Полковник Богун, сопровождаемый удивленными взглядами рядовых, вытянувшихся у стены с такими ошарашенными лицами, что их выражение вполне подошло бы в качестве иллюстрации классического изумления на курсах актерского мастерства, вошел в кабинет и плотно прикрыл за собой тяжелую бронедверь. Остановившись в центре кабинета, он оперся рукой о край рабочего стола, занимавшего едва ли не половину маленького помещения, и нахмурился.

Что ж, личный состав вполне имел право на удивление. Богун слыл среди подчиненных законченным педантом. По капониру ходили слухи, будто один из молодых лейтенантов выиграл дюжину бутылок хорошего нойяка, поспорив с двумя только что прибывшими для прохождения службы однокашниками, что угадает не только куст в оранжерее, с которого комендант сорвет несколько цветков, но и время с точностью до минуты, когда произойдет это знаменательное событие, а также какие именно цветки он сорвет. Впрочем, подобный финт был возможен только со вновь прибывшими. Старожилы, предложи лейтенант этакое пари, просто поднял бы того на смех. Но сегодня любой из его подчиненных, если бы он рискнул заключить подобное пари, имел все шансы пролететь, и со свистом.

Обычно Богун совершал обход капонира сразу после завтрака. Выйдя из кабинета, он ровно полминуты раскуривал свою неизменную гаванскую сигару, затем поворачивал направо и двигался вперед мерным, спокойным шагом. Первой остановкой на его пути всегда была контрольная рубка. Там комендант проводил около пятнадцати минут, успевая за это время проверить знание расчетом своих функциональных обязанностей, просмотреть журналы учета и сверить их с распечаткой параметров работы системы ДРО и сети планетарных сателлитов и утвердить записи о приеме-сдаче смены предыдущим расчетом. Следующим пунктом маршрута были выдвижные башни комплекса «Гора-6УБ», затем шел казематный пояс, крюйт-камеры, продовольственный, вещевой склады и далее по плану… Причем каждый обитатель капонира мог точно сказать, что во вторник комендант проведет львиную долю времени в казематном поясе, а, скажем, в четверг попотеть придется вещевикам. Но столь точное знание строгого и неизменного графика не приносило младшему и среднему начсоставу никакого облегчения. Более того, комендант крайне раздражался, если во время тщательной проверки выпавшего на данный день недели объекта вдруг обнаруживалось, что в составе дежурного расчета есть кто-то из той смены, которую он уже имел возможность как следует «выпотрошить» одну-две недели назад.

Но сегодня этот привычный и долго соблюдавшийся порядок, настолько долго, что уже стал казаться неизменным, как восход солнца или заход луны, полетел ко всем чертям. Это вызвало сильный шок, поскольку никаких видимых причин для столь вопиющего нарушения установившегося ритма жизни никому обнаружить не удалось. А усилия для этого были приложены немалые.

Все началось с того, что старший расчета казематного орудия непосредственной обороны «Сорно-64», основной огневой составляющей комплекса планетарной обороны «Гора-6УБ», по привычке дремавший в кресле горизонтального наводчика, едва успел открыть глаза за пару мгновений до появления в каземате коменданта и потому его голос, выдавший испуганное: «Смирно!» — был сипл и надсаден.

Комендант остановился в центре капонира, окинул взглядом помятые лица дежурного расчета, ясно показывающие, насколько глубоко личный состав «бдил» на службе, и сдвинул брови. Солдаты, уставившиеся на коменданта с изумлением не меньшим, чем если бы они смотрели на привидение, замерли. Комендант глубоко вздохнул и буркнул:

— Во время несения боевого дежурства команда «Смирно» не подается. — Затем он сделал паузу, поджал губы и, еще раз произнеся: — «Боевого…» — покинул каземат.

Старший расчета, ожидавший, что его вот-вот начнут выворачивать наизнанку, как неопоросившуюся в срок свиноматку, проводил прямую спину коменданта растерянным взглядом и, обессилено рухнув на кресло горизонтального наводчика, потерянно всхлипнул. Ну кто бы ему объяснил, что же все-таки произошло? Богун даже скорлупу сваренного всмятку яйца, которое вот уже двадцать месяцев ему каждое утро подают на завтрак, разбивающий одним и тем же строго выверенным движением столового ножа, приперся в каземат на три с половиной часа раньше срока и, застав бессовестно дрыхнущий дежурный расчет, молча покинул каземат!.. Похоже, стоит поинтересоваться, что там у нас с центральным светилом, не потухло ли оно, часом, скоропостижно прошедшей ночью?

