Глава 22

Погоня отстала. Видимо, командиры имперских кораблей не желали вмешиваться в разборки между Харфагерами и Гамильтоном. Поэтому до Строгова, необжитого людьми мира, который я считал своим, наша небольшая эскадра добралась без приключений. Крейсер «Вестгот» и инопланетный трофей уже находились здесь. Колония бывших пиратов была на месте. Космические бродяги радовались тому, что над головой у них солнце и чистое небо, а сами они в безопасности и не голодают. Ну а мои дружинники, которые руководили этими первопоселенцами, доложили о своих небольших успехах.

После чего «Черкес» отправился в патруль по системе. А «Вандал», «Ромм», «Рохо» и мой «Забияка» приземлились на планету. Если быть более точным, то под базу мы выбрали один из больших тропических островов в океане, и сразу же началась выгрузка всего того добра, которое мы успели прихватить с Ярги. В лесах ставились палатки и сборно-щитовые домики, в которых предстояло временно проживать рабочим, слугам и солдатам моего клана, и они сразу же окружались охранными системами. Невдалеке разворачивались пусковые ракетные установки, а инженерные машины рыли котлованы под командные пункты и радиолокационные станции, которые запитывались от наших грузовозов. Кругом девственная природа, и после разговора с Барбарой, которая не обращала внимания на ворчание отца и одобряла все мои поступки, настроение у меня было превосходным.

В общем, все нормально, и даже Эд Ракитин признал, что был не прав. Однако оружие ему и его башибузукам я возвращать не торопился и, как только представилась возможность, выдворил их с корабля. По моему глубокому убеждению, лучше перебдеть и остеречься, чем потом пулю в живот за невосторженный образ мыслей и мнимую измену любимому государю получить. Мало ли что бессмертному Капитану померещится. Вот вылечим Серого Льва, который продолжал оставаться на борту фрегата, оклемается дед, разберется, что к чему, и пускай решает. А пока он в коме, на своем корабле распоряжаться могу лишь я, и больше никто.

Дела пошли. В конце концов соратники смирились с моим решением покинуть Яргу и стали прикидывать, что они получат от щедрот императора, когда он вернется на трон. Где мы находимся, Харфагеры знать не могли, ибо отыскать нас в диком космосе – задача для них неподъемная. Климат на планете райский. Припасов для колонии должно было хватить надолго, минимум на год, и даже если мы застрянем на Строгове, то прокормиться не проблема. Животных, рыбы и злаков на планете хватает, а оружия и боеприпасов у нашей военизированной общины более чем достаточно. Живи и радуйся, загорай и купайся в океане, жди выздоровления государя и готовься к триумфальному возвращению в империю. Только так и никак иначе, ибо старая гвардия императора Харфагеров, этих подлых мерзавцев, за полноценных правителей не признала – так говорил Гамильтон, который поддерживал постоянную связь с Яргой.

Однако человек предполагает, а боги располагают, и на четвертый день после приземления, ближе к вечеру, командир эскадры «Арго» объявил экстренный сбор на борту «Вандала». Снова у меня ёкнуло сердце, верный признак проблем, но я постарался сохранить безмятежность и прибыл на вызов. Во мне теплилась надежда, что я зря себя накручиваю. Однако предчувствия меня не обманули. Гамильтон сообщил последние известия из империи, и все мы, участники этого совета, притихли и задумались.

Ладно я, мне что НРИ, что СКМ. По большому счету без разницы, ибо все мое находится при мне: любимая девушка, корабль и деньги, так что не пропаду. А вот для коренных имперцев родина – это конкретные символы и планеты, за которые они готовы воевать и умирать. Они патриоты – это неоспоримый факт, и появление флота неоварваров, которые решили захватить и разграбить Яргу, пробудило в беглецах желание, невзирая на ссору с Харфагерами, немедленно бросить все и вернуться в империю. Но у нас на руках был Серый Лев, и это их останавливало. Хотя сдержаться моим подельникам было трудно, и это понятно.

