Часть вторая
Бес дулся на меня целых три дня. Ни в какую общаться не желал. А в ответ на мои подначки – помочь с подсчетом овец – презрительно скалился и, раздраженно дергая хвостом, гордо отворачивался. И ни слова! Обидчивый какой! Как надо мной глумиться – так он первый! А как над ним, так сразу не нравится!
Ну да ничего, будет ему урок. Конечно, может статься, он еще поквитается со мной за эту шутку, но что поделаешь – удержаться от щелчка по наглому рылу было просто невозможно. Ну никак! Даже осознавая, что очень скоро придется расплачиваться с бесом за проигрыш в споре и обозленный рогатый такое может натворить, получив полный контроль над моим телом… Представить жутко. Впрочем, утешает одно: даже если бы я промолчал, это бы ничего не изменило. Нечисть все равно какую-нибудь пакость сотворила бы. Потому что нечисть. Злокозненная. А так я хоть душу отвел.
Правда, без болтовни этого надоеды совсем скучно стало… Заняться-то и так нечем, а теперь и потрепаться не с кем…
Подумал я, подумал, да и решил предложить рогатому в шахматишки сыграть. На интерес. Так мы и помирились… На пятый день, когда довольно скалящийся бес чуть ли не в сотый раз меня обставил и высказал все, что думает о моей откровенно слабой игре. После чего взялся обучать премудростям шахматных битв.
И стало все как прежде. Ну почти. Скука наступила просто смертная, после того как перевелись контрабандисты и я разобрался во всех тайнах таможенного дела.
– До чего же здесь скучно, – со вздохом озвучил я свои мысли, с тоской разглядывая двор, расположившись на крытой веранде таможенной конторы. И покосился на суккубу, которая немедленно плюхнулась ко мне на колени и принялась ластиться, чем вызвала непроизвольную дрожь во всем моем теле. Жуть как хотелось бы… Чтобы она была материальной!
Закатив глаза, я в отчаянии помотал головой. Мрак, просто мрак! Раньше, когда это яркое воспоминание о Кейтлин было статичной картинкой, было много проще! А чем дальше, тем более живой она становится! Эдак вскорости демоница еще и заговорит! А я окончательно умом тронусь!
Наклонившись вперед и облокотившись о перила веранды, я закрыл руками глаза, чтобы больше не видеть перед собой этот искус.
– Дураки, конечно, полные те люди, что продают свои души демонам за исполнение желаний, но как же я их теперь понимаю… – пробормотал я.
А подлый бес еще добавил с ехидством: «А нам ведь еще целых три месяца в этой унылой дыре куковать! Без каких-либо развлечений!»
Я досадливо поморщился и, убрав от лица руки, нехотя кивнул. Правду речет нечисть. Закончились уже и те немногие развлечения, что были. Здорово, разумеется, что с контрабандистами разобрались, да только заняться теперь абсолютно нечем. И торчать нам здесь без дела почти до самой зимы! Просто мрак!..
Меня охватило уныние, и я погрузился в какое-то оцепенение, во власти которого пребывал невесть сколько. Может, час, может, два… Какая, собственно, разница?.. Только появившийся в поле зрения паром, груженный большими фургонами, смог вырвать меня из плена безрадостных мыслей, лениво ворочающихся в голове. Нехотя подняв голову, я пошарил правой рукой подле стула, на котором сидел, и, найдя подзорную трубу, поднял ее. Поглядев на сильно увеличившийся в размерах паром и опознав стоящие на нем фургоны с высокими бортами как принадлежащие тьеру Дивэйну, я обратился к сидящему на перилах и вроде бы дремлющему бесу:
«Ну что, рогатый, судьба-злодейка смилостивилась над нами и послала хоть какое-то развлечение? Пойдем торговым гостям досмотр учинять?»
«Да ну их, – махнул лапкой бес, даже не посмотрев на паром. – Что с ними возиться, коль никакого прибытка с них нет?» Но затем все же лениво покосился на повозки купца и неожиданно подскочил. Впившись во что-то взглядом, он резко задвигал хвостом, как кот, увидевший мышь.
«Что ты там углядел?» – удивился я. Не дождавшись от нечисти ответа, взялся сам внимательно изучать паром через подзорную трубу.
Ничего необычного. Волы, крытые изрядно потрепанным небеленым полотном, фургоны, люди… Сам тьер Дивэйн, его приказчики Талбот и Вигор, маг… Двое охранников еще… видать, решили сразу переправиться с хозяином… А вот это кто-то новенький…
Узрев незнакомого мне человека, стоящего возле тьера Ланира, обозного мага, я сконцентрировал на нем внимание. Вернее, на ней… Огненно-рыжие волосы, роскошной волной ниспадающие до уровня лопаток, однозначно указывают на пол их обладательницы. Мужская одежда лишь ненадолго может сбить с толку. Достаточно приглядеться к очертаниям фигурки, чтобы понять, что это девица. Очень ладно сложенная… Невысокая… Стройная… И ножки у нее преотличные…
Непроизвольно сглотнув слюну, я отвел подзорную трубу в сторону и негромко выругался. Совсем одичал в этом захолустье… Только увидел какую-то девчонку со спины – и уже почти в нее влюбился. Хотя, надо признать, даже сзади эта путница выглядит лучше, чем служанки из трактира – спереди.
Все же справившись с собой и отринув неуместные мысли, я вновь обратил внимание на паром, игнорируя при этом девушку. Что же там хвостатый углядел такое, с чего не сводит глаз?..
Однако ничего особенного высмотреть не удалось. Все как обычно, за исключением прибившейся к каравану девицы. Пожав плечами, я стал смотреть на нее.
Словно каким-то образом почувствовав обращенное на нее внимание, девушка обернулась. Приподняла свисающий край широкополой шляпы и поглядела на здание таможни, позволив мне тем самым рассмотреть нежные черты безупречного лица, полуулыбку, блуждающую по пухленьким нежно-розовым губкам, и ясный взгляд светло-голубых глаз.
– Энжель! – ахнул я, мгновенно опознав это воплощение ангельской красоты, зачем-то выкрасившее волосы в огненно-рыжий цвет.
«Так, давай-ка быстро собираться – и ходу, ходу отсюда!» – тут же выпалил бес.
«Что?» – недоуменно спросил я, на миг оторвав обалделый взор от очаровательного видения.
«Валить, говорю, отсюда надо, пока не поздно! – лаконично пояснил бес и поторопил меня: – Давай-давай, хватай свои манатки, и уносим ноги, пока эта рыжая не добралась до нас!»
«Сдурел? – покрутил я пальцем у виска. – Что за истерика?»
«Никакая это не истерика! Я тебе дело говорю! – рассердился рогатый. – Валить отсюда надо, пока не поздно!» Видя мое нежелание прислушиваться к его неуместным и неосуществимым требованиям, да еще и произнесенным в столь категоричной форме, рогатый сбавил тон, вцепился своими маленькими лапками мне в плечо и заканючил: «Ну давай удерем, а?.. Я ж нутром чую, что в этот раз разбитой башкой ты не отделаешься!»
«Да уймись ты! – с досадой отмахнулся я от беса. – Не будем мы убегать. Надо узнать, что такое жутко важное привело Энжель обратно в Империю, раз она готова рискнуть жизнью. Ее же сразу изобличат и выловят!»
«Ну смотри, потом не говори, что я тебя не предупреждал!» – пригрозил бес и, плюхнувшись на зад, скрестил лапы на груди.
«Да-да, конечно», – отмахнулся я от рогатого, даже не дослушав, поглощенный разглядыванием рыжеволосой девушки. Благо подзорная труба позволяла рассмотреть ее в мельчайших подробностях.
