Небо рухнуло в полдень.

Мганга — Свирепый Бирюзовый Тигр сидел у костра и помешивал ложкой с длинной ручкой тыквенную кашу со свининой, когда от предгорий послышался резкий, бьющий по ушам треск, как будто какой-то великан разрывал где-то в вышине гигантскую простыню. Молодые масаи, копошащиеся у соседних костров, вскочили на ноги и оторопело завертели головами. Они никогда не слышали ничего подобного. Но Мганга уже подхватил свой ассегай и перевязь с плазмобоем. Он-то знал, что это за звук. Так звучит в атмосфере залп батареи планетарных мортир. Мганга одним движением затянул снаряжение и, повернув голову, наткнулся на растерянные взгляды сопляков. Воин фыркнул, тоже мне масаи, а затем оскалил зубы и рявкнул:

— Ну вы, дерьмо буйвола и антилопы, чего стоите разинув рты? К оружию!

В этот момент вновь послышался треск, и сразу же судорожно загрохотали барабаны, отбивая сигнал боевой тревоги. Ну и вояки. Впрочем, чего еще можно было ожидать от этих уродов. Нашел же Великий Свамбе себе солдат…

Батарея успела сделать еще только один залп, после чего горный кряж, в скальном теле которого были вырублены огневые позиции, заволокло тучей пыли, сквозь которую просвечивали подтеки раскаленной лавы, вытекающей из кипящего озера, образовавшегося на месте батареи. И все стихло.

Через десять минут на лицах сопляков появилось заметно выраженное облегчение. Ну еще бы, их скудные умишки были способны только на простейшую аналогию — раз все стихло, значит, гроза прошла стороной. Но Мганга, который оставался в лагере только потому, что все еще надеялся получить внятную команду на выдвижение — противник, кем бы он ни был, уже явно начал выброску десанта, и посты орбитального контроля уже должны были бы рассчитать точки приземления, — наконец-то осознал, что никаких команд не будет, потому что на постах контроля, если даже они еще существуют, царит полная растерянность. Воин зло сплюнул. Пусть после той кровавой чистки, которую Великий Свамбе устроил «старым» масаям, за пультами контроля и штурвалами боевых кораблей оказались страшно гордые и едва — едва обученные юнцы из новых… но ведь для того, чтобы просто передать рассчитанные компьютерной программой координаты, не нужно никакого опыта. Неужели Свамбе настолько привыкли к тому, что вот появится «хозяин» и скажет, что надо сделать, а если «хозяин» вовремя не появился — все, конец? Мганга перещелкнул переключатель блока связи и вызвал штабную хижину:

— Здесь Мганга — Свирепый Бирюзовый Тигр, какие команды?

На другом конце канала с полминуты помолчали, а затем осторожно поинтересовались:

— Что у вас происходит?

Мганга презрительно вздернул губу, как будто собеседник, находящийся на том конце канала, мог это увидеть, и бросил:

— У нас все стоят, задрав голову вверх, причем половина все еще держит снаряжение в руках. А батарею в предгорьях раздолбали после третьего залпа.

Собеседник Мганги опять помолчал, а затем нервно произнес:

— Ждите команды, — и отключился.

Мганга стиснул зубы так, что острые конусы сточенных клыков верхней челюсти прошли между клыками нижней и вонзились в десны. О, великий и свирепый Банме-нгумо, ну почему ты отнял разум и волю у своих детей именно в тот момент, когда они им понадобились? А может, все дело в том, что никто из этих «новых» уже не почитает заветы предков и могущество Банме-нгумо, предпочитая стоять на задних лапках и вилять хвостами перед новыми «хозяевами»…

