Поводом для начала Первой мировой войны послужило убийство наследника австро-венгерского престола эрцгерцога Франца Фердинанда. Убийство было совершено членом террористической организации «Молодая Босния».

Один мертвый человек, а что в итоге?

Европа в огне. Больше четырех лет войны, в которой участвовали десятки государств и погибли миллионы людей. Крушение империй, кардинальное изменение геополитической ситуации, смена политических строев, идеологий, пересмотр международных отношений.

Один мертвый человек как повод для большой войны.

Конечно, ход истории не остановить, и если бы несчастный эрцгерцог увернулся от смерти в Сараеве, то желающие подраться стороны нашли бы другой предлог, а итог все равно был бы неизменным. Но факт остается фактом — глобальная война, равных которой на тот момент еще не было, началась из-за смерти одного человека.

Сегодняшняя ситуация в галактике складывалась таким образом, что война, равных которой нет и, скорее всего, уже не будет, могла начаться из-за одного мертвого кленнонца.

И мы этого мертвого кленнонца получили.

Наверное, личность мертвого кленнонца не имела принципиального значения для хода истории, и мертвый штурмовик ничем не отличался от мертвого консула, если посмотреть на последствия этой смерти. Но так уж вышло, что это был не штурмовик и не консул.

Это был сотрудник имперской разведки Бешеный Хенк Диган.

Оставалось только удивляться иронии судьбы.

Консул контролировал штат представительства, капитан Хоуган и его офицеры контролировали экипаж крейсера и размещенные на нем штурмовые роты, но кто мог проконтролировать действия представителя разведки?

Никто и не смог.

Ни у кого из нас не было правдоподобной версии, которая могла бы объяснить нахождение Дигана на нижних ярусах станции, где его тело было обнаружено во время планового технического осмотра.

— Так и начинаются войны, — промолвил Джерри, демонстрируя сходное течение мыслей.

Он устало потер лицо.

Мы все в той или иной степени ожидали чего-то подобного, в глубине души надеясь, что пронесет, а когда выяснилось, что не пронесло, оказались к этому не готовы.

Полагаю, что сцена с убийством эрцгерцога была выстроена с большим шиком. Мы же вчетвером — я, Джерри и двое техников, обнаруживших труп, — находились в тесном полутемном техническом помещении, а перед нами лежал труп со свернутой шеей. Факт свернутой шеи сам по себе был подозрителен и наводил на размышления — свернуть шею кленнонцу не так-то просто ввиду некоторых анатомических особенностей этого вида разумных существ. Попросту говоря, шея у них настолько короткая, что ее даже не видно и кажется, что голова вбита в плечи чуть ли не по уши, а шейные позвонки по прочности не уступают другим частям крепко сбитого кленнонского тела.

Ни один инструктор рукопашного боя не посоветует вам пытаться свернуть шею кленнонцу. Инструкторы Альянса вообще склонны придерживаться мнения, что единственный шанс выиграть рукопашный бой с кленнонцем — это не доводить ситуацию до рукопашного боя, а застрелить кленнонца на подходе, и, насколько я знал, даже скаари солидарны с ними в этом вопросе.

Я сомневаюсь, что и Азим в состоянии совершить такой подвиг. Выиграть рукопашный бой «черный дракон», может быть, и способен, но чтоб вот так…

Джерри молчал. Он был старшим не только здесь, но и вообще на станции, и вся ответственность ложилась на его плечи, а он просто молчал, и его лицо не выражало никаких эмоций.

Или его мозг напряженно работает, перебирая варианты, или он просто впал в ступор. Потому что обилия вариантов тут нет. Даже если мы тупо сунем труп в знаменитый местный мусоросжигатель, это ровным счетом ничего не изменит. Имперцы не могут не заметить, что временно проживающий на территории консульства сотрудник разведки внезапно куда-то исчез.

Я подумал о Визерсе, но у меня не было канала прямой связи. Он сказал, что сам придет ко мне, когда будет время, а на станции находилось несколько десятков тысяч человек, и проследить за всеми мы не имели физической возможности. Тем более что средства СБА в области маскировки на порядок превосходят наши средства в области обнаружения.

— Если не знаешь, что делать, делай все по инструкции, — прервал молчание Джерри. — Что нам предписывает инструкция, Алекс?

— Убит подданный Империи, — сказал я. — Мы обязаны известить консульство.

— Ты представляешь, что тогда начнется?

— Только в общих чертах, — признался я. — Но Шаллон вроде выглядит нормальным человеком…

— Кленнонцем, — поправил меня Джерри. — Теоретически имперцы должны прислать сюда следственную группу или же произвести расследование теми силами, которыми уже располагают, но на практике… Такого уже очень давно не было. К тому же меня больше беспокоит не Шаллон, а капитан Хоуган.

