в затруднительном положении, мэм, — признался Трент. — Не могли бы мы поговорить в частном порядке?

Белинда кивнула. Тут же все, кто находился в комнате, встали и направились к выходу.

Когда они остались вдвоем, Трент демонстративно выключил свой «глазок» и несколько секунд молчал. Спохватившись, Белинда тоже отключила свой аппарат.

— Спасибо, — поблагодарил Трент. — Я вымел отсюда жучков перед встречей. Осталось еще два, но они воспроизводят звуки, которые раздаются в туалете, когда туда заходит мэр этого поселения.

Белинда никак не прореагировала на подобное заявление.

Трент смутился:

— Конечно, мне не следовало так выражаться в вашем присутствии. — Он вновь прервался, потом добавил, глядя в крышку стола: — Мы ведь с вами уже встречались.

— Неужели? — удивилась Белинда. — Когда?

— Я точно не помню. Давно, в 2062 году. Вы посетили Комплекс в мае, когда была принята восьмая поправка. Еще до того, как он был разрушен.

На морщинистом старушечьем лице отразилось недоумение и затаенная грусть.

— Странно, я никогда не жаловалась на память. Я хорошо помню это посещение. Подожди… Трент виновато почесал голову:

— Ваше кресло на магнитогравах сломалось… Старушка встрепенулась и обвиняющим жестом ткнула пальцем в молодого человека.

— Это был ты, негодник! Теперь я вспомнила. Ты заклинил поворотный механизм. Нас, правда, тогда не представили друг другу…

Трент пожал плечами:

— Вы тогда… — Он замялся, стараясь подобрать подходящее слово, — … очень рассердились.

Старушка чуть покраснела, вздохнула:

— Помню. Вокруг меня сновало такое множество маленьких телепатиков, что я чувствовала себя не в своей тарелке.

— Все в их присутствии чувствовали себя не в своей тарелке, — усмехнулся Трент. — За это их и убили.

— Да, — тихо проговорила Белинда, — мне иногда кажется, что на их стороне тоже была своя доля правды.

Она резко встряхнула головой, словно отгоняя набежавшие видения.

— Это все прекрасно, но давай вернемся к нашим делам. Надеюсь, теперь тебе понятно, по какой причине мне потребовалось четыре дня, чтобы подготовиться к этому разговору?

Трент кивнул.

— Теперь слушай меня внимательно. Я не буду против, если ты ценой своей жизни выведешь из строя ЛИСК. Таковы правила игры, Трент. У меня нет проблем и с деныами: двести пятьдесят тысяч кредиток, пятьсот тысяч — для меня пустяк. Тревожит другое. Предположим, ты погибнешь в Жюль Берне, что вполне вероятно… — Она жестом остановила пытавшего что-то сказать Трента. — Тратить ты будешь по большей части мои деныи. Да, я считаю это предложение хорошим вложением капитала. Твои шансы сохранить жизнь минимальны, но вероятность разрушения ЛИСКа оценена более чем в семьдесят процентов. Такого мнения придерживается мой штаб. Высвобождение Лунета из-под опеки МС — это, знаешь ли… — Она сделала паузу. — Я даже приблизительно не могу оценить, какой доход принесет мне эта операция. В ближайшей перспективе увеличение торгового оборота в свободном пространстве составит несколько сотен миллионов кредиток. В дальней… — Ее голос сам собой сошел на нет.

— Так в чем же дело? — усмехнулся Трент. — Вас смущает одно нежелательное обстоятельство? Вы боитесь, что я могу выжить и попасть в руки МС?

— Если даже ты выживешь и не попадешь в руки МС, — печально сказала старушка, — Генеральный секретарь все равно потребует твоей выдачи. Они будут угрожать войной любому независимому поселению, которое осмелится приютить тебя. В данном случае не имеет значения, насколько жители свободных территорий обрадуются тому, что ты сделал. Дальнепроходцы, например, будут плясать от радости, поверь мне. Но воевать они не отважатся, тем более за преступника, которого все назовут вором. Даже если он и благородный вор. Они скажут, у нас нет выхода, и как только все закончится, они сдадут тебя властям Объединенной Земли… Ты ступаешь на минное поле, Трент. Если выживешь, будешь нуждаться в моей защите по крайней мере следующие несколько лет. В твоих интересах добиться того, чтобы и ОВД помогло тебе.

