ГЛАВА 6
— Итак, — сказал Визерс, устраиваясь в кресле и наливая кофе из термоса в большую чашку. — Нам с тобой надо очень многое обсудить, а времени у меня только до утра. Поэтому начнем с главного…
— На кого ты теперь работаешь, полковник? — спросил я. — На данный момент это и есть главный вопрос, который меня интересует.
— Странный вопрос, — сказал Визерс — Я работаю в СБА. И я генерал.
— Поздравляю с повышением.
— Пустое, — отмахнулся Визерс — Я был генералом уже тогда, когда мы с тобой познакомились.
— То есть ты мне врал?
— Отчего же? Я сказал тебе, что возглавляю отдел научных исследований СБА, и это было чистой правдой. А звание… Так ли оно важно?
— Если оно неважно, почему же ты сразу не представился генералом?
— Психологический момент. Генералы вызывают куда меньше доверия, чем полковники, — сказал Визерс.
— Тогда зачем сейчас рассказал?
— Потому что сейчас это не главное, — сказал Визерс — Кроме того, сейчас ты мне и так поверишь.
— С чего бы? — удивился я.
— Не начинай, Алекс, — сказал он. — Я долго готовился к этому разговору и тщательно продумал то, что я собираюсь тебе сказать.
— Расскажи мне о нашем побеге, — попросил я. — Никакого Слияния не существует, так?
— Существует, — сказал Визерс — Я его придумал лет двадцать назад.
— Для чего?
— Для того чтобы объединить Альянс с Кленнонской Империей и противостоять скаари, — терпеливо объяснил Визерс — Я считал, считаю и буду считать, что большая война по принципу «каждый за себя» не закончится ничем хорошим ни для кого из участников. К сожалению, ни Генеральная Ассамблея, ни император Таррен Второй не разделяют этой идеи.
— Я просто пытаюсь понять, предатель ты или нет, Сол.
Хотя уже понятно, что нет. Если бы наш побег был настоящим, черта с два ему удалось бы вернуться на прежнее место службы. Выкрутиться из такой ситуации не смог бы и сам Штирлиц.
— Я разведчик, — сказал Визерс.
— Прекрасный ответ, — сказал я, вспомнив слова британского агента Холдена. — Разведчик — это профессиональный лжец.
— Ты странный человек, Алекс, — сказал Сол. — У меня создается такое впечатление, что тебе совсем неинтересно, зачем я пришел к тебе сегодня. Тебя больше интересует то, что было вчера.
— Наверное, это потому, что я сам — пережиток прошлого, — сказал я. — А может быть, потому, что у меня накопилось слишком много вопросов, на которые ты тогда не ответил.
— Технически это был самый настоящий побег, — сказал Визерс — Стрельба, погоня, орбитальная бомбардировка города, из-за которой отключилось поле… Мы действительно могли свернуть там шею, но шанс был исчезающе мал. Все это было сделано для того, чтобы ты поверил, что ты на самом деле избавился от нашего поводка.
— Но ведь не избавился? На самом-то деле?
— Избавился, но чуть позже, — сказал Визерс — Мы не вмешивались в твою военную карьеру, хотя и знали, что планета, на которую ты получишь свое первое назначение в качестве пехотинца, попадет под удар клана Прадеша. Но мы рассчитывали, что тебе удастся эвакуироваться с остальными силами Альянса. Никто не мог предсказать появление на планете Асада ад-Дина и тот факт, что за ним придется лезть в пекло, и тем более никто не мог угадать, что в группу спасения отправят именно тебя. Вот там мы тебя и потеряли.
— А до этого…
— До этого мы следили за тобой, — сказал Визерс — Не контролировали каждый твой шаг, но следили за тем, в какую сторону ты идешь.
— Передайте привет агенту Балленбахеру.
— Как раз этот был настоящим социком, — сказал Визерс — Не считай нас за дилетантов, ладно? Для того чтобы за кем-то следить, совсем необязательно жить с ним в одном пенале.
— Что ж, логично, — сказал я. — Но это все не отвечает на главный вопрос.
— Позволь мне угадать, — сказал Визерс — Главный вопрос — зачем мы вообще все это устроили?
— Ты угадал.
