Глава шестая. Не дела, а делишки
— Помните, в прошлом году, нашумевшее дело "Земная Федерация против Иржи Джованниевича"? — леди N с очаровательным румянцем на щеках изящно нахмурила бровку и переложила одну карту своего пасьянса.
По правде говоря, лёгкая вибрация реактора на ходовом режиме за двое суток надоела до крайности. Сэр Б, намаявшись с работой, откровенно дремал в своём кресле, Переборка с самой мрачной рожицей чистила да изучала бластер, а мающийся с навигацией Хэнк уже и сам чувствовал, как впадает в тихую тоску. Зато одна лишь баронесса выглядела как всегда блестяще — то есть сияющей и свежей.
— Ну как же, — отозвалась Переборка и заглянула одним глазом в ствол. Неизвестно, что там высмотрела, потому что этак неопределённо дёрнула плечом и вздохнула. — Профессор чё-то там напортачил со своей генной инженерией, а его за то нахер упаковали в каталажку.
Не обратив должного внимания на лексикончик своей подопечной, баронесса рассказала менее известные подробности. Оказывается, профессор Иржи потом умудрился через друзей опубликовать в научной прессе открытое письмо. Мол, так и так — я учёный, моё дело открывать и давать человечеству знания. А как воспользовались моими достижениями всякие мерзавцы, вот с них и спрашивайте.
— Определённая логика в том есть, — задумчиво признал Хэнк и вновь углубился в свою навигацию. Вот же хрень! Без тощего Помела как без рук…
— Да, в научных кругах поднялся самый настоящий, как выражается одна рыженькая нахалка, шухер, — баронесса опечаленно вздохнула и смешала карты. — В общем, профессора выпустили — но в качестве хоть какого-то наказания поручили разобраться с генетическим кодом леггеров. К тому времени накопилось достаточно материалов для статистики и сравнительного анализа.
Хэнк оторвался от своих расчётов и поднял глаза.
— Только не говорите мне, леди, что люди с леггерами родные братья. Застрелюсь из ржавого бластера.
Баронесса криво усмехнулась, однако ответил вроде бы безучастно дремлющий и не прислушивающийся к беседе сэр Б. На самом деле, выводы профессора Джованниевича (подтверждённые, кстати, и независимой проверкой) оказались куда более парадоксальными.
— Ну вот представьте вышедшие из одной верфи крейсер и пассажирский лайнер — они совсем разные. Однако, если в них поковыряться, обнаружится удивительное сходство — одни и те же материалы, методы сборки и технологии.
— Я понял, — Хэнк хмуро кивнул. Всё-таки где-то в расчётах ошибка, придётся делать ещё одну коррекцию курса. — Если предположить наличие некоего Творца, Создателя, то люди и леггеры вроде как его экспериментальные мышки, вышедшие из одной лаборатории и одних рук?
Он скосил глаза в сторону — Переборка оставила играться с деталями оружия и втихомолку подключилась к отнюдь не страдающей скудоумием корабельной базе данных. А теперь с умопомрачительной быстротой просматривала данные по запросу всё о бластерах.
— Примерно так. Потому результаты и не разглашались, — леди N задумалась ненадолго, а потом, словно отгоняя мрачные мысли, встряхнула головой. — Не моё дело решать — профессор Иржи Джованниевич безумный гений без зачатков морали или же гордость человечества…
— Но мы везём кристалл со всеми его выкладками, — сэр Б даже открыл глаза. — И эти данные ещё один чертовски веский довод — что воевать нам и леггерам, пожалуй, не стоит.
Хэнк уже получил от компьютера данные для коррекции курса и задумался. Возможно, конечно, что где-то там сидит старикан или грозная дева, с которыми неплохо было бы встретиться как-нибудь да покалякать по душам под пивко. Но ходить во всякие культовые сооружения и слушать бред посредников? Нет уж — нахер, нахер, как орали в доску пьяные детсадовцы — потрахаемся и спать! И никакой манной каши!
Воодушевлённая чем-то Переборка уже вынюхивала нечто в трёхэтажной формуле, в которой Хэнк не без удивления признал расчёт энергетического баланса плазменной пушки. Ничего себе девчоночка! С виду как оторванная от забора доска — но гонор и мозги дай бог каждому…
— Ладно, — вздохнул он и посмотрел на часы. — Скоро отбой, а завтра у нас будет жаркий день. Все могут разойтись на отдых.
И стал готовиться к последней коррекции курса.
Время тянулось невыносимо медленно. Да и в самом-то деле, куда ему спешить? Хоть стой, хоть беги, хоть спи сном праведника — а оно ничуть не ускоряет и не замедляет своей неслышной, однако вполне ощущаемой походки. Тик-так, и хоть ты тресни! Поскольку от древней гипотезы некоего Эйнштейна давно уже отказались, перейдя на куда более прогрессивную теорию единого временного континуума, то уж будь добр, иди в ногу со временем. Или лежи в ногу с ним же — ему от того ни жарко, ни холодно.