Мганга еще раз окинул взглядом скопище испуганных идиотов, которые до этого часа так кичились собственной свирепостью и отвагой, забыв о том, что первая доблесть воина — вовремя умереть, и сделал неслышный шаг назад, затем еще один, а затем бесшумно растворился в зеленой стене леса, со всех сторон окружавшего полевой лагерь. Если бы он знал, что в изношенных стальных коробках боевых кораблей сидели те, кто еще помнил величие Свамбе, а главное, те, кто умел с ними управляться, Мганга принял бы свою судьбу с достоинством воина. Но Великий сейчас пожинал плоды, выращенные собственными руками. И Мганга отнюдь не собирался мешать ему в этом заслуженном занятии…

Спустя пару минут, когда ожидание стало совершенно нестерпимым, одному из десятников, из числа новых масаев, вдруг пришло в голову, что вот тут, рядом, на расстоянии вытянутой руки находится опытный воин, чей совет или приказ может разрушить эту невыносимую растерянность, и он лихорадочно завертел головой. Но это было бесполезно. Мганга — Свирепый Бирюзовый Тигр исчез будто бестелесный дух…

— Ваше преосвященство, «Длань Господня» закончила выброску десанта.

Кардинал Макгуин, чья высокая, одетая в алую мантию фигура демонстративно маячила у самого края мостика командного уровня, вознесенного над огромным операционным залом, величественно кивнул и устремил надменный взор на огромный обзорный экран. В центре экрана, занимая почти семьдесят процентов его площади, светилось изображение планеты, а по краям непрерывно бежали столбцы цифр, показывающие, как развивается штурм планеты.

— Ваше преосвященство, «Гнев Исайи» и «Иоанн Предтеча» докладывают, что батареи планетарных мортир в квадрате двадцать три — сорок подавлены и они приступают к выброске десанта.

Кардинал вновь величественно кивнул, прекрасно осознавая, что столь благородный жест опять, в который раз, пропадет втуне. Связист, передающий ему эти сообщения, находится в центре связи, расположенном на другом конце корабля, а еще полторы сотни человек в операционном зале работают за своими консолями. Зоврос отчаянно огрызался, но, если разведданные, представленные этой сволочью аббатом Ноэлем, соответствовали действительности, при имеющемся соотношении сил исход штурма не вызывал никаких сомнений. Если только Краснозадые не успеют подтянуть флот прикрытия…

Корабли-монастыри являлись, по существу, огромными десантными транспортами. Вооружение, которое они несли, было по большей части предназначено для подавления планетарной обороны и огневой поддержки десанта и не подходило для боя в открытом космосе, поэтому даже дюжина «скорпионов» могла бы сейчас доставить флоту очень много неприятностей. А той эскадры прикрытия, которую обещал этот аббат, пока нигде не было видно. Слава богу, что низкие орбиты планеты прикрывали какие-то недоумки на крайне изношенных лоханках. Так что с силами, планетарного прикрытия они разобрались практически без потерь. Но больше рассчитывать на удачу не стоило. И потому кардинал Макгуин, вместо того чтобы спокойно сидеть в исполинском, похожем на трон, кресле старшего оперативного начальника, возвышающемся в самом центре площадки командного уровня, изображал из себя величественную статую, околачиваясь у края мостика. Макгуин знал, что стоит ему умоститься в кресле, как он тут же примется изводить запросами секцию контроля пространства.

— Ваше преосвященство, корабли… О матерь божья… — Голос старшего оператора контроля пространства осекся, но он быстро взял себя в руки: — Флот по векторам от шестьсот седьмого до девятьсот пятидесятого. Установленная численность сто сорок пя… сто пятьдесят во… 0-е… около двухсот кораблей преимущественно класса «фрегат — корвет»… — и после короткой паузы закончил с явным облегчением в голосе: — Это доны! Флот донов.

