ТРЕТИЙ. ЛИШНИЙ
Герцогство Аквитон. Тальеза
– Мы нашли тех, кто нужен вам, Князь. Это монахи Белого Креста, как вы и предсказывали.
– А ты кого ожидал? Эльфов?
– Гм… Один из них действительно эльф.
– Это несущественно. – Бледный темноволосый человек, развалившийся в глубоком кресле, махнул тонкой рукой. – Главное, что они анласиты. Когда мы сможем встретиться?
– Они торопятся. Будут в Тальезе через два дня, видимо, тогда и…
– Прекрасно. Подготовь амулеты.
– Вы хотите подчинить монахов?
– Разумеется. А в чем дело?
– Видите ли… здесь могут возникнуть определенного рода сложности, с которыми, насколько я понимаю…
– Любезный Чедаш, когда ты начинаешь выражаться так изысканно, нападет зевота. В чем дело?!
– Что ж, Князь, вы вправе гневаться, но, боюсь, объяснить более внятно я вряд ли способен.
– Ты пока еще не объяснил никак.
– Их четверо, и двое действительно монахи. Эльф и гоббер. Их связывает между собой не только преданность одному делу. Я назвал бы их друзьями, Князь.
– Нелюди-анласиты? Это забавно, но не более. Кто оставшиеся?
– Эльфийка. И шефанго.
– Шефанго? Ты уверен, Чедаш? Шефанго, продавшийся Свету?
– В том-то и дело, что нет. Кроме того, и эльф-монах, и упомянутый шефанго оба влюблены в женщину, которая едет с ними.
– Ну-ну. Все интереснее и интереснее. Свет и Тьма в вечном поединке…
– И опять же нет. Князь.
– Та-ак. – Тот, кого называли Князем, нахмурился, отбросив легкость и игривость тона. – Это и есть твои «сложности»?
– Да. Но не все. Последний штрих, который, боюсь, только запутает дело, но он необходим.
– Я слушаю.
– Второй монах, тот самый гоббер, умудрился полюбить женскую ипостась шефанго.
– Шутишь?
– Если бы. Опаленность его и без того была сомнительна, а теперь, могу заверить вас. Князь, и его преданность Свету вообще находится под большим сомнением. И тем не менее он не станет служить Тьме.
– «Серенькие» никогда не представляют угрозы.
– Только не в этой компании. Свет и Тьма, Любовь и Вера, Верность и Предательство, Сила и Слабость… Даже, если хотите, красота и воплощенное уродство. Слишком опасная смесь, чтобы использовать ваши амулеты.
– Ты имел в виду – непредсказуемая смесь?
– Я имел в виду опасная. Князь.
– С тобой трудно спорить, Чедаш. Особенно если ты упираешься. Когда-нибудь я уложу тебя в гроб на пару столетий. И не поленюсь выбрать для твоего упокоения самое безлюдное место.
– Как скажете, Князь.
– С тобой трудно спорить, потому что ты редко ошибаешься. – Черноволосый человек откинулся на высокую спинку кресла и прикрыл глаза. Тонкие пальцы выбивали дробь по подлокотнику. – Хорошо. – Князь резко поднялся, и до этого темные глаза его полыхнули багрово-алым. – Доставь их ко мне.
– Всех?
– Ты шутишь, Чедаш? Все вместе они слишком крепкий коктейль.
– Здесь еще не вошло в употребление слово «коктейль», Князь.
– Значит, войдет. Доставь ко мне монахов. Или эльфийку. Или этого шефанго. Кого угодно, но без прочей компании. Мы попробуем договориться… Иди.
Чедаш молча поклонился и исчез.
– Это будет даже забавно, – пробормотал Князь, глядя в высокое узкое окно. – Мне еще ни разу ни с кем не приходилось договариваться.
Герцогство Аквитон. Столица – Тальеза
Аквитон по праву называют зеленым герцогством. Он утопает в лесах. Великолепных корабельных рощах, где чист прозрачный, пахнущий хвоей и нагретой смолой воздух. Где алеют на полянах ягоды земляники, а в подлеске, закрывая собой глянцевые листья, таращится в небо черно-сизая черника.
Эльрик помнил эти леса еще не тронутыми присутствием человека. Даже друидов, считающих себя родившимися вместе со здешними деревьями, не было здесь.
Там, где раскинул улицы-лучи громадный город, лежала когда-то просторная, солнечная поляна, и на ней, на самом краю, у леса, он построил себе дом. Крепкий бревенчатый дом, в котором прожил больше полусотни лет. Один. Ему часто приходилось оставаться одному.
Мир менялся на глазах, создавались и рушились государства, рождались и исчезали новые народы, появлялись друзья… И умирали через десятки лет, казавшиеся мгновениями. :
Когда от перемен начинала кружиться голова, а окружающая жизнь становилась похожей на бред, когда мир начинал казаться полубезумным сном, принц уходил. Уходил, чтобы забыть – он умел забывать, это умение необходимо любому бессмертному. Но для забвения требовалось одиночество. А потом можно было вернуться. И после возвращения жизнь на какое-то время словно застывала. Спокойствие и стабильность, размеренность войн, урожаев, эпидемий и религиозных всплесков. Почти не меняющиеся границы стран. Новые знакомства и, может быть, новые друзья. Такое затишье могло затянуться на несколько столетий. А потом еще несколько сотен лет разум был в состоянии выдерживать перемены. Пока не приходило время уйти.
И годы отшельничества, живой лесной тишины, запаха смолистых дров в очаге, свиста повадившихся прилетать на широкий подоконник птиц… Пожалуй, это были счастливые годы. Только счастье уединения приедается слишком быстро.
И вот кавалькада летит через израненный дорогами лес. Пыль, поднятая копытами лошадей, забивает запах хвои. Гулкая дробь подков эхом отскакивает от стены сосен, а для воспоминаний ни остается ни места, ни времени.
Может, оно и к лучшему?
Тальеза
Эльрик де Фокс
Город-порт. Речной, правда. Но река здесь из тех, у которых с одного берега другой не разглядишь. И народ здесь, как в любом портовом городе, собирается самый разный. Пока мы ехали до гостиницы, которую я помнил еще по прежним посещениям как весьма приличную – хотя называлась она глупо: «Пестрый кобчик», – нам повстречались и гобберы, и гномы, и люди всех национальностей…
Западных.
Ни одного человека с Востока я не увидел. Купцы чуют приближение войны даже раньше, чем ее планируют военачальники.