— Но рулить ситуацией все равно должен консул, — сказал я. — Или нет?

— Понятия не имею, — признался Джерри. — У консула полномочия, а у капитана — боевой корабль. И степень вменяемости Хоугана мне неизвестна.

Корабль кленнонцев поврежден, но скачковый двигатель для ведения боя и не нужен. Конечно, в боевом столкновении корабль Альянса будет иметь больше шансов, поскольку он не состыкован со станцией и обладает лучшей маневренностью, но находящихся здесь людей это не спасет.

Одного залпа кленнонского корабля будет достаточно, чтобы разнести здесь все к чертовой матери.

— Может быть, нам имеет смысл сначала объявить чрезвычайное положение и под каким-нибудь невинным предлогом начать эвакуацию гражданских, а уже потом сообщать консулу о произошедшем? — предложил я. — Можем выиграть часов десять, пока они не начнут задавать вопросы.

— Они начнут задавать вопросы, как только услышат об эвакуации, — сказал Джерри. — И ни один невинный предлог для эвакуации как-то не приходит мне в голову.

— Ребята, а вы не слишком паникуете? — спросил один из техников. — Это всего лишь один мертвый кленнонец. Не начнут же они бойню, как только узнают о его смерти?

— Я тут вроде как за все отвечаю, — сказал Джерри. — В том числе и за ваши жизни. Поэтому обязан исходить из наихудшего варианта развития событий.

— Надо связаться с Клеймором и сказать, чтобы он убрал всех вояк Альянса со станции, — сказал я. — На всякий случай.

— Разумно, — согласился Джерри. — Итак, сначала я поговорю с Клеймором, а потом сообщу Шаллону плохие новости. И будем надеяться, что эти двое сумеют удержать ситуацию под контролем.

Наверное, со стороны действительно могло показаться, что мы излишне нагнетаем ситуацию и рано начали паниковать.

Кленнонец был убит на нейтральной территории, не имеющей к Альянсу никакого отношения, и способ убийства свидетельствовал не в пользу того, что его совершил человек.

Положение осложнялось тем фактом, что кленнонец был сотрудником разведки и находился там, где ему не положено было находиться. Доступ на нижние технические уровни разрешен только обслуживающему персоналу. Я понятия не имел, как и в чью пользу можно растолковать этот факт, а дипломатические способности Клеймора вызывали у меня большие сомнения.

Но в тот день война все-таки не началась.

Поскольку Джерри не доверял мне до конца, он предпочитал держать меня в поле зрения и всюду таскал с собой, так что я стал очевидцем разговора между ним и Шаллоном.

Консул выслушал известие о смерти Бешеного Хенка Дигана с невозмутимым выражением лица, уточнил, когда можно будет забрать тело из местного морга для отправки его на родину, и принял заверения Джерри в том, что он скорбит, сожалеет и приложит все силы для расследования преступления. Оба старались обходить стороной вопрос о том, где было обнаружено тело, и избегали упоминать об Альянсе и возможных последствиях. Как на известие о смерти Дигана отреагировал капитан Хоуган, нам осталось неизвестно.

Офицеры висевшего на рейде крейсера Альянса в срочном порядке отозвали со станции всех находящихся в увольнении солдат. Просмотр записей с камер наблюдения сообщил нам, что вместе с флотскими на присланные шлюпки погрузились несколько человек из дипломатического представительства, а Рома сообщил, что техническая служба потеряла двух специалистов, которые имели гражданство Альянса. Они в срочном порядке подали заявления об уходе по собственному желанию, а последний раз их видели неподалеку от консульства Клеймора.

Сам Клеймор повел себя на удивление осмотрительно и вроде бы не допустил ни единой ошибки. Он встретился с Шаллоном на нейтральной территории, которой опять стал кабинет Джерри, и принес кленнонцу свои соболезнования. Неудобных вопросов никто никому не задавал, и я начал думать, что все обойдется.

Однако Джерри был по-прежнему мрачен, Рому не отпускали его дурные предчувствия, а Азим вселился в мои апартаменты, потребовал доступ на мой катер, притащил оттуда два скафандра и начал прокладывать маршруты для эвакуации, стараясь просчитать все варианты возможных повреждений, которые могла получить станция в первые минуты атаки.

Генерал Визерс и Феникс, за которым он охотился, никак себя не обнаруживали, и у меня мелькнула мысль, что они решили поиграть в свои игры в другой части галактики и убрались со станции, но это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой. Впрочем, еще более хорошо было бы, если бы они поубивали друг друга, и тогда о них вообще можно не беспокоиться.

Я же, запершись в своем кабинете, дабы оказаться подальше от профессиональной паранойи Азима, продолжал изучать предоставленные Визерсом данные.

Сенсационных теорий они не содержали.