Вообще никак.
А всё остальное, дамы и господа, суть субьективное восприятие и самообман. Коли в голове тараканы завелись, куда похлеще выверты случаются, знаете ли…
Потому, когда во входном створе гостеприимно раскрывшего объятия космопорта столицы леггеров разлилось призрачное лиловое сияние, неопровержимо свидетельствующее о том, что сейчас из гиперпространства вывалится некто, к тому месту не мешкая ринулись две доселе казавшиеся мирно спящими грузные тени.
Человек знающий (да и не только человек) тотчас признал бы в оных тенях два весьма мощных ударных крейсера. И прибывающему без уведомления чужаку сразу пришлось несладко. Да только, с самого начала что-то пошло наперекосяк и у перехвативших вторжение боевых кораблей.
Эх, как славно молотили по ясно видимой в прицелах цели батареи квантовых пушек и плазменных орудий! Какие красивые брызги летели от наглых человечишек, сумевших коварством и обманом обвести вокруг пальца прославленных асов пограничья! Но что такое? Противник не сдаётся и даже не взрывается? Ах, какая прелесть — нате, получите ещё!
Однако, мало-помалу, стрельба с обоих крейсеров стихла — что-то тут оказалось не так. И когда рассеялись облака раскалённых до оранжевого свечения ионизированных газов да разлетелись кувыркающиеся ошметья, глазам недоверчиво всматривающихся в прицелы артиллеристов и наблюдателей предстала огромная махина изуродованного, продырявленного железа, размерами вряд ли уступавшего самим крейсерам. Залпы и длинные очереди изрешетили в решето бывшее нечто и окончательно превратили его в металлолом — да только, что проку? Такой махине оно как дробина слону…
Сбросивший контейнеры впереди себя и под их прикрытием скользнувший в сторонку Хэнк ухмылялся. Нет, он откровенно скалил зубы и насмехался над не изменивишими своей уставной тактике флотскими дуболомами — уж modus operandi вероятного противника в Академии преподавали на совесть. Да и от щедрой сетки помех от стрельбы, забившей восприятие всех датчиков на сотню миль в округе, прямо в глазах рябило.
Слейпнир мягко качнулся, когда в тёмном и чуть ли не покрытом паутиной дальнем уголке космопорта коснулся причальной стенки.
— Прошу зафиксировать время, — обратился он к сэру Б, который потрясал взор своей военной выправкой под вполне цивильного вида фраком. — А также связаться с диспетчерской да посольством и засвидетельствовать — мы прибыли.
— Пари выиграно, — леди N блеснула острыми радужными брызгами бриллиантового колье и покосилась в сторону бокового экрана, где канонир крейсера на пробу всадил очередь в мрачный и непонятный кусок железа. — Надо же — до сих пор не замечают. Прямо обидно, как нас низко ценят.
Она улыбнулась эдак ободряюще чинно стоящей рядом Переборке, которая в белоснежном флотском комбезе сейчас больше походила на смазливого и отчаянно рыжеволосого кадета. Правда, девица чувствовала себя в светлом как последнаяя дура — уж к её белой коже куда лучше подходило тёмное.
— А ведь, пожалуй — это ещё один довод в пользу мира?
Переборка просияла ясным солнышком, однако открыть рот и высказать вслух всё, что она думает о неких долбаных недоумках, не осмелилась — сэр Б уже разговаривал сразу с двумя весьма важного вида господами. Один оказался похохатывающим и откровенно довольным консулом Земной Федерации, а другой униженным и разобиженным длинноногим хреном откуда-то из комендатуры порта.
Потому девица втихомолку показала второму козу, и на этом посчитала своё злокозненное самолюбие в должной мере удовлетворённым.
— Засвидетельствовано, — сэр Б отключился от тех и отвернулся от экранов. — Сейчас придёт подтверждение…
Почти сразу на пульте просияли сполохи изумрудного мерцания, а так похожий на одну рыжую девицу голос мурлыкнул, что пароли, шифры и контрольные коды из диспетчерской получены — теперь любой корабль леггеров просто обязан признать их за своих.
— Шампанское за ваш счёт, госпожа баронесса — а топливо, так уж и быть, соглашусь принять в подарок от джентльмена, — вовсе не чуть мокрый и усталый Хэнк отключил ходовую часть и принялся успокаивать да готовить к отдыху отменно поработавший корабль.
