ИНТЕРМЕДИЯ
Магистр

Он не видел снов.

Он не чувствовал дыхания вечности.

Он не заглядывал времени в лицо.

Сорок миллионов лет, прошедшие с момента его погружения в статис-поле и до момента пробуждения, пролетели для него, как один миг.

Тем не менее он прекрасно осознавал сложившееся положение. Он помнил, что перед его погружением валони предприняли попытку атаки на секретные планеты и вполне могли спровоцировать преждевременное включение Разрушителей.

Он знал, что в таком случае выжившим, если, конечно, они будут, понадобится не один миллион лонов, чтобы оправиться от поражения и вновь достичь такого же уровня развития цивилизации, вновь овладеть материями и энергиями и вновь покорить космос.

Капсула не имела механизма открытия изнутри, и, если после той атаки вообще никто не уцелеет, ему суждено будет оставаться мертвым и одновременно бессмертным ровно до того гипотетического момента, когда на его последнее пристанище наткнется какая-нибудь третья раса. Но в эту возможность он не верил, как не верил и в существование третьей расы. Вселенная слишком велика, чтобы в одной Галактике могли соседствовать несколько разумных форм жизни. Даже две расы — это слишком много.

Появление тех, кто называли себя человечеством и носили презрительное прозвище «валони», что означает «застывшие», было патологией. Галактика должна была принадлежать только одному народу — Высшей расе, и, если уж Вселенная допустила ошибку, он должен был ее исправить.

Для него существовало лишь два варианта: капсулу откроют либо представители Высшей расы, и тогда он поделится с ними своими знаниями и силой и поможет занять то положение, какое и подобает занимать его народу, либо ее враги, и тогда он все силы отдаст на их уничтожение. Конкретного плана ни на один случай у него не было: он не мог даже предположить, чем именно он сможет располагать в новом времени и с каким уровнем противостояния может столкнуться.

Капсулу открыли.

Это были валони, заметно регрессировавшие, изменившиеся даже внешне, не обладающие и десятой долей прежнего могущества, тысячной долей того упорства и той слепой ненависти, что погубила Высшую расу. Но это были те же самые валони. Они вновь упорно ползли по пути прогресса и снова побеждали. Возможно, они даже не подозревали, что за предмет только что активировали и какого джинна выпустили из бутылки.

Выдержанная ненависть и свежая ярость, захлестнувшие его после осознания факта поражения Высшей расы, заставили его принять боевую трансформацию и уничтожить всех, кто находился в пределах досягаемости. Он рвал, рубил, колол и кромсал их на куски, дав выход чувствам, заполнившим его после обрыва последней трансляции по мультисвязи, сообщавшей об атаке на Разрушители.

Гораздо позже, когда он выбрался из-под защитного купола, воздвигнутого валони над его капсулой, в многих километрах от устроенной им резни, он осознал, что допустил ошибку.

Ему следовало бы попытаться уйти тихо и лучше узнать новый мир, его историю и уровень развития цивилизации. Оценить степень знаний, которыми валони на данный момент обладают, разобраться в устройстве их общества. Ему не следовало торопиться, ведь в запасе у него было много времени.

Риск был бессмысленным и неоправданным. Если бы валони знали о его существовании, они превратили бы планету в сверхновую звезду, сгусток плазмы, похоронив в ней своего последнего врага. А если не знали…

Все равно лучше было уйти и оставить их ломать головы над загадкой пустой капсулы, спокойно выбраться с планеты и найти источники необходимой ему информации, что в мире валони никогда не было легкой задачей. Теперь же враг был предупрежден если не о нем самом, то о каком-то потенциальном источнике опасности, а он слишком хорошо знал, как валони реагируют на потенциальные угрозы. Если бы Высшая раса была жива, она могла бы многое рассказать на эту тему.

Жалеть было поздно. Он никогда подолгу не корил себя за допущенные ошибки, просто старался избегать их впредь.

Ему удалось незамеченным перебраться через половину планеты. Никакой суеты, спешки, хоть каких-нибудь признаков, что его ищут, он не обнаружил, но все равно забрался на первый попавшийся корабль и только в космическом пространстве почувствовал себя спокойно. Его не искали, иначе никогда бы не выпустили корабль без досмотра и длительного пребывания в карантинной зоне, следовательно, им ничего не известно о его присутствии. Миссия стала казаться не столь уж сложной.

Ему требовалась информация. Его легкий побег с планеты еще ничего не означал, и теперь ему следовало определиться. Он попытался найти на корабле библиотеку, и… Система с ними! Как бы далеко ни зашел регресс, валони не перестали пользоваться своими думающими машинами.

Он боялся компьютеров, не доверял им, не мог и не желал с ними работать. Единственные источники информации валони, исключая лишь прямой перехват мультисвязи, которыми мог пользоваться представитель ВЫСШЕЙ РАСЫ, — печатная продукция, но на корабле ее оказалось крайне мало. Пара журналов с голографическими изображениями особей противоположного бойцам пола (какое нелепое разделение!) и какие-то книжки с яркими картинками, повествующие о далеких планетах и бесстрашных героях, всюду сталкивающихся с агрессивными формами жизни и уничтожающих их почем зря.

Наверное, это исторические романы, подумал он, хотя за свою долгую жизнь никогда не слышал о живых существах, подобных описанным в книгах. Могли ли валони зайти в Галактику так далеко? Возможно, выйти за ее пределы? Тот уровень технологии, который он видел на корабле, не позволял делать подобные выводы, но валони всегда умели преподносить сюрпризы. Единственное, что он вынес из этих книг, так это то, что злобная природа валони не изменилась с течением времени. Он мог бы найти порабощенные валони расы и использовать их в своих целях, но сама мысль о сотрудничестве с низшими претила его натуре.

Пользуясь найденными книгами, он изучил фрагменты их теперешнего языка. В лоны, предшествующие погружению проекта «Спящие» в его информационные клетки, впихнули огромные объемы информации из самых разных областей знания, и теперь настало время ими воспользоваться. Он претерпел трансформацию мыслителя, претившую его природе истинного солдата, и попытался разобраться в потоке данных. Вскоре он нашел то, что ему было нужно.

Процесс запоминания информации для участников проекта «Спящие» был очень прост. Хирургическим путем у них изымали половину незадействованных гота, взамен их приживляя новые, взятые у ученых, архитекторов, солдат, политиков, стратегов, историков, музыкантов, пилотов.

Обнаружив требующиеся ему на данный момент гота, он поместил их в центр своего зу и прочел данные, при помощи которых определил свое местоположение в пространстве, оценил ходовые параметры несущего его корабля и проложил новый курс. Судя по всему, корабль шел в сторону от центра цивилизации, а учитывая еще и тот факт, что корабль был военным, выбраться из его конечного пункта назначения будет не самой простой задачей. Военные базы валони всегда были засекреченными и немноголюдными закрытыми объектами, а Магистру необходимо было затеряться в толпе.

Он ликвидировал экипаж и проложил новый курс, не пользуясь услугами машин. Техника была примитивной. С таким кораблем, передвигаясь со скоростью своего потока, он сумел бы справиться в одиночку практически в любой ситуации, исключая боевое столкновение, но космические битвы не входили в его планы на ближайшее будущее.