Вне всяких сомнений, это не ошибка. На пароме находится леди Энжель ди Самери. Собственной персоной. И скоро мы столкнемся с ней лицом к лицу…
«Интересно, как она отреагирует на нашу встречу?» – взволновала меня внезапная мысль. Не в силах более усидеть на месте, я спешным шагом направился к причалу встречать гостей.
Но и там не успокоился, а принялся ходить туда-сюда, меряя шагами дощатый помост перед аркой. Чем обернется наша новая встреча с красоткой Энжель? Не натворит ли она глупостей от неожиданности?
Бес только пофыркивал, глядя на то, как я мечусь по пристани. А Кейтлин и вовсе не пожелала встречать конкурентку. Ведь раньше мое внимание безраздельно принадлежало ей.
Наконец паром причалил. Упали сходни. Я облегченно вздохнул: скоро все, так или иначе, разрешится.
Рассеянно кивнув в ответ на приветствие тьера Дивэйна, я продолжал напряженно следить за покидающими паром людьми. Пока не дождался ее… Нет, глаза меня не подвели. Это Энжель! Пусть она и перекрасила волосы в рыжий цвет. И невесть откуда взявшееся крохотное черное пятнышко слева над верхней губой нисколько не вводит в заблуждение относительно личности стоящей передо мной персоны. Разве что придает ее личику донельзя капризный вид…
Энжель тоже меня узнала. Замерла как вкопанная и, приоткрыв ротик, уставилась округлившимися глазами. Несколько долгих мгновений она так стояла, прежде чем смогла взять себя в руки. Изобразив неуверенную улыбку, двинулась дальше, к арке стиарха.
– А это мой новый компаньон, – поспешил уведомить меня тьер Дивэйн, заметив мое замешательство. Видимо, посчитал, что я ошеломлен красотой девушки.
– Компаньон? – с превеликой неохотой оторвавшись от пожирания взглядом Энжель, изобразил я интерес.
– Да, – кивнул купец и помахал рукой девушке: – Позвольте представить вас, эйра. – И обратился ко мне, когда Энжель была вынуждена приблизиться: – Вот, тьер Стайни, познакомьтесь. Эта обворожительная особа – эйра Элис, княжна из древнего германийского рода фон Мягкенбок. – После чего представил меня: – А это Кэрридан Стайни, старший десятник и начальник таможенного поста.
– Очень приятно познакомиться с вами, тьер Стайни, – несколько смущенно выдавила из себя Энжель, глядя на меня во все глаза.
– А уж мне-то как приятно, эйра… Элис… – умилился я. И торопливо добавил: – Ах, простите! Княжна! Княжна фон Мягкенбок! Мне так приятно, так приятно… Просто слов не нахожу, чтобы описать свои чувства!
Энжель покраснела и на миг потупилась, явно уловив издевку в моем голосе, тем самым вынудив меня сбавить пыл и продолжить уже нормальным тоном:
– Нет, серьезно, я просто счастлив лицезреть вас, эйра.
И ведь ничуть не покривил душой. Я действительно рад видеть Энжель. И будь мы на пристани одни, так и стояли бы, наверное, невесть сколько, ничего не говоря и обшаривая друг друга вопрошающими взглядами. К счастью, людей вокруг нас было предостаточно, а неловкое молчание быстро прервал тьер Дивэйн:
– Удачно я съездил в этот раз, тьер Стайни. Очень удачно. Дело мое теперь расширится.
– Это каким образом? – неохотно поддержал я разговор.
– Так вот, – кивком указал купец на стоящую возле нас девушку. – Благодаря эйре Элис. Она превосходно разбирается в магических побрякушках, которых полным-полно у степняков. А правильная оценка стоимости такого товара – самое важное в деле его купли-продажи.
– Вон оно как, – озадаченно протянул я, поддерживая беседу и одновременно пытаясь отогнать назойливую мысль о том, что Энжель, возможно, объявилась здесь неспроста и снова хочет кому-нибудь голову отрезать.
В этот момент Энжель решила подойти поближе к нам и сунулась под арку, которая немедленно засияла всеми цветами радуги и угрожающе загудела.
– Это еще что такое?! – обалдело уставился я на будто спятивший стиарх.
– Так это наш новый товар, – быстро ответил тьер Дивэйн, указывая на небольшой саквояж в руках девушки.
И правда, едва Энжель убрала саквояж из-под арки, как устроенное стиархом светопреставление тотчас сошло на нет.
– Значит, магические побрякушки? – задумчиво поглядев на купца, уточнил я.
– Они самые, – подтвердил он и поспешил успокоить: – Ничего запрещенного!
– Это мы еще проверим, – напустив на себя суровость, веско произнес я. – Споук, вот девушка, вот саквояж. Глаз с них не своди, пока я досмотром повозок занимаюсь, – приказал одному из стоящих поблизости стражников.
– Будет выполнено, тьер старший десятник! – отчеканил Споук, явно обрадованный необременительным заданием, дающим право безнаказанно пялиться в свое удовольствие на красивую девушку.
Досмотр четырех прибывших на пароме повозок я провел в кратчайшие сроки. Благо и работы-то особой не было – что там из степи привезешь? Шкуры, шерсть, кожа, поделки из рога…
Я управился с основной частью своей работы, и мы вчетвером пошли в таможенную контору разбираться с содержимым саквояжа. Люди купца согнали повозки с причала и двинулись в трактир глотнуть чего-нибудь холодненького.
В конторке мы все чинно расселись: я в кресле за столом, торговые компаньоны – на стульях, а Споук устроился у двери. Открыли саквояж и вывернули его содержимое прямо на столешницу.
У меня глаза разбежались – столько украшений передо мной очутилось. Целая гора! Правда, в основном здесь были изделия из серебра, редко-редко где среди них золото проблеснет. Да и драгоценных камней маловато. И небольшие они совсем.
– У степняков много подобной ерунды валяется, – счел нужным пояснить тьер Дивэйн. – И они частенько пытаются такие ненужные вещи купцам в обмен на товар всучить. Раньше-то я пренебрегал такими сделками – очень уж сложно верно оценить стоимость драгоценностей. А если они еще магическую составляющую имеют, то вообще пиши попало.
– И эйра Элис, значит, вам теперь в решении этой проблемы помогает? – поддержал я разговор.
– Именно, – важно покивал купец. – Дело-то перспективное, если знающий человек имеется. Сложно только такого эксперта-оценщика найти… Да если и найдешь – попробуй еще уговори на поездки в степь.
– А что же, эйра Элис раньше в степи жила? – вроде как полюбопытствовал я, устремив на девушку насмешливый взгляд.
– Нет, я в степи не жила, – покачала головой Энжель. – Я из Остмора выехала. С другим караваном. Не через этот таможенный пост… До Грей-Пала добралась, некоторое время там пробыла и встретила тьера Дивэйна.
– Степняки – народ недоверчивый, – вмешался купец. – С ними торговать непросто. Особенно новому человеку. Ведь, считай, вся торговля в степи на знакомствах держится. Эйра Элис не учла этот момент, затевая свое предприятие. А я, увидев, в какое затруднительное положение попала эйра, решил ей помочь.
– Ясно, – усмехнулся я, поняв, о чем умолчал купец. Помочь он решил… Увидел просто, что дело барыши сулит, вот и влез со своей поддержкой. А там и убедил Энжель взять его в компаньоны.
Поднявшись с кресла, я подошел к шкафу и снял с полки перечень товаров, облагаемых таможенной пошлиной, дабы правильно все сосчитать. А затем достал из ящика стола анарх, уловитель стихиальных потоков преобразованных тел, – чтобы проверить каждую вещь на наличие магической составляющей.
Самую большую кучку побрякушек, в которой были обычные украшения, я отодвинул подальше и всю скопом проверил. Шар анарха никак не отреагировал.