По сравнению с уже исследованной и обжитой разумными расами территорией сектор, привлекший внимание СБА был совсем небольшим. Три звездные системы, четырнадцать планет, причем, судя по рассчитанным орбитам, белковая жизнь могла существовать только на пяти из них, еще две попадали в список с некоторыми оговорками, остальные же однозначно не подходили по условиям. На источник мифической четвертой силы, которую так жаждал ввести в уравнение генерал Визерс, это никак не походило.

Впрочем, самому Визерсу я не доверял ни на грош. Он столько раз врал и устраивал спектакли, что верить ему сейчас было бы верхом идиотизма, тем более что некоторые факты, которые он мне сообщил, расходились с фактами, полученными из других источников.

Когда я в шутку заговорил о древнем боевом флоте Предтеч, он назвал это чушью и заявил, что никогда не слышал ни о чем подобном. Азим же в разговоре совсем на другую тему поведал о чудовищном боевом корабле, уничтожение которого стоило скаари половины их флота. Легенда это или не легенда, сейчас неважно. Не может быть, чтобы генерал СБА не застал хотя бы отголоски той истории, тем более что фрагменты корабля хранились в клановом музее скаари, к которому люди имели доступ.

А если существовал один такой корабль, разве можно исключить возможность, что где-то существует целый флот? Если одно такое судно способно было уничтожить половину флота скаари, пусть даже образца двухтысячелетней давности, десяток этих монстров вполне способен нарушить сложившийся баланс сил в галактике, а именно этого Визерс и добивается. По крайней мере, он так утверждает.

И все же Визерс пришел ко мне.

То обстоятельство, что он настаивал на моем добровольном сотрудничестве, вызывало у меня отдельные сомнения. Я не мог понять, что мешало Визерсу отправить за мной группу захвата, а предложение о сотрудничестве сделать уже на Земле, где отказаться от него мне было бы гораздо сложнее. У СБА сложился имидж конторы, которая силой берет все, что ей надо, а в переговоры вступает только в крайнем случае, когда другие варианты уже опробованы и иного выхода нет.

С другой стороны, мне неизвестно, от чьего именно лица Визерс пришел договариваться. Он представился генералом СБА, но это только его слова. Когда мы расстались с ним на Земле, обстоятельства не предполагали, что он сможет продолжить работу в спецслужбах.

Он рассказал мне о том, что на самом деле никакого побега не было, а была тщательно срежиссированная им операция, в которой мне отводилась роль приманки. Эту роль мне поручают так часто, что я начинаю задумываться о наличии у себя определенных талантов.

Если Визерс больше не работает в СБА, его оперативные возможности ограничены, и он вполне мог явиться ко мне с предложением, вместо того чтобы присылать бойцов из спецназа. Только непонятно, на кого же он тогда работает.

Ложь, говорил Асад, — это не хорошо и не плохо. Ложь — это всего лишь инструмент для достижения поставленных целей, потому что одной только правдой многого не добьешься.

Самая эффективная ложь — это комбинация из фактов и домыслов, щедро приправленная чужими страхами и надеждами. Но часть правды все-таки необходима. Если в информации содержится хотя бы сорок процентов легко проверяемых или хотя бы не противоречащих известной картине мира фактов, дальше ты можешь врать о чем угодно, и тебе будут верить. Визерс лгал, в этом у меня не было никаких сомнений. Оставалось только определить, где именно он соврал, а на какие факты можно положиться.

Страшно хотелось курить. Я сумел побороть никотиновую зависимость на физическом уровне, но на психологическом она все еще давала о себе знать. Как только в моей жизни случалась стрессовая ситуация, перед глазами возникал образ лежащей на краю пепельницы дымящейся сигареты, к которой так и тянется рука.

Что ни говори, а никотин все-таки успокаивает нервы и в то же время подстегивает процесс мышления. Или мне это сейчас так кажется, потому что я уперся в стену, а табак все равно недосягаем?

Я встал с кресла и прошелся по кабинету, сделав несколько махов руками.

Черт с ним, с табаком. Черт с ним, с Визерсом и СБА, на которую он то ли работает, то ли не работает. Визерс никогда не будет играть честно, мне вообще кажется, эта возможность у него выключена по умолчанию.

Я вернулся на место и снова уставился в дисплей.

Интересовавший Визерса сектор пространства был отмечен на звездной карте литерой X. Полагаю, эта славная традиция повелась еще с тех пор, как на пиратских картах крестиком отмечали место, где зарыто сокровище, и потомки решили не проявлять оригинальность.

Некоторое время никто не обращал на сектор X никакого внимания. Заурядный кусок пространства в чертовски большой и пустой галактике, и пропажа нескольких экспедиций не являлась чем-то из ряда вон выходящим. Слишком много экспедиций не возвращалось в те времена.