— Шутить изволите, герр шкипер? — брови леди N возмущённо воспарили. — Да это я почту за честь денно и нощно поить лучшим шампанским живую славу нашего флота и его легендарную подругу! Уж будьте покойны — моя сестра пописывает пьески, так что поможет мне написать путевые заметки об этой поездке. И я продам права на публикацию крупнейшему концерну масс-медиа!
Хэнк впервые видел Переборку столь смутившейся. Она даже спряталась за его надёжные плечи и теперь выглядывала из-подмышки на манер любопытного нашкодившего котёнка. Во, хрень какая!
Сэр Б задумался на миг и тоже не остался в долгу.
— Хорошо. В посольстве я выпишу чеки на топливо — и… оплату нашего проезда. Сумму во втором мы с леди проставим сами, уж не обессудьте, — с интересом слушающая баронесса незамедлительно подтвердила.
Снаружи сквозь корпус донёсся стук и лязг, а недрёманая в недрах компьютера вторая Переборка мурлыкнула, что почётный караул, лимузин и прочая хрень к трапу поданы. Сэр Б незамедлительно подал руку баронессе и величаво направился с нею в сторону шлюзовой, а Хэнк выудил рыжую девицу из-за своей спины и не без труда проделал то же самое.
— Не дрожи — после сегодняшнего, это пусть леггеры трясутся да портят с перепугу воздух, — шепнул он ей. И в качестве вполне здравого отвлекающего маневра продолжил. — А всё-таки, третий двигатель у тебя немного барахлит…
— Прикиньте, люди — здесь травка растёт прямо на улицах! — Помело потянулся рукой, безжалостно отодрал с какого-то высокого растения привявший лист и в пару движений свернул из него подобие сигары. Щёлкнула зажигалка, и вскоре в глазах Жака зажёгся мечтательный огонёк. — Когда меня первый раз вывезли на прогулку, я по первости подумал, что угодил прямо в рай.
Девять дней прошли с того момента, когда Хэнк с волнением ступил на землю главной планеты леггеров и тут же попал в крутой оборот здешних эскулапов. Большинство их методов и процедур так и остались ему напрочь неизвестными несмотря на постоянные медкомиссии и проверки в Академии — и не все из них отличались приятственностью. Уж чего только с ним не делали… он вспомнил ощущение, когда его явственно разбирали даже не по клеткам — по молекулам — да кропотливо собирали вновь, и втихомолку сплюнул.
Переборке тоже досталось по полной программе, но рыжая хулиганка отнеслась ко всему со своим всегдашним наплевательством. Правда, шкиперу Эрику пришлось вынести куда больше, но тот не роптал. По той простой причине, что уже мог самостоятельно ходить и сейчас стоял рядом.
— Не смотрите на меня так, — неугомонный Помело щелчком отправил окурок куда-то за кустарник и откинулся на спинку, подставив ласковому солнышку бледное лицо.
Приговор эскулапов ему одному оказался суровым и безжалостным. Жить будет, и даже долго — только вот, нижняя половина так и останется навсегда парализованной… что это означало для не мыслящего себя без космоса растрёпанного даже сейчас хиппи, Хэнк не хотел и представлять.
— Вот говорят, нет правды на земле — но правды нет и выше… — прошептали тонкие бескровные губы.
Жак покачался в парящем на антигравитационной подушке инвалидном кресле, а потом медленно направил его по усыпанной серым гравием дорожке больничного парка. Он азартным голосом отвесил пару плюх Хэнку — дескать, то, что тот проделал с леггерами, можно было провернуть вдвое лучше и изящнее. И на ходу пояснил, сыпля цифрами и пеленгами как из рога изобилия. Ну, Помело он и есть Помело, что с него взять.
— Так что, кэп, одобряешь новый тягач? — повернулся он к сумрачному Эрику, который через каждую минуту озабоченно ощупывал подбородок, словно проверяя — хорошо ли растёт его будущая борода?
Шкипер мрачно загнул что-то такое, что с шага сбилась даже сопровождающая пациента и ни бельмеса не волокущая в языке людей вполне леггерского вида медсестричка. Тут уж и по интонациям раскатистого капитанского рыка догадаться не мудрено — нахрен тот опупенный корабль, когда Помелу на нём не летать!
Переборка двигалась рядом с Хэнком, и только по её деревянному шагу да иногда с неженской силой стискивающей руку ладони и можно было догадаться об урагане, бушующем за обратившимся в приветственную маску лицом. Они надеялись на выздоровление Помела до последнего. Вчера Хэнк даже предложил вернуться на Слейпнир, а потом взять на абордаж роскошный, бело-зелёный королевский дворец, а там и прижать эдак за бело горлышко тутошнего короля. Дескать, вылечи другана нашего, твоё мать его разэдак величество! Большинством голосов (шкипер и Переборка) идея была отклонена — хоть и не без колебаний.