Остальные украшения пришлось проверять по одному. И оценивать тоже, согласно перечню. Таможенная пошлина за изделие из серебра – серебряный ролдо, из золота – золотой. А если еще и каменья имеются, то вдвое больше, а с драгоценными – втрое. Это касается вещиц с магической составляющей. Пошлина же на простые украшения исчисляется по тому же принципу, просто суммы на порядок ниже.
Всего в итоге вышло на восемьдесят шесть золотых и семь серебрушек. Немалая сумма, которую, впрочем, Энжель легко уплатила.
Пока мы разбирались с побрякушками, паром сделал вторую ходку и доставил оставшиеся фургоны. Пришлось мне опять топать на пристань.
Увы, но так и не получилось перемолвиться с Энжель словцом с глазу на глаз. Как мне этого ни хотелось… Да и девушка все порывалась мне что-то сказать, но, едва открыв ротик, тут же прикрывала его. Слишком много вокруг лишних ушей.
Так и укатила Энжель с торговым караваном в конце концов, оставив меня гадать о целях ее появления в Остморе.
Выбило меня из колеи неожиданное появление сменившей масть златовласки, выбило. Прямо из рук все валилось, и на вопросы я отвечал невпопад… Насилу дождался, когда отпадет нужда в моем пребывании на пристани, и ушел к себе, чтобы в тишине и одиночестве хорошенько все обдумать.
Только кто бы мне дал отдохнуть и собраться с мыслями? Едва я вошел в свою комнату и расстегнул китель, как бес привязался: «Ну так ты не забыл о нашем споре?»
«Не забыл, – буркнул я. – А что?»
«А то, что пора бы мне получить выигрыш!» – радостно осклабился паршивец лохматый.
«Прямо сейчас тебе приспичило?» – недовольно посмотрел я на зловредную нечисть.
«А чего тянуть? – ухмыльнулся бес. – Сочтемся вот, и можно новый спор затевать».
«Демон с тобой!» – ругнулся я и скрепя сердце передал нечисти контроль над телом.
Мне будто дубинкой по башке саданули! Свет померк перед глазами, руки-ноги отнялись. Я даже испугался немного, не поняв, что произошло. Словно в подземном узилище меня заперли, парализованного и в подвешенном состоянии.
Хорошо, что это длилось не слишком долго. Яркий свет ударил в глаза, и я зажмурился. Сердце неожиданно быстро-быстро забилось, как после пробежки.
«Усе! – сказал довольно ухмыляющийся бес, когда я открыл глаза. – Принимай взад свое тело!»
«Ты ничего тут не натворил?» – с подозрением оглядел я выглядящую прямо-таки счастливой нечисть.
«Нет, – помотал башкой бес и с укором заметил: – Я уговоры чту!» А у самого такая ехидная ухмылка на роже, что я невольно огляделся, пытаясь понять, в чем подвох. Но ничего нового не увидел. Все так же стою в своей комнате. Все вещи на своих местах. Единственные изменения – во мне. Сердце слишком быстро бьется, и никак надышаться не могу. А еще на указательном пальце правой руки небольшое чернильное пятнышко, которого раньше вроде не было. Или просто я не замечал…
Нахмурившись, я спустился на первый этаж и заглянул в конторку. Так и есть – кто-то явно двигал бумаги! И перо забыл из чернильницы вытащить!
«Ты что тут сочинял, бес?» – немедленно обратился я к нему, преисполнившись самых мрачных подозрений.
«Ничего не сочинял», – ушел в несознанку мелкий зловред.
Я ему почти поверил. Только сообразить, как его прищучить, не успел. В конторку вошел десятник и, увидев меня, сразу спросил:
– Стайни, а ты что по двору метался-то? Случилось что?
– Это куда я метался? – не справившись с удивлением, поинтересовался я.
– Да до трактира несся как угорелый, а потом назад, – озадаченно посмотрел на меня Готард. И вновь потребовал объяснений: – Случилось что?
– Пока ничего, – мотнул я головой и, выскочив из конторки, опрометью бросился к трактиру.
Быстро пересек двор, забежал в зал, а там Лигет. Увидел меня и торопливо сказал:
– Джером уже седлает лошадь, сейчас отправится.
Не дослушав его, я метнулся через кухню на задний двор. Где и обнаружил сынишку Лигета, уже оседлавшего лошадь и отпиравшего ворота.
– Джером, погоди! – окликнул я.
Мальчишка оставил в покое засов на воротах, развернулся ко мне и торопливо проговорил:
– Вы не беспокойтесь, тьер Стайни. Я ваше донесение вмиг доставлю. И не потеряю по дороге. Оно у меня во внутреннем кармане, а он на пуговицу застегнут! – В доказательство своих слов он похлопал себя по куртке в области груди.
– Подожди, Джером, я передумал, – остановил я паренька и протянул руку: – Верни мне донесение.
– Думаете, я мал еще и не справлюсь? – насупился сынишка трактирщика, явно обиженный моим недоверием. Но мое требование все же выполнил. Достав из внутреннего кармана куртки запечатанное письмо, протянул его мне.
– Не в возрасте дело, – успокоил я паренька. Рискуя показаться полным идиотом, тем не менее спросил: – Я только письмо просил доставить, больше ничего?
– Ну да, – кивнул Джером, смерив меня удивленным взглядом. – Только донесение. Сказали, срочно нужно доставить начальнику третьей управы.
– Все верно, – подтвердил я то, чего на самом деле не знал. Чтобы хоть как-то рассеять недоумение мальчишки, сказал ему, напустив на себя таинственный вид: – Ты извини, что я тебя вроде как зряшным делом заставил заниматься… Очень нужно было… Пособников контрабандистов хочу на чистую воду вывести… Только ты смотри никому об этом ни слова! – строго предупредил я.
– Да я никому ни в жисть не проболтаюсь! – клятвенно уверил меня Джером, у которого глаза загорелись от соприкосновения с таким захватывающим делом, как охота на контрабандистов.
– Смотри! – пригрозил я пальцем и поспешил покинуть двор трактира, распечатывая на ходу письмо.
Вскрыл это донесение, глазами пробежал… И ахнул! И правда ведь составленное по всей форме донесение!
«Главе остморского отделения Охранной управы ун-тарху Свотсу от начальника отдельного Остморского таможенного поста старшего десятника Кэрридана Стайни. Донесение. Довожу до вашего сведения, что сегодня при въезде на территорию Империи мной была опознана особо опасная преступница леди Энжель ди Самери, разыскиваемая по делу об убийстве кельмского градоначальника графа ди Сейта. Находящаяся в бегах особа назвалась вымышленным именем, проследовав с караваном тьера Дивэйна в качестве компаньона оного купца».
Дальше число, подпись. И приписка: «Тьер Свотс, хочу еще на всякий случай сообщить, что ордена мне очень нравятся… Так что вы имейте в виду».
А дальше еще одна: «И если премия какая за поимку беглянки полагается, то я тоже отказываться не буду!»
«Ах ты ж, подлая скотина! – пораженно ахнул я, переводя взгляд на беса. – Так ты, значит, пакостей учинять не будешь?!»
«Какая ж это пакость?» – удивился бес, явно не испытывающий никакого раскаяния по поводу своей гнусной выходки.
«А что это, по-твоему?» – с негодованием вопросил я, сверля беса злобным взглядом.
«Крупная денежная премия и орден в придачу, не иначе! – важно ответствовал тот и ехидно оскалился: – Совершенно законный заработок, как ты того требуешь! Ни мошенничества, ни обмана бедных контрабандистов!»
Я сплюнул в сердцах.
Пока я стоял, измышляя, как бы прибить гаденыша лохматого, меня нагнал Готард. Хорошо хоть после того, как я у Джерома письмо изъял, а то бы замучился отбрехиваться.
– Так ты говоришь, я мотался по таможенному посту как очумелый? – сразу насел я на десятника, не дав ему опомниться и привязаться с расспросами. – И куда бегал, помимо трактира?