Спустя несколько минут в его шлеме настойчиво замигал огонек вызова. Старший поморщился и привычным движением языка перещелкнул клавишу приема. Сейчас ему не хотелось ни с кем общаться. На внутришлемном экране возникло изображение земляка, который в данный момент как раз тянул лямку старшего дежурного в нижнем казематном поясе.

— Привет, зема, План-календарь к тебе заходил? Прозвище коменданта, как и любое прозвище, данное солдатами, подходило к коменданту идеально точно. Старший орудийного расчета уныло вздохнул и промямлил:

— Ну.

— Поймал?

— Ну.

— И как?

Артиллерист сдавленно хмыкнул:

— А ничего.

— Дела-а-а, — протянул зема. Оба помолчали, потом дежурный по казематам сообщил:

— Я маякнул на пульт ДРО — у них ничего.

Мысли старшего орудийного расчета тут же приобрели несколько другое, менее печальное направление. Ведь действительно, у столь аномального поведения План-календаря должно быть какое-нибудь объяснение.

— А на «точку» маячил?

— Нет.

— А связистам?

Зема опять отрицательно мотнул головой. Лица у обоих просветлели, потом артиллерист сказал:

— Узнаешь что первый — тут же маякни мне.

Зема кивнул и отключился.

К семи утра в процесс выяснения причин столь странного поведения коменданта уже был вовлечен весь состав дежурной смены капонира. Но мало-помалу выяснилось, что все везде вроде бы как обычно, и всем участникам ночного происшествия стало казаться, что оно было всего лишь приступом ночного кошмара. Тем более что Богун, как обычно, ровно в девять появился из своего кабинета, раскурил сигару и, повернув направо, обычным неторопливым шагом двинулся в сторону контрольной рубки. Но эта идиллия продолжалась всего пять минут. Войдя в контрольную рубку, Богун легким движением руки отмахнулся от рванувшегося к нему навстречу с докладом старшего оператора смены и, подойдя к командной консоли, на несколько мгновений замер, уставившись на нее, как будто впервые ее увидел. У старшего оператора засосало под ложечкой. Комендант вздохнул и пробормотал:

— Да, пора навести порядок, — и, протянув руку, плавным, но стремительным движением повернул алую рукоятку. Капонир взорвался надсадным ревом баззеров боевой тревоги, через пару мгновений сильно приглушенным дробным стуком сотен каблуков, надсадными воплями сержантов и старшин, грохотом захлопывающихся бронедверей и глухим лязгом влипающих в пазы бронепереборок. Капонир дрогнул — это пошли вверх разворачивающиеся в боевое положение орудийные башни комплекса «Гора». Еще несколько запоздалых хлопков — и все замерло, только слегка вибрирующий пол показывал, что энергогенераторы вышли на полную мощность. Комендант обвел взглядом забитую до отказа контрольную рубку и скривился:

— Девяносто две секунды… дерьмо!

У всех сидящих за пультами операторов одеревенели затылки. Это время было почти в полтора раза меньше нормативного, но если План-календарь сказал «дерьмо», значит — дерьмо. Богун открыл рот, собираясь еще что-то сказать, но тут оператор системы дальних радаров завопил:

— Отметки «сто», семнадцать единиц, дальность до ближайшей — ноль девяносто восемь, вектор сближения шесть-шесть-два-семь, скорость два-два-семь, падает…

В этом докладе не было никакой необходимости, поскольку все данные не только высвечивались на экране каждого, кому они могли пригодиться хотя бы теоретически, но уже были загружены в системы наведения орудий, а сеть планетарных сателлитов уже начала перестраиваться для наиболее эффективного отражения приближающейся угрозы. Капонир был приведен в полную боевую готовность, и БИЦ системы рассматривал приближающиеся объекты как враждебные. Но это была традиция, а к традициям в императорских вооруженных силах всегда подходили со всей серьезностью. Все замерли. Сердца колотились так, что казалось, трещины в ребрах абсолютно неизбежны. Все прекрасно представляли реальный расклад. Если это враг — капонир практически обречен.