И вот теперь… а что теперь? Не хотелось о том даже и думать.
— Малыш, — в глазах Жака мелькнуло что-то жёсткое. — Когда встретишь тех ублюдков, что обидели нас… если в душе у тебя шевельнётся жалость, вспомни обо мне — таком. Обещаешь?
Чего стоило Хэнку просто кивнуть с задумчивым видом, знал только он. А Помело бросил на него пристальный взгляд и шёпотом поинтересовался — с у него Переборкой что, настолько всё серьёзно? Парень без зазрения показал любопытствующему свой кулак и пообещал за длинный язык немного кое-кого и обидеть.
Жак засмеялся и откинулся на спинку.
— Да, мне сейчас уже похеру — обижай, не обижай… — он надолго о чём-то задумался в наступившей тишине.
Остроухая длинноногая медсестричка обеспокоенно наклонилась к своему пациенту, что-то прощебетала. А затем, распрямив ничуть не уступающи Переборкиному тонкий стан, жестами показала — её подопечному следует принять процедуры.
А стало быть, на сегодня пришла пора прощаться.
Сбоку, с свете луны мелькнула тень. Хэнк повернул голову и поспешил подняться на ноги — её высочество Иррхен снова соизволили почтить его своим визитом. Да ещё и со своим супругом Мирром, щеголяющим в мундире командора флота леггеров.
— У-у, злыдень — когда я вхожу, так не вскакиваешь, — чтобы Переборка и тут не показала свой норов? Да ни в жизнь — и всё же она нехотя отклеилась от парня.
Когда несколько дней назад с посыльным передали весточку, что предстоит визит чертовски высокопоставленной в здешней иерархии леди, Переборка разволновалась так, что по щёчкам пошли красные и белые пятна.
— Знаешь, подруга — не надо этих обезьяньих ужимок да этикетов. Будь самой собой, — это оказался лучший совет, который Хэнк ей смог дать. — Если у дамочки чувство юмора есть, она оценит.
В самом деле, появившаяся с помпой и охраной принцесса сначала посматривала настороженно и откровенно не знала, как себя вести. Выглядела она обычной длинноногой блондинкой, коих и в наших мирах на любом углу пучок за пятачок. Разве что мордаха чуть посимпотнее, да иногда проглядывало сквозь причёску чуть заострённое ухо.
И спасло постоянно увядающий разговор совсем неожиданное обстоятельство. Её высочество выразила пожелание, чтобы спецы с королевской верфи закончили переделки на Слейпнире да навели там порядок — дескать, денег у неё всё равно больше чем может истратить, потому и может себе позволить такую маленькую прихоть.
Хэнк тогда в весьма осторожных выражениях ответил, что на борту могут оказаться секретные новинки человеческой цивилизации, то да сё. Её высочество с заинтригованным видом вызвала какого-то хмыря со знаками Инженерной Гильдии в петлицах и преисполненным величия голосом поинтересовалась — так ли это?
Тот в ответ сначала смерил Хэнка таким пренебрежительным взглядом, что у того даже зачесались кулаки, а потом ответствовал, что корветы людей серии Новик это даже не вчерашний день — это, с позволения сказать, каменный век. Спасло его физиономию только то вовремя всплывшее в голове у парня соображение, что нос флоту леггеров они всё-таки утёрли даже на таком, по мнению тех, корыте.
— На том корабле не сыщется ничего, что нам не было бы давно известно, ваше высочество, — он поклонился и совсем уж хотел было удалиться, однако всемогущая Фортуна в лице невзрачной Переборки снова улыбнулась людям.
— Нет, не всё, — чуть побледневшая от решимости рыжая девица шагнула вперёд, а в глазах её плясали явственно видимые чёртики. — Например, нестандартное применение главной турбины реактора.
На породистых физиономиях леггеров тут же проступил явственно заметный мыслительный процесс. А неугомонная Переборка повернулась к Хэнку и нарочито громким голосом заявила:
— Ставлю серебряную монету в десять кредитов, что за сутки не догадаются!
Хэнк ухмыльнулся — он-то догадался с лёту. Чего уж тут проще! Берёшь флаер, слегка рассинхронизируешь ему турбины, чтоб вибрация шла. А потом убалтываешь девчоночку малость покувыркаться… орали те от кайфа так, что спектролитовый колпак крыши чуть не лопался.
— Принимаю пари! — азартно заявил он и хлопнул по ладони Переборки.
Уже ночью она заявила куда-то в шею Хэнка:
— Они ни за что не догадаются, Малыш — у них турбины не ротационные, а вихревые… ну, другого типа, в общем… не так вибрируют…
Через сутки принцесса явилась в сопровождении всё того же хмыря, инженерного гения. Несколько предложенных версий не выдерживали критики даже Хэнка, а потому были с негодованием отвергнуты.