– Так в трактир и бегал, – озадачился десятник. – Ну и к парням, которые у стиарха дежурят, подбегал еще… Толковал с ними о чем-то.
– Понятно, – протянул я и покосился на беса. Тот тотчас отворотил рыло и принялся разглядывать что-то весьма занятное меж домами паромщиков. Скрипнув зубами, я сорвался с места. Бросился к пристани, куда ж еще.
У стиарха стояли Сальм с Вилом и, как это обычно бывает на постоянных постах, лениво переговаривались, изнывая от безделья.
– Ну что, не забыли о моем поручении? – спросил я у них.
– Да чего там забывать-то? – удивился Вил. – Сказали – сделаем все как надо. Как сменимся завтра, так и отправим это письмецо.
– Спасибо, парни, – поблагодарил я. – Но я тут подумал… Наверное, поторопился я с этим письмом… Надо получше все обдумать и как-то иначе его написать… – И с намеком протянул руку.
Стражники недоуменно переглянулись, но ничего не сказали. Вил просто отдал мне запечатанное письмо, забрав которое я тотчас смотался в контору, пока меня Готард не настиг. Захлопнув за собой дверь, прислонился к ней спиной. Перевел дух и взломал печать на письме, после чего бегло его просмотрел. А оказалось оно еще похлеще первого…
Во-первых, адресовано оно было не ун-тарху Свотсу, а грасс-тарху Луарье. А во-вторых, по возможным последствиям было куда хуже. В этом письме я, якобы не выдержав мук совести, сознавался в содействии Энжель в побеге. И сдавал ее саму, сообщая о приезде разыскиваемой преступницы в Остмор…
«Ну ты и скотина, – разъяренно прошипел я, глядя на состроившего невинную морду беса. – В хладные подземелья Охранки возжелал попасть, гад?!»
«Это еще зачем? – удивился рогатый и хитро блеснул глазками: – Просто такой повод убраться из этой дыры ты бы точно не смог проигнорировать!»
«А как же деньги? Ты подумал о том, что нам в таком случае никто не заплатит за поимку контрабандистов?»
«Ничего, денежки – дело наживное, еще раздобудем где-нибудь, – беспечно махнул лапкой бес. – С твоим-то талантом облапошивать людей».
«Это все сюрпризы на сегодня? – мрачно уточнил я, поняв, что без толку увещевать тупорылую нечисть. Все равно ничего не поймет. И потряс письмами: – Сколько ты, скотина, таких писулек накатал?!»
Бес ничего не ответил. Только осклабился ехидно и три пальчика на лапке показал.
Я грязно выругался и выскочил из конторки, чтобы начать планомерные поиски третьего письма. Сначала путем опрашивания очевидцев моей беготни по двору таможенного поста, а потом и путем прямых расспросов всех встречных-поперечных.
Но все как один утверждали, что никаких посланий, донесений или просто писем я им не давал и передать никому не поручал. Бес же, гадина такая, ни в какую не сознавался, кому всучил третье письмо.
Все оказалось безрезультатно. То ли кто-то забыл о полученном от меня послании, то ли бес соврал. Но последнее было бы слишком хорошо…
В конце концов, промотавшись до позднего вечера, я просто отчаялся отыскать злосчастную писульку, сочиненную этой мерзкой мохнатой рожей… Глаза б мои ее никогда не видели! Скотина подлая!
Я вернулся в конторку. Уселся на свое рабочее место и вздохнул. Протянув руку, поворошил стопку с чистыми листами, гадая, скольких же не хватает. Да разве же упомнишь точно, сколько их оставалось? Как привезли две недели назад целую пачку в полсотни листов, так я ее и бросил в ящик стола. Доставал понемногу… Демон его знает, сколько израсходовалось за это время…
Взяв чистый лист, я все же попытался произвести необходимые подсчеты. Пишу я в общем-то нечасто… Роальду вот с Вельдом отписался… Это два листа. Ежедневные отчеты в казначейство по листу требуют… Нет, сегодня все четыре выйдет, из-за побрякушек, привезенных Энжель. Вроде бы четыре…
Как-то не отложилось у меня в памяти, сколько листов я исписал при проведении досмотра торгового каравана. Заполнил все точно и как надо, а много ли написал – не помню. Не до того было, чтобы такие мелочи запоминать.
Пожав плечами, я достал из ящика стола приготовленный к утренней отправке в казначейство запечатанный пакет с перечнем товаров, за которые была получена пошлина. Печать сломал, вскрыл. Листы вытряхнул. А с ними и тонкое письмецо выпало… Адресованное грасс-тарху Луарье…
«Ах ты, хитрая морда!» – вознегодовал я, обнаружив сие послание. Сжав кулаки, заскрежетал зубами, со злобой глядя на коварную нечисть, которая додумалась до такой наиподлейшей пакости – сделать так, чтобы я сам отправил свой смертный приговор.
«Ну вот, весь сюрприз испортил! – скорчил разочарованную физиономию бес. Увидев, что меня всего трясет от злости, он миролюбиво заметил: – Да что ты злишься? Я бы обязательно тебя предупредил о грядущих проблемах! – И осклабился: – Завтра, ближе к полудню!»
«Вот спасибо!» – съязвил я и, не сдержавшись, обругал беса. Отведя душу и чуть успокоившись, ознакомился с его писаниной. Ничего нового там не оказалось. Еще одно письмо с моим чистосердечным признанием. Наверное, бес просто счел, что так надежней будет. Уж одно-то из двух писем точно дойдет. А третье, с донесением о появлении Энжель на территории Империи, написал, очевидно, лишь для того, чтобы скрыть свою основную пакость.
Спалив в камине все три письма, я наконец успокоился, поужинал и отправился спать. Сегодня и без обязательной тренировки со стрелометом вымотался так, что чувствую – сразу усну, даже не вспомнив об очаровательной суккубе, обожающей заявляться по вечерам, дабы поваляться в моей постели.
Так и вышло – уснул я очень быстро. Вот только выспаться не удалось…
«Просыпайся!» – пробудил меня чей-то тревожный глас.
Я немедленно распахнул глаза. И не увидел ничего – темно.
«Просыпайся быстрей!» – прошипел бес.
«Что еще случилось?» – неприязненно отозвался я.
«Опять кто-то в окно лезет», – и не подумав обижаться на мой тон, сообщил встревоженный бес.
Игнорировать предупреждение я не стал, хоть и был сильно сердит на этого поганца. Быстро поднялся с кровати, со стола подхватил стреломет. Он же теперь всегда у меня под рукой лежит, заряженный.
Вооружившись, на цыпочках прокрался к окну и встал слева от него, готовый пришпилить ворога, как только он сунется ко мне в комнату.
«Бес, сделай мне зрение, как в прошлый раз, чтобы я в темноте мог нормально видеть», – потребовал я.
Тот не стал артачиться и выполнил мое пожелание, дав мне возможность видеть ночью почти так же хорошо, как днем.
И вовремя. Незваный ночной гость как раз сдвинул оконную ставенку и цепко ухватился за внутренний край подоконника своей довольно маленькой рукой, затянутой в черную матерчатую перчатку. А следом и вторую руку сунул, тут же заставив меня пожалеть о выборе оружия. Надо было фальшион брать! Сейчас бы хрясь-хрясь по этим тонким лапкам – и готово! Никуда уже злодей не денется. Без рук-то…
Я бросил взгляд вправо. В принципе тут всего два шага сделать, чтобы взять с полки шкафа фальшион. Может, еще успею?
Но неизвестный злоумышленник как раз в этот момент, похоже, подтянулся и попытался влезть в мою комнату. Засопел тихонечко и сунулся. Мне стала видна прикрывающая его голову шляпка. Шляпка?!