— Когда стало понятно, что при нынешнем развитии технологий мы не сможем исследовать феномен твоей памяти, а из твоего пребывания в штаб-квартире мы больше ничего не выжмем, встал вопрос о том, что делать дальше. Вскрытие черепной коробки, которым тогда тебя пугали, было только одним из вариантов, и мало кто надеялся, что мы обнаружим там что-то, чего не могли обнаружить до этого при помощи приборов. Просто отпустить тебя мы не могли, так как ты знал слишком многое из того, чего никому вне СБА знать не положено, а использовать тебя в качестве агента означало потратить несколько лет на твое обучение. И потом, особого дефицита агентов мы не ощущаем, а единственное твое преимущество в качестве шпиона не так уж очевидно. Единственное известное нам на тот момент преимущество, — поправился Визерс — Новый талант обнаружился у тебя только в военном лагере, и тогда мы были удивлены не меньше тебя.
Выходит, они действительно за мной следили. Я подозревал что-то подобное с самого начала. Вселенная неудачников подарила мне достаточно времени, чтобы продумать несколько версий происходящего.
— Вам было любопытно, что я буду делать, оказавшись в «свободном полете», или же вас больше интересовало, кто и что захочет сделать со мной?
— Нам все было интересно, — сказал Визерс — Я не исключал вообще ни одного варианта. Главное было — сделать так, чтобы не только ты, но и все остальные, кто мог тобою заинтересоваться, поверили в твой побег. В то, что СБА больше не имеет к тебе никакого отношения.
— И ради этого вы даже нанесли орбитальный удар по собственному городу? — спросил я. — Или это у вас спецэффекты такие?
— Этот город давно заслужил, чтобы в него пальнули с боевого спутника, — сказал Визерс — Успокойся, бомбардировка была настоящая, но мы устроили ее не ради тебя. Это был гениальный план, разработанный в недрах идеологического отдела. Четыре выстрела накрыли здание, где проводила свои собрания оппозиционная партия, по чистой случайности, разумеется, и теперь обсуждения законопроектов в Генеральной Ассамблее проходят куда спокойнее. Остальная пальба была нужна для нагнетания атмосферы хаоса, которой мы и воспользовались.
— И много оппозиционных лидеров погибло?
— Двое. Но они были самые горластые.
— Вот за это я и люблю демократию, — сказал я. — И никакой тирании, никакого кровавого террора, никаких зловещих подвалов, пистолетов на столе и яркого света в лицо.
— Сейчас неподходящее время для демократии.
— А оно когда-нибудь было подходящим? — поинтересовался я. — Она у вас хоть когда-нибудь была, эта демократия, в вашем самом демократическом из всех альянсов?
— У тебя все равно права голоса нет, — заметил Визерс — Ты — социк и дезертир. По законам военного времени тебя вообще расстрелять можно.
— Но ты здесь не для этого, генерал. Не так ли?
— Ты удивишься, но я здесь вообще не из-за тебя, — сказал Визерс.
— Я уже удивился, — подтвердил я. Не мог же Визерс прибыть на станцию из-за ситуации с кленнонским кораблем, который вот-вот свалится нам на голову. Это было бы слишком быстро даже для генерала СБА, если, конечно, не его сотрудники организовали поломку прыжкового двигателя на имперском корабле. — Тогда кому же я обязан счастьем снова лицезреть тебя, генерал?
Вместо ответа Визерс достал из кармана портативный компьютер, нажал несколько кнопок, и в воздухе появилось голографическое изображение чьей-то головы. Фотографическая память подсказала, что я этой головы никогда раньше не видел, ни отдельно от тела, ни вместе с ним.
— Знаешь его?
— Нет.
Изображение сменилось.
— А этого?
— Нет.
— А его?
— Нет.
— Ну вот я здесь ради одного из них.
— Которого именно?
— А какая разница, если ты все равно никого не знаешь?
— Разница в том, что я все-таки работаю в местной службе безопасности и хочу быть готов к любого рода неожиданностям, — сказал я. — Потому что я не знаю его и не знаю, зачем он вам нужен, но вас-то я знаю. Если в качестве прикрытия своей операции вам понадобится взорвать эту станцию, времени на принятие этого решения вам потребуется секунд пять, не больше.