Например, Васильев-младший. Майор понимал, что его отец первым примет на себя удар врага и не отступит. И каково ему сидеть в безопасном месте, когда родной батя, герой империи и пример для подражания, погибает, а судьба родственников неизвестна? У Ракитина и Маноцкого на Ярге тоже близкие и дорогие люди. У моего дяди Алекса Кроуфорда родной брат и клан. У Гамильтона друзья, поместья и компании, в которые он вложил немало сил и средств. Поэтому все они, узнав о грядущем вторжении и временной присяге, которую принесли Харфагерам ветераны старой гвардии, наверняка подумали, что поторопились с бегством. И это хорошо еще, что офицеры и рядовые из корабельных экипажей про это ничего не знали, а то и до бунта недалеко. Однако вслух про возможный мятеж личного состава никто не сказал. Имперские авторитеты хранили тишину и размышляли, а я вспоминал своих сестер по отцу, с которыми так и не успел сблизиться, надеялся, что они смогут эвакуироваться из зоны боевых действий, и ждал, что скажет Гамильтон. В тот момент мне казалось, что старый волчара уже все обдумал и он предложит план, как всем нам следует поступать в свете вновь открывшихся обстоятельств. Но Гамильтон ничего конкретного не предложил. Он помялся, произнес несколько дежурных фраз, суть которых сводилась к тому, что утро вечера мудренее, а завтра соберемся еще раз и поговорим, и мы разошлись.

Я вернулся на фрегат. На всякий случай приказал Дымову усилить караулы, поужинал с Барбарой, которая заметила, что я немного не в себе, а затем отправил подругу к родителям и заперся в каюте. Мне хотелось побыть в одиночестве и еще раз все хорошенько обдумать. Да, видно, не судьба побыть одному. Ко мне в гости заглянул Васильев, и я его впустил.

Соратник, учитель, наставник и охранник – все в одном лице, прошел в каюту, присел за небольшой столик, на котором стояла бутылка с вином (изначально я готовился к романтическому ужину с невестой), и выдохнул:

– Тор, мы должны действовать.

– О чем ты? – Я сделал вид, что не понимаю его.

– Империя в опасности, враги слишком сильны, и мы не можем оставаться в стороне от этой войны…

– Стоп! – Моя ладонь приподнялась, и, когда гвардеец замолчал, я присел напротив Васильева и спросил: – Что именно ты предлагаешь?

– Не знаю. – Майор рассеянно пожал плечами. – Но у нас четыре боевых корабля, которые могут пригодиться на Ярге.

– А как же император?

– А что ему? Он лечится и придет в себя не раньше чем через три недели, а потом еще неизвестно, сколько времени будет восстанавливаться. Поэтому можно оставить Серого Льва на планете, а самим вернуться обратно. Мы обязаны…

– Стоп! – Снова я его оборвал. – Во-первых, мой друг, лично я, Тор Строгов, никому и ничем не обязан. Потому что все, что я сейчас имею, не получено в подарок за красивые глаза и по праву рождения, а заработано потом и кровью. Во-вторых, наши четыре кораблика погоду возле Ярги не сделают, слишком нас мало. В-третьих, если мы вернемся, то Харфагеры прихлопнут нас, постараются захватить и распотрошат, а затем, несмотря на свое тяжелое положение и войну, вышлют к этой планете, которая нас приютила, карателей. А они, господин гвардии майор, чикаться не станут и вырежут здесь всех. И что, ты хочешь смерти государя, которому давал клятву на верность?

– Нет. – Майор осунулся и поник.

– Правильно. А есть еще некоторые моменты, которые ты по своей запальчивости не учитываешь. Мне принадлежат только два корабля в эскадре, а остальные подчиняются Гамильтону, который тоже не знает, что делать, но в империю не помчится. Я в курсе того, что ты, Саныч, исконный имперец, которого воспитала система. Но рисковать жизнью, кораблем и своим будущим из-за твоих рефлексий я не стану. Нельзя лезть в пасть льва наобум, не имея представления, что происходит на Ярге и какие там расклады. Запомни это, обдумай и принеси мне четкую схему, при которой наши шансы на выживание в этом конфликте будут больше, чем ноль целых хрен десятых процента. Вот тогда и поговорим. А если такой схемы нет, то сиди на попе ровно, не отсвечивай и жди, когда император придет в себя. Ты меня услышал?

– Да. – Васильев качнул головой.

– Вот и хорошо. – Я хлопнул майора по плечу. – Не раскисай и соберись, ведь ты ветеран, а не сопливый новобранец. С твоими родственниками все будет в порядке, в этом я уверен. Они не простолюдины, и время на эвакуацию у них имеется. А Ярга и без нас, думаю, выстоит. Мы, конечно, не знаем, чем располагает противник, но на столичной планете сил хватает, и оборона там крепкая. Ступай. Отдохни. Выспись. Подумай. А утром, перед советом, снова встретимся.