Богун несколько мгновений рассматривал появившиеся на экране объекты, потом усмехнулся и небрежно бросил:

— Прицелы — обнулить, орудийным башням — орудия в нулевую плоскость, узлу связи — вызов на приближающуюся эскадру.

По контрольной рубке пронесся ветерок, образовавшийся от десятка одновременных облегченных выдохов. На центральном экране возникло лицо человека в мундире с голубым стоячим воротником, украшенным золотым шитьем, отличавшим форму авиакосмических соединений планетарного базирования. Человек несколько мгновений молча смотрел с экрана, а затем тонкие аристократические губы разошлись в приветливой, но немного язвительной усмешке:

— Привет, старый зануда, не думал, что засечешь меня так рано.

Богун кивнул и сухо спросил:

— Чем обязан, генерал Скшетусский? Лицо на экране слегка сморщилось.

— Все не можешь забыть? Брось. Судя по всему, скоро здесь снова развернутся такие дела, что шансов сунуть задницу в пекло будет хоть отбавляй. С вполне предсказуемым результатом.

Богун удивленно вскинул брови:

— Император принял решение восстановить укрепления на Светлой? Генерал покачал головой:

— Нет, об укреплениях разговора не было. У меня двенадцать транспортов горнопроходческого оборудования, но все стандартное, так что максимум о чем может идти речь — это укрытия. Но вот то, что скоро у тебя на Светлой будет чертова туча гостей — в этом можешь не сомневаться.

Богун на мгновение — задумался, а затем осторожно поинтересовался:

— И насколько большая туча? Генерал усмехнулся:

— Потеряешься, — и тут же добавил: — Подожди. Сяду — поговорим.

— Где будете садиться?

— В районе развалин второй планетарной базы. Там как, сильно фонит? Богун мотнул головой:

— Уже нет. Вполне терпимо. Если, конечно, вы не собираетесь обретаться там до пенсии. Генерал рассмеялся.

Следующие несколько дней были заполнены до отказа. Капонир стоял на ушах. Полковник Богун тоже был вынужден несколько отойти от своего обычного распорядка. Поскольку площадки для размещения восемнадцати дивизий ударной авиакосмической группы были разбросаны в семи часовых поясах, а на него приказом начальника Генерального штаба были возложены обязанности главного квартирмейстера Светлой, его рабочий день начинался в пять утра, а заканчивался около полуночи. Однако все равно каждое утро, ровно в девять часов, комендант выходил из кабинета, раскуривал свою сигару и, повернувшись направо, начинал движение по привычному маршруту.

Но оказалось, что все это только цветочки. Спустя полторы недели пришел следующий конвой с войсками, а затем конвои пошли потоком, и с обходами пришлось завязать. Богун сбросил шесть килограммов, почернел лицом, привык есть на ходу и всухомятку и урезал время сна до двух часов в сутки.

Войска изливались на планету девятым валом, и коменданту уже казалось, что сейчас на Светлой сосредоточено едва ли не больше сил, чем было на планете в период самых напряженных боев в прошлую кампанию. Что вполне соответствовало действительности, поскольку к моменту битвы за Светлую армия и флот были обескровлены настолько, что их ОБЩАЯ численность едва дотягивала до численности полевых войск, которые УЖЕ были переброшены на планету. Однако конца и края конвоям пока не было видно.

В этом нескончаемом движении полковник внезапно обнаружил одно несоответствие. Несмотря на чудовищную численность развернутых на планете войск, они представляли собой именно ПОЛЕВЫЕ войска, а все силы планетарно-космической обороны Светлой по-прежнему были представлены только ОДНИМ ЕГО КАПОНИРОМ! Если, конечно, не считать ударных истребителей генерала Скшетусского. Но с учетом того, что для выхода в космос им придется сначала преодолеть атмосферу и выбраться из гравитационного колодца планеты, ни время реакции, ни дальность действия истребителей не оставляли никакой надежды использовать их как-то, кроме как силы ближней обороны, то есть максимум на что они были способны — это оказать противодействие противнику на низких орбитах. А это уже противодесантные действия, каковые, при наличии на планете такого количества полевых войск, представлялись просто абсурдными. Любой десант, который могли остановить эти жалкие восемь дивизий, войска, находящиеся на планете, могли бы запросто размазать как майонез по хлебной корочке. А в случае если противник выбросит десант, достойный тех сил, что сосредоточены на планете, то его эскадра или, скорее уж, флот прикрытия десанта в мгновение ока разнесет соколов Скшетусского в мелкую пыль. В общем, все это выглядело настолько невероятным, что Богун даже не сразу поверил в столь вопиющее несоответствие, пытаясь успокоить свою закипающую голову поиском оправданий типа того, что переброска еще не закончена и средства планетарной обороны прибудут попозже или что оборону планеты возьмет на себя Второй флот.