В гостинице меня, оказывается, еще помнили. Хозяин там, естественно, был уже другой, однако, видно, от прежнего дошли легенды об Эльринге-эльфе… Во всяком случае, когда Элидор вошел в зал, какой-то парень выскочил из-за стойки и помчался к нему, восклицая на ходу:
– Сэр Эльринг! Какая радость. Вам «Орочью», как всегда? Потом он увидел меня и остановился в глубокой задумчивости.
– Как всегда, – ответил я. Элидор хмыкнул. Однако промолчал.
Поужинав и отправив Кину спать, мы еще посидели у меня в комнате (похоже, это стало традицией), покуривая и потягивая вино. В смысле, эльф и Сим – вино, а я действительно «Орочью горилку» – здесь она на редкость высокого качества. Потом Сим пожаловался, что его клинок зазубрился в том памятном бою. Элидор лениво изрек, что противника всегда выгоднее пристрелить. Хлопот меньше. А я порадовался, что с некоторых пор мой топор не нуждается ни в заточке, ни в полировке. А вообще, оружию нужен уход. Как женщине. Даже больше. Женщина и сама о себе способна позаботиться.
Рассуждения о женщинах Элидору не понравились. И то сказать, про Кину действительно не скажешь, что она без опеки выжить может. Однако насчет оружия эльф согласился. И рано утром, сразу после разминки, я разбудил обоих монахов. Как раз начало светать, и должны были открыться местные оружейные мастерские.
Элидор вышел почти сразу. Он еще расчесывал свои роскошные волосы, мокрые после умывания, однако был бодр и свеж. Редкий тип монаха – монах, встающий рано и в хорошем настроении.
Сима пришлось выволакивать из постели силой. Он лениво отбивался от меня, не понимая, куда его несут. А несли его к колодцу. Пара ведер воды, и гоббер стал бодр, как Элидор. Вот только настроение у него… Ну не всем же с утра радоваться.
Мы быстро добрались до квартала оружейников. Пошли мимо домов, украшенных над входами коваными изображениями секир, мечей и булав, выбирая что-нибудь поприличнее, когда сзади раздалось басовитое:
– Провалиться мне сквозь гору! Эльрик! Это действительно ты?!
Обернулись мы трое одновременно. И. одновременно сняли ладони с оружия. Посреди улицы, засунув большие пальцы за широкий боевой пояс, стоял гном.
Кажется…
«Я знаю его?» когда-то мы были знакомы. Проклятая память бессмертных – прячет воспоминания в глубоких черных подвалах…
«Имя».
Брайр…
И вслед за именем рванулись воспоминания, обдирая бока, толкаясь и мешая друг другу…
Старый мой знакомый… Нет, не знакомый – друг. Нам доводилось рубиться вместе еще в Железном кряже. В те времена, когда гномы только заселяли эти горы…
А Брайр уже дотопал до нашей троицы. Облапил меня. Начало роскошной бороды пришлось как раз на пряжку моего ремня. Потом дружески дал кулаком.
Ох… Дружески-то дружески, но ручищи у гномов!
– Я давно тебя жду.
– Брайр, познакомься, это Сим…
– Брайр. – Гном поклонился церемонно. – Из рода Трори.
– А это Элидор.
– Брайр. – Снова поклон. – Из рода Трори.
– Очень приятно, – вежливо сообщил Элидор.
– Слушай, Эльрик, – стараясь говорить как можно тише, прошептал гном. Шепот его разнесся по улице гулом. – Давно ли ты связался с эльфами?
– Три недели как.
– На тебя не похоже. Ну ладно. – Брайр вновь повысил голос, – К нам-то чего забрели? Ведь не в гости же. В жизни не поверю, чтоб Эльрик Большой Топор без дела пришел?
– Большой Топор… – словно бы про себя заметил Элидор. – Гм. Подходит. Вот мерзавец!
– Нам бы клинок Симов подлечить. – Я покорно последовал за потянувшим меня вдоль по улице гномом.
– А твой топор?
– Целехонек.
– Топорик твой давно выбросить пора, – безапелляционно заявил Брайр.
– Сколь годков-то ему, а?
– Ну-у…
– То-то что ну-у-у, – язвительно протянул оружейник. – Покажь-ка лезвие.
Я вынул оружие из петли. Снял чехол. Брайр придирчиво осмотрел топор и самодовольно осклабился:
– Моя работа, верно? Помню, как ты убивался, когда старое лезвие в негодность пришло.
Уши Элидора вытянулись в нашу сторону и зашевелились от любопытства.
Брайр помнил. А я вспоминал…
Как выл тогда от боли, стоя на коленях над треснувшим по всей длине страшным, клювастым лезвием. В горячке боя я не заметил, что мое оружие смертельно ранено, и продолжал крушить горную нечисть, раскалывая черепа уже не сталью, а тяжелым обухом.
А потом…
Все-таки топор был памятью о доме. Ну, и сроднились мы с ним за долгие века.
Брайр тогда на месяц заперся в новой своей кузне. И отковал мне новое лезвие из обломков старого. Да наложил на него особые свои заклятия. Сколько уж тысяч лет прошло с тех пор, а топор продолжал служить мне верой и правдой.
– Твоя работа, – согласился я. – А выкидывать… Ты спятил никак на старости лет?
– Подожди ругаться-то. – Гном толкнул наконец изузоренную деревянным кружевом дверь мастерской. В переплетениях резьбы я узнал «вспомнил?» герб его рода – обвившийся вокруг бердыша боевой пояс.
– Подожди. Покажу я тебе кое-что.
Он провел нас троих на задний двор, где подмастерья из людей уже качали огромные мехи в крепко сложенной кузне.
Шагнул внутрь.
Постоял.
Даже гному и мне нужно дать глазам привыкнуть к огненному полумраку, после солнечной улицы.
А потом Брайр раскрыл стоящий у стены окованный сталью сундук.
Серым шелковым блеском плеснуло оттуда. И яркое пламя горна показалось тусклым по сравнению с этим сказочно-прекрасным сиянием.
– Великая Тьма…
– Мамочка моя, лунное серебро… – пискнул откуда-то сзади Сим.
– Если хочешь, я вплавлю в новое лезвие часть старого, – тихо сказал гном.
– Но…
– Ты держал их тогда. Один – шестерых, помнишь? Держал, пока меня не унесли. Тебя потом тоже пришлось нести. Отец ввел тебя в род. Или ты забыл это, Эльрик Большой Топор?
– Нет… д-да. Нет.
– То-то. Это ты твердил, что все позабудешь. А я не верил. Ну и кто из нас прав оказался?
– Ты представить себе не можешь, до чего же я рад, что ошибся.
– Я-то могу. Ладно, у друзей твоих что? – Брайр вновь перешел на деловитый гномийский говор. – Меч, говоришь, подлечить? И у вас, господин эльф?
