Пустые земли. Тальеза
Беспристрастные летописцы отметят в хрониках:
«И в год 1375-й от прихода Святого Пламени, в месяце феврале, называемом также месяцем завершения, подошли три армии к. городу Тальеза, что в Аквитоне. И был город Тальеза стерт с лика земного, дабы даже памяти о нем не осталось среди людей».
Тальеза пылала. Элидор, сгорбившись, сидел на высоком эльфийском коне и молча смотрел на пожарище. Сим курил рядышком, задумчиво глядя на ревущее пламя. Эльрик, весь какой-то закостеневший от ярости, отсиживался в юрте Тэмира. Грыз незажженную трубку. Зверем смотрел на хана.
А тот только улыбался, встречая бешеный взгляд. И Эльрик отводил глаза.
– Он был здесь, – выговорил наконец шефанго. – И ушел. У нас из-под носа ушел. Тварь.
– Я задам тебе один вопрос, Эль-Рих, – мягко произнес Тэмир, – а ты мне ответишь. Хорошо?
– Н-ну? – Алые глаза блеснули в полумраке.
– Когда ты в ярости, ты не слушаешь никого, кроме меня. Так было. И так есть сейчас. Но что же ты делал, пока меня не было?
– Издеваешься? – прошипел Эльрик.
– Нет.
– Пока тебя не было, – тонкие губы дернулись, обнажая клыки, – никто не осмеливался сказать мне: «Иди в юрту и не выходи, пока не успокоишься». Так что я убивал в свое удовольствие.
– Понятно. – Тэмир кивнул. – Знаешь что, мне кажется, что ты и этот эльф затеяли войну только для того, чтобы убить своего врага. Вы не смогли сделать этого сегодня, и сейчас оба вне себя от злости. Каждый по-своему.
– Мы затеяли войну потому, что… – Шефанго выдохнул коротко. – Я не знаю, как Элидор, но насчет меня ты прав. Но, хан, это единственное, за что стоило воевать.
– Я начал поход, чтобы дойти до Западного океана, – спокойно сказал степняк. – Помнишь, мы говорили об этом? Давно.
– Я помню. Я все помню.
– Что ж. Мои воины и твои воины действительно встретились на одной войне. Но я не дошел до океана в этот раз. Я буду ждать следующего. Почему же ты не поступишь так же? Не трогай свой Меч. Ты все еще зол и должен победить это сам. Без его помощи.
– Зачем?
– Чтобы не стать рабом своего оружия.
– Бред. – Но Эльрик не коснулся витой рукояти. Ярость действительно отступала. Перегорала в уголья вместе с Тальезой. – Понимаешь, Тэмир, – голос дефокса постепенно смягчался, и шефанго уже не рычал после каждого слова, – эта тварь готова к войне, он может ударить в любую минуту, с любой стороны. Он – маг.
– Ты тоже. И твой друг эльф.
– Я не могу использовать всю свою Силу.
– Почему?
– Ее слишком много. Могущество накладывает запреты.
– А он тоже будет сдерживать себя? Эльрик пожал плечами:
– Я не знаю. Скорее всего. Пока мы не встретимся лицом к лицу.
– Вы двое?
– Его меч и мой ненавидят друг друга.
– Объясни, – мягко попросил хан.
– Объясни. – Де Фокс потер подбородок. – Мне бы кто объяснил. Я просто почуял его там, в Тальезе. Его и его Оружие. Это Тьма.
– А ты?
– Не знаю. Мне казалось, что я служу Свету. Но когда наши армии встретились там, на севере, лезвие моего клинка почернело. Оно становится лучом света, когда я среди шефанго. И темнеет, когда я с тобой или с Элидором.
Эльрик дотянулся до Меча, лежащего на роскошном ковре, и потянул его из ножен. Лезвие было черным.
– Вот такие дела. Может быть, когда я убью Князя, я разберусь, что к чему. А пока мы можем только сидеть и ждать удара.
– Я бы на его месте начал с Эннэма, – заметил Тэмир. – Когда мы подойдем туда, наши войска будут утомлены походом, а он успеет закрепиться. Может быть, даже захватит часть Эзиса.
– А я бы на его месте лежал в углу и прикидывался ветошью, – буркнул Эльрик скорее из вредности, чем всерьез, – Ладно. Эннэм так Эннэм. Все равно нам еще орков бить.
– Зачем? – искренне удивился хан.
– Даже не спрашивай, – Эльрик растянул губы в улыбке, – Я не остановлюсь, пока не истреблю всех поклоняющихся Тьме.
– А свой народ?