Но мало-помалу реальность обнажилась перед ним во всей своей неприглядности. Никто НЕ СОБИРАЛСЯ усиливать планетарную оборону планеты. Более того, судя по тем беспрецедентным усилиям, которые предпринимались инженерными подразделениями для обеспечения скрытности размещения войск, беззащитность Светлой должна была выглядеть просто вызывающей. Какового эффекта в случае усиления системы планетарно-космической обороны достичь было абсолютно невозможно. А это означало, что Великий князь вместе с Генеральным штабом затевают какую-то крупную боевую операцию. И, судя по тому, что на планете лихорадочно закапывалось в землю почти три четверти полевых войск империи, от успеха этой операции зависело очень многое, если не все. Но это также означало и то, что капонир обречен…

К исходу второго месяца коменданта подняли в два часа ночи сообщением, что к планете приближается адмиралтейский курьер с неким важным гостем на борту. Комендант, прилегший только за полтора часа до доклада, а до того проведший на ногах без сна и отдыха почти тридцать часов, хотел было послать примчавшегося связиста, высказав ему, где он видел связиста, его маму, всех его предков до седьмого колена, а также этот адмиралтейский курьер, да и весь флот в придачу, но потом опомнился и сел на кровати. Курьер — это серьезно. На планете было уже оборудовано около двух сотен посадочных площадок, а его пилот запросил наведение на «точку». К тому же пилот категорически отказался не только сообщить, кого он везет, но даже намекнуть об этом, что вообще-то было делом из ряда вон выходящим.

Спустя полчаса полковник стоял у края посадочного поля, поеживаясь от пронизывающего ветра и изо всех сил борясь с желанием закрыть глаза и заснуть прямо здесь, на шершавом пластобетоне «точки». Курьер был уже над планетой, и вскоре над горизонтом вспыхнула и начала стремительно приближаться ослепительная звезда, а спустя несколько мгновений со стороны звезды донесся гулкий удар. Это означало, что курьер сбавил скорость торможения настолько, что звук наконец сумел обогнать стремительный корабль и радостно возвестить, что до посадки этой неестественно быстрой с точки зрения естественной эволюции штуковины остались считанные минуты.

Когда хищный, вытянутый силуэт курьера на удивление мягко коснулся посадочными опорами ноздреватых плит крошечного посадочного поля, на коменданта пахнуло нестерпимым жаром. При такой скорости прохождения атмосферы температура внешней обшивки курьера, несмотря на все системы сброса тепла, явно перевалила за пятьсот градусов. Но Богуну вдруг почудилось, что этот жар как бы указывает на то, какое пекло вскоре начнется на Светлой, и его прошиб холодный пот.

Несколько минут ничего не происходило, видимо, пилот ждал, пока система сброса тепла остудит обшивку до удобоваримой температуры. И наконец, когда ожидание стало уже нестерпимым, люк курьера медленно распахнулся. Полковник замер. В тускло освещенном проеме люка показалась неясная фигура, затянутая в летный комбинезон. Богун напрягся, уже почти зная, КОГО он увидит, но все еще отказываясь поверить в это, и тут же расслабился. Это оказался пилот. Он подошел к коменданту, подчеркнуто строго отдал честь, что было для этой братии вовсе не характерно, и, нервно облизнув губы, тихо произнес:

— Вас ждут.

Богун кивнул и, чуть сгорбившись, двинулся в сторону люка, уже совершенно уверенный в том, КТО ждет его в пассажирском салоне курьера.

Он оказался прав. Пассажир салона вскинул руку прежде, чем комендант успел припасть на левое колено:

— Отставить. Садитесь, полковник. Нам нужно многое обсудить, а времени кот наплакал.

Богун сорвал фуражку с головы, сел в указанное кресло и хрипло произнес:

— Слушаюсь, ваше величество.