Трент ответил не сразу, сначала постарался тщательно обдумать ответ. Она была права, выбор у него невелик.

— Как же я должен поступить?

— Отказаться от задуманного.

— Это легче сказать, чем сделать.

— Придумай уловку наконец. Я — старая женщина, и мне ненавистна мысль, что ты погибнешь, пусть даже исполнив задуманное. Я не могу изменить памяти Малко. Он не был мстительным человеком, Трент.

— Когда я был помоложе… — начал молодой человек. Белинда Сингер удивленно взглянула на Трента и рассмеялась, потом махнула рукой:

— Ладно, извини. Продолжай.

— Когда я был помоложе, я испытывал восхищение перед миротворцами.

— Как многие из нас.

— Помолчите, а?! Вы хотите снять с души тяжкий груз и в то же время прикидываете, как бы все сладилось. Итак, когда я был моложе, я восхищался миротворцами. Есть среди них люди, которые и сегодня нравятся мне. Главная беда заключается не в человеческом факторе. Большинство из них верные, честные служаки. Они добросовестно исполняют свои обязанности, действуя в рамках законов, которые призваны защищать. Беда в том, что большинство этих законов никуда не годится. Другая беда — плохие политики. Очень многие из них не только скверные люди, а то и отъявленные мерзавцы, но и плохие профессионалы. Когда я жил на Земле и ощущал себя частью человеческого сообщества, я не скупился на поддержку, в том числе и денежную, тех лоббистов, которые, как мне казалось, способны пробить нужные законы и изменить сам подход к делу. Когда случилось то, что случилось, они выкинули меня, как ненужную вещь, и я вынужден был удариться в бега. — Трент обвел рукой комнату. — Теперь я здесь. Это финиш, по крайней мере, промежуточный. Не так давно я решил завязать с гонками, сойти с дистанции. Но… Несколько дней назад миротворцы убили моего друга. Они сожгли ему всю спину из мазера. Он умер в страшных муках. И за это я тоже хочу отомстить. Да, меня мучит жажда мести, и это чувство еще живет во мне, но это не главное. Если вы хотите услышать еще раз, повторю — это не главное! Только ради возмездия я не стал бы покушаться на ЛИСК.

Белинда кивнула. На лице ее было спокойствие. Она с горечью произнесла:

— Я так и думала.

Лицо Трента исказила на миг болезненная гримаса, как будто слова Белинды поразили его в самое сердце.

— Я хотел бы объяснить.

— Объясни.

— Когда мне было восемь лет, я решил, что Бога нет и атеизм как раз то, в чем я нуждаюсь. Когда мне стукнуло десять, меня увлек экзистенциализм. Кстати, большинство Игроков в сети разделяют мои тогдашние убеждения. Но когда вы отвергаете существование Бога и начинаете утверждать, что во Вселенной нет ничего, кроме вашей личности, и только она представляет истинную ценность, вы невольно начинаете задумываться: зачем в таком случае вы живете? В одиннадцать лет я мечтал о том, как изменить мир. Сделать его совершеннее. — Старушка внимательно наблюдала за ним, словно боялась упустить ход его мысли. — Объединение движется не в ту сторону. Но самое страшное в том, что оно продолжает двигаться. Тупо, упрямо, неудержимо. Как асфальтовый каток. Я хочу остановить его. Или хотя бы притормозить. Как только оно замедлит ход, людям, стоящим во главе Объединенного совета, придется задуматься, как быть дальше. Может, у меня ничего не выйдет, но их необходимо остановить.

— Вот это я и хотела от тебя услышать! — облегченно вздохнула Белинда и положила руки ладонями на стол.

Трент тоже не удержался от вздоха. На мгновение очертания комнаты вокруг него затуманились, затем мир померк, в ушах послышался звон. Голос словно отделился от него, звучал странно, как будто со стороны.

— Мы должны уничтожить Объединение. Час пробил. Позже, когда звон в ушах прошел, он услышал, как Белинда участливо сказала:

— Тяжкая работа, не так ли, мой мальчик?