— Вы так растравили моё любопытство, что я уже сама не своя, — с лёгкой улыбкой заметила её высочество Иррхен.
— Пусть он уйдёт, — рыжая негодница смерила инженера неприязненным взглядом.
Хэнк мысленно схватился за голову — он уже знал, что сейчас произойдёт. Равно как и понял, за что же леди N весьма горячо поблагодарила при расставании одну рыжую девицу, при том что сэр Б подчёркнуто невозмутимо вышагивал рядом. И точно — Переборка шагнула вперёд, привстала на цыпочки, и шепнула несколько слов в любопытно высунувшееся из блондинистой причёски августейшее ушко.
Сначала глаза её высочества стали эдакими округлённо-ошарашенными. Затем на алебастровые щёки вымахнул смятенный румянец. А потом принцесса захохотала так, что закачалась и даже вынуждена была ухватиться за дерзко и независимо стоящую Переборку с задранным носом.
— Нет, на тебя положительно невозможно сердиться! — она смахнула брызнувшие из глаз слёзы и засмеялась вновь — но уже с предписанным членам королевских семей достоинством.
А затем изобразила кистью руки такой пренебрежительный жест, что ноги сами унесли Хэнка подальше.
— Мы тут посплетничаем немного…
И вот, сегодня её высочество явилась во всём блеске своего великолепного белого платья и под ручку с супругом. Абсолютно невозмутимо, неплохо освоившая гипнокурс Общего Языка людей принцесса осведомилась — во что станет им с супругом прокатиться на одном музейном шестиногом скакуне… скажем так, несколько витков вокруг планеты?
Переборка, демонстративно не вытаскивая рук из карманов, азартно ринулась торговаться. И в конце концов сошлись на том, что Хэнку позволят немного порулить новым истребителем леггеров, о котором люди пока только слыхали краем уха — а ей самой поковыряться в двигателе да реакторе того же аппарата.
Хэнк не знал, верить ему глазам, ушам и прочим органам чувств, когда после выхода корабля на орбиту августейшая чета весьма недвусмысленно выдворила немного скуксившуюся рыжую девицу из её законных владений, да ещё и задраила люк с той стороны. Кто бы мог подумать… фи, а ещё королевна!
Правда, околачивающаяся по ходовой рубке Переборка, нахально глядя голубыми глазами, весьма недвусмысленно намекнула, что когда-нибудь и одному викингу придётся потрудиться там да отполировать кожух турбины рыжей тряпочкой… ой, мама, не будем об этом!
Как странно ощущать себя живым — и при том совершенно здоровым. Словно в первый день каникул, когда выспался до нехочу, вставать некуда и незачем — а так и слипающиеся зачем-то глаза с радостью видят приехавшую с фермы бабушку, которая уже подносит внучку кружку так замечательно пахнущего коровой молока. Уже не рябит иногда в глазах, не накапливается к вечеру мутная, пропитывающая всё тело киселём усталость. Сегодня утром Хэнк потянулся с таким наслаждением, что спросонья едва не придавил притулившуюся под бок Переборку.
Девица с перепугу заверещала так, будто садящийся корабль ненароком облокотился о неё посадочной опорой. Потом как положено, отвела душу, ворчала и злобствовала в своё удовольствие — но остыла весьма быстро и опять принялась трястись. Видите ли, предстояла ей ещё одна весьма деликатная медицинская процедура. Оказывается, принцесса Иррхен, да и вся королевская семья имела весьма похвальную привычку не почивать на лаврах августейшего почёта — а работать на благо своего народа.
Короче, белобрысая её высочество оказалась не последним в медицинских кругах светилом. Если ещё точнее, лекарем души или как-то так — на лучшее понимание знаний изучаемого Хэнком заковыристого языка леггеров пока не хватало. А говоря проще, мозгоковырятельница она и есть. Правда, надо отдать принцессе должное, убеждать она умела.
— Девонька, душа твоя не будет знать покоя. Она всеми силами стремится туда, в прошлое — ещё до… того события. Оттого ты и затормозилась в своём развитии, психологическом и физическом, осталась нескладным ершистым подростком. Я могу помочь не просто избавиться от терзающих тебя демонов — напротив, подчинить их и сделать твоими верными и преданными слугами…
Естественно, Переборка тут же разворчалась. Дескать, против того чтобы попробовать, она вовсе не против. Но разморозиться в физическом развитии?
— Ну и, зачем мне все эти девчачьи сиськи-попки?
Доводы мягко и снисходительно улыбнувшейся принцессы изрядно поколебали сомнения рыжей девицы, однако всё решили несколько слов не-для-всех, которые шепнул ей Хэнк. Переборка в конце концов таки позволила себя уговорить — и на следующее утро хоть и тряслась в тихой панике, но покорно позволила своему Малышу за ручку отвести себя, как она сказала, "погонять малехо тараканов в башке".