Кардинал на мгновение замер, а затем все так же величественно кивнул и, развернувшись, неторопливо двинулся к своему креслу…

Десантный бот, завывая атмосферными турбинами, стремительно падал к поверхности. Брат Дамесий, старший кондатор пехотной келий, сидевший на месте выпускающего у самого люка, в очередной раз ударившись ухом о покрытый вытершимся пластиком оперативный монитор, досадливо сморщился. Похоже, пока они приземлятся, ухо у него превратится в блин. Старший кондатор покосился на братьев, судорожно вцепившихся в рукоятки десантных ячеек. Для большинства это уже не первое боевое десантирование, но в келии было двое новичков. За брата Клома он не особенно волновался. Угрюмый пятидесятилетний здоровяк оставлял впечатление бывалого рубаки. Скорее всего, этот новоиспеченный монах был из числа донов. Видимо, вляпался в какую-то неприятность и решил, что монастырь — лучшее место, чтобы переждать, пока все успокоится. Ну да бог ему судья. Брат Дамесий сам в свое время прошел этим же путем. Церковь никому не отказывает в возможности искупить грех, и какой еще лучший способ можно придумать для искупления всех грехов, как не нести гнев Господень нечестивым ублюдкам на острие своего меча. А вот за второго он сильно опасался. Брат Клемент был тонким, нервным юношей, которому втемяшилось в голову, что его предназначение — вести легионы Господни на Врага. Но, поскольку подвигнуть вербовщика-исповедника к тому, чтобы настоятельно порекомендовать Папе сразу же назначить послушника маршал-кардиналом, ему не удалось, он решил начать с самого начала, надев рясу брата-пехотинца.

Бот еще раз тряхнуло, а затем пилот заложил такой вираж, что братья, притороченные к десантным ячейкам левого борта, повисли на привязных ремнях над головами братьев, находящихся в ячейках правого. Брат Дамесий снова стукнулся ухом о монитор и вполголоса выругался. Когда они покинули ангарную палубу монастыря, пилот включил циркулярную связь и весело проорал:

— Не боись, пехота, планетарный контроль сообщил, что система планетарной обороны подавлена на семьдесят процентов, а там, куда я вас везу, — вообще дыра, все разнесли.

Но, как видно, это сообщение было, мягко говоря, слишком оптимистичным.

По барабанным перепонкам коротко хлестнул ревун, и тут же послышался голос пилота:

— На глиссаде, сорок секунд до десантирования. Брат Дамесий хлопнул ладонью по нагрудному замку пристежных ремней и, ловким привычным движением вынырнув из противоперегрузочного кресла, языком перекинул тумблер связи и пролаял в нашлемный микрофон:

— Отстегнуть ремни, разблокировать капсулы! — а сам быстро двинулся в дальний конец отсека, где находились капсулы новичков.

— Двадцать секунд до десантирования! Ну естественно, у этого сопляка Клемента все инструкции напрочь вылетели из головы и он все еще сидел запеленутый в ремни. Брат Дамесий глухо чертыхнулся, тут же привычно прибавив: «Прости, господи!», и, двумя движениями рассупонив молодого собрата, быстро скользнул к своему месту.

— Двенадцать секунд, начинаю отсчет: десять, девять, восемь…

Брат Дамесий бросил последний взгляд на шеренгу братьев в тускло блестящих черных боевых скафандрах и накинутых поверх белых плащах с красными лотарингскими крестами на груди и спине и возбужденно оскалился.

— …два, один, сброс!

Монах почувствовал, как его капсулу пинком вышибного заряда выбросило из бота, и тут же по глазам ударил яркий дневной свет. Капсулу слегка закрутило, но он двумя быстрыми, четко отработанными движениями управляющих джойстиков остановил вращение. Его тряхнуло — это капнула отстрелила ложные цели. Брат Дамесий взглянул на экран оперативного монитора: они шли почти идеально, отклонение не превышало сотни ярдов. Монах переключил монитор на панорамный обзор. Все отметки, появившиеся на мониторе, горели разными оттенками бежевого, синего и оранжевого цветов. Красной не было ни одной. Это означало, что все обнаруженные неидентифицированные объекты, по мнению тактического анализатора, пока не представляли серьезной опасности. А когда он переключил монитор в видимый диапазон, то увидел, что внизу все заволокло гигантской тучей пыли. Брат Дамесий довольно хмыкнул. Бортовые батареи старины «Иоанна» поработали на славу. Вряд ли там внизу осталось что-либо живое…