Сим, все еще ошалевший, рассеянно потянул из ножен. свой клинок.
Элидор просто кивнул, не отрывая взгляда от мягко сияющего серебра:
– Вот что, Эльрик, – поглядев на них повнимательнее, заявил гном. – Я не первую тысячу лет на свете живу. Меняется мир. Да ты, наверное, заметил. И перемены эти ой как с вами повязаны! Так что, если у твоих друзей есть деньги…
– Есть! – вскинув на Брайра заблестевшие глаза, заявил Сим.
Эльф опять промолчал.
Гном протопал в угол мастерской. Долго звенел там железками, кряхтя и ругаясь, а потом вернулся, неся в руках завернутые в промасленную кожу длинные предметы.
В количестве трех.
– Вот. – Он развернул один. Серый шелк клинка. Изящная, как молодая змейка, рукоять. Меч был длиной побольше самого Брайра, но кузнец держал его легко, как перышко. Да клинок и казался легким. Такое уж оно, лунное серебро. Красивый меч, только руны по лезвию. Странные руны. Я никогда не видел таких.
– Работа не моя. – Проследил гном мой взгляд. – Так что не знаю, чего тут написано и как оно действует. Но магия эта сильна.
– Сколько?.. – Голос Элидора неожиданно охрип. Эльф откашлялся и повторил:
– Сколько вы хотите за этот меч?
Совсем спятил, парень! На такой клинок не наберется денег во всей аквитонской казне…
– Две трети того, что есть у вас, – невозмутимо ответил Брайр. – И оставшуюся треть за них.
Два меча. Небольших, легких и узких. Словно специально откованных для верткого, не отличающегося силой гоббера.
– Эльрик… Элидор… – Сим отчаянно посмотрел на нас, словно мы были способны отказаться от такого оружия.
– Возьмите.
Эльф протянул гному три небольших кошеля. С золотом. Все деньги, что были у нас.
Брайр пристально посмотрел на него. Взвесил кошели в своих широких ладонях. И… два отдал Симу.
– Эльф-то ты, конечно, эльф, – буркнул он в сторону Элидора. – Но нет в тебе жадности. Нету-нету, не спорь! – прикрикнул он, когда монах попробовал возмутиться, оскорбленный в лучших чувствах. – Так, видимость одна. Ишь чего! Да разве эльфийский скупердяй отдаст все деньги за оружие? Он по башке даст, клинок заберет и поминай как звали, верно, Эльрик? – Брайр расплылся в улыбке. – Этот знает. Он эльфов бивал. А клиночек тебе пригодится. Не раз. Сердцем я это чую. Ну ладно, ребятки, пора вам. А ты задержался бы, родич. У нас с тобой разговор долгий будет.
Монахи попятились к выходу. Вид у обоих был абсолютно ошеломленный. У меня, кажется, тоже.
– Мы ждем в «Розе Тальезы», – уже от выхода сообщил Элидор, пытаясь вернуть себе нормальное – скептическое – выражение лица. У него не получалось.
Сим спиной толкнул дверь. Споткнулся о порог. Едва не сел на задницу. И только потом сообразил, что не обязательно идти задом наперед.
Ни эльф, ни гоббер даже не вспомнили об обычном «спасибо». Не от хамства. От полной неспособности воспринять происходящее.
Так они и ушли.
Один из подмастерьев побежал проводить монахов, а гном, взяв мой топор, принялся сам раздувать мехи.
Сидя на ящике с заготовками, Эльрик смотрел, как Брайр готовится к работе. Принцу доводилось видеть оружейников в деле. Но в деле простом. Обыденном. Настолько, насколько вообще может быть обыденной тайна рождения оружия.
Сейчас же у него на глазах затевалось нечто особенное. И причина была не только в том, что гном собирался работать с лунным серебром. А в чем? Эльрик не знал. Но странная атмосфера затаившейся, словно притихшей кузни, освещенной сполохами огня; кузни, где по стенам метались – словно жили своей жизнью – в бесшумной пляске черные тени, эта атмосфера и еще дурманящий сознание поток воспоминаний придавали всему происходящему ощущение удивительно четкой ирреальности.
Или ускользающей, как морок, действительности.
Оружейник выставил из кузни оставшихся подмастерьев. Закрыл тяжелую дверь, сел напротив шефанго.
– Вот такие дела, родич, – сказал он, помолчав. – Стар я. Очень стар.
И Эльрику стало страшно.
Принц помнил ту холодную зиму в Великих горах. Сейчас, через долгую вереницу тысячелетий, он помнил ее отчетливо и ясно. Словно совсем недавно завывала метель, швыряя снегом в темное жерло пещеры, и горел огонь, и ползали где-то неподалеку непонятные твари – не люди, но и не нечисть – что-то среднее, вымершее чуть позже, а тогда намеревавшееся всерьез закусить наследником империи.
Не следовало, конечно, разводить огонь – Твари чуяли тепло, как Ржавильщик железо, но Эльрик продрог до костей, и зубы у него стучали так, что, кажется, слышно это было по всей округе. К тому же костер, весело и с треском пожирающий сухие ветки – когда-то над самой пещерой росла здоровенная сосна, рухнувшая потом внутрь, – жаркий, пляшущий костер отгонял вновь нахлынувшую тоску по дому.
Гиблое дело такая тоска, особенно посреди зимы, когда ты один, а вокруг ничего, кроме вьюги и голодных, почти безмозглых чудовищ.
К тому моменту, как первые из них заглянули на огонек – в буквальном смысле слова, – принц отогрелся уже настолько, что желание жить, а следовательно, желание драться вернулось к нему почти в полной мере. Но Тварей оказалось слишком много, чтобы прорубаться к выходу. И Эльрик, отмахиваясь топором и костеря противников – а заодно и все окружающее – на чем свет стоит, отступал в глубину пещеры. Зверь тогда в очередной раз сыграл с ним плохую шутку – он вырвался-таки, и, когда кровавая муть в глазах схлынула, а вокруг не осталось ровным счетом никого живого, де Фокс понял, что не знает, где выход. Еще он, помнится, обнаружил тогда горного медведя.
Мертвого.
Долго смотрел на срезанный наискось череп зверя и гадал, в силах ли человеческих сотворить такое. Гадал, пока на собственном топоре не обнаружил прилипшие клочки бурой жесткой шерсти.
Медвежатины хватило бы надолго. Но ждать чего-то, сидя у медленно гниющей туши, не было никакого смысла. Поэтому принц пошел вперед. Решив для себя, что вряд ли медведь выбежал из глубины подземелий, значит, где у зверя хвост, там и выход на волю.