Планета, которую он выбрал в качестве перевалочного пункта, должна была быть густонаселенной, если принять во внимание количество возмущений гиперпространства в том секторе. Магистр направил к ней свой корабль, взорвав его при входе в атмосферу, чтобы не оставлять более следов, а сам растянулся в воздухе мономолекулярной пленкой трансформации дар, растянув свой путь на большое число лонов. Так было безопаснее.

Библиотек на планете не оказалось. Из местной системы головещания, в которой он с трудом смог разобраться, затратив немалое количество времени, он узнал примерное положение дел и воодушевился новостями. И еще он узнал, где сможет получить всю информацию.

Библостероид, галактическое хранилище информации, записанной в любом виде.

Его гота стратега говорили ему: чтобы убить врага, надо его тщательно изучить. Поняв, кто он, каков его образ мысли и способ действий, можно прогнозировать каждый его шаг и нанести удар в самое незащищенное место и в самый подходящий момент. Дополнив свои знания языка из местных информационных программ, он отправился на Библостероид.

На этот раз он путешествовал в качестве пассажира. Он понимал, что всякий раз, когда он убивает валони, он оставляет за собой след, и каким бы приятным ни было это занятие, он решил от него отказаться. На время. Тщательно изучив сетку маршрутов пассажирских лайнеров, он составил свой путь с минимальным количеством пересадок, но сделал пару петель, дабы запутать возможную погоню. Хотя, как он начал подозревать, его первая ошибка не имела последствий и о его присутствии никто не знает.

Прибыв в Солнечную систему, он понял, что нашел истинный клад, и поздравил себя с верным решением. Он хорошо изучил язык валони, так называемый стандарт, с некоторым удивлением отметив, что в нем нет ни одного слова, хотя бы отдаленно похожего на лантиго. Зато он обнаружил существование еще множества языков и диалектов, изменяющихся от планеты к планете. Его это поразило. Разумная раса просто не может говорить одновременно на таком количестве языков и наречий! У его народа всегда был один язык, от начала и до конца, да и у тех валони, с которыми он сражался тогда, тоже. Магистр мысленно поблагодарил готовивших его к эксперименту соплеменников, снабдивших его гота ученого, и изучил все языки.

Потом он принялся изучать то, что они называли историей. Своей праматерью они считали планету Земля. Он никогда раньше не слышал такого названия, и ни одна из его гота ничего не знала о ней, даже координат. Возможно, это была одна из последних колоний, основанных валони незадолго до Падения. В который раз он убедился в ненормальной скорости эволюции валони. Они прошли путь от первобытного состояния до стадии космических перелетов всего за несколько тысяч лет. Но, судя по показаниям приборов капсулы сна, прошло куда больше времени. Почему же тогда он пробыл в стазисе так долго?

Эволюция низших была спонтанной, взрывной и стремительной, но вот началась она недавно, далеко не сразу после Падения. Через триста лет после того, как первый валони-космонавт Гагарин вышел за пределы планеты на своем допотопном челне, они уже заселили десятки планет.

Занимаясь тщательным анализом, он наткнулся на косвенные источники, показывающие, что нынешняя цивилизация валони была уже не первой попыткой Возрождения. Предыдущие обрывались так спонтанно и неожиданно, задолго до наступления естественного коллапса, что он поздравил своих коллег из «Спящих» с удачным выполнением задания. Но никто из них так и не смог окончательно извести существ, паразитировавших на теле Галактики.

То, что сохранились птавры, стало для него большим сюрпризом. Они являлись искусственной расой, выведенной его народом во время войны с единственной целью — создавать валони лишние трудности в их собственном временном потоке. Теоретически бессмертные птавры на момент включения Разрушителей были разбросаны по всей Галактике, и, Система видит, некоторым удалось выжить.

Сотворенные, они не были предназначены ни для прогресса, ни для упадка. Статичные, они продолжали неизменно существовать в своем замкнутом постоянном мирке, согласно введенным в их модель параметрам забывая, кто они, откуда пришли и для чего предназначены. Валони тоже забыли лицо врага. Обнаружив птавров, они интегрировали их в собственную цивилизацию, вместо того чтобы расстрелять их всех из нейродеструктора. У птавров же не было иной цели в жизни, кроме служения кому-то, и они пошли в услужение к естественному врагу. Связующий подумал, что может использовать этот факт в своих целях.

А потом…

Потом он долго ликовал, натолкнувшись в их научно-гуманитарных изысканиях на «дочеловеческую историю», повествующую о неизвестно от чьей руки погибшем народе Магистров и о той Последней Войне, в которой… Он просто не мог в это поверить. Система! Они искренне считали, что Магистры воевали с какой-то третьей расой, которой никогда не было и в помине, и что валони здесь совершенно ни при чем! Они жестоко поплатятся за свои заблуждения!

Они даже не подозревали о существовании разных скоростей течения времени и не могли предположить, что Высшая раса принадлежала к другому темпоральному потоку! Значит, они не смогут его найти!

Его прятало само время.

Потом он разобрался с нынешним устройством их общества.

Лигу Цивилизованных Миров он нашел глупой и нежизнеспособной организацией, не готовой к быстрой оценке ситуации и столь же быстрым реакциям. Ей было далеко до их легендарного Алмазного Альянса, подчиненного воле одного человека, впрочем, как и современным ВКС далеко до Серебряных Драконов Войны, с которыми ему приходилось сталкиваться.

Корпорации выглядели до смешного ничтожными в своей бесконечной погоне за приумножением денег и власти, и он не мог понять, почему Лига еще их терпит. Валони так и останутся неразгаданной загадкой для Магистра. В их поступках нет никакой логики, проследить их мотивы абсолютно невозможно. Якудза… Этого он вообще не мог понять. У Высшей расы никогда не существовало понятия преступности, тем более преступности организованной.

Гвардия, вот кто мог представлять угрозу. Валони откопали свой Вездесущий Ноль и создали на его базе довольно мощную и мобильную структуру, которая была бы еще опасней, если бы не сдерживающие факторы со стороны Совета. Глупо, подумал он.

Вездесущий Ноль был самым мощным их оружием на данный момент, а они сами отказываются от единственного шанса на спасение. Он хорошо помнил Вездесущий Ноль в действии. Концепция ноль-пространства была известна его народу давно, но Высшая раса не видела методов ее практического применения. Расчеты для перехода через ноль были слишком сложны и занимали столько же времени, сколько и не гиперпространственные полеты, и идея была забыта.

Соотечественники Магистра жили так долго, что время перемещения в пространстве не было для них решающим. Коротко живущие валони приспособили к нему свои компьютеры и…

Он прекрасно отдавал себе отчет, что, если бы валони изобрели Вездесущий Ноль чуть раньше, война закончилась бы куда быстрее, и проект «Спящие» не имел бы шансов на реализацию. Он помнил бомбардировки планет с орбиты, минующие все уровни защиты, взрывы городов, провоцирующие землетрясения, разрушение тщательно охраняемых энергоустановок, похищения новейших изобретений, зачастую вместе с целыми блоками лабораторий, где их разрабатывали.

Гвардия была щенком по сравнению с грозным волком, терзавшим тело его народа в старые времена. Но, насколько ему стало известно из документов, интеллектуальный индекс Гвардии был на порядок выше аналогичного индекса всей остальной Галактики, так что если кто-то и был способен противостоять ему в этом времени, то только она.