— Если тебя так уж беспокоит безопасность этой станции, то на твоем месте я больше волновался бы по поводу идиотской идеи Клеймора, решившего свести здесь десантников Альянса лицом к лицу с кленнонскими штурмовиками.
— Ты знал об этом?
— Еще до того, как вы начали совещаться. Не думаешь же ты, что информация об идиотизме нашего консула могла пройти мимо меня?
— Почему же ты не вмешался? — Я не верил, что у генерала всемогущей СБА нет полномочий, способных остановить Клеймора. — Ты же сам понимаешь, какие последствия может иметь это решение.
— Это не моя работа, — сказал Визерс — Начать войну, вести войну и проиграть войну они могут и без моего участия, для этого есть политики и стратеги. А из меня плохой политик, а стратег еще хуже. Все эти перемещения боевых соединений в пространстве и прочие маневры вызывают у меня только зевоту.
— А в чем же тогда заключается твоя работа?
— Найти способ победить.
— И каковы шансы на успех?
— Пока такой способ мне неизвестен, — сказал Визерс — Но это не значит, что такого способа не существует.
— Разрабатываете очередной проект абсолютного оружия?
В ходе одного такого эксперимента и состоялось мое триумфальное прибытие в мир будущего. СБА искала способ использовать туннель в пространственно-временном континууме, для того чтобы изменить настоящее путем изменений в прошлом. Они хотели сделать так, чтобы в настоящем никаких скаари вообще не было. Переписать историю галактики начисто и стереть из нее любые упоминания о Гегемонии.
— Я не люблю складывать все яйца в одну корзину, и мы работаем над несколькими альтернативными проектами, — сказал Визерс.
— Как поживает профессор Мартинес?
— Никак, — сказал Сол. — Он мертв.
— Жаль, — сказал я, и мне действительно было жаль. Профессор Мартинес был одним из немногих, кто в числе первых встретил меня в этом времени и относился ко мне, как к человеку, а не подопытному кролику. — Как это случилось?
— Темпоральный проект накрылся, — сказал Визерс — После инцидента, в итоге которого здесь оказался ты, было принято решение, что держать исследовательскую станцию в том времени, когда на планете жили люди, слишком опасно. А при попытке забросить ее в кембрийский период что-то пошло не так. Произошел внезапный массированный выплеск энергии, в результате которого была уничтожена платформа в Тихом океане и все оборудование. Весь обслуживающий персонал погиб. Одно только хорошо: теперь мы точно знаем, что спусковым крючком для процесса вымирания динозавров послужил вовсе не прилетевший невесть откуда астероид. Это были мы, что ставит под вопрос целесообразность дальнейших исследований. Теперь мы вообще не уверены, что можем изменить прошлое своими действиями.
— Вот тебе и «эффект бабочки», — пробормотал я.
— Какой эффект? — не понял Визерс. Он не читал Брэдбери.
— Неважно, — сказал я. — И каков твой план? Хотя бы в общих чертах?
— Аналитический отдел считает, что война начнется в течение ближайшего полугода и будет очень продолжительной. Речь идет даже не о годах, а о десятилетиях, но, как ты понимаешь, это довольно приблизительные расчеты, потому что невозможно предусмотреть все. — Визерс сделал паузу и отпил кофе. — В итоге две цивилизации будут практически уничтожены, а победитель получит ущерб, от которого не сможет оправиться на протяжении нескольких веков. Это, как ты понимаешь, если технологии войны останутся на сегодняшнем уровне развития, что тоже невозможно гарантировать. Любой прорыв может изменить ситуацию кардинальным образом.
— Кто начнет войну? — поинтересовался я. — Что ваши аналитики думают по этому поводу?
— Семьдесят с чем-то там процентов за то, что это будет Альянс. Этого требует даже не внешняя, а внутренняя его политика. Милитаристические настроения идут на спад, и, если партия власти хочет остаться таковой, ей необходимо будет предпринять решительные меры.
— Мило, — сказал я. — А кто победит? Скаари?
— Восемьдесят семь и четыре десятых процента за то, что это будет Кленнон, — сказал Визерс.
— И вот теперь я снова удивился, — сказал я. — Если тупо подсчитать общую численность, то кленнонцев же меньше всего.