– Кэр! Кэр, ты спишь? – тихонечко вопросила засунувшая голову в окно Энжель.
– Уже нет, – не нашел я ничего умнее, кроме как придвинуться к девушке поближе и так же шепотом ответить. Осел же, правильно бес говорит. Брякнул, а не подумал… А бедная Энжель чуть не сорвалась, перепугавшись. Я едва успел за руку ее поймать. Хорошо, совсем близко был.
Втащив девушку в комнату, от волнения я сразу же на нее напустился:
– Энжель, ты что творишь?! Жить надоело?! А если б я тебя подстрелил, приняв за наемного убийцу?! Или руки фальшионом оттяпал по самые локти?!
– Я думала, ты спишь, – жалобно протянула Энжель.
– Да при чем здесь «спишь» или «не спишь»? – с досадой посмотрел я на нее. – В окно-то зачем лезть? Двери есть!
– Там стражники ходят, – осторожно заметила моя гостья. – И вообще двери на ночь запирают.
– Ладно, забудем, – предложил я, чуть успокоившись. Обошлось, и ладно. Чего уж теперь-то, после дела?
– Хорошо, – кивнула Энжель и чуть смущенно начала излагать цель своего визита: – Я хотела с тобой поговорить… поблагодарить за все, что ты для меня сделал…
– Пустое, не стоило беспокоиться, – отмахнулся я, хотя и лестно было услышать слова благодарности от такой замечательной девушки.
– Да, поблагодарить. – Голос Энжель наполнился решимостью. Шагнув ко мне, девушка одарила меня чувственным поцелуем, от которого у меня все мысли из головы вышибло. А затем, отстранившись, Энжель легонько погладила меня по щеке и шепнула: – Огромное тебе спасибо… Вот…
– Пожалуйста, – внезапно севшим голосом выговорил я, непроизвольно потянувшись вслед за отстранившейся девушкой и облизнувшись при этом. Но увы… Ничего мне больше не обломилось… Я взял себя в руки и, смутившись своей реакции на невинный поцелуй, отступил назад, отведя взгляд. Спохватившись, хлопнул себя по лбу: – Да ты проходи, присаживайся!
– Спасибо, – поблагодарила Энжель, усевшись на придвинутый мною табурет. – У тебя не возникло проблем из-за моего бегства, Кэр? – старательно отводя глаза, делая вид, что разглядывает обстановку моей комнаты, спросила она с явственно прозвучавшей в голосе тревогой.
– Да нет, все прошло гладко, – успокоил я ее и в свою очередь поинтересовался: – А ты как тогда выбралась? Без приключений?
– Ага, – кивнула Энжель. – Удачно получилось – фора у меня большая была.
– А как ты очутилась здесь? – задал я больше всего мучающий меня вопрос, усаживаясь на кровать напротив девушки.
– Так получилось, – пожала она плечами. – Почти наугад выбрала одно из мест, где можно честно заработать капитал с моими способностями. А ты почему здесь, а не в столице?
– Да так вышло, что назначение сюда отписали, – ответил я. И, чуть помолчав, добавил: – Контрабандистов здешних послали ловить.
– И как, успешно? – улыбнулась девушка.
– Ага, – криво ухмыльнувшись, кивнул я. Но тут же унял неуместное в данной ситуации веселье и, сдвинув брови, хмуро заявил: – Честно говоря, не ожидал от тебя такой глупости, Энжель. Ты хоть понимаешь, как ты рискуешь?! Ведь твои портреты висят во всех отделениях Охранки!
– Но Кэр, сам подумай, кто меня будет здесь искать? – немного устало проговорила Энжель. – На другом краю Империи… Где о Кельме и происшествии с градоначальником почти никто не слышал… А сличительные портреты… Ты же знаешь, кто их пишет, – студиозусы из Академии изобразительных искусств. По тем портретам потом можно любого человека хватать – похож будет. Так что это не доказательство. А я к тому же позаботилась о том, чтобы меня невозможно было изобличить.
– Волосы перекрасив? – с сарказмом фыркнул я. – Да уж, сильное преображение.
– Я их не красила, Кэрридан, – немного удивленно посмотрела на меня девушка и пояснила: – Это реальное изменение их цвета, вызванное незначительной магической коррекцией внешности, на которую мне пришлось пойти. Впрочем, это неважно, – улыбнувшись, махнула она рукой. – Главнее то, что по ауре меня опознать невозможно. И бумаги на новое имя подлинные. При всем желании не придерешься.
– И все равно это самонадеянно! – упрямо помотал я головой. – Опознать тебя по внешности можно, магическая коррекция здесь мало помогла. И в этом вся беда. Охранке достаточно только повод дать для подозрений, и никакие самые надежные бумаги, удостоверяющие твою личность, не помогут.
– Ты неправ, Кэр, – мягко сказала Энжель. – По простому описанию никого не отыщешь. Поэтому Охранка никогда не полагается на него. Предпочитает ауры сличать. А то ведь знаешь, сколько в Империи светловолосых девушек примерно моего возраста и комплекции? И что же, всех их хватать?
– Ну ты скажешь тоже! – раздосадованно высказался я. – Таких красивых, как ты, даже в Империи по пальцам одной руки можно пересчитать.
– Спасибо, конечно, Кэр, за комплимент, – снова улыбнулась Энжель. – Но ты ошибаешься… Ты просто никогда не бывал на каком-нибудь придворном приеме. Там красивых девушек столько, что просто не счесть!
– Ну не скажи, – не согласился я. – Да, при дворе мне бывать не доводилось, но первую красотку Империи я видел не раз и не два. Так что сравнивать мне есть с кем. – И, с трудом уняв порыв облизнуться, глядя на свою гостью, чуть смущенно сказал: – Ты правда очень, очень красивая девушка, Энжель…
– Спасибо, Кэр, – едва слышно выговорила она, потупив взгляд. Засмущалась, очевидно. Но очень быстро взяла себя в руки и смело посмотрела мне в глаза. Правда, больше ничего не сказала.
– Так вот, в общем, оно и выходит… – промямлил я невесть что, не в силах отвести взор от этой прелестницы, забравшейся в мое жилище. Такая очаровашка эта Энжель… Ну просто прелесть! Безупречные линии лица… огромные, синие, как океан, глаза… небольшой носик… А какие губки! Так и хочется к ним прильнуть! И целовать, целовать до умопомрачения! Да… Это было бы сказочно хорошо… А для полного счастья еще увидеть бы ее без одежды…
– Что ты такое говоришь, Кэр?! – ахнула Энжель, взирая на меня округлившимися глазами.
– Что? – вырвался я из плена сладких мечтаний. И сам залился краской вслед за запунцовевшей Энжель. Похоже, я совсем утратил контроль над собой и озвучил часть своих мыслей! И такое ляпнул! Хоть сгори теперь от стыда, не зная куда деваться!
– Это… Это возмутительная идея, Кэр! – запинаясь, выговорила Энжель и отчаянно помотала головой: – Нет-нет, даже не проси! Я не сниму с себя одежду!
– Да что ты, что ты! Я ни о чем таком и не прошу! – замахал я руками, успокаивая девушку.
– Да-а-а? – крайне недоверчиво отнеслась к моим заверениям Энжель, заметившая мои откровенно жадные взоры, бросаемые на нее. Покраснев, она предприняла суетливую попытку упрятать под табурет свои очаровательные ножки, но ничего у нее не вышло. И тогда, прикусив на миг губку, она неуверенно произнесла, поднимаясь: – Пожалуй, мне лучше уйти.
– Энжель, постой! – мгновенно подорвался я с кровати, просто ужаснувшись перспективе лишиться компании настоящей, живой девушки. Да еще и очень красивой к тому же. В кои-то веки мне такое счастье выпало… Ухватив свою гостью за руку, я мягко, но решительно потянул ее назад на табурет, приговаривая при этом: – Энжель, извини. Извини. Я правда ничего такого не имел в виду. Просто одичал тут малость, в этой глуши.