Судя по тому, что в белый домик, где принцесса принимала пациентов, вскоре приехала ещё целая бригада помощников, среди которых Хэнк с удивлением приметил нескольких тихарей из местных, тараканы у Переборки в голове завелись серьёзные. Да и мордаха у принцессы, когда она вышла из домика под ручку со странно смирной и притихшей Переборкой, оказалась ох какой задумчивой.
— Дело оказалось одновременно и лучше, и хуже, чем представлялось вначале, — её высочество отчуждённо посмотрела на вскочившего навстречу парня своими так непохожими на наши глазами, но быстро оттаяла.
Выяснилась такая невероятная история, что во время рассказа Хэнку так и хотелось найти домкрат, чтобы подпереть свою то и дело отпадающую челюсть. А всё-то началось со вполне невинного вопроса…
— Молодой человек, вам знаком термин импринтинг?
Хэнк осторожно пробормотал в ответ — что-то типа впечатывать?
Выяснилось — примерно да. Но куда паскуднее. В том смысле, что какая-то особенность человеческой психики позволяет во время чрезвычайных психологических стрессов впечатывать в мозги некую сумму знаний или модель поведения.
— Голоса пустоты звучали примерно так? — обратилась принцесса к хмуро и недоверчиво слушающей Переборке и произнесла короткую фразу на столь мерзком шипящем языке, что даже Хэнк почувствовал, как под лёгкой рубашкой по спине пробежали мураши.
Рыжая девица встрепенулась, и глаза у неё едва не полезли на лоб.
— Да… откуда вы… но как?…
Принцесса вздохнула и медленно, печально покачала головой.
— То что с тобою сделали, само по себе мерзко. Однако то было лишь прикрытие… тебя пытались зомбировать. Та фраза, которую я произнесла — на языке рептилоидов Сириуса.
Невысоко над головами пролетел патрульный флаер с эмблемой королевских ВВС, тень лениво и вкрадчиво скользнула по лужайке перед белым домиком — но вряд ли кто её заметил. Переборка рыдала на надёжной груди обнимающего её Хэнка, а в глазах принцессы колыхалась какая-то совсем человеческая грусть.
— Я не разбираюсь в методах работы спецслужб — но скорее всего, девушку намеревались превратить не просто в наёмного шпиона. В преданного душой и телом, сознательного агента, работающего на совесть, а не за деньги. Однако, ты оказалась куда сильнее, чем выглядишь, — её высочество попыталась одобряюще улыбнуться.
Переборка рыдала так, что уже намочила на груди ласково обнимающего её Хэнка изрядный кусок рубашки — но судя по всему, останавливаться на достигнутом не собиралась. Кое-как она оторвалась на миг, хлюпая носом, и выдавила:
— И, что теперь?
Принцесса одобряюще погладила её по голове — уж этот жест и у людей, и у леггеров оказался одинаков что по форме, что по смыслу.
— Ввиду необычности и деликатности случая, мне пришлось проконсультироваться с коллегами и даже вызвать психокинетика из Гильдии Внешней Разведки. А так — я справилась блестяще и разогнала из головы пациентки всех до единого неизвестных мне насекомых. Сняла барьер и провела мягкую коррекцию. Скоро воспоминания о прошлом утихнут… останется лишь знание языка Сирианцев.
Хэнк вспомнил прямоходящих рептилоидов, так напоминавших серых мультяшных динозавров, что люди относились к ним без особого внутреннего протеста. Припомнил чёрные бусины блестящих глаз, которым Сирианцы по очереди рассматривали заинтересовавший их предмет или человека (у них взгляд не совсем стереоскопический — глаза по обеим сторонам головы, зато шире поле обзора). Только могучее сияние неистового Сириуса и могло породить да подпитывать энергией хладнокровных, однако быстрых стадных животных, которых неумолимая эволюция в конце концов вывела в космос.
Припоминал сухое шелестение их гладкой чешуйчатой кожи и осторожное, еле заметное шевеление почему-то вполне змеиных, раздвоенных язычков. Не оттого ли человечество именно потому и вцепилось в глотку леггерам (впрочем, взаимно), что не воспринимало рептилоидов всерьёз?
— И последнее, — принцесса кивнула выбежавшей из здания врачихе, сообщившей о важном вызове по визору. — Через половину вашего месяца начнутся изменения в организме, а через шесть можно уже будет подумать и о продолжении рода… о детях, так у вас говорят?
Хотя Переборка упрямо не отрывала лица от насквозь промокшей рубашки, Хэнк сверху всё-таки приметил, каким румянцем зажглись её щёки. Лекари тела убедили, что теперь по этой части всё будет в порядке — последствия прошлого исключены полностью.