— Не численностью единой выигрываются войны, — сказал Визерс — Кленнон — это жестко структурированное общество, более других готовое к войне и потерям. Кленнонцы считаются даже лучшими бойцами, чем скаари. Кленнонцы превзошли всех в области генной инженерии и могут быстро восполнять ущерб среди рядового состава, а их боевые корабли ненамного уступают нашим. Правда, при самом благоприятном исходе Кленнону придется заплатить за победу жизнями примерно девяноста процентов населения. Самые большие шансы выжить будут у дальних колоний, на которые воюющим жалко тратить корабли. Но цивилизацию это, как сам понимаешь, не удержит.
— А сколько процентов за то, что победит Альянс?
— Около трех, — сказал Визерс — Как раз в пределах статистической погрешности.
— Невесело, — сказал я.
Интересно, каким образом они это просчитали? Даже самый умный компьютер затруднится при обработке такого количества вариантов, а умные компьютеры тут не любят. Однажды умные компьютеры чуть не устроили человечеству Судный день как раз по сценарию первых двух серий «Терминатора».
— Таков баланс сил на сегодняшний момент, — сказал Визерс — Три силы, находящиеся в зыбком равновесии.
— Логика ситуации подсказывает мне, что изменить баланс можно только двумя способами, — сказал я. — Ослабить одну сторону или усилить другую.
— Есть еще один способ, — сказал Визерс — Ввести в уравнение четвертую силу.
— Может быть, теоретически это и верно, — согласился я. — Но на практике — где ж ты ее возьмешь? Или я что-то очень важное пропустил?
— Не пропустил, — успокоил меня Визерс — Я ищу четвертую силу уже двадцать лет, но пока не нашел.
— У вас тут случайно не бродит легенда о древнем флоте боевых кораблей, принадлежащем, допустим, Предтечам и потерянном в пространстве? Флоте, где каждый корабль в бою стоит целой эскадры и несет на борту вооружение, способное уничтожить целую планету? Флоте, который только и ждет своего нового владельца и готов гостеприимно распахнуть свои бронированные люки перед первым встречным?
— Впервые слышу такую чушь, — сказал Визерс — Кто тебе это рассказал?
— Никто. Просто я читал о чем-то подобном. Когда-то очень давно. — А потом консул скаари заговорил о патрулировании пустоты и о том, какие усилия надо предпринять, чтобы она продолжала оставаться пустотой, и в моей голове возникли такие ассоциации и всплыли воспоминания о прочитанных в детстве книгах. Говорить всего этого Визерсу я не стал. — Но что тогда ты имеешь в виду под «четвертой силой»? Еще один вид разумных существ?
— Исследованный сектор галактики похож на оазис посреди пустыни, — сообщил мне Визерс — Мы заперты в этом оазисе, вокруг нас только бесплодные пески, а водоема не хватит на всех.
— Очень красивая метафора. Емкая, — сказал я. — И надо найти либо другой оазис, либо каких-нибудь бедуинов, которые встанут на нашу сторону в битве за старый водоем? А ты не думал о том, что бедуинов может терзать та же проблема и они предпочтут выкинуть из оазиса всех?
— Появление бедуинов в любом случае нарушит баланс сил, и Альянс получит хоть какой-то шанс. Пока таких шансов нет. А когда я говорю об Альянсе, я имею в виду все человечество. У независимых миров нет сил, чтобы выстоять в одиночку.
— Асад ад-Дин придерживается другого мнения.
— Значит, Асад ад-Дин заблуждается, — сказал Визерс.
— У него тоже есть аналитики.
— Не надо петь мне эти песни про маленькое, но гордое государство, способное дать отпор любому врагу, — сказал Визерс. — Асад не зря заигрывает с Империей на протяжении уже десяти лет. Адмирал Реннер давно вхож в его дом и является чуть ли не личным другом. Это что, по-твоему, просто так? Асад похож на человека, который хоть что-то делает просто так?
— Непохож, — согласился я.
— И вот так, поговорив о состоянии дел в галактике и глобальных проблемах, ждать которых осталось не так уж долго, мы плавно подходим к разговору о тебе, — сказал Визерс — Тебе очень нравится изображать из себя живую мишень?
Что ж, я и не сомневался, что Визерс полностью в курсе истинной причины моего нахождения на этой станции.
