Глава 12

– Тор, я тебя не понимаю.

Адмирал Гамильтон, с которым у меня проходила плановая встреча, погрозил указательным пальцем. То ли в шутку, то ли всерьез, не поймешь старика, и я, пожав плечами, спросил его:

– Что-то не так?

– Все не так, Тор. – Гамильтон помедлил, пожевал губами и продолжил: – Вот будь я на твоем месте, думаешь, ломился бы в дальний космос? Нет. Разок бы слетал, и на этом стоп. А ты прямо-таки ищешь приключений, которые тебе не нужны, и это странно. У тебя все есть: деньги и здоровье, молодость и приятная внешность, люди и замок, корабль и влиятельные родственники. Так сиди на попе ровно, гуляй и веселись. Зачем тебе в новый рейд отправляться? Мои ребятки и без тебя прекрасно справятся.

– Нет, господин адмирал. – Я покачал головой. – Трудно мне на одном месте. Да и не высижу я здесь, на Ярге, ничего, разве только неприятностей дождусь. Поэтому лучше в космос. Вот уладится здесь все, шумиха вокруг трона утихнет, император назначит наследника, тогда можно и осесть, а пока не хочу. Ну и, кроме того, если ваши ребятки, как вы их называете, найдут древний инопланетный корабль без меня, то я останусь ни с чем, вроде как мимо проходил. Верно?

– Да, это так. – Гамильтон улыбнулся, а затем резко подался вперед и задал мне вопрос: – А почему это ты про планету, которую Смит нашел, промолчал?

«Оба-на! – промелькнула у меня мысль. – Про планету было известно ограниченному кругу лиц, а Гамильтон (а значит, что и император тоже) про нее уже знает. Секрет этот не очень-то и важный, но факт остается фактом: меня сдали. Обложили своей агентурой и контролируют каждый шаг. Впрочем, может, это и к лучшему, не придется таиться».

– Ну, промолчал, и что?

– Ничего. – Старый вояка поморщился. – Просто именно на таких мелочах и выстраивается доверие. Планета, про которую ты решил никому не говорить, никому не нужна, можешь забрать ее себе, император не против. Как говорится, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало. Дело в другом, я верил тебе, а ты верил мне. Все по-честному. А теперь что? Мне придется приглядывать за тобой, потому что ты можешь что-то утаить. Это порождает недоверие, которое может повредить общему делу. Запомни это и поменьше слушай Илюху Васильева, который тебе советы дает. Он только с виду человек серьезный, а по сути, как был мальчишкой и разгильдяем, таким и остался. Поздно взрослеет человек, поздно, и, что характерно, жизнь его ничему не учит. Так что живи своим умом. Усек?

– Да.

– Тогда вернемся к нашим делам. В поиск отправитесь через десять дней. Идете тремя кораблями – «Забияка», «Вестгот» и «Черкес». Найдете древний корабль, распотрошите его и посмотрите, что к чему. Если хабар будет, погрузите самую ценную добычу, прикинете, можно ли на «коробку» движки установить, чтобы к нам перегнать, и вернетесь. Но приоритет – разведка. Такой расклад тебя устраивает?

– Полностью.

– Вопросы есть?

– Да, имеются. Прежде чем мы отправимся в погоню за космическим бродягой, я бы хотел заглянуть на базу Каракурта и забрать людей, которые там остались. Это по пути.

– Хм! – Гамильтон всплеснул руками. – И зачем тебе эти доходяги?

– Среди них есть специалисты, которые могут мне пригодиться. Переселю их на открытую Смитом планету, и пусть живут.

– Объяснение принимается, ответ получишь позже. Дальше.

– Когда я смогу встретиться с командирами кораблей?

– Послезавтра, в двенадцать ноль-ноль у меня.

– Кто будет главным в этом поиске?

– Командир «Вестгота» Валентин Хартман. Он вояка опытный и удачливый, семнадцать успешных рейдов в дальний космос и девять побед экипажа. Возражений нет?

– В общем-то нет.

– Это все?

– Нет. Последний вопрос. Сколько денег я получу за катер, который притащил в империю, и когда?

– Насчет денег не знаю, не моя епархия.

– А вот теперь уже вы меня обманываете, господин адмирал, а ведь только что про доверие говорили. Нехорошо. Я точно знаю, что в вашей эскадре вопрос трофеев отлажен.

– Подловил ты меня. – Адмирал усмехнулся и добавил: – Хотелось тебя немного подергать, а ты не повелся. Будут тебе деньги за трофей. Завтра.