Если бы валони вспомнили хоть что-то из истории взаимоотношений их народов, то поняли бы, что логичнее всего искать его на Библостероиде, и он решил остаться там подольше и дать им возможность себя обнаружить. Если они окажутся на это способны.

Никаких тревог по поводу потенциальной встречи он не испытывал, так как знал, что на данный момент в их цивилизации не существует машин, способных двигаться с его скоростью.

Есть только медицинский препарат «темпус», делающий возможным проникновения самих валони в поток Высшей расы. Но ни один валони не способен противостоять ему в рукопашной.

А если они и захватят с собой птавров (он просчитал, что их организм тоже позволяет использовать «темпус»), то будет еще интереснее. И он решил подождать.

Его поиски были завершены.

Он узнал, что валони обнаружили множество отголосков былой войны, большая часть которых принадлежала им самим, но которые они продолжали именовать «артефактами Магистров». Среди найденных ими предметов не было ничего, что могло бы помочь ему в его миссии.

Однако он также узнал, чего они не нашли. В части Вселенной, именуемой ими «неисследованным космосом», вполне мог сохраниться еще один артефакт, который станет самым важным. Он не знал, сколько «Спящих» уже пробуждались и наносили свои удары, он не знал, сколько капсул было уничтожено при взрывах сверхновых звезд или столкновениях галактик, сколько пали жертвой случайного метеорита… Но он твердо верил, что сможет довести дело до конца.

Рейд Гвардии на Библостероид стал апофеозом всех кошмаров.

Сначала он был изумлен, что при столь низком уровне технологии они смогли проникнуть в его темпоральный поток так быстро. Они явились собственной персоной, во плоти, не защищенные мощными боевыми костюмами с сервоприводом, способные действовать самостоятельно и осмысленно, способные умирать… Их вооружение его позабавило, они и понятия не имели, с чем столкнулись. И среди них были птавры. Глупо, наивно. Разве можно до такой степени забыться? Это только облегчит его задачу.

Он хотел посмотреть на Гвардию, и он на нее посмотрел, сделав неутешительные для валони выводы. Им просто нечего ему противопоставить. Валони были слабы, он даже не собирался убивать опереточный спецназ собственными руками, решив переложить заботы на плечи птавров.

Те трое, что наткнулись на него первыми, были нелепы в своих речах и поступках. Он собирался немного поводить их за нос, дождавшись прибытия птавров, а затем…

Затем начался кошмар.

Услышав в стенах хранилища древний боевой клич Серебряных Драконов, он подумал, что валони нашли его капсулу и поместили его в свою Системой похороненную виртуальную реальность, выудив из подсознания и воплотив самые страшные его кошмары, и он до сих пор не пробудился и не пробудится уже никогда.

Он много раз видел на портретах и видеозаписях изображение этого человека, самого ненавистного из валони, самого злейшего врага Высшей расы, самого опасного. Никаких сомнений не было — на Библостероиде присутствовал Райдан. Он каким-то диковинным образом оказался здесь, следуя путем человечества в качестве его ангела-хранителя.

Райдан подобрался незаметно. И слишком близко.

Он не только выкрикнул клич, он нанес удар.

Сначала Магистр не мог оценить последствий стычки и лишь многими лонами позже узнал в ней свою смерть. Удар отложенного действия, удар отсроченной смерти. Самые страшные и сумасшедшие мысли о Райдане воплощались в действительность.

С Библостероида он все-таки ушел, ушел трудно, удивляясь собственной глупости и неосторожности. Ему не следовало дожидаться гвардейцев, не следовало вообще показывать себя.

Если раньше в распоряжении валони были только смутные и ничем не подтвержденные догадки, теперь они точно уверены в его присутствии и жаждут его крови.

Он начал свой бег по планетам, запутывая следы и ощущая дыхание Райдана за своей спиной. Он старался не проводить много времени в каком-то одном месте, пересаживаясь с корабля на корабль и ожидая своей смерти во время каждой пересадки. И лишь в космосе он чувствовал себя относительно спокойно, потому что знал, что ушедшие в гипер корабли невозможно отследить и тем более невозможно выйти на них через ноль.

Но каким-то необъяснимым образом Магистр чувствовал, что, несмотря на все его ухищрения, Райдан уверенно держит след и с каждым новым его перемещением подбирается все ближе. И еще Магистр чувствовал, что время его на исходе и он может не успеть. Тогда он и принял свой отчаянный ход на Нью-Таити, задержавшись настолько, что Райдан смог его догнать. У него не было времени, чтобы заложить бомбу, и он применил способ валони, о котором раньше не догадывался и вычитал из книг только на Библе. Он блефовал.

Гвардейцы раскусили его блеф и не прислали телепорта. Они прислали Райдана, и только чудом Связующему снова удалось уйти.

Потом были гонка в гипере и Молот.

Он понимал, что враг уже раскусил его намерения и в конечном пункте его будет ждать засада, но остатка его жизни не хватало для поиска альтернативных вариантов. Райдан снова наносил ему поражение.

Но и Райдан смертен, и Магистр решил рискнуть.

Его ждали всего семеро. Если бы не присутствие вездесущего Райдана, он убил бы их всех сразу и активировал Молот, но таинственная личность современника Высшей расы сковывала Связующего, лишая его воли к борьбе. Когда он видел Райдана, ему начинало казаться, что он уже проиграл. И когда Райдан, следуя столь же древнему, как и он сам, ритуалу Птенцов Дракона, начал Последний Разговор, Магистр задал ему вопрос, ответ на который стал бы решающим в определении его дальнейших действий. Но Райдан признал, что не является Богом человечества, и тогда еще оставался смысл бороться.

До участия в проекте «Спящие» Магистр был десантником. Он побывал не в одном абордаже и умел убивать валони не хуже, чем они сами умели убивать друг друга. Но он не успел посетить какой-нибудь из музеев, чтобы выбрать себе подходящее оружие, и мог рассчитывать только на собственные силы. Валони, напротив, оказались подготовленными куда лучше, чем в первый раз.

Несмотря на это, он убил двоих. Он убил бы их всех, но они обрушили на него огненный шквал, причиняющий нестерпимую боль, выжигая само гота, и он бросился бежать. Он пытался драться, он предпринимал отчаянные рывки, но с каждым выстрелом терял все больше и становился безумцем. Он слышал об оружии валони, отнимающем разум, но никогда не испытывал его действия на собственном опыте.

Потом, когда у их винтовок, внезапно для самих валони, кончился энергозапас, он был уже почти лишен разума. И все же он понял, что у него появился шанс, а Райдан снова его отнял.

Валони обернули Молот против его создателей. Они не могли знать принципа его действия, не могли просчитать последствий. Не могли!.. Но они это сделали.

Способности валони пользоваться чем-то, не понимая, как оно действует, были недоступны Высшей расе. Может, именно поэтому они и победили. Они всегда были слишком гибки, слишком мобильны, непоследовательны и непредсказуемы.

Магистр посмотрел на части трупа своего врага, плавающие рядом с ним в вакууме параллельной Вселенной, в которую они были выброшены ударом Молота. Что ж, пусть он не сумел свести счеты со всеми валони, но прихватил с собой главного из них, основного виновника гибели его народа. А это значит, что он частично отомстил. И кроме того, следующему пробужденному к жизни «Спящему» уже не придется столкнуться с противостоянием Райдана, ему будет легче выполнить их общую миссию. Мы все делаем одно дело, каждый в меру своих способностей.