О том, что медведь во время боя мог развернуться – и не раз, – Эльрик подумал лишь после нескольких дней пути в непроглядной стылой тьме.
Черные пещеры, где отказалось служить даже его кошачье зрение; где не было видно звезд, по которым так легко определить направление; где страшны были бездонные мертвые реки, а Твари, жившие в темной воде, смотрели на мир белесыми выпученными глазами – эти пещеры едва не доконали его. Принц понимал, что начинает понемногу сходить с ума от вечной тьмы и тишины. А потом и от голода. Он гнал от себя растущую уверенность в том, что весь мир – одно бесконечное подземелье, а солнечный свет, высокое небо, звезды, ветер – не более чем прекрасный, но прерванный сон.
Потом – провал.
Нашел его отряд гномьих рудознатцев. Обнаружив в гигантском зале труп (так подумали гномы поначалу) огромного существа, с лицом настолько чужеродным, что даже мертвое оно напугало их больше, чем живой демон, разведчики хотели сперва обойти зал стороной. А потом – так рассказывал Эльрику Брайр – один из них разглядел древко топора.
И если оставить без внимания труп чужака гномы еще могли, то не посмотреть топор… Это было выше их сил.
Они подошли поближе. Попробовали сдвинуть тело. Но – опять же по словам Брайра – мертвец тут же железной рукой вцепился в древко и послал всех непонятно, но явно далеко. А когда гномы разглядели лезвие топора и оценили его размеры…
В жилые помещения их несли очень осторожно, но с большой помпой.
Вдвоем на одних носилках, потому что вынуть оружие из рук шефанго не получилось.
Сам принц ничего подобного не помнил.
Были бесконечные пещеры, а потом, почти сразу – огонь в очаге, какое-то пахучее питье. Широченный бородатый гном, медленно гудевший на неведомом языке. И выглядывающий из-за его спины гномий подросток.
Топор – Эльрик сразу потянулся найти его – лежал рядом. И юный гном переводил изумленный взор с оружия на владельца и – обратно.
Это и был Брайр.
Принц оставался у гномов до середины лета. Он мог бы уйти раньше – уже через неделю суровый горный лекарь вынужден был согласиться с тем, что его невероятному пациенту можно встать с постели. Шефанго общался с лекарем на невообразимой смеси нескольких – еще тех времен – человеческих языков, зароллаша, орочьего и выразительной жестикуляции. Но свое последнее заявление о том, что он – давно! – здоров, принц произнес на уже почти чистом гномийском.
Судя по всему, именно это лекаря и убедило.
Он мог бы уйти. Но ему предложили остаться хотя бы до весны. Гномы очень гостеприимный народ, просто они не любят, когда гости начинают приходить часто и помногу. А один-единственный шефанго, да еще с диковинным топором – старейшины решили, что этот гость из тех, кого стоит привечать.
Брайр таскался за Эльриком как хвост. Стоило парнишке освободиться от работы, как он возникал на пороге отведенного принцу помещения, маячил там застенчиво, но стараясь попасться на глаза, а получив приглашение входить, радостно улыбался и тут же приставал с вопросами.
Собственно, вопросами одолевал не только Брайр. Привязанные к своим горам, домоседы по натуре, гномы, оказывается, страсть как любили послушать чужие рассказы о дальних землях, удивительных народах, разных обычаях.
Еще их очень интересовал топор принца. Здесь не было таких. Оружие это, привезенное в мир шефанго, использовалось лишь на Ямах Собаки, да и там, в империи, немногие бойцы способны были управиться с этакой махиной.
Эльрик, которому так и так нужно было тренироваться и восстанавливать форму, не скупился. Показывал, рассказывал, объяснял. И жутко удивился, когда узрел однажды средних лет гнома, вооруженного таким же топором.
Он перестал удивляться лишь после того, как к нему пришел делегацией десяток самых крепких воинов.
Тогда за тренировки пришлось взяться всерьез.
И все равно принц долго не понимал, зачем гномам, которые, похоже, действительно рождаются с топорами в руках, перенимать чужое умение, чужое искусство, чужое оружие. О том, что этим народом движет постоянная тяга к познанию, он узнал намного позже.
А тогда… Тогда, узнав, как переводится с зароллаша имя Фокс, его раз и навсегда окрестили Эльрик Большой Топор.
– Понимай как хочешь, – грустно жаловался принц верному Брайру, – то ли из-за оружия. То ли потому, что я… гм. Да.
Трори, отец Брайра, глава рода, заглядывал к своему гостю пореже, чем сын, но зато расспрашивал куда более обстоятельно. Особенно интересовали старейшину другие горные массивы Материка. Кряж, способный посоперничать с Великими горами, Эльрик видел лишь далеко на востоке. Он так и сказал.
– Значит, легенды не врут! – тяжело прогудел гном. – Железный кряж, Горы Смерти, действительно существует.
– Почему «смерти»? – спросил де Фокс.
– Там Зло, – ответил Трори. Ответил так, словно этими двумя словами было сказано все.
Эльрик де Фокc
Распрощался я со своими гостеприимными хозяевами только в конце июля.
Распрощался вроде как навсегда. Брайр меня провожал до самой границы владений рода. И потом долго еще вслед смотрел.
Я не видел.
Я взгляд чувствовал.
А на поясе у парня топор висел. Такой же, как у меня. Только поменьше, понятно. Гномы все ж таки, по себе оружие куют. А ростом они не вышли.
Да.
Брайра я долго еще потом вспоминал. Но никак не думал, что доведется нам снова встретиться.
Однако довелось.
Большой отряд гномов вышел к моему дому на берегах Внутреннего моря. Как раз туда, где сейчас Луциг, единственный удентальский порт. Место там больно красивое.
Нет, они, естественно, не ко мне в гости решили зайти. Тысяча бородатых дядек, в кольчугах и при оружии, как-то слабо тянут на гостей.
Они шли в Железный кряж.
В моих делах как раз тогда наступило очередное затишье. Заняться было ну абсолютно нечем, и я вызвался проводить разведчиков до гор.
Проводил.
Тогда и понял, почему их Горами Смерти называли. В подземельях этих обосновалось такое количество всякой мерзости, что каждый топор там был на вес лунного серебра. Во время войны за территорию я и оказался принятым в род.
Вот так все и было.
А теперь, в квартале оружейников человеческого города, передо мной сидел Брайр. Мой родич – гном. И он был стар. Очень стар. И очень далек от Железного кряжа.
– Была война, Эльрик. Ты знаешь?
– Я слышал об этом. Но когда она началась, я жил далеко на Западе.
– Война. – Брайр сцепил узловатые темные пальцы. – Нас было десять тысяч. А ушло чуть меньше трех.