— Не очень, но Асад попросил…
— Понятно, — сказал Визерс — Асад попросил, а ты не мог ему отказать. Особенно если помнить все то, что он для тебя сделал после Новой Колумбии.
— Да, как-то так.
— Мне кажется, ты до конца не разобрался в личности своего благодетеля и кое-чего о нем просто не понимаешь.
— Ты с ним знаком?
— Заочно. Я читал его досье и тщательно изучил психологический портрет.
— Попробуй меня удивить.
— Это будет уже третий раз за сегодня, — заметил Визерс — Асад — человек сложный.
— Я пока не слишком удивлен.
— Я понимаю, что он тебе нравится, — сказал Визерс — Со стороны он должен производить очень хорошее впечатление. Кодекс чести, боевое братство, все дела. Но он политик, и, прежде всего, он — человек практичный.
Я зевнул. Пожалуй, чуть более демонстративно, чем следовало.
— Он унаследовал титул и сейчас занимается укреплением своих позиций, — продолжал Визерс— А укрепленные позиции — это очень важно, когда речь идет о семейной политической свалке вроде Леванта. Как минимум трое его братьев недовольны выбором отца и готовы пойти на решительные меры, чтобы переломить ситуацию в свою пользу. Я прав?
— Ты прав, но я все еще не удивлен.
— У Асада четверо сыновей, и из них только один достиг возраста, в котором он может наследовать титул, — сказал Визерс — И поскольку Асад понимает, в каком серпентарии он живет, наследника круглосуточно стерегут «Черные драконы».
— Досье, говоришь, читал? Изучал психологический портрет? Пока вся твоя информация не выходит за рамки того, что можно прочитать в общем доступе в новостях любого информационного агентства.
Насчет серпентария Визерс абсолютно прав.
Левантийский Калифат очень старомодное государство, и любимым способом решать вопросы наследования там до сих пор является заказное убийство. На Новой Колумбии Асад сам чуть не пал жертвой заговора, когда оказалось, что у корабля, который должен вывести его из-под удара скаари, поврежден прыжковый двигатель.
Диверсии, интриги и саботаж являются неотъемлемой частью политической жизни Леванта. И в центре одной из таких интриг сейчас находился я.
— Два дня назад Асад официально тебя усыновил. В одностороннем порядке, благо законы Леванта это позволяют. Поздравляю, кстати.
— Не с чем. Это фикция, — сказал я.
— Лично я бы назвал это провокацией, — сказал Визерс — Вызовом, брошенным в лицо недовольным братьям. Попыткой вызвать реакцию с их стороны, заставить их сделать первый ход.
— Первый ход уже сделан, — сказал я.
— Да, он закончился в мусоросжигателе. От какого количества выстрелов ты еще сможешь увернуться?
— Время покажет.
— Не глупи. Везение, или что там еще тебе помогает, не может длиться бесконечно. Асад использует тебя, чтобы дразнить своих оппонентов. Привел во дворец чужака, отдал его на обучение «Черным драконам», подарил ему космический корабль, назвал сыном… Любой может сделать неправильный вывод о том, что ты являешься фаворитом в гонке за очередной титул. Кто-то такие выводы уже сделал, не так ли?
— Допустим.
— Ага, допустим. И вот ты сидишь на задворках исследованного сектора космоса и изображаешь из себя мишень для любого, кто хочет попрактиковаться в стрельбе и наступить на хвост новоиспеченному левантийскому калифу. А дальше что?
— В смысле?
— Какое будущее ты для себя видишь в этом качестве? — поинтересовался Визерс — Я надеюсь, ты же не думаешь, что сможешь занять место Асада на самом деле?
— Если бы существовала хоть малейшая возможность, что я могу оказаться на его месте, я ни за что бы не согласился на тот план.
— Ну-ну, — сказал Визерс — Хорошо, ваш план увенчался полным и безоговорочным успехом, Асад вычислил всех своих врагов, прочно укрепился на троне, и… что дальше?
— Откуда мне знать? Я не пророк.
— А тебе не приходит в голову, что в дальнейшем лишний человек, имеющий хотя бы номинальные права на престол, будет ему только мешать? Асад, как я уже говорил, человек практичный. Как только неудобства от твоего существования начнут перевешивать выгоды, ты сразу же перестанешь существовать.