— Да, — прошептал он.

— Ты должен больше доверять людям, Трент, иначе нельзя. — Она помолчала. — Беда в том, что это еще тяжелее.

Охранник, стоявший на посту перед аппаратной, был одет в ту же форму, что и Домино, только комбинезон у него был коричневый, а не малиновый. Он хмуро взглянул на Трента и предупредил:

— Двадцать минут.

Трент плотно закрыл за собой дверь, уселся за рабочий стол, осмотрел монитор, полносенсорный шлем, пульт управления шлемом, разъемы. Подсоединил к разъемам свой блок памяти, водрузил шлем на голову. Из динамиков сразу посыпался в уши какой-то бессмысленный звуковой мусор. Лазерный проектор сфокусировал луч на каждом из зрачков.

Как только система вошла в рабочий режим, Трент на мгновение потерял ориентацию. Затем сенсоры, встроенные в шлем, ожили. Еще мгновение, и Хрустальный Ветер открылся перед ним.

Первым окликнул его Джонни Джонни.

— Привет, босс.

— Здравствуй, Джонни.

— Приступаем?

— Да.

— Самое время.

Они воссоединились, и Джонни Джонни начал атаку.

База данных ЛИСКа, архивированная на базе миротворцев в Жюль Берне и охраняемая Вебпсом, по-прежнему была недоступна для них, однако в виртуальном пространстве существовали и другие области, где можно было отыскать нужную информацию и куда, по расчетам Трента, проникнуть было гораздо легче.

Прежде всего это были коммуникационные линии, связывающие Свободные территории Луны с поселениями ООН и проходившие через «комсат». Первым делом Джонни Джонни проник на спутник и, изготовив достаточное количество упрощенных копий, затаился в ожидании.

Прошло менее пятидесятой доли секунды, прежде чем Джонни Джонни дождался кодированного сообщения, посылаемого на орбитальный спутник МС с территорий Свободной Луны. Несомненно, это было донесение шпионов миротворцев. Далее подобные секретные сообщения посыпались одно за другим. Джонни Джонни на время трансакций тут же стал отклонять лучи лазерной связи и направлять их в заранее выбранную точку на свободных территориях. Там они начали мгновенно упаковываться в особую базу данных. При этом искажения в направленности лучей преследовали еще одну цель — освободить телекоммуникационные линии, которыми теперь мог воспользоваться виртуальный Образ.

Так началась главная часть операции. Джонни Джонни, не теряя ни единой наносекунды, принялся замораживать секретные каналы связи, а также те линии, которые освобождались после того, как пользователи, передав сообщения, отключали аппаратуру. Все производилось достаточно деликатно — отработке этого этапа Трент уделил особое внимание, — ведь именно в эти мгновения в прошлый раз проснулся Вебпес. Не стоило будить собаку раньше времени.

Когда Джонни Джонни полностью перекрыл связь, он ринулся в атаку. Это был массированный штурм, осуществлявшийся сразу по двумстам каналам связи. Хитрость заключалась в том, что в наступающих цепях перемещались только копии виртуального существа, спрограммированные таким образом, чтобы пробить внутреннюю защиту расположенного на обратной стороне Луны в кратере Жюля Верна главного компьютера ЛИСКа и послужить приманкой для Вебпса. Сам же Джонни Джонни вновь затаился в ячейках памяти «комсата». Более ни к чему не прикасался. Прошло не менее двух секунд, прежде чем центр ЛИСКа в Жюль Берне обнаружил неполадки на спутнике и послал в сторону висящего на орбите боевого дежурного челнока команду запустить восстанавливающую программу. Джонни Джонни мгновенно встрепенулся, вломился в сигнал, посланный с челнока на спутник, заглотнул его, значительно усилил по всем составляющим и ввел в его характеристики свою упрощенную версию в соотношении по мощности один к ста. Это было на уровне шума, может, чуть-чуть выше, и кодирующее устройство пропустило сигнал в закрытую базу данных спутника. Наконец-то Джонни Джонни сумел просочиться во внутренние цепи миротворцев!