– А сумма?

– Пятьсот тысяч.

– Мало.

– Так ты ведь просто корпус притащил. Поэтому успокойся и радуйся тому, что есть. Кому другому за такой трофей не больше сотни дали бы, а тебе сразу полмиллиона.

– Согласен.

– Вот и ладненько.

Мы расстались. Я покинул штаб эскадры «Арго», на входе меня встретил Васильев, который сегодня был в гостях у своего отца и по этой причине при разговоре с Гамильтоном не присутствовал, хотя тот его приглашал.

– Как старик? – Майор кивнул на здание штаба.

– Нормально. Только тебя недобрым словом поминал и отчитал меня за то, что информацию по планете скрыл.

– Откуда он узнал?

– Наверное, протекает у нас где-то, экипаж-то сборный, вот кто-то язык и распустил.

– Да, скорее всего, так и есть. – Васильев оглянулся на аэромобиль и поинтересовался: – Что дальше, едем встречать наших друзей с Аякса?

– Рано. Полчаса в запасе имеется. – Я хлопнул майора по плечу и указал на зеленый ухоженный парк невдалеке. – Пойдем посидим. Заодно о делах поговорим, а то потом некогда будет, гостей надо размещать, замок им показывать и прожектами на будущее делиться.

Васильев не спорил и, когда мы присели на одну из лавочек в парке, спросил:

– Кстати, насчет наших друзей. Какие планы на них?

– К делу обоих пристрою. Валеева хочу сделать главным по сельскому хозяйству, пусть за крестьянами присматривает, а Ольсен займется работой по профилю.

– С Валеевым все понятно, а вот с Ольсеном нет. Он же геологоразведчик, а на острове никаких полезных ископаемых. Или ты решил его в новый мир отправить?

– На дикую планету Ольсена теперь не заманишь, а вот насчет острова ты не прав, есть там кое-что интересное.

– Что именно?

– Органические удобрения.

– Дерьмо, что ли?

– Перегной, – поправил я его. – Молокаи по острову тысячи лет бродили, и на Рохо этого добра миллионы тонн. Золотое дно, про которое никто не думает, и я решил, что на этом можно подняться.

– И как ты к этой мысли пришел?

– Лиза подсказала. Она упомянула, что ее батя на поля удобрения завозит, а я справки навел, узнал, что удобрения на Ярге стоят дорого, и вот итог. Ольсен приедет, проведет разведку, оценит месторождения, составит бизнес-план и через годик или даже раньше начнет работу, а я с этого буду денежку качать. Хорошо придумано?

– Неплохо, – согласился майор. – Вот только есть одна проблема.

– Соседи?

– Они самые. Остров принадлежит твоему клану лишь частично, а чтобы вести работу спокойно и конкурентов не опасаться, надо весь Рохо под себя подмять.

– Подомнем.

– Не уверен. Ты интересовался, кто наши соседи?

– Середняки какие-то: бывшие военные, чиновники, пара бизнесменов. С такими людьми договоримся.

– Ты не прав, Тор. Это не просто люди, которые имеют на острове поместья. Практически каждый из них состоит в каком-то клане, и если он откажется от сделки, а большинство откажется, будь в этом уверен, придется вступать в конфликт или сдавать назад.

– Да-а-а… – протянул я. – Об этом-то моя голова как-то и не подумала.

– Ничего, не переживай. Я наведу справки, может, хоть часть земель выкупим, а насчет остальных потом думать станем. Ведь можно акционерное общество создать, прибыток, конечно, меньше, но он будет.

– Договорились. Займись этим.

Помолчали. По веткам белки скачут, невдалеке птички поют, спокойно и тихо. Благодать, и не скажешь, что мы в центре огромного мегаполиса. Так бы и сидел в этом парке, размышлял о смысле жизни и мечтал. Но снова заговорил Васильев:

– Недавно император с Ярославом Фатеевым встречался.

– Это ты от отца узнал?

– Да.

– И чем закончилась встреча?

– Серый Лев не вычеркнул Фатеева из списка наследников, но разговор между ними шел на повышенных тонах. Подробности неизвестны, но, думаю, что император стал давить на слабое место сына, на его аристократизм и дворянскую спесь, а тот не сдержался и тоже высказался. Мол, дворянство – это элита империи, а остальные – быдло, и надо всех в кулаке держать, а кто слово против вякнет – того в ссылку.

– Был бы Фатеев похитрее, то согласился бы с отцом.

– Все так. Но Серый Лев тоже непрост, он умеет с людьми разговаривать и всегда их на откровенность выводит, этого у него не отнять, природный талант.