— А теперь прошу прощения, работа не ждёт. Надеюсь, мы ещё увидимся — однако не в качестве моих пациентов, — её высочество помахала позаимствованным у Переборки жестом ручкой и показала — ступайте.
И быстро, насколько позволяли правила приличия, вернулась в свой кажущийся столь милым и безобидным белый домик…
Как странно ощущать себя живым — и при том совершенно здоровым. Хэнк сидел на вершине мягко посеребрённого сиянием здешней луны холма, поглаживал уютно устроившуюся на его коленях Переборку и смотрел на раскинувшийся за рекой город леггеров. И таким умиротворением веяло от осознания этого, месяц тому ещё невозможного события, что хотелось тихо петь.
А всё же, в здешней архитектуре проскальзывала какая-то хоть и чуждая, но вполне заметная красота. Мягкая плавность линий и очертаний, так отличная от холодного рационализма человечества, некая очаровательная соразмерность — впрочем, с нужной долей неправильности. Ну хотя бы вон та башня — хоть застрелись, Хэнк сделал бы её чуть по-другому, да и поставил иначе. Но тем не менее, именно здесь она и смотрелась красиво… и даже, пожалуй, именно так как надо.
Для разнообразия, что ли? Хэнк припомнил, что вся планета по сути являлась огромным жилым, культурным и административным центром. Дома, учреждения, музеи и театры — и всё это как-то чудно гармонировало с какой-то дикой и в то же время ухоженной природой. Причёсанной, что ли. Если что и портило иногда впечатление, так это вкрапления защитных сооружений. Да уж, если стрелковую роту во главе с бравым лейтенантом высадить хоть в раю, они первым делом построят крепкий и надёжный армейский сортир…
— Ты меня теперь прогонишь? — рыжая даже в свете луны Переборка блеснула глазами и поёжилась. — Я теперь ведь могу обходиться без… костылей. Зачем такому симпотному Малышу страхолюдина вроде меня?
На подобные вопросы, опять-таки, существует один-единственный ответ. И к чести Хэнка, он его прекрасно знал. Упрямо поджатые губы девицы поначалу неохотно раскрылись навстречу — но боги, от неё прямо-таки било током!
— М-м, а сладкий мальчик — никогда не думала что это может быть так, — с трудом оторвавшаяся от губ парня девчонка мимолётно шлёпнула того по расшалившейся ладони и блаженно вздохнула. — Я ещё не готова к этому, Малыш — именно потому, что с тобой. И… давай посмотрим, что из меня получится через время? Я ведь начну меняться.
Очевидно, они оба вспомнили давешние "сиськи-попки", потому что тихо и неприлично засмеялись. Особенно звонко и долго хохотала Переборка — Хэнк вспомнил, как боялась щекотки его сестрица, и коварно устроил девчонке лёгонькую встряску.
В конце концов та на настойчивые расспросы призналась, что ей уже почти двадцать одни — а зовут…
— Мария… уй, как же я вся пошуршавела — хватит щекотаться-то!
Хэнк ухмыльнулся и прекратил доводить девчонку до колик.
— Ага, значит, Манька?
Переборка покосилась эдак подозрительно и лукаво, да поинтересовалась — в чём тут дело? И когда парень шёпотом пояснил, с удовольствием заколотила кулачками по его груди — аж гул пошёл.
— Так в вашем славянском фольклоре фигурирует коза Манька? Ободранная, тощая и злющая как хер её знает что? А вообще, это как раз про меня — но бегать через мосточек и жевать кленовый листочек всё равно не стану…
Всё же, Переборка угомонилась. Вновь угрелась и принежилась в тёплых объятиях, посматривала на раскинувшийся за рекой прекрасный и немного чужой город. На губах её застыла смутная мечтательная улыбка, а в глазах её что-то поблёскивало — наверное здешние, никогда не виданные в родном секторе космоса созвездия. Этот ночь навсегда запомнилась им обоим. Как странно ощущать себя живым — и при том совершенно здоровым…
А ещё, в эту ночь застрелился Помело.
Когда в кармане у Хэнка заверещал коммуникатор, он отозвался не сразу. Но уже спустя секунду мчался к спрятанному в кустах флаеру, держа подмышкой недоумённо болтающую ногами Переборку.
Жак словно спал. На всё так же бледном лице замерла странная, лёгкая усмешка — а на виске притаилась маленькая чёрная звёздочка запёкшейся крови. Где он ухитрился достать мощный импульсный разрядник, так и осталось неизвестным. Но Помело сумел провернуть то и распорядиться остатком своей жизни так, как счёл нужным. И когда на бешеный щелчок примчалась недоумевающая ночная дежурная, всё оказалось уже кончено…
В палату ворвался задыхающийся от волнения и усталости шкипер — его полное выздоровление немного затянулось. Он словно споткнулся на бегу, и упал на колени у последнего ложа своего верного бортинженера.