– Ушло?
– Да. Железные горы снова пусты. Наш род… мы с тобой – последние.
– Как?
– Вот так. Все погибли. Отец. Братья. А теперь и я. Первым моим желанием было обругать его. Что за бред?!
Ему ли говорить о смерти?! Но… понял я, что Брайр прав.
Он действительно подходил к пределу.
– Ты знаешь, – тяжело продолжил кузнец, – что мы могли бы жить вечно. Но Мастерство требует многого. И в каждое изделие, выполненное с душой, вкладываем мы часть своей жизни. Я могу отковать еще лишь одну вещь.
И тут до меня наконец дошло. Брайр, единственный оставшийся в живых из древнего рода (единственный, потому что какой из меня, к акулам, сородич?!), хотел отдать остаток своей жизни на мой топор. Потому что я… Я все же не был чужаком.
И старый гном жил среди людей.
Сколько лет?
Жил и ждал. Ведь он мог существовать так до бесконечности. Ждал, зная, что рано или поздно наши пути вновь пересекутся. Он хотел умереть. И выбрал смерть сам.
Все инстинкты, появившиеся у меня за время жизни среди смертных, противились этому решению. Люди цепляются за свою короткую жизнь. Зубами. Руками. До крови обдирая ногти. А этот гном…
И все же он был прав.
А я не имел права отказываться от чудовищно-прекрасного последнего его дара.
– Знаю, что ты думаешь, – угрюмо сказал мне Брайр. – Жить. Любой ценой жить. Но ведь и вы, бессмертные – ты же сам рассказывал мне, – когда не остается выбора, предпочитаете умереть достойно. Для вас это – гибель в бою. С оружием в руках. А для меня – так. Ты иди сейчас. – Гном тяжело поднялся, и под взглядом зеленоватых его глаз распахнулась дверь кузни. – А завтра приходи. Топор будет готов. Дом и мастерская тебя признают. И пропустят. Только, Эльрик, ты должен успеть вынести оружие до восхода, чтобы лезвия коснулись первые лучи солнца.
Я промолчал. И пошел к выходу. Грустно было и темно. Совсем темно, как тогда, в пещерах Западных гор. Потому что жизнь Брайра, вложенная в оружие, не будет частью Мастера. Она будет частью Мастерства. Силы. Стихии.
А Брайр уйдет.
Совсем.
Странно. Как, оказывается, важно было для меня сознание того, что он есть. Странный мой родич, казавшийся забытым, но на деле просто прочно слившийся с моей собственной душой (если есть она у меня), а теперь уходящий.
Это больно, когда уходит часть души.
– Прощай, Эльрик Большой Топор, – на родном языке сказал Брайр.
– Прощай.
Я не выдержал – обернулся, уходя. Но старый гном быстро захлопнул узорную дверь.
Узкие улицы, задавленные высокими холодными домами. Мусор и грязь. Сапоги противно хлюпали в скользком месиве, покрывавшем мостовую. У аквитонских властей было достаточно денег, чтобы вымостить города, но у горожан оказалось недостаточно чистоплотности.
Эльрик брезгливо обошел кошачий трупик, на котором сидела унылая ворона.
Принц был мрачен, но еще не зол и очень хотел разозлиться. Он ненавидел это состояние безысходной тоски, от которой становилось холодно и какая-то мутная тяжесть ложилась на сердце. Злость была ближе и понятней. Злость давила, но она оставалась живой и горячей. Злость находила себе выход.
Тоска – никогда.
А грязь, вонь и обычная человеческая неопрятность Эльрика обычно раздражали. К тому же по таким вот проулкам можно было дойти до «Розы Тальезы», где поджидали принца монахи, намного быстрее.
Бледное лицо в сероватом вялом чепчике выглянуло из окна:
– Какой большой! Загляни в гости, красавчик… Широкая улыбка обнаружила отсутствие нескольких зубов.
Эльрику стало смешно. Омерзительность гостеприимной шлюшки была настолько очевидной, что девица действительно могла рассчитывать лишь на чудовищ вроде него.
Он щелчком забросил в окно монету в десять серебряных и прошел мимо, проигнорировав растерянное:
– Спасибо, добрый господин.
Кем-кем, а добрым громадный беловолосый шефанго был сейчас меньше всего.
До трактира оставалось немногим больше квартала, когда сквозь закипающую злость пробилось резко и оглушительно: Опасность… И Эльрик замер, словно уткнувшись в невидимую стену. Такого с ним еще не случалось. Он чувствовал опасность. Опасность смертельную, но… Она угрожала не ему.
«Какого Флайфета?» Принц глубоко вдохнул и медленно выдохнул, успокаиваясь, сосредотачиваясь. Бывало так, что он не мог сразу определить направление угрозы или понять, кто угрожает. Но вот затруднений с тем, кому грозит опасность, у него не было никогда. Кому же, как не ему, любимому?
А сейчас?
«Элидор!» – взорвалось сполохом. Забилось. Заметалось, разгоняя по жилам кровь. Тело само перешло в режим боя, и медленными, отчетливыми стали движения редких прохожих, коснулся дрогнувших ноздрей запах их страха, недоумения, растерянности.
Они боялись его, огромного нелюдя, замершего вдруг посреди узкого проулка.
А в следующий миг люди воробьиной стаей брызнули в стороны, когда беловолосая громада, закованная в булат, сорвалась с места, совершенно бесшумно скользнула вдоль серой стены и… кажется, исчезла.
Только белым бликом мелькнула на темном плаще длинная коса.
Он вошел в «Розу Тальезы» – вошел, а не ворвался, хотя очень хотелось смести и дверь перед собой, и парочку вышибал, стоящих за дверью, – и остановился, обводя взглядом притихший зал. Несмотря на ранний час, здесь было многолюдно.
Прислуга, сновавшая с подносами в руках, высокий дворянин, наклонившийся к своей даме, два моряка, оживленно обсуждавшие что-то за угловым столом, – все замерли, уставившись на шефанго.
Монахов не было.
Принц мягко скользнул вперед, к занавешенным кабинкам – именно из-за них «Роза Тальезы» пользовалась в городе бешеной популярностью, – и ничтоже сумняшеся отдернул бархатную портьеру.
Из уютного полумрака донесся визг. Но шефанго уже перешел к следующей занавеси. А потом к третьей. И к четвертой.
Ничего.
Не считая перепуганных дам и возмущенных кавалеров.
Но Элидор был где-то здесь. Где-то совсем близко, и в то же время казалось, что он очень далеко.
Неспособность разобраться в собственных ощущениях стала последней каплей. Клубящаяся злость превратилась: в грозовую тучу. Полыхнула молния.