– Ну и что дальше?

– Теперь очередь Кроуфорда. Он тебе не звонил?

– Только один раз. Перекинулись несколькими фразами ни о чем, и на этом все. Я ему, по большому счету неинтересен. Император меня в гости не зовет, а значит, словечко за Кроуфорда я замолвить не могу. В политику я не лезу, и пользы от меня немного, так, еще один союзник, который находится в резерве. Поэтому он меня не тревожит, и я у него ничего не прошу. Каждый сам по себе, но друг друга мы из виду не теряем.

– Наверное, так и надо.

– Ладно. К черту политику. Что там с продажей «Робинсона»?

– Как ты и просил, я предложил отцу выкупить наш трофейный эсминец и провентилировал вопрос насчет десантного транспорта.

Васильев взял паузу, и я его поторопил:

– Продолжай.

– В общем, все просто. Корабль он взять готов, есть у него такие полномочия. Но деньги мы получим не сразу, а минимум через три месяца. Пока оценка, пока оформят перевод, да пока корабль будет зачислен в состав флота. На все это нужно время. А что касательно транспортов на продажу, то их нет. Совсем. Никаких. Сам понимаешь, война.

Подумав, я покачал головой:

– Меня такой расклад не устраивает.

– Ага. – Васильев кивнул. – Я бате то же самое сказал, и он предложил иной вариант.

– Так говори сразу, не тяни.

– Короче, смысл такой. Ты передаешь в распоряжение Пятого флота эсминец, а взамен, как компенсацию, получаешь трофейный грузопассажирский транспорт класса «Орфей». Это стандартный двадцатитысячник контрабандистов. Его перехватили полгода назад, отремонтировали, довооружили, и теперь это очень даже неплохой кораблик. Размен можно произвести хоть завтра. Доплат никаких. Все происходит на уровне флота. От тебя пара подписей и от бати столько же.

– Сдается мне, что это афера.

– Нет. Все законно. Когда имперский флот только зарождался, Серый Лев издал указ, согласно которому командующие флотами (тогда их было только два, оборонительный и наступательный) имеют право менять трофейные гражданские суда на военные корабли. С тех пор минуло шестьдесят лет, и никто этот указ не отменял. Комфлота пользуются им для повышения боевой мощи своих соединений, и все довольны.

– Надо на «Орфей» посмотреть, а то сменяем шило на мыло.

– Само собой, посмотрим. Только для этого придется на базу Пятого флота слетать.

– Слетаем, не проблема. – Я поднялся: – Пора в космопорт отправляться. Пошли.

Мы двинулись на выход из парка, и неожиданно включился мой коммуникатор. Кто-то желал со мной поговорить, номер незнакомый, и я подумал, что наверняка это очередной ублюдок вроде приговоренного к смерти через повешение Рамуксона. Однако я ошибался. Установленная Пабло программка работала хорошо, отсекала все «левые» звонки, а поговорить со мной захотела тетка Валентина, которую я видел всего два раза. Сначала мы в Шайо встречались, и она вела себя отчужденно, хотя кресло главы клана согласилась передать сразу. А потом на передаче реликвий виделись, но там все прошло быстро, и пообщаться мы не успели. И вот звонок. Неожиданный.

– Да, – ответил я.

– Здравствуй, племянник, – на экране появилось лицо тетушки, бледной женщины, голова которой была покрыта белой косынкой.

– Здравствуйте, – поприветствовал я родственницу. – Что-то случилось?

– Нет. Просто мне захотелось увидеть племянника и поговорить с ним. Когда ты сможешь приехать в Шайо?

Лететь в храм не хотелось, да и с тетушкой общаться, честно говоря, желания не было. Поэтому я решил отговориться делами:

– Извините, тетушка. Не могу. Заботы-хлопоты атакуют со всех сторон, и ничего с этим не поделать. Как только освобожусь, так сразу же вас навещу.

– Я буду ждать.

Экран коммуникатора погас, и Васильев спросил:

– Ты действительно собираешься с ней встретиться?

– Нет. Не хочу.

– Ну и правильно. Зачем тебе жениться? Рано еще.

– В смысле? Ты знаешь, зачем она меня зовет?

– Да, знаю.

– И зачем?

– Слышал, что к Валентине обратились представители клана Фируз. Они хотели бы выдать за тебя одну из своих девчонок. Вот она и суетится, свахой выступить хочет.

– А тетке с этого какой интерес?