Молот не был оружием в полном смысле слова. Он не убивал, не уничтожал, не калечил, не разрушал планет и не жег городов. Своими ударами он пробивал дыры в параллельные миры, откуда еще никто не возвращался, просто убирая объекты из этой Вселенной. Если бы Высшая раса успела применить это оружие, она могла бы одержать элегантную бескровную победу, выкинув валони из своего пространства вместе с их планетами и кораблями.

Но знание пришло слишком поздно.

Связующий не знал, с какой скоростью здесь течет время. Возможно, тут еще живы те испытатели, что добровольно решились на перемещение, желая взглянуть на изнанку Вселенной. Возможно, они основали новую расу, и он мог бы найти единомышленников, вновь пообщаться с соплеменниками. Возможно, даже нашел бы способ вернуться и отомстить.

Но личного времени на это у него не было. Он убил Райдана, а Райдан убил его. Когда Высшая раса видела поражение, она не пыталась с ним бороться. Смерть от отсроченного удара Райдана может наступить в любой момент, и больше нескольких лоте ему не протянуть. Следующий миг может быть последним.

Будь прокляты все валони, уничтожившие его народ!

И будь проклят Райд…

— Любопытно, — сказал Джек Морган, и я обернулся в его сторону, чтобы посмотреть, что же он находит любопытным в нынешнем положении.

Рядовой Стоун был мертв. Мартин Рэндольф был мертв. Рейден… Черт подери, Рейден тоже был мертв, хотя я всегда был уверен, что подобное просто невозможно.

Человечество лишилось своего щита. Мы избавились от Магистра, и цена оказалась высокой. Прежние мысли о том, что минутой раньше все мы были готовы полечь ради достижения одной этой цели, утешением не служили. Человек всегда хочет от жизни большего, чем она может дать.

Горячка боя схлынула, оставляя лишь горечь потери и свинцовую усталость, которая с каждой секундой становилась все тяжелее. Мы выходили из-под воздействия «темпуса», уже зная после Библостероида, какой это дает эффект.

Головокружение, когда кажется, что ты стоишь в центре Галактики, а она вращается вокруг тебя во всех направлениях сразу; тяжесть, словно на тебя надели тяжелый боевой скафандр ВКС и отключили все сервомоторы; боль, как будто тебя рвут на части раскаленными щипцами; и при этом еще голод и жажда, словно ты только что выполз из пустыни, по которой бродил несколько месяцев.

Мы продолжали торчать на Молоте, слишком измотанные, чтобы хоть что-то предпринять, даже просто убраться домой. Мною владели уныние и апатия. Все летит к черту, ну да и фиг с ним. Мне уже было все равно, что Гриссом на свободе, а Гвардию вот-вот разорвут на куски внутренние распри. Война с якудзой казалась просто детской забавой, не стоящей того, чтобы о ней думать. А Моргану все еще что-то любопытно.

— Ты просто не поверишь, — восторженно крикнул Джек, щелкая переключателями на пульте. Мы были настолько не в себе, что мысль о непроизвольном включении Молота, способном одним ударом уничтожить парочку обитаемых планет, никого уже не беспокоила.

— Поверю, — сказал я. — Чему именно?

Кобра сидел на полу, созерцая собственные ботинки. Особой радости на его лице тоже не было. Он не был с нами на Библе и процесс возвращения в родное время давался ему нелегко. Альваресу, по идее, тоже, но предел выносливости этого смуглого парня еще не был достигнут. Он невозмутимо раскуривал сигару: благодаря постепенному возвращению в нормальное время процесс обещал быть удачным.

— Запасы энергии на Молоте в тысячи раз перекрывают его потребности, — сказал Джек. — Даже после того, как мы уничтожили около семидесяти процентов от общего числа силовых установок, отсюда можно гробануть половину Галактики.

— Меня сей факт радует несказанно, — чуть более саркастично, чем собирался, сказал я. — Откуда ты знаешь?

— Вот с этого монитора, — сказал Джек. — Ты понимаешь, что это означает? В нашем распоряжении сейчас самое мощное оружие из всех, когда-либо существовавших в Галактике. Тебя не возбуждает сама эта мысль? Вокруг таится и не снившаяся нам мощь!

— Вот и отойди от этой мощи подальше, — сказал я, усилием воли собирая свое растекшееся по полу тело. Высказанная аналитиком фраза навела меня на определенные размышления, точнее, не совсем меня, но мою худшую параноидальную половину, которая, к величайшему сожалению, слишком часто оказывается права и вытаскивает меня из неприятностей, навлеченных более чистой и наивной частью души.

Естественно, что отойти от пульта аналитик и не подумал. Тогда я присоединился к нему и бросил взгляд на многочисленные кнопки-тумблеры-верньеры.

Теперь мы уже более или менее разбирались если не с принципом действия Молота, то хотя бы с последствиями ударов и калибровкой. После кратких объяснений Джека я смог ориентироваться даже в системе наведения, довольно-таки простой по сравнению с нашими современными эквивалентами оружия массового поражения. В памяти дисплея оказался и подробнейший план самого Молота, и я подумал, что мы немного погорячились, уничтожив вместе с Магистром половину самого артефакта. Масштаб мог быть любым, и если бы мы располагали чуть большим запасом времени, то смогли бы нанести удар с хирургической точностью. При помощи Молота можно равным образом уничтожить планетную систему или надоедливую муху на стене.

— Что ты делаешь? — спросил Джек, едва я принялся переключать тумблеры и подкручивать верньеры, наводя Молот на новую цель.

— Подстраховываюсь.

— Магистр гарантированно мертв, — сказал он. — Что еще может представлять для нас опасность здесь?

— Узнаешь, — мрачно бросил я, не отрываясь от работы.

— Отвалите оттуда оба. — вдруг приказал Кобра. — Вам мало того, что уже случилось?

— Мне мало, — подтвердил я, производя первичные процедуры запуска. После того как я с ними покончил, оставалось нажать только на финальную кнопочку, уже появившуюся на панели, и последствия не замедлят проявиться.

— Я сказал, отвалите! — Голос Кобры стал жестким и угрожающим, а сам он стоял в боевой позиции, держа перед собой единственную имевшуюся у нас в наличии единицу оружия — свою саблю.

— Да что на тебя нашло, приятель? — недоуменно спросил Джек.

— Вы оба ни хрена не понимаете! — завопил «приятель». — А ну-ка быстро оттуда отошли!

— Я не понимаю… — подтвердил аналитик.

— Объясни ему, Кобра, — попросил я. — Он и в самом деле не понимает.

Я оценил варианты. Реальной помощи от Джека ждать нечего, к схватке он не был готов. Луис сидел слишком далеко и с удивлением прислушивался к нашему разговору. Сейчас он уже поднимался на ноги, но оружия при нем не было. Мы побросали свои железяки в коридоре артефакта, и сейчас их переваривал вакуум.

Кобра выше меня, тяжелее, вооружен и не так измотан. Вероятно, куда лучше владеет приемами рукопашного боя. Попытка справиться с ним может закончиться для меня очень и очень плохо. Пока я преодолею разделяющие нас два с половиной метра, он успеет нанести удар. С другой стороны, если я не подчинюсь приказу, ему самому придется подойти ближе.