Полтора десятка гибких фигур, скорчившихся под маскировочными накидками, замерли на земле у самой опушки. Вверху, над Их головами, грохотали тормозные ракеты, но самих десантных капсул в пылевых облаках, затянувших предгорья, разглядеть пока еще было нельзя. Горячая пыль и пепел, заполнявшие воздух, скрипели на зубах и забивали ноздри, но масаи стойко терпели это неудобство, сохраняя максимально возможную неподвижность, прекрасно понимая, что от этого зависит их жизнь. Накидки — слишком слабое прикрытие, маскирующее только несколько из полусотни отслеживаемых боевыми системами параметров человеческого тела типа температуры, конфигурации, волнового отзыва на биосканирование, поэтому пока эти странные фигуры воспринимались тактическим анализатором как небоевые цели. Но, для того чтобы перейти в разряд боевых, то есть подлежащих немедленному подавлению, достаточно было всего лишь одного неловкого движения. Программа анализатора, как правило, имела некий порог срабатывания на амплитуды возможных колебаний вероятных целей, дабы не забивать контуры реагированием на любую шевелящуюся ветку, но если кто-то, разминая затекший палец, совершит движение, выходящее за границы установленного для сенсоров порога амплитуды, тактический анализатор штурмующих тут же опознает опасность. А идентифицировать по сходным параметрам всех остальных — дело пары секунд.

Грохот над головой перешел в рев, и сквозь пылевую завесу стали отчетливо видны кроваво-красные хвосты тормозных ракет. Больше маскироваться не было необходимости. Десятник откинул накидку и, рявкнув ритуальный клич: «Банме-нгумо нгай-ай!» — вскинул плазмобой. Он успел превратить в огненные шары три десантные капсулы, прежде чем справа от него свирепо харкнул плазмой другой плазмобой. Десятник всадил плазменный шар в еще одну капсулу и, покосившись на остальных, брезгливо вздернул верхнюю губу, обнажив сточенные зубы. О, Банме-нгумо, ну как можно было так затянуть с открытием огня, эти новые масаи ни на что не годны. Если бы сейчас рядом с ним было хотя бы полдюжины настоящих…

Брат Дамесий кубарем скатился по склону и, скользнув за большой валун, скрючился за ним, судорожно переводя дыхание. Молодые гражданские сопляки, едва ознакомившись с ТТХ боевого скафандра, сразу же начинают грезить о носящих столь грозную штуку суперменах, способных вести бой чуть ли не сутками. И действительно, почему бы и нет — миомерные мышцы, климат-система, встроенные медблок, сенсорные и прицельный комплексы и еще полсотни устройств, которые делают за бойца буквально все. Но стоит самому влезть в эту высокотехнологичную скорлупу, как до тебя тут же доходит, что миомерные мышцы хотя и позволяют, при определенном навыке, двигаться со скоростью сорок миль в час или совершать прыжки в две-три сотни ярдов, таскать всю эту груду железа приходится по большей части на собственном хребте.

Камень, за которым укрылся брат Дамесий, задрожал, и тут же столбик диаграммы контроля внешней температуры на мониторе скакнул до коричневой зоны. Монах презрительно фыркнул. Эти черные все-таки слишком тупые. Ну зачем лупить из плазмобоя по валуну? Пока эта гора базальта расплавится — сядет не одна батарея. Впрочем, с некоторыми из них стоило держать ухо востро. На последних метрах они попали в очень умело подготовленную засаду, в составе которой оказался один хороший стрелок, изрядно ополовинивший келию. Слава богу, брат Клом, успевший приземлиться одним из первых, накрыл его гранатой. А вот с остальными они разобрались довольно быстро. Даже удивительно, насколько разительно отличается уровень подготовки солдат противника.

В наушниках послышался голос приход-майора Иеронима:

— Дамесий, уточните местоположение вашей келий.