– Личного нет, а вот общественный имеется. Храму в Шайо нужны пожертвования, и клан Фируз может их дать. Валентина, когда в религию ударилась, большую часть добра в замке продала, а деньги в храмовую казну передала. Она бы и замок вместе с землями по ветру пустила, да император запретил.

– Никогда бы не подумал, что она фанатичка. По виду не скажешь. Тихая такая, спокойная, ни одного слова мне поперек не сказала.

– Правильно. Потому что перед этим с ней побеседовал Александр Маноцкий.

– Ясно. Забудем про тетку. Что про клан Фируз сказать можешь?

– Клан богатый, но невлиятельный. На Нуэво-Карате этому семейству целый материк принадлежит, и денег у них куры не клюют. Однако связей при дворе императора у клана Фируз нет, как и уважения. Вот они и пытаются наверх пробиться, любыми путями, в том числе и через тебя. Если бы ты более внимательно просматривал свою почту, то знал бы, что за минувшие пару месяцев тебе приходило около трехсот приглашений на разные праздники и светские вечеринки, и четверть из них от семьи Фируз.

– Для меня это спам. Неинтересно и некогда по балам бегать. Лучше скажи, как мне на это реагировать.

– Сам решай. Я в таком деле не советчик. Можешь забить на эти подкаты и сделать вид, что ничего не происходит. Это самое простое. Но лучше принять одно из приглашений и напрямую поговорить с тем, кто к тебе клинья подбивает. Если Фирузы не дураки, то они все поймут. В любом случае ты не прогадаешь. Опять же в обществе засветишься и в светскую хронику попадешь.

– Значит, говоришь, надо принять приглашение?

– Да. Заодно меня с собой возьмешь и дамочку какую-нибудь. Например, Лизу. Кстати, у вас что-то серьезное?

– Праздник посетить надо. – Я кивнул. – А с Лизой ничего такого, о чем бы стоило говорить. Пару ночей вместе скоротали, и хватит. Не до нее сейчас.

– Смотри, как бы на ровном месте проблема не выскочила. Девушка, может, уже что-то нафантазировала себе в голове, а потом как воткнет тебе в спину штырь, и охнуть не успеешь. Ревность – штука крайне опасная. Бывает, что смертельная.

– Мы с ней об этом уже говорили. Норма. Так что замнем тему. В своих личных проблемах, если таковые вдруг возникнут, сам разберусь.

– Как скажешь, Тор. Это твоя жизнь, значит, решения принимаешь ты, а я так, рядышком стою.

Мои слова прозвучали резко, и мне показалось, что Васильев слегка обиделся. Поэтому я улыбнулся и сказал:

– Не принимай все так близко к сердцу, Саныч. Не надо. Ты знаешь, я твоим мнением дорожу и ценю тебя. Но и ты меня пойми. Слишком много на мои плечи свалилось, и я никак не могу остановиться. Гамильтон сегодня сказал, что надо больше отдыхать и веселиться, а я не в состоянии. Мне все время кажется, что я куда-то не успеваю, и если остановлюсь, то опять рухну на самое дно жизни. Это меня немного пугает и подстегивает, а память, зараза, услужливо выталкивает на поверхность сцены из прошлого: сиротскую жизнь, боль, одиночество, отчаяние и грязную окраину Орисаба-сити.

– Я все понимаю, Тор. – Майор кивнул. – Проехали.

Тем не менее какой-то осадок в душе Васильева остался, хотя разговор в общем-то пустяковый. Я был уверен, что вскоре он отойдет, такой уж майор человек, легкий. По этой причине больше я его не тревожил. И когда мы расположились в аэромобиле, который направился в сторону столичного космопорта, где вот-вот должен был приземлиться пассажирский лайнер «Европа-65», то я занялся делом. Вошел в планетарную Сеть и приступил к сбору информации на клан Фируз.

Что такое клановая система Новоросской империи? Это химера, которая досталась Серому Льву в наследство от Республики Ламантея. Уничтожить кланы у молодого императора не получилось: ни сил для этого не было, ни средств, ни желания. По этой причине дед воспользовался древней истиной, что если не можешь бороться с движением, то его надо возглавить. Так он и поступил, и в итоге мы имеем то, что есть сейчас. Наверху государь. Под ним Семья. Далее старые кланы Республики Ламантея и семьи верных соратников императора. Ну а потом элита завоеванных планет и те, кто смог выбиться наверх благодаря собственным способностям. Все они аристократы, новое дворянство. Но настоящая власть находится в руках «старой гвардии», которая породнилась с потомками республиканских олигархов, а Фируз – из «новых».

