Вперед, вперед и вперед – захватил и нес стремительный поток Войны. И летела Орда, сметая все и всех на своем пути. Непобедимое, непредсказуемое, неудержимое войско.

Бой за боем, удар за ударом, в чистом поле и в городах, на просторах эзисских степей и в маленьких крепостях. И Богом казался Тэмир. И понимал Ахмази, как рождаются легенды. Впрочем, хан говорил, что война еще не началась. Что все самое интересное впереди. Эзис не ожидал удара. Он еще не готов к серьезным сражениям. Но он подготовится.

Государство горело. Горели даже не отдельные города – горела вся страна. Орда шла по Эзису.

Тэмир сидел в своей юрте, поставленной на центральной площади Мерада. Слуги сменили дастархан.

– О чем задумался, визирь?

Ахмази, сидящий напротив, улыбнулся:

– Я не прогадал, приехав к тебе, хан.

Да, он не прогадал. Поначалу это был вынужденный союз. Союз от безысходности. Орда Тэмир-хана должна была стать живым щитом Эннэма. И она стала этим щитом. А потом она стала чем-то большим. По крайней мере, для Ахмази.

Сначала он просто восхищался ханом. Как вождем, как военачальником. Как Ханом. Гораздо позже, уже после первых боев в Эзисе, визирь увидел человека. Не похожего ни на кого из людей. И похожего на очень многих. Похожего по частям, которые никак не хотели складываться в целое. Да и невозможно было, если честно, уместить их в одном человеке. Вот только Тэмир… Вот он, рядом. И Ахмази прекратил попытки разобраться в хане. Он его просто принял. Таким, какой есть. Так же когда-то он принял Эльрика. В юрте стоял полумрак. Хан едва заметно улыбался. Скопец. Он чуть было не отослал его. Если бы не тот взгляд Ахмази.

– У тебя глаза воина, визирь. Тот не понимал:

– Все люди смотрят по-разному. И взгляд людей постоянно меняется. Сейчас он воин, а через секунду глядит как побитая собака.

– Я не о взгляде. Я о глазах. Тех, что не меняются. Такие глаза у моих темников. Такие глаза у Эль-Риха. Они различаются, ты прав. Но различаются они в мелочах, главное остается: только с такими глазами можно стать темником, визирем или ханом.

– Эльрик не хан и не визирь.

– Он – император. А это почти то же самое. Тэмир гибко поднялся с кошмы:

– Пойдем, визирь. Посмотрим, что наши воины выделили в долю хана.

Вести о войске нелюдей принесли разведчики Ахмази.

Сим узнал об этом чуть позже. Было бы странно, если бы он получал новости раньше, чем его хозяин. То есть с кем другим такое, может, и вышло бы, но рисковать, имея дело с Ахмази, Симу не хотелось.. Он однажды имел удовольствие увидеть, как поступает скопец с предателями.

Итак, нелюди, конные лучники, не уступающие, пожалуй, степнякам ни в искусстве верховой езды, ни в стрельбе. Эльфы. Судя по докладам разведки, нелюди шли на Аквитон через Румию, двигаясь навстречу Орде.

Ахмази был озадачен известиями. Он знал, что лет сто назад эльфы воевали против муэлитов на стороне исманов. Может быть, сейчас бессмертные вспомнили старые союзы? С них станется.

Правда, разведка докладывала, что эльфы воюют с исманами. Осторожный скопец проверял и перепроверял полученные сведения, проверка лишь подтверждала их необъяснимость. Эльфы зачем-то ввязались в войну людей, выступив в одиночку против армий Эзиса и, надо полагать, империи готов.

Но враг врага не всегда друг. Тут Ахмази с Тэмиром во мнениях сходились, как, впрочем, и во многих других вопросах. Если эльфы побьют исманов, Орда добьет эльфов. Если исманы победят нелюдей… Ну, Тэмир так и так пошел в поход против них.

Командовал айнодорскими войсками бывший наследник престола. Принц, отрекшийся от родины и от имени, полученного при рождении. Отрекшийся от всего ради войны. Безумец.

Он называл себя – Элидор.

Когда Сим услышал эту новость, он понял, что неслыханность затеянного Ахмази меркнет по сравнению с тем, что сотворил монах Белого Креста.

Принц там или не принц, в это гоббер не вникал. Может, отец Лукас приказал Элидору поработать на родине. Элидор поработал. Кто-то поваром становится. Кто-то наследником. А вот то, что воевать с эльфами ну никак нельзя, – это было важно. Да, конечно, Черный Беркут может потом сказать, что в интересах ордена было позволить Тэмиру истребить и нелюдей, и исманов. Но Сим не собирался гадать, что и когда может сказать Черный Беркут. Сим не хотел воевать с Элидором. Пусть даже сам он и не участвовал в стычках. Он, половинчик, повар Ахмази, был частью Орды. И…

Предоставив сумбуру в собственной голове укладываться самостоятельно, Сим вылез из юрты и заковылял – езда верхом сводила его в могилу – в центр ставки, где выделялась белым войлоком и золотым шитьем огромная юрта Тэмира, а рядом скромно притулился в других условиях показавшийся бы роскошным шелковый шатер Ахмази.