– А мой народ воюет на стороне Света. Только они об этом не знают.
* * *
В просторной юрте Тэмир-хана собрались все: Ахмази, аккуратно опустившийся на подушки рядом с Эльриком; Сим, тщетно пытавшийся отыскать угол, в который можно было бы забиться и не подавать признаков жизни; сумрачный Элидор и Кина, устроившаяся между эльфом и шефанго. Эльфийка снизу вверх поглядела на обоих беловолосых гигантов и покачала головой:
– Может, мне кресло попросить?
– Да уж, – уныло буркнул Сим. – А мне, наверное, стол. На столе сидеть буду.
– Мне кажется, на столе будет неудобно, – совершенно серьезно заметил Тэмир.
– Зато высоко, – объяснил гоббер. – Я маленький. У меня чувство собственной неполноценности.
Невысокий, худощавый Тэмир глянул на Эльрика, на Элидора, на Ахмази, который казался бесформенной горой, и пожал плечами:
– Трудно тебе, наверное.
– Да слушай ты его больше, хан, – не выдержал де Фокс. – Он тебе расскажет. Мы не для того здесь собрались, чтобы…
– Мы собрались, чтобы поужинать. – Тэмир покачал головой. – И поговорить. Дела все – потом.
Сим, восхищенно приоткрыв рот, переводил взгляд с невозмутимого хана на разом притихшего Эльрика. По губам Ахмази скользнула чуть удивленная улыбка. А слуги уже несли первый дастархан.
После ужина, после вина, после традиционных сладостей, когда все, кроме Кины, раскурили трубки, а эльфийка замахала перед носом руками, разгоняя сгустившийся дым, Тэмир выжидающе глянул на шефанго.
– Можно, да? – хмуро уточнил де Фокс. – Спасибо большое. Хан, без «пожалуйста» я обойдусь. Смысл в чем, господа, я тут книжку нашел. Подлинник «Прорицания». Ну и прочитал сдуру. В общем, Харрул не врал… в смысле насчет могущества.
– Ты хочешь сказать, что сравнялся с Демиургами? – поинтересовался Элидор.
– Я хочу сказать, что принес книжку с собой. – Эльрик выдохнул дым. – В первую очередь для тебя, Элидор. И для Сима с Киной. Я не знал тогда, что ты жив. – Он посмотрел на Тэмира. – А тебя уже похоронил, – шефанго ухмыльнулся Ахмази.
– Спасибо, Секира, – вежливо сказал визирь.
– Да сколько угодно. Читать будете? Или я ее в сокровищницу суну и забуду?
Табачный дым поднимался вверх белесыми облачками. Тишина не давила, она казалась естественной. Молчание.
Безмолвные размышления. Власть, безграничная, невероятная власть сама просилась в руки.
– Давай свою книжку, – сказал Элидор. Эльрик поднялся. Вышел из юрты. И вернулся с плоским, изукрашенным золотом фолиантом.
– Держи.
Сим шустро переполз по накрытому ковром полу, из-под локтя эльфа сунулся носом в книгу. Элидор быстро, небрежно пролистывал светлые страницы. Сим читал вместе с ним, охал, ахал, цокал языком, бормотал «страсти-то какие!», «нет, ну надо же!», «подумать только!»… С сожалением посмотрел на закрывшуюся обложку.
– Ничего не чувствую. – сказал он задумчиво. – Ни тебе дворец построить. Ни город разрушить. Ни какой фокус показать.
– А ты попробуй, – язвительно посоветовал Эльрик. И едва успел перехватить ринувшегося к выходу гоббера.
– Что? – возмутился Сим. – Ты ж сам сказал – попробовать!
– Что попробовать?! – прорычал де Фокс, усаживая половинчика на ковер. – Что ты попробовать хотел?
– Ну, фокус какой-нибудь… Вроде того, как ты огнем, помнишь?
– Я так понимаю, – задумчиво изрек Элидор, прислушиваясь к собственным ощущениям, – ты сейчас огнем в один момент спалишь весь наш лагерь.
– И еще пару миль вокруг, – хмуро кивнул шефанго. – Это Сила. Голая Сила. И без умения с ней лучше не связываться. Кстати, Сим, я тебя не предупредил, извини. Ты теперь тоже бессмертный.
– Ни хрена себе, – бормотнул гоббер и ошалело огляделся. – Весь лагерь?! Нет, надо попробовать…
– СЯДЬ!!! – рявкнул де Фокс.
Сим втянул голову в плечи и посмотрел на Кину:
– А ты?