Монах мысленно выругался. Похоже, штурм вступил в фазу хаоса, когда общая атака распадается на сотню отдельных схваток и не только десантный наряд каждого монастыря, но даже каждый боевой приход начинает действовать самостоятельно.

— Моя келия вышла к какому-то высокому забору. Что за ним — неизвестно. Сопротивление противника ожесточенное, но тщательно подготовленных оборонительных позиций не наблюдаю. По всей видимости, гражданский объект.

Приход-майор с минуту переваривал полученную информацию, сверяясь с картой, а затем в наушниках брата Дамесия вновь раздался его голос:

— М-гм… Похоже, вы вышли к родовому загону. Внимание! Вы должны захватить объект с наименьшими повреждениями и… максимально сохранить имеющийся внутри гражданский персонал. Вы поняли? Это очень важно. Повторяю. Вы должны…

Брат Дамесий едва не сплюнул. Удержался в последний момент, осознав, что основным результатом сего действия будет изрядно запачканное забрало. А он-то рассчитывал на поддержку артиллерией. И что же теперь? Положить вторую половину келии, прорываясь под частым огнем через высокую капитальную стену, хоть и наскоро, но все же подготовленную к обороне? Впрочем… Он языком перещелкнул переключатель каналов:

— Брат Клом, у вас еще остались гранаты?

— Да, старший кондатор.

— Прекрасно. — Брат Дамесий сделал паузу, еще раз обдумывая возникшую идею и пытаясь отыскать подводные камни, но вроде бы все должно получиться как надо. — Сможете аккуратно завалить левый угол стены? Но только чтобы он обрушился наружу.

Брат Клом ответил после секундной паузы:

— Да, без проблем.

Брат Дамесий мысленно улыбнулся, мельком поздравив себя с тем, как верно он определил прежнюю профессию брата Клома. Завалить стену так, как он просил, — задачка непростая.

— Тогда давайте по моему сигналу. И сразу после этого — дайте пару серий в тот же угол из плазмобоя на минимальной мощности. Но так, чтобы не задеть ничего внутри.

— Понял.

— Отлично! Келия, слушай мою команду. Сразу после первой серии — прыжком вперед. Постарайтесь перемахнуть забор за один прыжок. А там — по обстановке. Вопросы?

Ответом были шестнадцать коротких «нет». Брат Клемент получил свое еще в воздухе, навеки обезглавив будущие поколения воинов Господних, а остальные были опытными бойцами. — Тогда… Брат Клом, давай!..

Адмирал Мбуну откинул крышку запасного выхода из бункера и, задыхаясь от кашля, вывалился из тоннеля. О, Банме-нгумо, неужели он сумел выползти из этого ада?! С орбиты по дворцу ударили в первые же мгновения штурма. Этот придурок Йогер рассыпался в пыль, наверное, лежа на очередной наложнице. А может, и не на одной. Последние несколько дней его жизнь превратилась в сплошную оргию. Похоже, в той кровавой вакханалии, которую он затеял, разум совсем покинул голову этого ублюдка. Он дошел до того, что, наплевав на запреты «хозяев», приказал таскать ему самок из загонов. Впрочем, это немудрено. Вот уже две недели ни одна из его наложниц после ночи любви не оказывалась способна самостоятельно покинуть ложе Великого. Великого…

Широкие ноздри Мбуну трепетали от злости, он резко выдохнул и тут же вновь зашелся в кашле. Пылевая взвесь, забившая тоннель, казалось, впиталась даже в язык. Великий… Великий урод — вот он кто. Ну надо быть таким идиотом, чтобы уничтожить лучших офицеров перед самой атакой врага? Да и сам Мбуну торчал у него во дворце скорее на положении пленника, чем действительно являясь почетным гостем Великого. И, судя по взглядам, которыми награждал адмирала этот полукровка, его тоже ожидала незавидная судьба. Слава богу, Мбуну заранее озаботился тем, чтобы во дворце оказались верные люди, чтобы никто из ближайших прихлебателей Великого не заподозрил, что они связаны с адмиралом. Поэтому, когда все величие и безумие последнего отпрыска Великого рода Юму Сесе Свамбе ушло в небытие, он сумел добраться до этого тайного тоннеля, ведущего к обычному родовому загону. Здесь, в одном из ангаров, стоял небольшой атмосферный катер, открывающийся только его личным кодом. А в полутора сотнях миль отсюда, в другом замаскированном ангаре, выплавленном в подводной части одного скалистого островка, у него был укрыт скоростной корвет с преданной командой. Конечно, стартовать сейчас было бы сущим безумием. Но в этом нет никакой необходимости, надо только добраться до островка и переждать. Неделю, месяц, полгода… столько, сколько нужно. Запасов хватит.