В следующее мгновение Джонни Джонни взял под полный контроль компьютер «комсата» и бортовой компьютер челнока. Определить местонахождение «L-5» и послать туда сигнал SOS было делом нескольких наносекунд. (Сотрудница, находившаяся на борту челнока, успела только заметить, что экран, на котором она играла в покер, на мгновение затуманился.)

«Небеса» тут же ответили широполосным лазерным сигналом, требующим подтверждения полученного призыва о помощи. Джонни Джонни доложил, что является программой, контролирующей работу челнока. Он сообщил, что аппаратура получила механические повреждения и нет полной уверенности, полностью ли он аутентичен изначальной программе, призванной управлять кораблем. Он потребовал помощи от диагностиков на базе, настаивая, чтобы те протащили его по всем тестам.

Джонни Джонни с трепетом ждал, сработает ли эта уловка. Когда Трент планировал операцию, он сознавал, что именно этот пункт наиболее уязвим. Именно здесь их могла подстерегать неудача. Стоило оператору на спецбазе проявить бдительность и попытаться выяснить происхождение самой программы и преследующих ее сбоев, как можно было сматывать удочки. Дело даже не в том, что их могли поймать за руку, а в потере времени, которая позволила бы Вебпсу слопать все копии и взяться за главный источник опасности.

Однако программист на «Небесах миротворцев» допустил роковую ошибку. Он позволил своей программе диагностики затребовать от бортового компьютера челнока данные о характере повреждений. Физически это означало, что корабль был освещен широкополосным лазерным лучом, и Джонни Джонни тут же сглотнул диагностическую программу.

Этот набор команд уже имел прямой доступ во внутренние компьютерные сети «L-5». Через десять наносекунд Джонни Джонни перенацелил лазерный передатчик на борту «комсата» прямо на спецбазу, оборвав при этом связь с челноком. Следом, идентифицировал себя как программу, управляющую связью, далее овладел всеми ресурсами, доступными «менеджеру связи», и — разбил их вдребезги. Таким образом Джонни Джонни добился главного: уничтожил все каналы связи на «L-5» — как внутренние, так и внешние.

Прошло не менее двух секунд, прежде чем операторы на базе обнаружили масштабный сбой в программном обеспечении, и шесть секунд до того, как они начали действовать. Вебтанцорша, сидевшая за дежурным пультом на «L-5», переключила интерфейс и нырнула в Хрустальный Ветер. Притаившегося во тьме Джонни Джонни она не заметила. Причина аварии была на первый взгляд очевидна — «менеджер связи», вероятно, начал отчаянно глючить и дошел до того, что обрушил самого себя. Она затребовала доступ в главную базу данных, чтобы извлечь оттуда новый «менеджер». Требование было получено, проверено, после чего доступ был открыт.

Она беспечно скользнула туда, не ведая о том, что за спиной у нее притаился Джонни Джонни.

«Менеджер безопасности», пассивный наблюдатель, предназначенный по большей части только для объявления тревоги и неспособный предпринять какие-то решительные действия, вежливо предупредил виртуального проныру, что база данных имеет три уровня допуска и он имеет право побывать только на первом из них. Джонни Джонни не ответил и осмотрелся. Первый уровень был дыряв, как решето, и он в обнимку со своим биологическим компонентом тут же просочился через него.

Второй уровень оказался более насыщенным всякого рода предохраняющими замками, паролями, маскирующими функциями. «Менеджер безопасности» так же предупредительно информировал чужака, что здесь он имеет право зайти в один-единственный файл и на короткое время. Затем добавил, что оператор Информационного центра обязан отследить каждый его шаг и составить каталог на все файлы, в которые тот сунет нос. Джонни Джонни моментально воссоздал себя в количестве двенадцати копий, одна из которых вежливо поблагодарила «менеджера». Другие в этот момент нырнули в открытый «менеджером» файл. Копии, сохранившей приличные манеры поведения, «менеджер» сообщил, что за один раз можно посылать только три запроса. Их должен сначала проверить дежурный вебтанцор, и только после получения допуска можно воспользоваться необходимой информацией. Копия опять рассыпалась в благодарностях, другие же, не столь воспитанные, электронные призраки разбежались по секретным файлам кто куда.