– Я? – Эльфийка нерешительно глянула на Элидора. На Эльрика. – Я не знаю. Демиурги читали, эту же самую книгу, да?
– Эту же самую.
– И перестали быть людьми?
– Они… – Эльрик вздохнул и затянулся трубкой. – Да. Перестали. Но не от того, что прочли «Прорицание». Они уже не были людьми, когда Харрул написал книгу. Обряд ста смертей – ступенчатое умерщвление убивает в человеке человеческое. Тебе это не грозит.
– Из нас четверых только тебе и не грозит, – неожиданно серьезно сказал Сим, – Мы-то давно уже не люди.
– Не правда. – Кина ожгла гоббера растерянным, гневным взглядом и… опустила глаза, – Не правда, – проговорила тихо и неуверенно.
– Мы не люди, мы – нелюди, – улыбнулся де Фокс. Улыбка вышла натянутой, но все же это была улыбка. – Решай, малыш. Тут мы тебе не советчики.
Кина молча потянула к себе изукрашенную книгу. Брезгливо. Самыми кончиками пальцев.
– Мы – Четверо. – Она открыла обложку. – Куда ж вы без меня? Пропадете ведь.
– Власть, – задумчиво пробормотал Ахмази, глядя, как тонкие пальцы эльфийки листают страницы. – Очень большая власть. Ты не боишься, Секира?
Эльрик молча пожал плечами.
– Он не боится, – хмыкнул Тэмир. – Они все не боятся. Они – безумцы.
– А ты, хан? – де Фокс повернулся к нему, – Разве ты боишься Власти?
– А зачем она мне? – улыбнулся степняк, – Ты же знал это, верно, Эль-Рих?
– Знал. И ты, Ахмази, не хочешь, так?
– Муджайя учил, что жизнь здесь – лишь кусочек жизни. Мне не нужно бессмертие. Секира.
– Все верно. – Торанго выбил трубку и с удовольствием потянулся.
– Теперь мы можем убить Князя сами, – обронил Элидор. – Втроем. – Мы не знаем, где он, – напомнил Сим.
– Это не важно. Сила есть… Эльрик, ты знаешь, как там дальше.
– Сим прав, – Шефанго поморщился. – Мы действительно не знаем, где Князь. Не факт, что он все еще здесь. В смысле в мире. А кроме того… понимаешь, Элидор, мне сейчас не до Князя.
Эльф удивленно и чуть насмешливо изогнул бровь:
– Да ну?
– Именно так. То есть мы действительно должны убить его. Это важно. Особенно сейчас. Но, пока он не появился, я должен уничтожить всех поклоняющихся Темному.
– Так давай уничтожим. Долго ли теперь-то? Армии нам уже ни к чему
– Нет.
– Что «нет»?
– Если мы воспользуемся магией, это… зеш!
– Это будет нечестно, – продолжил за Эльрика Сим. – Знаешь, Элидор, я ненавижу, когда он так говорит. После этого всегда случаются неприятности. Помнишь, когда…
– Он – придурок, – Эльф кивнул. – Слушай, Фокс, мне-то плевать на твои «честно – не честно». Мне нужно убить Князя, ясно? И я его убью. Если хочешь, мы истребим перед этим темных, черных, серых, зеленых, фиолетовых в крапинку, но я не собираюсь ждать, пока армии проползут через весь Материк до орочьих царств. Или, по-твоему, честно посылать на смерть своих бойцов?
– Честно, – ответил Эльрик. – Это война. Правда, Тэмир? Тэмир молча улыбнулся.
Элидор посмотрел на хана, на де Фокса, на погруженного в какие-то собственные мысли Ахмази и поднялся на ноги:
– Смерти плевать на законы чести, Торанго. А Князь – это Смерть.
– Делай, как знаешь. – Эльрик задумчиво распушил пальцами кончик длинной косы, – Каждый волен в своих заблуждениях. И мы – тоже.
Элидор вышел из юрты.
Кина осталась сидеть на устланном подушками ковре.
– Что-то все-таки случилось, да, Эльрик? – Она смотрела на «Прорицание», как смотрят на паука или скорпиона, забравшегося в постель, – И что будет дальше?
– Плохого – ничего. – Шефанго взял книгу, повертел задумчиво. – Жаль, сжечь ее не получится. Только перепрятать.
– Плохого – ничего. А хорошего? – Кина оглянулась на сосредоточенно жующего чернослив Сима.
– А хорошего будет больше, чем хотелось бы, – с набитым ртом пообещал ей половинчик, – У нас ведь всегда так. Ни в чем мы меры не знаем.