– Ну хорошо… я побуду у тебя еще немножко, – помявшись, поддалась она на мои уговоры и села, попросив лишь: – Только, пожалуйста, не смотри на меня так больше… А то мне начинает казаться, что ты вот-вот набросишься на меня и съешь…
– Хорошо, не буду, – покладисто согласился я и тут же спросил: – Так, значит, ты уверена, что разоблачение тебе здесь не грозит? – Перевел, получается, разговор на безопасную тему. Продолжая при этом с жадностью поглядывать на Энжель и мысленно облизываться.
– Ну если только ты не решишь меня выдать, – заметно напрягшись, выжидательно уставилась на меня Энжель.
– Насчет этого можешь не волноваться, – заверил я. – Уж я точно не собираюсь тебя закладывать.
– Спасибо, Кэр, – с благодарностью посмотрела на меня девушка слегка увлажнившимися глазами.
– Так ты теперь, получается, компаньонка тьера Дивэйна? – поспешил я прервать воцарившееся неловкое молчание.
– Ага, – подтвердила Энжель. – Знаешь, все так удачно сложилось! – радостно улыбнувшись, поделилась она. – Сначала я ведь рассчитывала, что сама справлюсь с этим делом, без чьей-либо помощи. Думала, буду наезжать в Хамал-Ур с попутными караванами, закупать там недооцененные магические драгоценности, а потом перепродавать их в Остморе. Но это оказались лишь пустые мечты… Степняки такие жадные и недоверчивые! И за каждую безделицу по полдня торгуются! Просто кошмар какой-то!
– Да, они такие, – рассмеявшись, поддержал я гневные восклицания Энжель.
– Нет, я понимаю, конечно, что поторговаться – это святое дело, – весьма эмоционально жестикулируя, продолжила она. – Но мне-то как быть? Что же я заработаю, если буду по месяцу тратить на закупку каждой партии драгоценностей? Я уже отчаиваться начала… И появление тьера Дивэйна с его предложением оказалось просто даром небес. Он ведь всех-всех в Хамал-Уре знает! Только он меня поддержал – и сразу дело пошло на лад! Да и поездка по стойбищам с караваном немало принесла… Думаю, после продажи всего на мою долю не меньше десятка золотых выйдет. И это получается меньше, чем за декаду! Неплохо, да?
– Неплохо, – согласился я, довольно спокойно отнесшись к впечатляющему заработку Энжель. Нет, конечно, здорово такой прибыток иметь… Но на таможне как-то повыгодней служить будет!
– Это только в первый раз так! Вот увидишь, в дальнейшем, несомненно, мои доходы значительно увеличатся! – убежденно проговорила Энжель, от внимания которой не ускользнуло то, что заявленные ею суммы прибылей меня не впечатлили.
– Верю, – улыбнулся я горячности и энтузиазму девушки.
– Правда? – немного недоверчиво глянула она на меня и тяжко вздохнула: – А тетя Мария вот не верила, что у меня что-то получится…
– Ну это она зря, – заметил я.
– Да нет, в чем-то она права. У меня тоже сомнения были, получится или нет… Я ведь ничего не умею… Не научилась ничему за эти годы… Кроме как людей убивать… Я как-то даже не задумывалась о том, что буду делать, рассчитавшись с убийцей родителей… Не предполагала, что останусь в живых… Вот и угодила в такую сложную ситуацию, когда и убийствами промышлять претит, и других возможностей хорошо зарабатывать не имеется… С трудом отыскала доходное дело, которое мне по силам.
– Ясно. А что, в Хамал-Уре своих оценщиков нет?
– Отчего же? – удивилась Энжель. – Есть, конечно. И ювелиры есть, и маги, которые оценивают и скупают драгоценности, а также артефакты Ушедших. Но они больше серьезными вещами занимаются, а не такой мелочовкой, да и по стойбищам не ездят – опасно. Потому свою нишу я спокойно займу. – И фыркнула: – Знаешь, как там некоторые из оценщиков драгоценности скупают? По весу! И никакого внимания к эстетической составляющей! Хотя это гораздо важнее, ведь красивое серебряное колечко можно продать дороже, чем какое-нибудь золотое уродство того же веса!
– Похоже, ты нашла себе дело по душе! – рассмеялся я.
– Очень может быть! – засмеялась и Энжель. – Впрочем, ничего удивительного – все девушки весьма неравнодушны к драгоценностям. А у меня еще получается совмещать приятное с полезным. И для души радость, и для кошеля.
– Да, повезло тебе с этим делом, – подтвердил я. – Но не слишком ли это опасно, разъезжать по степи такой красивой девушке?
– Тьер Дивэйн говорит, что степняки купеческие караваны не трогают, – пояснила Энжель. – Договоренность у них есть на этот счет, чтобы торговле урона не было. Могут только перехватить караван да мзду стребовать, вот и все. А без купцов по степи опасно кататься.
– Это все я знаю, – отмахнулся я. – Не о торговых караванах речь, а о тебе… Красивые девушки в степи, говорят, весьма ценятся…
– Да, я слышала что-то такое, – подтвердила Энжель и пожала плечами: – Но мне-то о чем беспокоиться? Или ты забыл о моем уникальном талиаре? Мне никакие похитители не страшны – они просто умрут все, едва попробуют прикоснуться.
– Это я понимаю. Беспокоюсь лишь о том, чтобы степь таким образом не обезлюдела, – усмехнулся я.
– Не волнуйся, все будет в порядке. Специально для этого у меня есть колечко с простеньким ментальным заклинанием подавления восприятия. Так что я не выгляжу привлекательной в глазах степняков, а значит, и похищать меня незачем… А что мы все обо мне и обо мне? – встрепенулась моя гостья. – Ты-то как здесь поживаешь?
– У меня все проще, – непроизвольно вздохнув, ответил я. – Сиди себе, обязанности свои немудреные выполняй да жалованье получай.
– Скучно, наверное? – пожалела меня Энжель, расслышав тоскливые нотки в моей речи.
– До ужаса просто, – признался я и преувеличенно бодро заявил: – Ну да ничего! Мне же меньше трех месяцев служить осталось! Так что скоро я стану вольной птицей!
Такой краткий ответ мою гостью не удовлетворил, и пришлось поведать ей в деталях о моем житье-бытье на таможенном посту. Впрочем, это оказалось совсем несложным делом – Энжель с таким интересом слушала… Да и потом не отказалась рассказать еще немного о себе. Мне ведь тоже любопытно, как она поживает. Увлекшись беседой, мы проболтали не меньше часа, пока Энжель не спохватилась:
– Ой, мне же надо возвращаться! Скоро рассветет, а моя маскировка при дневном свете бесполезна.
– Ну надо так надо, – покладисто согласился я. И разочарованно вздохнул, когда Энжель аккуратно высвободила кисть своей правой руки из плена моих лап, в которые как-то случайно угодила немногим ранее. Улыбнувшись пришедшей в голову мысли, я спросил у смущенно отведшей глаза девушки: – Надеюсь, ты не полезешь назад через окно и удовольствуешься дверью?
– Вне всяких сомнений, дверь меня полностью устроит! – рассмеялась она.
И мы потопали вниз. Молча. Дошли до входной двери. И встали у нее. Энжель отчего-то замешкалась. Вроде и сказано уже все, и прощаться пора, а что-то ее держало. Я же гостью не гнал. Просто стоял и любовался ею. И что-то так увлекся этим делом… что, не удержавшись, придвинулся поближе к этой прелести и, приподняв кончиками пальцев подбородок, осторожно поцеловал ее… И мой поцелуй не остался безответным…
Однако счастье длилось недолго. Энжель отстранилась и, облизнув свои пухлые губки, на полном серьезе заявила:
– Да, это именно то, чего не хватало. – Помахав мне ручкой, она обернулась серой тенью и выскочила за дверь.