– Скажи хозяину, что повар Сим просит принять его. – Гоббер высокомерно, снизу вверх посмотрел на одного из рослых эннэмских бойцов, охранявших вход в шатер.

Воин молча кивнул и скользнул в шелковую полутьму.

Сима солдаты визиря по-своему любили. Стараниями половинчика им не однажды перепадало с кухни что-нибудь сверх обычного – сытного, но не слишком изысканного – рациона.

А Сим… У него всегда хорошо получалось приручать животных.

– Ты странно ведешь себя, повар, – с ленивым интересом заметил Ахмази, глядя на половинчика, склонившегося в почтительном поклоне. – Ты или дерзок, или безумен, если осмелился явиться ко мне без приглашения.

– Или у меня есть веский повод для этого, мой господин. – Гоббер выпрямился.

– Или у тебя есть веский повод, – кивнул скопец. – Говори.

– Я слышал, что в Румии эльфы воюют с исманами. Черные глаза визиря были непроницаемы. Лицо – маска лени и благодушия. Заплывший жиром евнух даже не пошевелился на мягких подушках. Сим рискнул продолжить, вспоминая на всякий случай молитву об Очищении. Ее полагалось читать перед смертью, чтобы Творец принял очередного Опаленного в лоно свое.

– Я услышал об этом случайно, мудрейший. Так же как и о том, что вы и Тэмир-хан намерены уничтожить тех, кто победит. Эльфов или исманов – не важно.

Ахмази не собирался ни помогать зарвавшемуся повару, ни сбивать его с толку лишними вопросами. Он слушал молча. Все так же равнодушно, думая о чем-то своем. Симу подумалось на мгновение, что он мог поставить не на того коня. Всего лишь на мгновение. И он – как с маху в ледяную воду – выпалил:

– Нам нельзя воевать с эльфами. Это союзники. Наши союзники, визирь, в той войне, о которой вы знаете больше, чем говорите.

– Скажи, что ты слишком долго был на солнце, – лениво процедил Ахмази. – Может быть, тогда ты останешься жив. Я лишь прикажу лишить тебя языка.

– Не скажу, господин мой. И ты волен делать то, что считаешь нужным. Но дай мне сказать все. В этой войне сражаются не только люди. В ней сошлись Свет и Тьма. Пламень и …

– Что ты знаешь о Свете и Тьме? – Визирь щелкнул пальцами, и два воина возникли за спиной у Сима.

– Наверное, меньше, чем вы, владыка. Я скажу вам, от кого я узнал о них. Эльрик де Фокс, Эльрик-Секира, Секира Ахмази – шефанго, который иногда выдает себя за эльфа. Он рассказывал мне об этом. Он. И его друг. Принц Элидор. Тот, кто командует сейчас эльфийскими войсками. Я знаю, визирь, что там, где начинается политика, заканчивается дружба. Я понимаю, что вам с Ханом ни к чему подозрительные и непонятные союзники-нелюди. Но если бы Эльрик был сейчас здесь, он сделал бы все, чтобы предотвратить бой с эльфами.

– Надо полагать, – губы Ахмази растянула равнодушная улыбка, – ты решил сделать это вместо Секиры. Но ты не Секира, половинчик. Как я могу знать, верить тебе или нет?

– Никак, – спокойно ответил Сим. – Здесь все просто. Это с людьми неясно: веришь – не веришь. А я… вернее, мы, как стихийное бедствие. – Короткое слово «мы». И словно Элидор появился рядом. Неожиданно спокойный, каким бывал он только с Киной. И Эльрик улыбнулся страшной своей улыбкой. А Кина, держа эльфа за руку, смотрела на визиря и Сима с веселым любопытством. – Простите меня за дерзость, господин мой, но будете вы мне доверять или нет, от этого, наверное, ничего не изменится.

– Слишком сильные, чтобы с кем-то считаться? – Издевка была в голосе Ахмази. Откровенная издевка и… что-то еще. А Сим, словно действительно друзья стояли у него за спиной, неожиданно для себя ответил вопросом:

– Вы действительно так думаете?

И молча покачал головой визирь.

Говорить нужно было что-то совсем иное. Что-то более подходящее к ситуации. Извиняющееся. Может быть, смиренное. Но Сима несло. Он дразнил уже разбуженного льва. Он сам себя подталкивал к пропасти. И услышал свой собственный, донельзя самоуверенный голос:

– Правильно. Сейчас и здесь мы считаемся с вами. И пока вы не умрете, так оно и будет. Главное, не лазьте за львятами.

– Что?! – Высокий голос скопца сорвался вдруг на рык. Наваждение сгинуло. Сим осознал, что он один-одинешенек в шатре разгневанного владыки Эннэма. И за спиной у него напряглись уже вышколенные вояки, верные псы Ахмази, которые ждут только приказа. А Элидор и Эльрик где-то далеко. Дальше, чем хотелось бы сейчас ему, Симу.

– Под стражу его, – коротко приказал евнух, – отвечаете головой.

«Все правильно, – констатировал Сим грустно, но с неким удовлетворением от того, что, пока несла его волна безумия, он все же сумел предвидеть результат. – Завтра мне отрежут уши. Вместе с головой. И ничего другого я не заслуживаю».

Мысли были неутешительными. Так что очень скоро половинчик отбросил их и занялся планами побега.