— Оба от пульта! Ну!

— Тише на поворотах, — сказал я. — Мы можем быть в одной лодке.

— Черта с два, Соболевский, тебя никогда не пригласят на весла!

— Тебе ли это решать?

— Никак не возьму в толк, о чем вы лопочете, парни, — сказал Альварес.

— Заткнись, Луис, — сказал Кобра. — Что тебе известно, Соболевский?

— Больше, чем ты думаешь и чем мне самому бы хотелось, — сказал я.

— Много знаешь — долго не живешь.

— Спорный вопрос, — сказал я. — Иногда количество информации является решающим фактором, определяющим длительность жизни. В любом случае это вопрос вне твоей компетенции.

Вместо ответа Кобра посмотрел на часы. Мы вернулись в свой темпоральный поток, и в его жесте теперь был смысл, дисплей снова показывал реальное время, а не просто застывшие на нем цифры.

— И сколько еще? — поинтересовался я. — Десять минут или двадцать? Как скоро они заявятся?

— Кто заявится? — не вытерпел Джек. Аналитики вообще не любят неизвестности, они всегда должны быть в курсе всего. — Что это за бред вы городите? Брось свое лезвие, Кобра, и давай поговорим, как цивилизованные люди!

До этого Альварес полчаса просидел на корточках и теперь потопывал ногами для восстановления кровообращения. От Кобры сей факт не укрылся.

— Стой, где стоишь, Луис.

— Если мы навалимся на тебя втроем, — мягко, словно рассуждая сам с собой, проговорил Альварес, — то максимум, что ты успеешь сделать со своей железкой, — это убить одного из нас, и то не наверняка.

— Хочешь попробовать? — спросил я, игнорируя бешеные взгляды Кобры, шныряющие по помещению. Он явно не рассчитывал на противодействие и не думал, что мы решимся напасть.

— А ты знаешь, хочу, — сказал Альварес. — Атакуем на счет «три»? Один…

— Не будьте идиотами! — заорал Кобра. — Я перережу вас, как цыплят!

— Едва ли, — сказал Альварес. — Два…

— Идиоты, — бессильно выругался Кобра, словарный запас которого был не столь уж велик.

— Три! — выкрикнул Альварес, бросаясь вперед.

Кобра развернулся в его сторону, чтобы отбить нападение, сабля была уже занесена для удара.

Это была ошибка, ставшая для парня фатальной. Альварес находился от него на большем расстоянии, и, реагируя на его угрозу, Кобра напрочь выпустил из виду меня. Ваш покорный слуга метнулся в его сторону и сбил с ног подсечкой. Кобра рухнул, как падает подрубленное дерево, медленно и с достоинством, но в то же время неумолимо и окончательно, и все, что оставалось сделать подоспевшему Альваресу, это пнуть его ботинком в висок. Глаза Кобры закрылись.

Я опустился рядом с ним на колени и пощупал пульс. Парень был в отрубе, но жив. Мы кое-как связали его полосками из собственных комбинезонов, раскроенных при помощи сабли, и оставили отдыхать на полу. Покончив с пеленанием, Альварес подобрал с пола оброненную сигару и сунул в рот.

— Теперь я бы хотел услышать, в какие игры вы играете, Макс, — сказал он. — И того ли парня я саданул по голове.

— Ты все скоро узнаешь, — сказал я. — Потерпи, пока прибудут те, кого он ждал.

— Кто прибудет? — спросил Джек. — Что здесь вообще за сумасшедший дом? Вы что, от Магистра заразились?

— Не-а, — лениво потянул я. — Это собственная болезнь человечества, причем одна из самых старых. Альварес, если ты хочешь стать старше еще на один день, держись ко мне поближе, ладно?

— Будь я проклят, если хоть что-нибудь понимаю, — пробурчал темпераментный латинос, откатывая к стене бесчувственное тело Кобры и подходя к нам с Джеком, который за все время так и не двинулся с места.

Шагов в коридоре мы не слышали, ибо звукоизоляция комплекса Магистров была идеальной, но когда дверь распахнулась, я не сильно удивился.

Их появление было очень логичным с любой точки зрения.

Как только остатки нашей победоносной группы вывалились в реальное время, компьютер телепорта сразу же вывел тела убитых гвардейцев из игры, прихватив с собой и Кобру. В Штаб-квартире подсчитали, что тел должно было бы быть больше, а следовательно, кто-то остался на Молоте, и ситуация там может оказаться непредсказуемой.

Возможно, они даже сумели увязать исчезновение половины спутника Израиля с нашими манипуляциями, хотя лично мне этот факт кажется весьма сомнительным.

Их было восемь: шестеро боевиков, закованных в наши лучшие боевые скафандры, при полном комплекте вооружения, и два предводителя в офицерских костюмах. Их личности не стали для меня новостью, так как полностью совпадали с показаниями покойного члена радикального крыла СРС.

Настроены прибывшие были решительно.

— Где Магистр? — требовательно спросил капитан Блейн. Сразу к делу. Никаких тебе «Здравствуйте, парни. Как вы себя чувствуете?»

— Нету Магистра, — сказал я, делая шаг назад и небрежно опираясь на пульт.

— А где сержант Торренс? — спросил капитан Зимин. — Мы перестали получать его телеметрию, но не получили тела вместе с остальными. Пеленгация показала, что его вообще нет в пределах Галактики.

— Сержант Торренс мертв, — сообщил Джек.

— Жаль, — сказал Зимин. — Ваша миссия закончена, ребята. Спасибо вам за Магистра. Нам очень жаль всех погибших, а гибель сержанта Торренса я считаю невосполнимой потерей. Но вы герои! Вы выполнили порученное вам дело и теперь можете отправиться в Штаб-квартиру и отдохнуть. О дальнейшем позаботимся мы.

А знаете, что самое странное? Несмотря на то что они услышали о смерти Магистра, на их боеготовности это никак не сказалось. Они не опустили винтовок и не подняли защитные забрала шлемов, словно военные действия еще не закончились. В кого же они собирались стрелять? Единственными здесь мишенями были мы трое.

— А что произошло с рядовым… с Коброй? — спросил Блейн.

Он запнулся, потому что не мог произнести имя гвардейца, которого у нас все называли только по прозвищу.

— Рядовой Ахмед ибн-Зураб по прозвищу Кобра попытался опередить события и залезть в пекло поперед батьки, то бишь вас.

— Что вы имеете в виду?

— Вы сами это прекрасно понимаете.

— Вы спятили? — как-то даже не очень удивленно сказал Зимин. — От переутомления это бывает.

— Возможно, и так, — согласился я. — Даже скорее всего. Именно спятил, потому что ничего не заметил раньше. А когда заметил, то медлил и не решался действовать, позволяя вам убивать наших парней.

Когда я выдвинул свое чудовищное обвинение, глаза Моргана и Альвареса округлились от изумления и продолжали округляться по мере постижения сути сказанного. Они не присутствовали на Термитнике в момент смерти Хабарова и не могли сразу поверить в то, что я говорю. Справедливости ради следует отметить, что моя реакция на известие о Заговоре Капитанов (так впоследствии стали называть эту ситуацию) очень походила на их нынешнюю. Просто у меня было время, чтобы с ней освоиться.