Эльрик развернулся к подбежавшему сзади вышибале и приподнял его над полом. Низкий голос его раскатился по залу, как гром:
– Здесь были эльф и гоббер. Где они?
– Н-н-н… Б-б…
– Проблемы с дикцией?!
– Н-не б-было…
– Врешь!
– Здесь никого не было! – отчаянно вскрикнул второй. Он не посмел подойти, но и не вмешиваться не мог.
– Храбрый мальчик. – Слепые бельма глаз уставились на говорившего. Совсем уж нечеловеческим стал голос. – Далеко пойдешь, если не сдохнешь. Вы были в зале постоянно?
– Да.
– Они должны были войти сюда пару минут назад.
– Не было! Сэр, клянусь своей мамой!
– Не разбрасывайся клятвами. Что ты скажешь, если получишь вот это? – Поставив первого вышибалу на пол, Эльрик вынул из кошеля золотой.
– Это Эльринг-эльф! – просипел полузадушенный здоровяк, отходя подальше.
Глаза того, что посмелее, округлились. Он сглотнул и отступил на шаг, жалобно взглянув на монету:
– Сэр Эльринг… Я клянусь, ни эльфы, ни гобберы, никакие нелюди сегодня не заходили.
– Зеш!
Принц отправился к лестнице.
Вышибалы, переглянувшись, попытались перегородить ему дорогу.
Порадовавшись, что топор остался у Брайра, шефанго сдернул маску и оскалился. Потом перешагнул через лежащих и пошел дальше.
Даже двери лучших комнат вышибаются максимум с двух ударов плечом. Может быть, Эльрик слегка подпортил репутацию «Розе Тальезы». Возможно, что случайно он отравил радость любви нескольким парочкам. Ну, может быть, несколько дверей стали нуждаться в серьезном ремонте. Все это было не важно. Важно было другое: ни Элидора, ни Сима в гостинице не оказалось.
Когда принц шел обратно через зал, там было уже пусто. И все также тихо. Ошеломленные вышибалы сидели за столом и при виде де Фокса осторожно осенили себя Знаком.
Он вернулся в «Пестрый кобчик». Прошел в номер Кины. Машинально ударил в дверь ногой.
Эльфийка вскочила, прижимая к себе лютню. Полыхнули синевой огромные испуганные глаза.
– Боги… – Эльрик закрыл глаза и покачал головой. – Прости, малыш… Я не хотел.
– Что-то случилось. – Кина не спрашивала – она знала. – Что-то случилось с Элидором. Что, Эльрик?
Он помолчал, чувствуя, как ярость сменяется ощущением полной беспомощности. Это было лишним. Совсем лишним. Но в голову, как назло, не приходило ничего ободряющего или утешительного…
«Мессер от зеш! – безмолвно выругался принц. – Хорц аш готрр грат зеше?!» Кина смотрела внимательно – слишком внимательно – и словно читала его мысли.
– Я не знаю, где они, – выдохнул наконец де Фокс. – Но они живы.
– Пока, – тихо шевельнула губами эльфийка.
– Если сразу не убили, значит, не убьют еще долго.
– Откуда ты знаешь? Он пожал плечами:
– Пользы с них, с мертвых? Беда в том, что я понятия не имею, где их искать.
– Что же теперь делать?
– Ждать.
– Просто ждать?
– Тебе – да. А я подумаю, кому тут можно наступить на хвост, чтобы разворошить этот городишко.
– Только не уходи надолго, – беспомощно попросила Кина. – Не исчезай, ладно?
– Разумеется. Куда ж я от тебя денусь?
Монахи явились заполночь.
От вежливого стука в дверь Эльрик подскочил, обнаружив, что умудрился заснуть на полу возле Кининой кровати. Эльфиечка извелась, устав от переживаний и за монахов, и за Эльрика, который действительно за несколько часов успел превратить Тальезу в растревоженный улей.
Когда он вернулся, Кина расплакалась, а потом заснула, сжимая в руках ладонь принца. Вот и пришлось сидеть рядом – будить ее не хотелось совсем.
Сим посмотрел на Кину. Сказал Элидору:
– Тс-с-с! – так громко, что девушка заворочалась на кровати. И пальцем поманил Эльрика в коридор. – Пошли в твою комнату, - безапелляционным тоном заявил он. – Поговорить надо.
– Да уж, – без энтузиазма согласился де Фокс. – Поговорить есть о чем.
– Мы вошли в зал, – Элидор развалился на стуле, как обычно, вытянув ноги через полкомнаты, – и едва успели сделать пару шагов, как со всех сторон поднялись вооруженные арбалетами дядьки.
– В дверях тоже появились трое. И тоже с арбалетами, – вставил гоббер, начавший, вопреки обыкновению, говорить ясно.
– Пытаться что-то сделать в такой ситуации, сам понимаешь… – Эльф поморщился. – Попадал ты в такие, я думаю, и не раз.
Эльрик неопределенно пожал плечами.
– А с галереи – там над всем залом галерея тянулась – обращается к нам некий весьма самоуверенный тип. «Не нужно нервничать, – говорит, – давайте побеседуем как разумные люди».
– Стоп, – перебил его де Фокс. – Извини, конечно, но можно подробнее? Я так понимаю, вы вошли в «Розу Тальезы», а оказались где-то в другом месте?
– Ты правильно понимаешь, – оскалился эльф. – В «Розе» нет галереи.
– Раса? – уточнил шефанго.
– Этого парня? Да человек он. Чистокровнейший.
– Угу. Дальше. – Эльрик потянулся за трубкой.
– Можно, да? – Элидор встал, развернул стул и уселся на него верхом, облокотившись на спинку. – Ну, спасибо. Пригласил он нас в кабинет, а там в стенах дырок, как в сыре. И в каждой по арбалетчику. Их не видно, конечно, но слышно – сопят, стрелки малохольные.
– Эк ты их! – одобрительно влез Сим. – Понял, Эльрик. Боялись они нас. Во как!
– Не думаю, что это повод для радости, – ледяным голосом сказал эльф. – Но больше утешиться нечем. Действительно, нас побаивались. Однако недостаточно, чтобы держаться подальше… Ладно, об этом потом. А немочь бледная, которая в гости нас пригласила, говорит, что мы можем звать его Князем. Если я хоть что-то понимаю, князьями называют венедских военных вождей, так?
– Примерно.
– Он такой же венед, как я – шефанго, – буркнул Элидор. – Но дальше еще веселее. Едва представившись, этот самый Князь сообщил нам, что ему нужен палатин де Шотэ.