— Что ж ты наделал, мудак…
Хэнк стоял у входа, держал и прижимал к себе бьющуюся в истерике маленькую рыжую девчонку, и чувствовал только какое-то тупое оцепенение. Да, он знал это состояние по рассказам терявших в бою друзей ветеранов. Разум всё уже понял и осознал — да только, сердце упрямо не хотело принимать, да и не скоро смирится с этой ложью. Помела — и нет с нами?
Чушь какая-то! Ещё утром он разговаривал по визору, был отчаянно остроумен и дерзок, блестел глазами с какой-то весёлой хитринкой. Наверное, уже тогда решился, а может быть, даже и припрятал где-то вон ту маленькую и с виду безобидную чёрную коробочку с двумя блестящими клеммами. И вот теперь его нет — высоковольтный разряд в висок одним импульсом выдирает содержимое черепной коробки, буквально вмиг перемешивает мозги.
Как же так? Куда ты в это время смотрел, боженька? Если в сторону — грош тебе цена. А если наблюдал и позволил случиться этому с хладнокровием законченного циника — нахрен тогда ты такой нужен…
Как странно ощущать себя живым, и при том совершенно здоровым — в то время, как от друга осталось лишь нелепо измятое в последней судороге тело, да скромно лежащий на прикроватной тумбочке кристалл звукозаписи.
Сначала ничего толком не было слышно. Что-то зашуршало, щёлкнула зажигалка, и тогда вполне понятен стал блаженный выдох. Первая тяга, как говорил Помело — глубокая, чтоб быстрее мозги заволокло сладким дурманом, а по телу прокатилась волна лёгкости.
— Думаете, Жак-Помело слабак? — внезапно прорезавшийся голос прозвучал так, что на миг Хэнку наяву вспомнился прежний умница и прожжённый циник.
— Надеюсь, что нет — не настолько уж плохо вы меня знаете, — ещё живой Помело замолчал на некоторое время — у него всегда была привычка внимательно рассматривать только что раскуренную самокрутку.
— Думаю, что вы понимаете меня. Не любить девчонок, не гонять по космосу так, чтоб тамошняя пыль столбом взвивалась — и вообще, видеть звёзды только из окна больничной палаты? Нет, это не по мне — нахрен такая жизнь нужна.
Почти явственно видимый навигатор стряхнул пепел таким знакомым жестом, и на его лицо выплыла такая знакомая кривоватая усмешка.
— Нет, други мои, не надо мне такого. Если уважаете меня хоть немного — вспоминайте меня таким, как я был, а не калекой. Это моя жизнь, и я вправе распорядиться ею по своему разумению. В посольстве пусть знают, что я сделал это добровольно и в здравом разуме — чтобы не вздумали там охереть и сдуру устроить репрессии против тех четверых длинноногих, что отправились в гости к нашим.
После таких длинных речей Помело обычно прикладывался к подходящей посуде — и точно, звякнул стакан… вон он, нелепо красивый сосуд небьющегося стекла с недопитым соком.
— Что ж, вроде всё. Родни у меня нет, долгов и незавершённых обязательств тоже. Прощайте — возможно, когда-нибудь свидимся… там.
Несколько секунд тишины, а потом не столько по ушам, сколько по нервам хлестнул такой удар разрядника, что Переборка со сдавленным воплем вырвалась и опрометью вылетела вон. В ужасе заткнул уши шкипер, и теперь обхватив ладонями голову только покачивался на больничном стуле. А у Хэнка с опустевшими руками отчего-то сразу затуманился взор.
Вот и всё.
Не плачь, рыженькая. Помело достоин большего. Он был хоть и дохляк, матерщинник — однако, много лучше иных благовоспитанных и плечистых парней.
Не плачь, милая. Ему бы это не понравилось. Ну-ка, подними лицо, давай вытрем глазоньки. Вон, посмотри… во-он там.
Видишь? Вон он, идёт по Млечному Пути, с хрустом давя попавшиеся под крепкие армейские ботинки звёзды. Вон, пнул что-то залихватски… а теперь в карман полез. Интересно, что он теперь курит вместо своей травки? Звёздную пыль, наверное, или лунный свет.
Да, он такой, Малыш. Теперь я знаю, кто осмелился оставить вон те… и вон те грязные отпечатки на Млечном пути. И поняла, отчего у здешней звезды такая растрёпанная и лохматая корона — это Помело общипал её на чинарики! Пусть, пусть гуляет — мы сможем его видеть отовсюду… если кто и достоин быть там, так это он.