А я еще долго стоял на месте с блаженной улыбкой на лице. Вспоминал вкус нежных девичьих губ. Минут, наверное, через десять опомнился и, с сожалением вздохнув, поплелся к себе. Спать. Больше-то ничего не остается…
Едва я плюхнулся на кровать, как объявился бес, сияющий, как новенькая монетка, и сразу же предложил, потерев лапки: «Давай меняться!»
«Что на что?» – насторожился я, подозревая новую пакость со стороны радостно поблескивающей глазками нечисти.
«Я тебе открою, что скрывает эта лисичка, а ты мне дашь телом попользоваться!» – выпалил бес.
«А что, Энжель что-то скрывает?» – нахмурился я, припомнив историю с Кэйли. Не хотелось бы вновь почувствовать себя круглым дураком… Стоя и глупо хлопая глазами, не в силах вымолвить ни слова, глядя на то, как на плече твоей близкой подружки, почитаемой за особу недалекую и легкомысленную, проявляется магическая татуировка, указывающая на принадлежность ее обладательницы к тайным служащим Охранки.
«Даже и не сомневайся! – уверил бес и, хитро поглядывая на меня, заявил: – Но я тебе раскрою ее тайну! Всего лишь за какой-то жалкий десяток лет владения твоим телом!»
«Ты, рогатый, совсем ошалел, что ли?! – У меня челюсть отвисла от таких запросов. – Какие десять лет?! Ты позавчера за четверть часа таких дел натворил, что я еле расхлебал! А тут – десятилетие! Иди ты знаешь куда с такими предложениями! – И с негодованием фыркнул: – Тоже мне меняла нашелся!»
«Зря, зря ты так! – сообщил устроившийся на моем левом плече бес и коварно прошептал на ухо: – Потом ведь всю жизнь жалеть будешь, что от такого выгодного предложения отказался!»
«Выгодного?! – возмутился я. – Это, может, для вас, нечистей, десять лет – краткий миг, а для нас – едва ли не пятая часть жизни! И никакой дурак ни при какой очевидной выгодности сделки не станет с тобой меняться при таком раскладе».
«Ну ладно, – потерев пятак и махнув лапкой, сказал бес. – Давай девять с половиной!»
«А рыло не треснет? – с сарказмом осведомился я и предложил: – Девять минут!»
«Что?! – подскочил бес. – За такое ценное знание – всего несколько мгновений?!»
«А я пока не ощущаю его ценности, – отрезал я. – Одни только запросы твои непомерные. Давай ты расскажешь, в чем дело, а тогда уже и поторгуемся?»
Бес хмыкнул в ответ на очевидную разводку и скрутил кукиш. После чего, тяжко вздохнув, сделал уступку: «Ну ладно, пусть будет девять лет…»
Я и разговаривать дальше не стал с этим наглым мошенником. На другой бок повернулся и смежил веки. Типа сплю и нечего ко мне с всякими глупостями приставать. Да и зачем, собственно, болтать попусту? Все равно на такие сроки я никогда не соглашусь. Что бы ни скрывала Энжель. К тому же, зная подлую натуру беса, стоит ожидать какой-нибудь подставы. Эта хитрая скотина вполне могла заметить какую-нибудь скрытую магическую татуировку или маскировку, скрывающую некий крохотный изъян в красоте девушки, и выдать это за нечто крайне важное. С беса станется такую аферу провернуть.
Рогатый еще с полчаса меня донимал, умерив в конце концов свои запросы до месяца пользования моим телом. Только я все равно не согласился. Демон его знает, что там скрывает Энжель и чем это грозит, но ясно, что бес создаст мне проблем на порядок больше, если дать ему желаемое. Проходили уже, знаем, на что он способен.
Бес наконец понял, что ничего ему не обломится, и отстал. А я так и не смог уснуть до самого рассвета. Битый час проворочался, а сна ни в одном глазу. Едва небо за окном начало сереть, плюнул на все и поднялся. Умылся, побрился, бутерброд сжевал. Затем уж и мундир натянул, размышляя при этом: «До чего же я одичал тут… Если невинные поцелуи девушки потом уснуть не дают…»
Весь день я был как малахольный – размышлял о своем и отвечал невпопад. Все мысли устремлялись к Энжель. Никак она из головы не шла… Рыжая лисичка… Или, вернее, лисенок. Такой миленький и крайне доверчивый лисенок… Да, именно так…
А о Кейтлин я ни разу не вспомнил. И это здорово. Хоть отдохнул от нее денек. Однако от тренировки отказываться все же не стал. Дело-то полезное и помимо отвлечения внимания от обольстительных суккуб.
Поупражнялся я, значит, со стрелометом, искупался, сходил поужинать. Чуток с народом в трактире пообщался. И задолго до полуночи отправился к себе, рассчитывая хорошенько выспаться.
Уснул и правда быстро. Ставенку оконную на защелку закрыл, на кровать завалился и сразу провалился в сон.
Тук… Тук… – пробудил меня непонятный звук. Но это не бес развлекался, как я подумал в первый миг. Кто-то мне в окно камешки кидает! Отсюда и стук!
Недоуменно нахмурившись, я прошлепал к окну, открыл ставенку и выглянул. А внизу Энжель стоит!
– Сейчас! – громко прошептал я помахавшей мне рукой девушке, торопливо набросил на себя рубашку и быстро спустился вниз. Дверь отпер, приоткрыл, и в неширокую щель мигом просочилась размытая тень, которая, истаяв, оборотилась очаровательной рыжеволосой девушкой.
– Привет, – сказала она, смущенно улыбаясь. – Я тебя, наверное, разбудила?
– Да ерунда, – легкомысленно отмахнулся я, пожирая взглядом красотку Энжель. И обратил внимание на то, что сегодня она в светло-бежевом платье с подолом-колоколом до щиколоток и шнурованным корсетным верхом. Сменила курточку и штаны на более подобающий девушке наряд. Очевидно, отправляясь ко мне, златовласка припомнила откровенно жадные взгляды, бросаемые мной на ее замечательные ножки… Вот и спрятала их… Эх…
– Нет, если я мешаю, ты только скажи, я тотчас уйду!
– Нет-нет, все в порядке! – уверил я и сдвинулся в сторону: – Проходи, пожалуйста.
– Спасибо. – Энжель прошествовала вперед, к лестнице на второй этаж.
А я остался на месте, выпучив глаза… увидев за спиной у Энжель небольшой мешок! В который как раз поместится чья-нибудь голова!
У меня аж на душе похолодело… Неужели Энжель принялась за старое?! И опять кого-нибудь головы лишила?! А мне врала, что завязала со своим преступным промыслом? Не может быть!
Сорвавшись с места, я нагнал гостью, двинулся вслед за ней по лестнице и, пользуясь моментом, внимательно оглядел мешочек – нет ли где на нем потеков крови.
– Кэр, ты что?.. – недоуменно воззрилась на меня Энжель, когда, войдя в комнату, обнаружила, что я не свожу пристального взгляда с ее ноши.
– А что это у тебя в мешочке? – сощурившись, осведомился я. И рубанул прямо: – Уж не голова ли чья-то?
– Какая еще голова?! – в замешательстве уставилась на меня девушка.
– Такая же, как в прошлый раз, – человеческая, – терпеливо пояснил я, внимательно глядя на явно растерявшуюся Энжель.
– Да ну, скажешь тоже – голова! – выдавив из себя коротенький смешок, неуверенно улыбнулась моя гостья и, сняв с плеча мешочек, опустила его на стол. Ослабила стягивающий горловину шнур и извлекла: бутыль белого монастырского вина, довольно хорошего и дорогого, приличный кус паджерского сыра, состоящего по большей части из одних дыр, немного ветчины и полкаравая белого хлеба.