– А ты уверен, что он не из Белого Креста? – невинно поинтересовался принц.
– По крайней мере, Князь предложил нам плату, – продолжил монах, – пятнадцать тысяч серебром за живого де Шотэ и десять – за мертвого. В гномийских крадах. Неплохие деньги для таких бродяг, как мы, верно?
– Так вы согласились?
– Мы бы согласились, – подал голос гоббер, не замечая испепеляющего взгляда эльфа, – но сэр Рихард действительно нужен ордену. Элидор у нас один из лучших специалистов по таким вот делишкам. Его, может, поэтому в Мерад за перстнем и послали, хотя на самом-то деле…
– Си-им, – угрожающе протянул эльф.
– …он специалист по Десятиградью, – не споткнувшись, продолжил половинчик, – ну и вообще по северо-западным государствам. Если Элидору чего поручают, значит, дело это…
– Ты заткнешься, наконец?!
– …очень важное, – выдохнул гоббер. И улыбнулся обаятельно: – Уже молчу, Элидорчик. Уже заткнулся. Меня не слышно. Меня не видно. Меня, почитай, и нету здесь вовсе. Я ж ведь такой, мне только скажи заткнуться, я сразу…
– Заткнись! – рявкнул Эльрик.
Сим заткнулся.
– Так вы отказались? – Принц взглянул на Элидора.
– Мы бы отказались, – вновь заговорил Сим, – но нам объяснили, что в этом случае живыми мы не уйдем. То есть совсем. Как же тут отказаться?
– Не понимаю.
– Да что тут понимать?! – взорвался эльф. – Естественно, мы приняли предложение. И естественно эта Тварь нам не поверила. Завтра по дороге из города нас догонит человек. Князь назвал его Спутником.
– Один человек – это один человек, кем бы он ни был. – Эльрик покусал губу. – Меня другое беспокоит. Магия, о которой вы говорите… судя по описанию, это «телепорт-обыкновенный-до-зевоты».
– Чего?
– Перемещение в пространстве информационной матрицы объекта, если тебе так понятнее. – Шефанго побарабанил пальцами по столу. – Дело не в том. Просто я, честно говоря, не знаю в этом мире людей, способных проделать такой фокус. Слишком сложная штука.
– Он выглядел как человек, – уточнил Сим.
– Он нас боялся. – Элидор достал свою трубку. Начал ее набивать. – И если тебя, принц, волнует раса этого ублюдка, то меня куда больше интересует, с чего бы могущественному магу бояться двух безобидных монахов.
– Ключевое слово: «безобидных»? – уточнил Эльрик.
– Ключевое слово: «могущественному», – отрезал эльф.
– Кстати, а Тальеза ведь на ушах стоит, – радостно вспомнил Сим. – Эльрик, ты их всех перепугал. Пока мы шли… Элидорчик, мы ведь из «Розы» вышли, да?
– Перестань называть меня Элидорчиком.
– Так вот, пока мы шли, мы все разговоры о каком-то демоне слышали. Вроде как надо бы этого демона то ли изгнать, то ли прибить, то ли и то и другое… Ну а потом откуда-то слух разошелся, что в городе и не демон, а вовсе шефанго. – Сим почесал в затылке. – Откуда, интересно, слух такой? Ну Бог с ним, со слухом. Главное, что горожане как-то сразу увяли. «Демон – это еще туда-сюда, – говорят, – подумаешь, демон. Пнуть – и свалится. А вот шефанго… Тут поразмыслить надобно. Да».
– Короче, накрылась твоя легенда. – Элидор злорадно затянулся. – Был ты Эльрингом-эльфом, а стал Эльриком-шефанго. И скоро тебя бить начнут.
– Угу. Когда соберутся, мы уже в Шотэ будем, – отмахнулся де Фокс. – Не в первый раз такое. Самые храбрые с дрекольем из домов повылезут не раньше чем через сутки после нашего отъезда.
– Хорошо быть шефанго, – завистливо вздохнул Сим. – А гобберов вот никто не боится.
– Вас просто знают плохо, – объяснил Эльрик. – На самом-то деле страшнее гобберов народа нет.
– Думаешь? – обрадовался половинчик.
– Знаю.
Он выбил трубку. Сунул ее в кисет и задумчиво уставился на Элидора.
– К вопросу о странностях… Сегодня мое шестое чувство первый раз в жизни сработало не на меня.
– В смысле? – нахмурился эльф. – Ты про чувство опасности? Что значит не на тебя?
– Поди объясни. – Эльрик потер подбородок. – Чувство опасности… Оно дает знать, если кто-то хочет меня прикончить. Это общеизвестно. Я со времен изгнания отточил его настолько, что могу почти безошибочно сказать, кто этот «кто-то», где он находится, откуда нападет… Ну так, по мелочи. А сегодня… зеш… была уверенность, что убивать собираются тебя. Кто – неясно. Как – бес его знает. Где – это вообще песня отдельная. Мне самому непонятно, не то что объяснять.
– Такое впечатление, что ты вдруг стал видеть мир вверх ногами, – очень серьезно заметил Элидор.
– Что-то в этом роде. – Принц кивнул, – Я не мог знать, что тебе грозит опасность. Но я знал это.
– Слушай, Эльрик. – Сим забрался на стул с ногами и положил голову на колени. – А этот гном, Брайр, он ведь говорил что-то, когда мечи нам отдавал. Он ведь очень старый гном, да? Лунное серебро не отдают просто так, значит, Брайру что-то известно, может, его и спросить?
– В самом деле, – подобрался эльф. – Утром мы, понятно, одуревшие были. Не каждый день тебе задаром такие мечи вручают. Но ты же к нему пойдешь за топором, верно? Когда?
– Утром. – Шефанго встал и прошелся по комнате.
– Хочешь сказать, он может за ночь топор отковать?
– Он все может… Мог. Он умер. Спать вам пора. – Эльрик хмуро развернулся к монахам. – Завтра с рассветом в дорогу. Да Спутник этот еще…
– Извини, – очень осторожно пробормотал Сим, слезая со стула и направляясь к дверям.
Элидор хотел, кажется, что-то спросить. Но передумал. Молча кивнул, прощаясь, и вышел вслед за гоббером.
Эльрик де Фокс
Оставив монахов переживать случившееся и заодно охранять сон Кины, я спустился вниз и разбудил заснувшего у стойки слугу, посоветовав ему запереть за мной дверь. Бедный малый был очень недоволен тем, что сэра Эльринга несет куда-то нелегкая посреди ночи, а ему приходится из-за этого просыпаться… И ведь через какое-то время сэр Эльринг вернется, тогда он, Джон, вынужден будет снова вставать, на сей раз чтобы открыть двери…
Он так нудно ныл, что я сунул ему, не глянув, пять серебряных. Парень машинально спрятал монету. Потом достал. Посмотрел на нее. На меня. Вновь на монету. И молча пошел отодвигать засов. Он даже дверь передо мной распахнул предупредительно. Что деньги с людьми делают!