— Ты какой-то странный, — сказал я. — Сначала ты утверждаешь, что в течение полугода начнется большая война, которая отодвинет на второй план все местные дрязги, а с другой стороны, рассуждаешь о моем будущем в мире, который к тому моменту может уже и не существовать. Все эти телодвижения не имеют особого смысла.
— Даже если война начнется прямо в этот момент, у нас есть пара лет в запасе, — сказал Визерс — Ни у кого в исследованном секторе космоса нет опыта ведения галактической войны, так что до многого придется доходить своим умом. Первая фаза войны будет позиционной. Маневры, удары на упреждение, ложные атаки… Очевидно же, что тот, кто первым предпримет массированную атаку на планету, сразу же схлопочет удар возмездия. После чего эскалация конфликта будет неизбежна, и вот тогда и начнется вторая, более активная фаза войны.
— Это тоже ваши аналитики предсказали?
— Это я и сам вижу, — сказал Сол. — Левант вряд ли окажется в списке первоочередных целей, так что… думай сам.
— Ты пока не нарисовал никакой альтернативы.
— Альтернатива — это я.
— Угу, — сказал я. — Асад, значит, человек практичный, а ты действуешь сугубо из альтруистических побуждений и вообще всегда мне симпатизировал.
— Я тоже практичный, — сказал Визерс — Но дело в том, что сейчас выгоды, которые я могу из твоей персоны выжать, мне самому неочевидны. Это на уровне интуиции, а я своей интуиции доверяю.
— Дело в том, что я не доверяю тебе. Не только твоей интуиции, а тебе в целом.
— Я тебе почти никогда не врал, кстати, — сказал он.
— Да, ты часто говорил правду, — согласился я. — Но проблема в том, что ты еще ни разу не сказал мне всей или даже хотя бы достаточной части правды.
Полковник… генерал Визерс улыбнулся. СБА делилась информацией по принципу «знать только то, что нужно для дела», но и этот принцип действовал только по отношению к ее сотрудникам и партнерам. Всем остальным они нагло врали или не говорили вообще ничего.
— Правду нужно говорить вовремя, — сказал Визерс — Не вовремя сказанная правда может быть разрушительнее самой наглой лжи.
— Ты кого-то цитируешь или сам это придумал?
— Сам, — сказал Визерс — Хотя и не исключаю, что кто-то мог прийти к таким же выводам раньше меня.
— Это все совершенно лишние в данной ситуации умствования, — сказал я. — Что конкретно ты имеешь мне предложить?
— Работу на СБА.
— А как же «потратить несколько лет на мое обучение» и все такое?
— На Леванте тебя должны были многому научить, — хмыкнул Визерс — К тому же я сейчас говорю не об агентурной деятельности.
— А о чем? Хочешь опять запереть меня в лаборатории?
— Если бы я хотел вернуть тебя в исследовательский сектор СБА, то мы бы сейчас вели эту беседу в моем кабинете на Земле, — сказал Визерс — Удерживать тебя против твоей воли мне невыгодно. Я хочу, чтобы ты согласился на сотрудничество по собственному желанию.
— Мне кажется, ты опять чего-то недоговариваешь, — сказал я. — И в чем суть работы, которую ты хотел бы мне поручить?
Визерс щелкнул несколькими клавишами своего компьютера, и между нами возникла трехмерная звездная карта. Исследованный сектор космоса находился в самом ее центре, был обозначен зеленым цветом и имел размеры баскетбольного мяча. Целиком же голограмма заняла почти полкомнаты и охватывала чуть ли не всю галактику.
Может быть, еще и пару соседних.
И вправду — оазис посреди пустыни.
— Видишь сектор, выделенный красным? Прямо над изголовьем твоей кровати?
— Вижу, — сказал я. — Это довольно далеко отсюда.
— Полгода пути, — сказал Визерс — Если идти на максимальной скорости, можно уложиться в четыре месяца, но тогда придется совершать очень длинные прыжки, а это, как ты понимаешь, крайне вредно как для корабля, так и для экипажа. Поэтому я бы ориентировался на полгода. Мы готовим туда экспедицию, и я хотел бы, чтобы ты вошел в ее состав.
— И что там находится?
— Я не знаю.
— Вот слова, которые я меньше всего ожидал услышать.