Но потом кто-то додумался наложить на звездную карту маршруты всех экспедиций Альянса, а также сравнить полученные результаты с аналогичными результатами Кленнонской Империи, и тут же выяснилось, что белых пятен в галактике осталось не так уж много и самым большим является как раз сектор X. Люди осторожно запросили информацию у древних скаари, те не снизошли до ответа.

Тогда в сектор X была направлена первая экспедиция, целью которой было нанести на карту именно это белое пятно. Экспедиция не вернулась, и судьба ее осталась неизвестной. Вторая экспедиция состояла из трех кораблей, два из них были крейсерами ВКС Альянса.

Не помогло.

Третья попытка была беспилотной, чтобы исключить влияние человеческого фактора, но полностью автоматизированный корабль пропал в черноте космоса точно так же, как и корабли с людьми.

Четвертая и последняя на данный момент попытка была предпринята совместно с Кленнонской Империей. Шесть увешанных самым современным оружием и оснащенных самой прочной броней военных кораблей вылетели в сектор X десять лет назад. С тех пор о них тоже никто ничего не слышал.

В пятой экспедиции генерал Визерс предложил поучаствовать мне.

При этом до сих пор было неизвестно, что именно там можно найти.

Самая правдоподобная теория, по крайней мере, ее официально придерживался научный отдел СБА на данный момент, говорила о том, что в секторе X имеет место какой-то локальный феномен, искривляющий гиперпространство. Откуда взялся этот феномен и что он делает с кораблями, никто объяснять не решался. Существовала версия, что искривление гиперпространства попросту губит корабли, впрочем, существовали и другие варианты. На полном серьезе учеными обсуждалась возможность того, что вышедшие из гипера в секторе X корабли попадают в параллельную Вселенную или же их отбрасывает назад во времени. Или вперед.

Проверить эту теорию было достаточно просто — стоило всего-то отправить в сектор X корабль, не оборудованный прыжковым двигателем и двигающийся на релятивистских скоростях, и подождать пару тысяч лет, пока он туда доберется.

Вторая по популярности версия предполагала наличие еще одной разумной расы, которая обосновалась в секторе X и уничтожала все посланные туда корабли. Именно эту версию пыталась проверить четвертая экспедиция, имевшая при себе минимум научного оборудования и состоящая сплошь из военных судов. Большая часть не ангажированных военными ученых выступала против этой теории, заявляя о том, что настолько развитая раса не должна была замыкаться на территории звездных систем и предпринимать попытки экспансии, которые наверняка были бы обнаружены.

Остальные теории были еще более ненаучными и неправдоподобными и говорили о разумных звездах или планетах, космических бурях, невидимых черных дырах и таинственных излучениях, сводящих с ума все корабельные приборы.

В общей сложности в секторе X сгинули без следа девять экспедиций — пять во время свободного поиска и четыре отправленные туда для выяснения обстоятельств их пропажи.

В предоставленных документах не было указано, что именно Визерс надеялся там обнаружить — новых союзников для Альянса, предпосылки для создания супероружия или проход в параллельную Вселенную. Но к подготовке пятой экспедиции Альянс подошел с размахом.

Три года назад официальный представитель СБА выступил перед Генеральной Ассамблеей с докладом, в котором назвал исследование сектора X приоритетным вопросом национальной безопасности. Он был настолько убедителен, что кое-кто из депутатов предлагал отправить туда целое боевое соединение ВКС, но руководство флота выступило против, заявив, что не может распылять свои силы в столь тревожное для всех время.

Но финансирование СБА под шумок выбила поистине астрономическое. Полагаю, половину денег они перераспределили на другие цели, но даже того, что осталось, им хватило на постройку нового экспедиционного корабля, оборудованного по последнему слову техники. Судно было построено на базе крейсера и обладало выдающимися ходовыми качествами. Вооружения на него поставили по минимуму, зато по уровню защиты равными ему могли оказаться только борт номер один, перевозивший главу исполнительной власти Альянса, или личная яхта клен-нонского императора.

В экипаж набирали только лучших пилотов ВКС. С немалым удивлением в одном из них я опознал девушку Киру, управлявшую флаером, на котором мы с Визерсом уходили от погони во время орбитальной бомбардировки города. Значило ли это, что мой побег был инсценирован самой СБА? Скорее всего, если только личное дело Киры Штирнер мне подсунули не в целях дезинформации.

Отдельный файл оказался отведен для «специальных членов экипажа», чьи штатные места на корабле четко не прописывались и чья роль была мне не вполне понятна. Очевидно, это и были «особые люди», о которых говорил Визерс. Особые люди, обладающие особыми способностями.

Список из пяти человек, изображения и личные дела которых попросту отсутствовали. Напротив трех имен стояли плюсики, напротив двух — вопросительные знаки. Одним из двух этих имен было мое собственное.

Алекс Стоун. И знак вопроса.