— Вы точно спятили, сержант, — повторил холодным голосим Зимин. Настолько холодным, что замораживал не хуже жидкого азота.

— Все мне об этом толкуют в последнее время, — сказал я. — Но вам-то должно быть чертовски хорошо известно, что это не так.

— Вы устали, и это естественно после того, что вы пережили, — проговорил Блейн. — В таких случаях вещи зачастую видятся не такими, какие они есть. Вам просто надо немного подлечиться и отдохнуть…

— В карцере, например, — уточнил я. — Или в могиле, что более вероятно, если вы установите в Лиге свои порядки.

— Что вы себе позволяете, сержант?! — рявкнул Зимин, но Блейн заставил его заткнуться взмахом руки.

— Дайте ему сказать, — распорядился он. — Психам иногда становится лучше после того, как они выговорятся.

— Спасибо, — сказал я. — Я коротенько выскажусь. А потом мы обсудим дальнейшие наши действия, ладно?

— Валяй. Развлеки нас, — сказал Зимин.

Если я прав относительно того, что происходит в Штаб-квартире, то тянуть время не в моих интересах, но мне надо было заручиться поддержкой живых свидетелей, каковыми должны были стать Джек с Луисом. На Молоте разворачивается только первая фаза действа, и чем больше людей окажется на моей стороне к ее концу, тем лучше.

— Сложившаяся вокруг Гвардии в последние годы обстановка мало кого устраивала, верно? — сказал я. — Ограничения Совета в некоторых вопросах буквально связывают нам руки, а нынешний Полковник слишком стар и слаб, чтобы переломить ситуацию. Ждать, пока он уйдет в отставку, слишком долго, и капитаны решили поиграть в большие игры сами, Первым ходом является устранение Полковника и возведение на его место удобного для них человека. Для того чтобы он прошел утверждение на Совете и получил все уровни допуска, нужно было зарекомендовать его с лучших сторон, одновременно показав всю несостоятельность на этом посту его предшественника. С этой целью капитаны предприняли целый ряд акций, вносящих хаос в работу и жизнь Гвардии. Полковник не способен справиться со сложившимся положением, поскольку его помощники мешают ему всеми силами. Зато человек, который нашел выход из кризиса, может получить широчайшее поле для маневра. Вкратце таков был первоначальный план Капитанов: низложить Полковника, занять его место, прибрать к рукам всю организацию, а потом, используя телепорт в качестве мощнейшего оружия, диктовать свои правила Галактике, поставив собственные условия выше существующих на данный момент законов. Но время вносит свои коррективы, и появление Магистра указывает путь к еще более мощному оружию, контроль над которым дает безграничную власть человеку, держащему палец на кнопке. Естественно, что такой возможностью просто нельзя не воспользоваться, и капитаны прибывают на Молот, чтобы прибрать его к рукам. Как вам моя история?

— Бред сивой кобылы, — скривился Зимин. — Интересно, а у вас есть доказательства того, что вы рассказываете?

— А зачем мне доказательства? — спросил я, симулируя искреннее удивление. — Вы хотите подать на меня в суд за ложные обвинения?

— Скорее, отдать под трибунал, — сказал Зимин. — За оскорбление старшего по званию и неподчинение приказам.

— Не будет никакого трибунала, — сказал я. — Это наша внутренняя проблема, и я думаю уладить ее по-семейному, тихо, быстро и не вмешивая в дело Лигу.

— Подадите в отставку? — чуть ли не с надеждой спросил Блейн.

— Нет, в отставку подадите вы, — сказал я. — У меня целая куча косвенных свидетельств, а плюс к ним еще заявление одного из лидеров СРС о том, что именно вы снабжали его информацией, используя которую он гробил наших ребят. Довольно элегантный план, кстати. Одним махом и прийти к власти, и избавиться от СРС.

— Все известные на данный момент лидеры СРС ликвидированы по приказу капитана Харди около двух часов назад, — сказал Блейн. — Так что, Соболевский, ничего у вас нет.

Это я и сам знал. И что верхушка СРС, скорее всего, уничтожена, тоже. Но я хотел, чтобы в присутствии свидетелей они подтвердили, что это было сделано по их приказу. И Блейн подставился.

— По какому обвинению их ликвидировали? — спросил Морган, и я поздравил себя с первым поверившим. Убедить Моргана для меня было важнее всего, так как аналитики склонны сомневаться даже в самых очевидных фактах, пусть даже именно они обращают на эти факты ваше внимание.

— По обвинению в государственной измене и заговоре против федеральной спецслужбы, — сказал Зимин. — Кроме диверсий, имевших место в прошлом, мы получили сведения, что в настоящее время к Штаб-квартире движется их наемный флот, состоящий из нескольких десятков кораблей.

— Это каким же образом? — спросил Морган. — Я могу допустить тот факт, что СРС владеют достаточными денежными средствами, чтобы этот флот нанять, но вот откуда они могли взять пространственные координаты Штаб-квартиры, чтобы направить к ней свой флот через гипер? Даже вы не могли бы разгласить им подобную информацию.

— Я еще раз отметаю всю клевету в наш адрес. — заявил Блейн. — Что касается источников информации мятежников, то мне о них ничего не известно. Наши приборы засекли массированные возмущения в гиперпространстве, источником их является большое число прыжковых судов, которые движутся в нашу сторону.

— Трудно поверить, — сказал Джек. — Я до сих пор не убежден.

— А мы и не должны вас ни в чем убеждать, — резко сказал Блейн, явно не желавший больше тратить время на выпады в мою сторону. — Я вообще не понимаю, чего мы с вами церемонимся. По-моему, вы неправильно оцениваете расстановку сил. Вас всего трое, и вы не вооружены, тогда как нас восемь, и мы способны справиться с вами одним щелчком и достигнуть того, за чем пришли.

В качестве иллюстрации к своей речи он попытался щелкнуть пальцами, но сделать это рукой в перчатке офицерского боевого скафандра было достаточно затруднительно.

— Не знаю насчет щелчков, — сказал я. — Но мы вовсе не так безоружны, как могло вам показаться без глубокого анализа ситуации. Вы упускаете из виду то самое, за чем сюда явились. Молот. Сейчас он нацелен аккурат на то самое место, где вы стоите, так что постарайтесь не делать лишних движений!

Не знаю, поверили ли мне капитаны, но боевики поверили, потому что некоторые из них тут же попытались убраться отсюда куда подальше. Лишь мой окрик остановил их.

Наверное, поверили и другие, потому что не пристрелили меня сразу. Они пришли сюда за Молотом, но никто из них не знал, как он работает, в то время как мы знали и даже замочили с его помощью самого Магистра. Трое десантников поляризовали щитки своих скафандров, словно это могло им помочь против неведомой угрозы. Хотя в принципе они просто могли поймать меня в видоискатели своих прицелов и…

— Без глупостей, — предупредил я. — Мой палец уже на кнопке, и я успею ее нажать даже мертвый.

Шевеление в рядах бунтовщиков, как я уже называл сторонников восставших Капитанов, сразу же прекратилось. Лишь офицеры были невозмутимы.

— Вряд ли вы чего-то добьетесь, — сказал Блейн. — Радиус поражения Молота должен быть слишком велик, и, убивая нас, вы убьете и себя.