Адмирал наконец отдышался и, осторожно высунувшись, осмотрелся. Родовой загон был цел. Никого из персонала не было видно, а вот сетчатые заборы яслей были усыпаны гроздьями маленьких уродцев, которые, вытягивая непропорционально длинные шеи, пытались разглядеть, что происходит. Но его они совершенно не волновали. Впрочем… Мбуну довольно оскалился. То, что уродцы пока еще живы, — даже хорошо. Сканерам с орбиты будет гораздо сложнее засечь его, пока он будет пробираться к своему катеру. Во всяком случае, его шансы успешно добраться до ангара существенно возросли. Только стоит поспешить. Судя по частому треску плазмобоев у ближней стены ограждения, атакующие подобрались уже достаточно близко. А адмирал слишком хорошо представлял себе уровень подготовки новых масаев, чтобы надеяться, что те сумеют удержать оборону продолжительное время. Поэтому Мбуну не стал терять ни мгновения, а, ловким движением соскользнув со скального выступа, укрывавшего люк от нескромных взглядов снизу, и, крепко стукнувшись ногами о землю, бросился вперед. В этот момент глаза резанула яркая вспышка, и сразу же раздался грохот. Мбуну опрокинуло на бок. Он извернулся как кошка и, перекатившись через плечо, вскочил на четвереньки. О, Банме-нгумо, почему ты оставил своих детей?! Угол забора рухнул, и большинство оборонявшихся, едва опомнившись, тут же открыли по образовавшемуся пролому частую беспорядочную стрельбу. Адмирал скрипнул зубами. Идиоты, надо быть абсолютной тупицей, чтобы атаковать через пролом! Это же отвлекающий маневр. Но тут над забором почти одновременно, демонстрируя отличную выучку и великолепную слаженность, взмыли полтора десятка фигур в боевых скафандрах и развевающихся белых плащах с красными крестами. Они открыли огонь из плазмобоев еще в воздухе, первым же залпом накрыв дюжину оборонявшихся и показав остальным, что у них осталось всего несколько мгновений из всей их никчемной и бестолковой жизни. Злобное отчаяние придало сил, и Мбуну рванул вперед. У него еще оставался шанс…

Когда он пробегал мимо очередного загона, что-то небольшое, но стремительное упало ему на плечи. Адмирал от неожиданности отшатнулся в сторону, но две тощие цепкие ручки, просунувшиеся через ячейки сетки другого загона, вцепились ему в ногу. Мбуну рванулся, захватил повисшего на нем уродца за головенку, собираясь одним движением переломить хлипкие шейные позвонки, но тут на него прыгнули еще трое, и он почувствовал, как их острые зубы одновременно вцепились ему в ягодицы, плечо и левую голень. Мбуну взвыл, дернулся, но нападающих уже оказалось пятеро, шестеро, девять… Спустя пару мгновений адмирал рухнул на песок. Он дико хрипел, до последней секунды стараясь выбраться из-под кучи тщедушных тел, но кровь уже хлестала из его разорванного горла, а на месте глаз зияли кровоточащие дыры. Еще мгновение — и он затих.

Один из уродцев оторвался от трупа, выплюнул изо рта вырванный кадык и, повернувшись, бросил взгляд вдоль прохода, в котором несколько дней назад такой же чернокожий на глазах у него убил его мать, и довольно оскалился.