«Менеджер безопасности» позвал на помощь.

Помощь шла с немыслимым по виртуальным меркам опозданием! Чем они там занимаются, на дежурстве, эти миротворцы, возмутился Трент, биологический компонент Джонни Джонни. Сплошная расхлябанность в МС-бардаке!

Пока «менеджер» растерянно ждал отклика, Джонни Джонни в клочки разорвал защитные оболочки второго уровня.

Прошла еще секунда.

Третий уровень охранял страж, напоминающий примитивного веб-ангела. Джонни Джонни потребовал у него разрешение на допуск. Тот отказал. Страж представлял собой короткую, всего на десяток гигабайт, программу, хотя и хорошо закодированную. Джонни Джонни уничтожил первый запрос и сразу послал второй, а за ним третий. Страж до сих пор встречался исключительно с самыми слабенькими копиями Игроков. С двумя программами он еще мог справиться, а вот с увеличенным числом копий вряд ли.

Джонни Джонни сразу прочувствовал слабое место стража и вновь послал себя в качестве запроса, при этом увеличив число своих копий в тысячу тысяч раз. Каждая из копий начала требовать доступ на третий уровень. Наконец оператор среагировал и выпустил в виртуальное пространство системную спецпрограмму. Она издали принялась изучать чужака, начала посылать в его сторону один диагностический тест за другим. Заодно уничтожала запросы, которые на пределе сил отвергал страж третьего уровня. При этом программа веб-ангела начала расширяться, стараясь по мере сил заполнить виртуальное пространство, ведущее к базе данных. Из глубины третьего уровня появились более эффективные ангелы сети. Они принялись рвать на части призраков, созданных Джонни Джонни. Тот, в свою очередь, не обращая внимания на чавкающих ангелов сети, сосредоточил свое внимание на страже.

Тот уже не справлялся с нагрузкой. Внезапно он ярко засветился. Джонни Джонни направил в его сторону новую партию запросов.

Страж задымил, затем начал распадаться.

Более половины копий Джонни Джонни были мертвы, однако это уже не имело значения. Чужак принялся расчленять стража на части, изучая память, содержавшуюся в нем. Там не было ничего интересного, кроме кода доступа и особой оболочки, в которую тут же вырядился чужак.

Прошло полных четыре секунды с того момента, когда «менеджер безопасности» подал сигнал бедствия. В следующее наномгновение Джонни Джонни, воспользовавшись кодом доступа, оторвался от ангелов сети и проник на третий уровень. Теперь ему было что ответить вебтанцору, когда тот послал запрос чужаку, потребовавшему доступ в святая святых базы данных. Вебтанцор сделал паузу длиной в тысячную долю секунды, проверил ячейку стража и дал разрешение.

Полных восемь секунд Джонни Джонни свободно орудовал в базе данных.

Трент вернулся в реальное время спустя десять минут после того, как вошел в аппаратную. Судорожными движениями начал сбрасывать с себя приспособления, позволявшие выжить в виртуальном пространстве. Последним сиял шлем, отбросил его в сторону.

— Босс, — громко окликнул его Джонни Джонни. — Ты уверен, что твоя интуиция тебя не подвела?

— Нашел время спрашивать! — огрызнулся Трент.

— Как ты груб, — разочаровано заметил Образ

Трент помолчал, потом, сглаживая неловкость, ответил.

— Нет, Джонни, я не уверен, но не видел другого выхода. В любом случае, почин сделан. Мы с тобой неплохо начали, приятель.

— А что дальше, босс? Ты полагаешь, достаточно заменить один файл? Я не понимаю, что нам это даст?

— Этот файлик позволит нам оставить их в дураках, Джонни. Для них это хуже, чем потерять базу данных, тем более что она у них не одна. Для них это даже хуже смерти, потому что порой легче погибнуть, чем продолжать жить, будучи всеобщим посмешищем.

— Интересная мысль, босс, — уважительно заметил Джонни

Джонни.

Оставшиеся до конца сеанса десять минут Трент провел в аппаратной, занимаясь восстановительной духовной гимнастикой, то есть вовсю медитируя.