Было недовольный мной и моим решением майор поднялся, но неожиданно поступил доклад с внешнего поста. Меня хотел срочно увидеть еще один участник проекта «Спасти императора», Алекс Кроуфорд собственной персоной, и я приказал пропустить родственника, а Васильеву велел остаться.

Дядя появился через минуту. Он оглядел каюту, кивнул Васильеву и мне, а затем прошел к столику, молча налил большой бокал вина и одним махом его опустошил. Я родственника не торопил, и Кроуфорд, усмехнувшись, спросил:

– Думаете, что дальше делать, господа?

– Ага, думаем, – согласился я.

– И как успехи? К чему пришли?

– Ни к чему. Мы не в состоянии ничего изменить и потому будем ждать выздоровления нашего больного.

Алекс налил себе еще бокал вина и сказал:

– Ты не прав, Тор. Нельзя сидеть на месте…

– Вот-вот, – Васильев вскочил на ноги, – и я ему то же самое пытаюсь донести, а он ни в какую. Уперся и говорит, что нельзя вмешиваться в войну.

Кроуфорд обратил внимание на майора:

– И что же ты предложил?

– Надо собрать боевые корабли и двигаться к Ярге.

– Ну и дурак.

– Что?! – Васильев вскочил и сжал кулаки. – Ты решил меня оскорбить?!

– Успокойся. – Кроуфорд поморщился и взмахнул рукой. – В данном случае ты не прав, вот и все. Ситуация в империи тяжелая, спору нет, и мы обязаны помочь своим соотечественникам. Однако действовать надо по уму и рассматривать войну не как препятствие на пути, а как ступеньку, которая поднимет нас наверх и поможет достичь поставленных целей.

Майор вновь опустился в кресло, а я спросил Кроуфорда:

– Ты что-то придумал?

– Да, есть у меня задумка. – Он помедлил, собрался с мыслями и продолжил: – Война – это плохо, особенно если враги атакуют нашу родину, а не мы захватываем их планеты. Это общеизвестная истина, но сейчас не об этом. Мы не в состоянии помочь Ярге прямо сейчас, и нам неизвестно, какой будет эта война. Однако мы понимаем, что битвы будут тяжелыми и кровавыми, потери с обеих сторон огромными, а конфликт, скорее всего, затянется не на один месяц, слишком велик флот противника. Правильно?

Васильев слегка кивнул, а я поторопил Алекса:

– Ближе к теме, дядя. Давай без долгих предисловий.

– Не торопись, – он посмотрел на часы, которые висели на переборке и показывали судовое время, – пока только полночь, до совета у Гамильтона еще далеко. Впрочем, затягивать нашу беседу тоже не стоит. Так что слушайте, господа военные. Я предлагаю оставить на планете транспортные суда, пассажиров и корабли Гамильтона, которые станут охранять государя, а мы с вами на фрегате отправимся в СКМ.

В голове у меня щелкнуло, и я сразу понял, что хочет предложить хитрый разведчик, а Васильев пробурчал:

– Зачем нам к корпорантам?

– Затем, что там мы сможем нанять воинов и боевые корабли. За пару недель соберем эскадру, а затем вернемся в империю и повоюем.

Я прикинул:

– Итак, двенадцать суток до Орисабы. На формальности, разрешения, согласования и подкуп чиновников еще неделя. Потом пять суток до Эсперадора, и там сколько-то времени потеряем. Так что в империю мы вернемся только через полтора месяца. Это долго, Алекс. К тому моменту война, если варвары не получат новые подкрепления, уже может закончиться, и наши наемники не пригодятся. Разве только для охраны императора, когда он вернется на Яргу.

– Сроки меньше, – Алекс допил вино, – ведь у нас есть гиперсвязь, а на Орисабе сидит имперская агентура и там же находится твой дружок Ортега, который с помощью ГРУ перехватил нити управления теневой структурой целой корпорации. Поэтому все у нас получится быстрее, чем ты посчитал. Месяц – вот срок, на который я делаю расчет.

– Пусть так, один месяц. – Я не стал спорить. – Но наемникам нужны деньги. Где мы их возьмем?

Честно говоря, я подумал, что Кроуфорд возлагает надежды на мою казну. Однако я ошибался.