— Зато это та самая правда, которую ты так жаждал узнать, — сказал Визерс — В означенном секторе расположены три звездные системы, в общей сложности четырнадцать планет. И это все данные, которыми мы располагаем на текущий момент.
— Тогда что же вас так заинтересовало?
— Это единственный кусок пространства, о котором у нас нет вообще никакой информации, — сказал Визерс — Три звезды, четырнадцать планет, и больше мы не знаем ни-че-го. — Он произнес последнее слово по слогам. — Ни один отправленный туда корабль, включая беспилотники, так и не вернулся.
— Тем не менее вы готовите очередную экспедицию, и ты хочешь, чтобы я вошел в ее состав?
— Да.
— Должны существовать менее сложные способы свернуть мне шею.
— Не льсти себе. Это не ради тебя затеяно.
— Тогда объясни мне, ради чего все это затеяно, — сказал я. — Четырнадцать планет, даже если все они окажутся земного типа, с атмосферой, материками и пригодным для жизни температурным режимом, а этого не бывает в принципе, стоящие перед Альянсом проблемы перенаселения они все равно не решат. К тому же эти три системы находятся слишком далеко, чтобы быстро начать колонизацию. И плюс ко всему, когда эта твоя экспедиция вернется, а это случится через год, здесь уже будет идти война. Пусть в маневренной и менее кровопролитной фазе, но остановить ее известием о десятке новых необжитых миров ты все равно не сможешь. Или ты думаешь, что найдешь там эту свою четвертую силу? Четвертую расу?
— Не исключаю такой возможности.
— Чушь, — сказал я. — Четырнадцать планет — это даже в самом лучшем случае где-то пять-шесть обитаемых миров, так? Остальное — газовые гиганты и безжизненные куски породы, неспособные удержать атмосферу или находящиеся слишком далеко от звезды. В то же время Кленнонская Империя насчитывает четыре десятка обитаемых миров, а это самое малое из образований, которые вступят в конфликт. Планеты скаари исчисляются сотнями. Раса, освоившая всего пять-шесть миров, на расклад сил повлиять неспособна.
— А тебе не кажется странным, что ни мы, ни кленнонцы, ни скаари ничего не знаем об этом секторе пространства? — поинтересовался Сол. — И главное, так до сих пор и не смогли о нем ничего узнать, хотя такие попытки предпринимались неоднократно.
— Там может быть что угодно, — сказал я. — Какая-нибудь неизученная космическая аномалия, которая губит корабли, кажется мне более простым объяснением. Версия с четвертой расой притянута за уши.
— Между прочим, это не я ее озвучил.
— Но ты особо и не возражал.
— Я лишь сказал, что не исключаю такой возможности, — сказал Визерс — Я сейчас вообще никаких возможностей не исключаю. Может, там вообще ничего интересного нет, а корабли оттуда не возвращались из-за длинной цепи случайностей.
— Ладно, отбросим на минуту версии о том, что там можно найти, — сказал я. — А почему ты рассчитываешь, что следующая экспедиция сможет вернуться и рассказать, в чем там дело?
— Из-за ее состава, — сказал Визерс — Я набираю туда особых людей.
— Например?
— Как тебе удается уходить от выстрелов? — Этот вопрос он мне сегодня уже задавал. — Только на этот раз скажи мне правду, без чуши о прекрасной реакции и феноменальном зрении.
— Я чувствую, — сказал я.
— Что именно?
— Опасность.
— Ты видишь будущее?
— А ты сам веришь, что такое возможно?
— Ты удивишься, когда узнаешь, в какое количество странных вещей я верю, — сказал Визерс — Так что, ты видишь будущее?
— Нет, я же сказал. Я чувствую опасность, но не могу сказать, откуда конкретно она исходит.
— Сколько раз это срабатывало?
— Больше двух.
— И как далеко ты способен заглянуть… почувствовать?
— Не больше пары секунд, — сказал я.
— То есть ровно столько, сколько требуется более-менее тренированному человеку, чтобы уйти от непосредственной опасности, — сказал Визерс— Интересно, а что будет, если в тебя гранату кинуть? Термическую?
— Я очень быстро и красиво умру.
— За две секунды ты не успеешь выйти из зоны поражения, — задумчиво сказал Визерс, словно на самом деле размышлял, не стоит ли швырнуть в меня термической гранатой. — И тут возникает интересный вопрос. Ты либо умрешь, либо сможешь заглянуть в будущее дальше чем на две секунды.