На нейтральной планете Нуэво-Карат, до того как на нее положил глаз император, а произошло это пятьдесят лет назад, правил потомственный деспот Жанэ Сокорро, правитель как правитель, не лучше и не хуже других. Население этого мира составляло примерно семьдесят миллионов человек, и люди достаточно четко делились на три национальные группы: латино, арабик и слав. Конфликтов на национальной почве не было, но Серому Льву требовался повод для оккупации Нуэво-Карата, и под предлогом того, что угнетаются братья-славяне, имперские войска начали сосредоточение для удара.

Деспот собирался воевать, но имперские спецслужбы легко нашли подходы к местным богатеям, и они его сдали. Пятнадцать семей, среди которых были и Фируз, признали власть Серого Льва и отозвали свои войска из армии деспота, который скоропостижно скончался от горя. На самом деле его отравили, однако это не важно. Нуэво-Карат вошел в состав империи, и давшие клятву на верность Сергею Первому семьи получили возможность именоваться аристократами. Вот только за равных их никто не держал, ибо клеймо предателей нельзя смыть ничем, и даже деньги в данном случае серьезной роли не играли.

Впрочем, многих это устраивало, ибо империя не лезла во внутренние дела местной аристократии, и дворянство Нуэво-Карата чувствовало себя на родине очень вольготно. Есть правила и законы. Они им следовали. И это было хорошо. По крайней мере до тех пор, пока кланы Нуэво-Карата не высовывались за пределы своего мира. Однако Фируз, самые богатые из них, решили расширяться. Они начали экономическую экспансию вовне и вот тут-то столкнулись с трудностями. Выгодных контрактов провинциалы пробить не могли, родниться с ними никто не хотел, и, что бы они ни делали, ничего у них не выходило.

Другие на месте этой семейки давно бы отступили, а эти нет. Они упрямо пытались пролезть в высший свет, и кое-что у них начало прорисовываться. Фируз заимели немало знакомых среди чиновников среднего звена, стали часто посещать Шайо, устраивали шикарные приемы, и мало-помалу поднимались.

В общем, вот такой клан, который бы хотел выдать за меня одну из своих многочисленных невест, а мне это было ни к чему. Однако посмотреть на Фируз вблизи и пообщаться с их вожаками можно.

Приняв решение, я стал просматривать электронную почту. Мусора хватало, но приглашение клана Фируз я нашел быстро. Текст был стандартный: «Многоуважаемый господин Строгов, клан Фируз имеет честь пригласить вас на праздник…» и так далее. Внизу две кнопки – отказ и согласие. Я выбрал «согласие» и тем самым автоматически отправил на почту клана сообщение. Прием в столичном особняке клана должен был состояться через три дня. Времени прорва. Поэтому я выставил в органайзере дату, когда коммуникатор должен мне напомнить об этом событии, и практически сразу про него забыл. Меня ожидала встреча с товарищами, которых я давно не видел, и это было гораздо важнее какой-то там аристократической сходки…

Минута в минуту мы с Васильевым оказались в зале для встреч. Вокруг суета, слышны объявления диспетчеров, тысячи людей куда-то спешат. Хаос. Непривычный и оттого заманчивый. Но это только мишура, и, когда появились те, кого я ожидал, на мое лицо сама собой наползла улыбка. Впереди, словно танк, двигался угрюмый и настороженный Валеев. За ним Брианы, мать и две дочери, которые стали для старого наемника новой семьей. Следом улыбающийся Ольсен с женой и детьми. Все нормально. Они долетели без проблем.

Однако когда я хотел двинуться навстречу гостям и поприветствовать их, то не смог сделать и шагу, ибо увидел очень красивую и привлекательную девушку. Стройная фигуристая брюнетка с длинными волосами горделиво выступала рядом с Мартой Ольсен, и я не сразу узнал в ней ту бледную, чахоточного вида девчонку, которую смог вытащить из комы. Вот ведь как судьба людьми играет. Делаешь доброе дело и забываешь про него, а потом сталкиваешься с последствиями. Ведь я про Барбару Ольсен не вспоминал, а тут нате, пожалуйста, перед вами, Виктор Строгов, самая настоящая королева, хотя правильнее будет сказать принцесса.

«Определенно, – подумал я, – если с кем на прием к Фирузам и идти, то с ней».

Эта мысль быстро привела меня в норму, и, не обращая внимания на Васильева, который заметил, на кого направлен мой взгляд, и ехидно заулыбался, я двинулся навстречу переселенцам.