– В банках наших соседей у ГРУ и СИБ есть секретные счета, так что не переживай. Этих денег хватит, чтобы нанять целую армию. Еще вопросы имеются?

– Конечно. Почему ты пришел ко мне, а не к Гамильтону?

– Адмирал мне уже отказал. Он не хочет влезать в войну и опасается. Старый воин растерян и не желает давать мне свои корабли. Поэтому я говорю с тобой.

– А если я откажусь?

– Без проблем. – Кроуфорд развел руками. – Тогда все останется как есть, но ненадолго. Завтра-послезавтра личный состав эскадры «Арго» и твои офицеры все равно узнают о вторжении неоварваров, слухи разойдутся быстро. Ну и что тогда произойдет? Явно ничего хорошего, ибо с одной стороны верность императору и своим командирам, а на другой стороне родина и семья. Что перевесит и окажется более важным, мы можем только гадать. А так вроде как при деле, родине помогаем и на Яргу не идем. А самое главное – мы появимся в империи тогда, когда обе стороны ослабнут, и за нами будет сила, на которую император сможет опереться.

«Хитер Алекс, – отметил я, – очень хитер. Прикрываясь словами о верности императору, он задумал интригу и меня в нее пытается втянуть. Серый Лев, наш великий предок, то ли вернет власть, то ли нет, а Кроуфорд под шумок, пока идут боевые действия, на деньги имперских спецслужб сколотит армию, которая будет подчиняться только ему. Ну, а затем, как бы ни сложились дела, он по-любому окажется в дамках. Неоварвары, если их не разобьют, захватят много добра, соберут добычу и потянут ее домой. А имперцы, если они не удержат столицу, постараются собрать все имеющиеся у них резервы и попробуют ее отбить. И в этот решающий момент появляется благородный Алекс Кроуфорд, сильный, смелый, молодой и с армией. Герой во всей красе, который, помимо всего прочего, еще и принц, и спаситель императора, и потенциальный наследник, который должен быть вознагражден своим отцом. Примерно так все и произойдет по наиболее вероятному сценарию. Но я здесь при чем? В данном случае я всего лишь средство доставки Кроуфорда в СКМ, и все. «Мавр сделал свое дело – мавр может уходить». Меня это не устраивает, а значит, надо строить свою игру. Кстати, с моими финансами это несложно, и я тоже могу сформировать небольшую армию, которая примет участие в войне, а потом отстоит мои интересы».

– Итак, Тор, – Алекс прервал мои размышления, – что скажешь?

Я заколебался. Мне не хотелось покидать спокойную планету, не хотелось отдавать императора и регенератор в руки Гамильтона, не хотелось расставаться с любимой девушкой и еще много чего не хотелось. Но Кроуфорд сумел меня зацепить. Сколотить свое войско и побыть в роли полководца – моя мечта. А помимо того, его затея очень хорошо встраивается в историю по возвращению престола Серому Льву, и потому я не колебался:

– Согласен. Мы отправимся к корпорантам.

– Ты меня не подвел, племянник, я был уверен, что на тебя можно положиться. – Родственник заулыбался и добавил: – Значит, на утреннем совете у Гамильтона мы выступим единым фронтом?

– Разумеется.

Еще некоторое время мы обсуждали разные мелочи, а когда Кроуфорд ушел, Васильев осуждающе покачал головой и сказал:

– Кажется, Тор, нас только что обманули и пытаются использовать.

– А мы сделали вид, что не поняли истинных намерений Алекса и обманулись. Но на самом деле это не так. Поэтому сразу после того, как он нас оставит, мы займемся своими делами, а затем вернемся в империю и постараемся оказаться положительными героями.

– Ну-ну, давай попробуем. По крайней мере это лучше, чем отсиживаться в диком космосе, пока налетчики выжигают наши родные планеты.

Сказав это, Васильев встал, коротко кивнул и направился на покой. А я проводил его взглядом, сделал себе крепкий кофе, соединился с бортовым компьютером и загрузил староимперский стратегический симулятор. Мне требовалось сделать некоторые расчеты и обыграть варианты развития событий в НРИ на ближайшие месяцы. Работа меня увлекла, и, когда наступило утро, я уже примерно знал, что должен сделать и как поступить, чтобы достичь своей цели. Какой? Так она одна – самому уцелеть и благосостояние преумножить. Ничем другим меня пока не зацепить. Вот разве только моей девушкой, но я, пожалуй, возьму ее с собой. Так спокойней.