— Сие от меня не зависит, — сказал я. — И этот вопрос относится к категории тех, ответ на которые я бы не стал искать экспериментальным путем.
— А как ты сам думаешь, откуда у тебя эта способность?
— Понятия не имею, — сказал я.
— Но хоть какие-то версии есть?
— Одна. Это может быть как-то связано с тем, что я прошел темпоральным туннелем и живу не в своем времени.
— То есть до того, как ты оказался в настоящем, ты за собой таких способностей не замечал?
— В прошлом в меня особо и не палили, — сказал я и сам удивился, как легко с моего языка сорвалось слово «прошлое», относящееся к моему родному двадцать первому веку. Раньше я предпочитал думать о нем как о «настоящем», а время, в котором жил сейчас, привык называть «будущим». Похоже, сейчас я так уже не думаю. Я и сам не заметил, в какой момент произошел этот сдвиг в моем сознании.
— Любопытная версия, но теоретическую базу я под нее подвести не могу, — сказал Визерс — По крайней мере, вот так, с ходу. Но вот что меня интересует — сможешь ли ты почувствовать опасность, грозящую космическому кораблю, на борту которого ты летишь?
— Не знаю.
Когда-то у меня получилось почувствовать опасность, грозящую флаеру, на котором мы летели вытаскивать из джунглей Асада ад-Дина, и тогда мне удалось спасти жизнь не только себе, но и всему отряду, однако… Ставить на то, что я смогу повторить этот фокус с космическим кораблем, я бы не стал.
— Феноменальная память, устойчивость к ментоскопированию, теперь это… Ты не перестаешь меня удивлять, — буркнул Визерс — Какие еще способности у тебя есть?
— Я умею летать в вакууме со скоростью тактического штурмовика.
— Я тоже, — сказал Визерс — Только дайте мне тактический штурмовик. Мне уже почти хочется вернуть тебя в исследовательский отдел на Земле.
— Уже вызвал группу захвата? — поинтересовался я. Шутки шутками, а ведь он может. Никогда не поверю, что целый генерал СБА действует в приграничном секторе на свой страх и риск, обходясь вообще без поддержки.
— Пока нет, — серьезно сказал Визерс — Я все-таки предпочитаю, чтобы ты согласился на мое предложение и стал добровольцем. Я собираю экипаж из таких, как ты. Из людей с… — Он запнулся. Наверное, ему очень не хотелось произносить слово «сверхъестественный», и он таки выкрутился: — С другими способностями. У меня в команде есть человек, способный видеть будущее объекта через прикосновение. У меня есть девушка, которая двигает предметы усилием воли. Еще пара интересных личностей. Способности у них разные, но они прогрессируют.
— И этому есть какое-то научное объяснение?
— Да. Эволюция.
— Я думал, ты скажешь — мутанты.
— Сейчас это неважно. У меня есть несколько научных объяснений, — сказал Визерс — И даже пара не совсем научных, но дело не в этом. С этими ребятами, да и с тобой тоже, я могу разобраться и позже, сейчас же мне надо сделать так, чтобы это «позже» вообще наступило. И для этого я хочу использовать ваши способности, не задаваясь вопросом, откуда вы все, такие красавцы, взялись.
— Мне нужно больше информации о готовящемся предприятии, — сказал я. — Я уже не принимаю решения вслепую.
— Разумно, — неожиданно легко согласился Визерс и вытащил из кармана блок памяти для КПК, удивительно напоминающий старую добрую флешку. — Изучишь на досуге, тут записано все, что я могу тебе сообщить на данный момент. Я пробуду на станции… еще около недели. Этого времени тебе должно хватить на принятие решения.
Он допил успевший остыть кофе, убрал свой компьютер и поднялся с кресла, ясно давая понять, что на сегодня разговоров уже хватит.
— А все-таки, — сказал я, когда он был уже в дверях. — Кого вы тут ловите?
— Феникса. — И он ушел.
Я бросил взгляд на настенный экран внутренней связи, который помимо прочего вел еще и отсчет времени и следил за моим рабочим расписанием.
До начала моей следующей смены оставалось чуть меньше двух часов.