Проезжавший мимо гостиницы патруль посмотрел на меня подозрительно.
Естественно. Днем весь город, начиная с воров и заканчивая стражниками, обыскивал гостиницы и постоялые дворы. От чердаков до подвалов. А вечером до отдельных умников, надо полагать, дошло, что поганый нелюдь ими гнусно попользовался. И конечно, слухи о том, что Эльринг на самом-то деле никакой не Эльринг, а шефанго, которого все почему-то принимали за эльфа, по городу уже поползли.
Ну-ну.
Сегодня они еще опасаются.
Завтра начнут себя подогревать – шефанго! Зверь! Чудовище!
Послезавтра распалятся настолько, что придут и попытаются взять меня. Чтобы сжечь. А если не взять живым, то хотя бы прикончить. Чтоб опять же сжечь. Только тело. И так везде. Всегда. Ну никакого разнообразия!
Ладно. Уже сегодня меня в Тальезе не будет, и, полагаю, не будет еще долго. Достаточно долго для того, чтобы вымерли все, кто запомнит сегодняшнее мое перевоплощение. А то, глядишь, и вовсе домой вернусь.
Ночью, в новолуние, квартал оружейников выглядел слегка нереально и… потусторонне. Да. Другого определения просто не находилось. Невысокие дома здесь не закрывали крышами неба. И вместо обычных городских запахов – вонючей смеси духов, нечистот и человеческого пота – тут пахло окалиной, сталью, готовностью к бою. Атмосфера эта рождала то самое трудноописуемое чувство то ли нетерпения, то ли тревоги, а может, того и другого вместе, которое возникает всякий раз, когда после долгого отдыха затягиваешь боевой пояс и вдеваешь в петлю древко топора. И удивительно сильным было это ощущение здесь, на пустой улице, где покачивались, поскрипывая под порывами ветра с реки, кованые изображения оружия, висящие над дверьми.
Ночь. Пустота. Оружие. И запах. Я шел к мастерской Брайра.
Дверь дома распахнулась, едва я протянул руку к медному молоточку у косяка. Темный коридор был пуст. Ну да. Все верно – ученики ушли, и дом Брайра сам принимает меня. Что ж, спасибо.
Мягкие ковры на каменном полу глушили шаги. Тихо-то как… Пусто. Странной, не желающей укладываться в сознание пустотой только что покинутого жилья.
Резное дерево.
Брайр был великолепным резчиком, и когда-то в Западных горах изделия юного оружейника из рода Трори считались лучшими. Впрочем, сам он утверждал, что резьба по дереву – отдых, забава. А работа – это оружие. Может быть.
Может.
Коридор вывел меня к задней двери.
Широкий двор. Кузня. Оттуда падали на гладкие каменные плиты сполохи пламени. Значит, горн горит. И именно из-за того, что полыхал в покинутой мастерской жаркий, лижущий стены горна огонь, кузня показалась обитаемой. Живой.
Почти бегом я пересек двор и вошел туда.
Глупо было надеяться. И не надеяться было нельзя…
Пламя. Жар. Запах раскаленного металла, въевшийся даже в стены. На черной наковальне лежал, отражая лезвием алые блики, мой топор. Мой и не мой. Ничего вроде бы не изменилось. Те же размеры. Та же форма клювастого лезвия. Сталь… Ну да, не сталь теперь – лунное серебро. Но не материал давал ощущение чуждости оружия.
Я поднял топор.
Он стал ощутимо легче, и с непривычки показалось, что вместо того, чтобы весомо лечь в ладони, оружие потянуло вверх. Однако чувство мелькнуло и ушло.
Все в порядке вроде бы. Что же не так?
Я держал топор в руках, машинально оглаживая пальцами чуть изогнутое древко.
Что не так?..
Смерть!
Да. Вот оно! Несмотря на то, что изначально создано было мое оружие для убийства, для меня топор был скорее символом жизни. Пока он со мной, я – неуязвим. Почти неуязвим. Он помогает выжить, а не убивать.
Теперь же это чудовищное лезвие стало причиной смерти Мастера. Брайр хотел умереть. Но какое значение имело его желание, если смерть эта послужила появлению топора? Да никакого. И от оружия несло смертью. Несло так, что меня начало тошнить.
Обряд «последнего изделия»! Флайфет их забери!
Я вывалился из кузни во двор. Сейчас он показался узким каменным мешком. Даже ветер, кажется, не проникал сюда. И никогда не пробивалась сквозь плотно подогнанные плиты трава.
Мне нужен воздух!
Все так же неся топор в руках, я быстро шагал к порту, и попадавшаяся на глаза стража шарахалась в стороны, забывая о выполнении прямых обязанностей.
На берег я вышел за несколько секунд до восхода.
В Тальезу выдавался от пристани длинный каменный мол. Мелкие волны плескались о него, да отходили на утренний лов несколько рыбачьих лодок.
Снасти стоящих у причала кораблей напоминали старую паутину. Лодки – тараканов на чистой скатерти. А сама река, клубясь утренним туманом, походила на сточную канаву в морозный день.
Мерзость какая!
Но вспыхнул далеко, там, где полагалось быть другому берегу, розовый свет. И белесый туман подернулся нежной, живой поволокой. Вставало солнце.
Разгоняя заалевшие в смущении от собственной неприглядности клочья сырой мороси, алые лучи заплясали по бликующей воде, сплелись на сверкающих в снастях каплях, стали драгоценной сеткой на волосах богатой красавицы и жадно, радостно бросились к лезвию топора, тут же брызнув в стороны от сверкающего металла.
Однако…
Разумеется, это бред, но мне показалось, что оружие отразило не все лучи. Часть солнечного света осталась в нем, разлившись в шелковистом сиянии лунного серебра. И ощущение смерти ушло. Какая может быть смерть там, где живет утреннее солнце? Топор сверкал в ярком свете, посылая игривые блики переливающимся в снастях драгоценностям. Подмигивал сочувственно расползающемуся, окончательно потерявшему уверенность и спесь туману.
Он… смеялся.
Он не был смертью. Он был частью меня. А я, что бы там ни говорили, даже убивая, делаю это во имя жизни. Моей жизни. Для жизни себя, любимого. Бессмертного! И почти всемогущего!..
А не пора ли будить наших монахов? Дорога ждет! На том свете отоспятся.