— Я готов умереть, хотя вовсе и не собираюсь этого делать, — сказал я. — А вы ничего не знаете о радиусе поражения и калибровке прицела. Удар поразит только вас, и то не полностью, а, скажем, на уровне сорока сантиметров от пола или около того. Стены, потолок, дверь за вами и немногочисленные предметы обстановки, а также я и мои товарищи останутся на месте целыми и невредимыми.

— Вы не сможете убить всех, — сказал Зимин. — Патриотов много, и в это самое время капитан Харди и другие наши сторонники наводят порядок в Штаб-квартире. Вы не успеете.

— Вы привели лишний довод в пользу того, чтобы я поспешил, — сказал я. — Хотя на вашем месте я не доверил бы Харди столь деликатную работу.

— В капитане Харди я уверен, — сказал Зимин. — Так же как и в том, что вы блефуете.

Я не блефовал. Но Харди действительно мог натворить дел. Мне уже мерещились груды трупов в коридорах и гора из отрубленных голов в центре ситуационного зала, залитые кровью стены, взорванные перекрытия, стоны раненых и злорадная усмешка на торжествующем лице Харди.

— Оглашаю вам свои условия, — сказал я. — Вы сдаетесь, складываете оружие и даете Харди отбой. Потом мирно уходите в отставку и пользуетесь всеми льготами пенсионеров федеральной службы. Взамен я обещаю вам жизнь.

— Это звучит просто смешно.

— Если вам так смешно, — сказал я, — то у меня есть банальный вопрос. Почему мы еще живы?

— Потому что мы хотим избежать ненужного кровопролития.

— И оставили Харди без присмотра? — саркастично спросил Джек. — Мы живы, потому что вы нам верите и вам чертовски не хочется умирать вообще, а в частности — умирать от рук двух занюханных сержантов и рядового.

— Вовсе не занюханных, — сказал вдруг Зимин. — Все вы в ликвидации Магистра зарекомендовали себя наилучшим образом, а сержант Соболевский вообще является одним из самых результативных агентов оперативной группы.

— Дешевый приемчик, — пробормотал Джек, перерастая роль простого статиста. — Кнут не сработал, так решили попробовать пряник.

— Но я совсем не пытаюсь задобрить вас, — возразил Зимин. — И это не дешевая лесть, а заслуженная похвала. Соболевский, вы всегда добиваетесь успеха, действуя в обход правил. И всегда жалуетесь на связывающие вас ограничения. Разве вы не говорили, что если бы у нас была возможность действовать по своему усмотрению, можно было бы спасти восемьдесят пять человек на «Святом Иосифе»? И сотни других жизней. И положить конец деятельности якудзы…

Тут он задел меня за живое, и вы можете уличить в непоследовательности уже меня, сначала неоднократно плюющего на запреты, а потом эти запреты отстаивающего. Я и сам вряд ли смогу внятно объяснить, почему я так поступал, руководствуясь лишь одним убеждением, что делаю правильно. В конце концов, когда надо делать выбор, а все возможности слишком заманчивы или запутанны, выбирать следует сердцем. Впоследствии ты можешь корить себя за это, но вряд ли ты ошибешься.

— Восемьдесят шесть, ублюдок, — сказал я.

— Что?

— Их было восемьдесят шесть, — сказал я. — Вы плохо подготовили домашнее задание, господа капитаны, и я беру свои слова назад. Далеко не каждая цель оправдывает средства. Есть недостойные средства и недостойные цели. Вы, капитан Зимин, подставляли и убивали людей, наших людей, СВОИХ людей, тех, которыми вы командовали. Разве после этого можно верить вам как командиру? Вы все — предатели.

— Нельзя приготовить омлет, не разбив яиц, и вам это прекрасно известно, — сказал Зимин. — А разве вы сами не хотите служить в сильной, независимой, гибкой организации, делать то, что вы считаете нужным, спасать невиновных и наказывать злодеев?

— Хочу, — честно признался я. — И приложу к этому все усилия. Но вы не сможете построить такую организацию на насилии. И все будут делать то, что считаете нужным вы, и никто другой, не так ли? А когда станет выгодным что-то другое, вы предадите снова. Скажите, какую роль вы отвели себе в этом спектакле? Полковника? Генерала? Маршала? Президента Лиги? Императора Галактики? Что именно вы пытаетесь сотворить из Гвардии? Силу, которая вознесет вас на престол?

— Просто силу, — сказал Зимин.

— Чушь, — сказал я. — Вранье. Нельзя быть хорошим, творя в темноте грязные дела.

— Я так понимаю, что это ваш окончательный ответ, сержант, — сказал Зимин.

— Да, мой бывший капитан. — И его передернуло при слове «бывший». — Если честно, то я не ожидал такого от вас. От Харди — да, от Блейна — возможно, но когда мне назвали и вашу фамилию, я был просто поражен. Я всегда считал вас честным и принципиальным человеком.

— Я не изменил своим принципам, — сказал он.

— Значит, ваши принципы были порочны изначально, — сказал я.

— Вы могли бы изменить свое мнение, если бы мы поговорили подольше.

Я покачал головой:

— Я своих мнений не меняю.

— В нашей жизни есть всего две категории людей, которые не меняют своих мнений, — менторским тоном произнес Блейн. — К первой из них относятся глупцы, а ко второй — трупы. Постарайтесь не быть первым, Соболевский, чтобы как можно дольше не стать вторым.

— Не вам говорить о трупах, — парировал я. — Хотя излагаете вы красиво.

— Подумайте еще, сержант, — сказал он.

Я прекрасно понимал, чего они добиваются. Они тянули время, выигрывая его для Харди и в то же время гадая, блефую я или нет. И постепенно склонялись к положительному ответу.

Свидетелями я уже обзавелся. Я был уверен, что в заговоре участвовало от силы две-три сотни гвардейцев, что не так уж много, если сравнить с численностью личного состава. Остальных же просто поставят перед фактом, и им останется либо принять новое положение вещей, либо уйти в отставку и записаться в активные члены СРС. И я полностью отдавал себе отчет, что если Капитанам удастся взять верх, то их идеи найдут отклик в сердцах многих гвардейцев и число их сторонников увеличится. Но я не собирался позволить Капитанам взять верх.

— Я уже выбрал позицию.

— А вы, Морган? Альварес? Вы тоже выбрали позицию и полностью согласны с тем, что говорит Соболевский и от вашего лица тоже? Вы ближе к нему и можете его остановить.

Вот так номер. Блейн далеко не дурак, и если я был стопроцентно уверен в Джеке, то Луис… Но он меня не подвел.

— Согласен от и до, — сказал он.

— Тогда нам ничего не остается, как убить друг друга, — сказал Блейн. — Звучит глупо и мелодраматично, но другого выхода я не вижу.

— Я вижу, — сказал Джек. — Он прямо у вас за спиной… Сначала я не понял, о чем он говорит, и расценил его фразу как старый трюк, который заставил бы их обернуться и на мгновение отвлечь внимание. Мы бы ничего не выиграли, ведь их было восемь, и я не видел смысла в действиях Джека. Но тут выяснилось, что он не собирался вводить их в заблуждение, а просто констатирует факт. За спиной капитанов и их боевиков находилась дверь, через которую они вошли, и сейчас она снова открывалась.

— Всем оставаться на своих местах! — прокричал очень знакомый женский голос. Этот голос я слышал в своей палате, когда валялся в госпитале после рейда на «Святой Иосиф», этот голос сопровождал меня на нескольких планетах, и я просто болтал с ним или обсуждал какие-то этические или философские проблемы. Он мог принадлежать только одному человеку, которого я считал молодой и очень талантливой журналисткой с Новой Москвы и которая ею, видимо, не была. — Не оборачиваться и не делать никаких движений! Шаг вправо, шаг влево рассматриваются как попытка к бегству, прыжок на месте — попытка улететь! Попробуйте только моргнуть без предупреждения! Лейтенант Шаффер, Группа Внутренних Расследований!

Эффектно, но очень не вовремя. Конечно, она просто не могла знать ситуацию до тонкостей и действовала соответственно обстоятельствам.

Диана Шаффер во главе десятка агентов зашла бунтовщикам в тыл и взяла их под прицел. Если бы подкрепление оставалось в коридоре, целясь сквозь проем, никаких трудностей бы не возникло, но они подошли к заговорщикам слишком близко и тоже попали в зону поражения, что моментально просчитал Блейн.

До появления Шаффер я мог бы подавить бунт одним пальцем, причем в самом что ни есть буквальном смысле слова, теперь же все грозило превратиться в кровавую бойню с многочисленными жертвами с обеих сторон. И первыми жертвами станем мы с Джеком и Луисом, ввиду того что единственные здесь не защищены надежными скафандрами.

Самым большим сюрпризом в столь театральном появлении моей знакомой было то, что она оказалась старше меня по званию. Я давно подозревал, что с молодой и очень талантливой журналисткой что-то нечисто. Уж слишком настырно она лезла в дела, не касающиеся ее репортажей, и порою вела себя, как полная идиотка, но все эти странности я списывал на вечную загадочность женской натуры.

Никакой Группы Внутренних Расследований в Гвардии раньше не было. Кажущийся старым и слабым, но отнюдь не являющийся таковым, Полковник создал ее для разрешения возникшего кризиса, а поскольку не был уверен в своих собственных людях, то пригласил человека со стороны. Профессия журналиста, заставляющая всюду совать свой нос, служила весьма удачным прикрытием. Нет нужды объяснять, перед кем лично отчитывалась Диана Шаффер.

Должно быть, она умна, если одновременно со мной или даже чуть раньше пришла к тем же выводам, что и я. Но теперь она вмешалась в игру, путая мне все карты. Я не ясновидец, чтобы заранее предугадать, во-первых, появление Дианы с ее молодцами и, во-вторых, точное место, где остановится группа захвата. Зимин и Блейн не одного кобеля съели на планировании и проведении боевых операций, и им тоже ничего не надо было объяснять. Раз сам я и мои друзья жмемся к противоположной от входа стене, то нетрудно предположить, что под прицелом находится все остальное помещение.

— Любопытно, что же вы будете делать теперь, сержант, — сказал Блейн, расплываясь в добродушной улыбке.

— То же, что и собирался.

— О нет, — улыбка стала еще шире. — Согласно ВАШИМ принципам, если я их понял правильно, вы не можете убить десять невиновных людей только для того, чтобы прикончить восьмерых предателей. Не всякие цели оправдывают такие средства, не так ли, сержант?

— Бросить оружие, — включилась в разговор Диана, неприятно удивленная, что ее выход на сцену не произвел ожидаемого фурора. В другое время — может быть, но сейчас нас занимали более сложные проблемы. Ее сторонники, точнее, ее подчиненные наставили свои бортовые орудия на заговорщиков, а те развернулись в сторону нового врага. Результат мог быть непредсказуемым.

— Не бросим, — заверил ее Зимин. — Несмотря на то, что в боевом костюме вы просто очаровательны, новоиспеченный лейтенант, о котором я никогда раньше не слышал. И что вы теперь будете делать?

— Открою огонь, — сказала она.

— Валяйте, — легко согласился Зимин. — Мои парни готовы к танцам, а вот люди Соболевского — вряд ли.

— Я…

— Диана, — сказал я. — Выведи своих людей в коридор.

— С какой стати?

— Стоп! — скомандовал Зимин. — Если они сдвинутся с места, мы тут же откроем огонь, и вам придется уничтожить всех!

— О чем вы? — спросила Ди. Это она зря. Во-первых, командир не должен выглядеть таким недоумевающим, а во-вторых, все равно ей никто не ответил.

— Прелюбопытнейшая сложилась ситуация, — произнес вдруг Джек Морган тоном начинающего лекцию профессора, сцепив руки в замок за спиной и поворачиваясь к бунтовщикам боком, и я подумал, что у аналитика внезапно поехала крыша. — Все мы взрослые, цивилизованные и, как я надеюсь, вполне разумные люди, так что можем прийти к решению, устраивающему всех. Что-то можете предложить вы, что-то мы, и в итоге стороны достигнут соглашения путем компромисса…

А дальше пошла уже такая чушь, которую я и цитировать-то не буду. По ходу этой ахинеи Джек расхаживал вдоль пульта и приближался к рамке прицеливания. Я понял его замысел и мысленно извинился перед аналитиком за мысль о поехавшей крыше. Наоборот, он соображал куда лучше меня и решил скорректировать прицел ввиду изменившихся обстоятельств. Я попытался скосить один глаз, наблюдая за его манипуляциями и не выпуская из виду бунтовщиков, чтобы не пропустить момент, когда кто-либо из них начнет действовать. Джек все еще разглагольствовал, перейдя к обсуждению общечеловеческих ценностей, на основе которых мы должны делать выбор. Он рисковал заработать репутацию полоумного на многие годы вперед, если кто-нибудь переживет этот день и сможет поделиться впечатлениями.

Джек прекратил свои хождения и повернулся лицом к аудитории, пока его руки за спиной нащупывали нужный верньер. Черт побери, он пытается перенацелить Молот вслепую!

Ошибка на пару оборотов может увеличить или уменьшить зону прицела настолько, что все мы станем трупами.

Он тоже это понял, потому что внезапно замолчал и резко развернулся. И допустил ошибку. Ему надо было просто настроить прицел и дать мне команду к началу атаки, но он попытался сделать это крайне неуклюже.

— Знаешь, Макс, — сказал он, — мне кажется, что вот тут ты немного ошибся, — он указал рукой и положил ее на верньер. — И в зоне поражения только эти восемь олухов и еще вон тот, крайний слева…

— Ты прав, — сказал я. — А один к восьми не то же самое, что восемь к десяти…

Тут уж сообразили самые тупые, а Джек только начал крутить ручку.

— Да он же… — крикнул Зимин.

— Огонь! — крикнул Блейн.

Дальше все происходило одновременно.

Самый быстрый из боевиков шмальнул в Джека, едва услышав приказ.

Джек повернул рукоятку.

Альварес сорвался с места и, в рекордном прыжке цепляя Джека, повалил его на пол.

Лейтенант Шаффер махнула рукой, приказывая открыть огонь.

Десантники приготовились стрелять.

Иглограната, предназначенная Моргану, ударилась о пульт.

Капитан Блейн крикнул:

— Эй!

А ваш покорный слуга нажал на кнопку.