– Что это? – тупо уставился я на разложенную на столе снедь.
– Ну ты же сам вчера говорил, что вас тут не очень хорошо кормят. Вот я и решила…
– Спасибо за заботу, – хмыкнул я. После чего осторожно, чтобы не обидеть ненароком девушку, высказался: – Не стоило утруждать себя, Энжель. Вопрос с едой давно уж разрешился. С выпивкой – это да, напряженно, а с едой у нас порядок… – И замолчал, не договорив. Почесал затылок, посмотрел на стол. Все правильно ведь – выпивку Энжель и притащила. А все остальное – это не еда, а закуска. Так что ни в чем моя гостья не ошиблась – просто не надо было мне сетовать вчера, что и угостить ее нечем, даже дрянного вина и того нет. Я быстренько сменил тему, чтобы не выглядеть дураком: – А я, признаться, и не ждал тебя.
– Ну я просто не нашла, чем себя занять, – потупилась Энжель. – У меня же в Остморе ни друзей, ни хороших знакомых… Разве что люди тьера Дивэйна… Но я им, наверное, еще за время поездки надоела… Вот я и подумала… Ты же говорил, что тебе здесь жутко скучно и даже поболтать не с кем…
– Нет, ты не подумай, я ужасно рад твоему визиту, – заверил я и с притворной строгостью вопросил: – Но разве ты не знаешь, как опасно юным девушкам приходить в гости к одиноким мужчинам ночью?
– Знаю, – покраснела Энжель, однако пересилила смущение и не отвела взгляд. – Просто я тебе доверяю, Кэр, – глядя прямо мне в глаза, тихонько проговорила она. – Ты по-настоящему хороший человек… И не способен обидеть невинную девушку…
– Какой я там хороший? Злыдень еще тот, – пробормотал я, попытавшись обратить все в шутку. Чтоб скрыть охватившие меня растерянность и смущение, взял со стола бутыль с вином и принялся вертеть в руках, вроде как рассматривая сургучную печать и выцветшую этикетку. – Может, попробуем, каково оно на вкус?
– Давай, – поддержала мою инициативу девушка. – А ты не мог бы лампу зажечь? Тут так темно… А зелье «ночного взора» пить не хочется, от него потом целый день голова болит.
– Да, конечно, сейчас. – Я запалил лампу и поставил на середину стола, после чего, добыв в шкафу пару кубков и штопор, занялся делом. Откупорив бутыль с вином, разлил его и спросил: – За что выпьем?
– Давай за счастливый случай, благодаря которому мы встретились? – предложила Энжель.
– А давай! – легко согласился я и поднял свой кубок.
Выпили мы, закусили. И сидим переглядываемся. Молча. И надо бы что-то сказать, но что?
– Кэр, а давай с тобой дружить! – выпалила вдруг Энжель.
– Так это… Я с превеликой радостью стану твоим другом, – справившись с удивлением, сказал я. – Если ты на самом деле этого желаешь.
– Я очень этого желаю, – подтвердила серьезность своих намерений Энжель и со вздохом призналась: – Знаешь, Кэр, у меня ведь никогда не было настоящих друзей… Обидно, но это так…
– Теперь есть, – убежденно сказал я и провозгласил новый тост – за дружбу.
Вино, пусть и совсем слабенькое, дало о себе знать. Мало-помалу языки у нас развязались, и мы принялись болтать обо всем подряд, как закадычные друзья. Проговорили, наверное, часа два, незаметно опустошив при этом бутыль вина, хоть я и не жалую белое.
А потом я заметил, что Энжель уже в который раз поерзала на табурете. Устала, видимо, уже на нем сидеть. Недолго думая я усадил девушку рядом с собой на кровать. И как-то так вышло, что вместо продолжения разговора мы принялись целоваться. Вероятно, из-за того, что мы слишком близко друг к другу сели… Я забыл обо всем на свете, наслаждаясь вкусом нежных девичьих губ…
Чуть ли не до самого утра мы миловались. Первой опомнилась Энжель:
– Уже рассветает! Караван же без меня уйдет! – Отстранившись, она соскочила с моих коленей, на которых очутилась каким-то совершенно неведомым образом. – Я побегу, Кэр! Еще увидимся!
И убежала, даже не позволив проводить до двери.
А я, довольно улыбаясь, повалился на кровать. Опять выспаться не удастся, конечно, но это ерунда. Оно того стоило. А то я уже забывать начал, как это здорово на самом деле – с девчонками дружить! Энжель мне прямо-таки вкус к жизни вернула! Эх, скорей бы уже конец этой службе… Да в горы, за драконом!
В общем, отправился я с утра на службу, кипя энтузиазмом и страстно мечтая о том, чтобы поскорей пролетели оставшиеся мне девять с половиной декад.
Объявившиеся с рассветом на том берегу Леайи степняки немножко подпортили мне настроение и вернули с небес на землю, но в уныние не повергли. Я быстро разобрался с их мекающим товаром, а там и караван тьера Дивэйна прикатил. А с ним и лапочка Энжель… Которая упорно делала вид, что знать меня не знает и что это вовсе не с ней я целовался всю ночь напролет. Но чуть припухшие губки и бросаемые на меня исподтишка смущенные взгляды, а также не сходивший с лица румянец выдавали ее с головой.
Жаль, наша встреча получилась весьма краткой – купеческие приказчики и так начали роптать, что я попусту задерживаю караван. Пришлось закругляться с досмотром и заканчивать переглядываться с Энжель. Оставалось лишь одно – с тоской смотреть вслед парому, уносящему вдаль эту рыженькую прелесть.
Встряхнувшись, я заставил себя перестать думать о девице ди Самери. Мечтать не вредно, но от этого ничего не изменится. Друзья мы. И не более того. А отношения у меня будут с другой особой. Вот только дракона добуду…
Однако польза от нашей дружбы с Энжель вышла превеликая. Суккуба четыре дня меня не донимала! Хоть отдохнул от нее! И набрался сил для продолжения борьбы с обольстительным соблазном. Тем более теперь мне полегче с этим делом воевать стало. Чтобы отвлечься от домогательств порочной демоницы, разошедшейся не на шутку, я вспоминал златовласку. Да, разумеется, обычной девушке нереально конкурировать с нечеловеческим совершенством Кейтлин, но их и нельзя сравнивать. Они слишком разные. Дело даже не в различном цвете волос и иных очертаниях лиц и не в том, что стервочка на добрые полфута выше. Глядя на двух этих девушек, понимаешь, что чувства они вызывают кардинально противоположные. Если при виде Кейтлин я ощущаю, как кровь вскипает в жилах от страсти и вожделения, то при взгляде на Энжель чувствую в душе нежность и умиление. Она такая прелесть… И эта какая-то трогательная детскость, проскальзывающая в чертах ее лица, очень сильно добавляет ей очарования… Так хочется обнять ее и приласкать.
* * *
Незаметно минуло еще пять дней. Да и как их заметишь, если они похожи один на другой, как близнецы? Из всех событий – две проверки подряд, осуществленные служащими Охранной управы под предводительством тьера Свотса. То ли бдят серомундирники после полученного щелчка по носу, то ли служебное рвение выказывают перед прибывшей в Остмор столичной комиссией. Я не вникал. Меня не донимают с этим делом, и ладно.
Возвращение торгового каравана тьера Дивэйна из степи стало для меня настоящим праздником. Ведь злодейка суккуба вконец измучила своими выходками! Словно решила оторваться за все те дни своего отсутствия. Я уж не знал, куда деваться от нее. А тут такая радость – Энжель пожаловала, что позволило мне вздохнуть с облегчением.
Досмотр каравана я сразу поручил Готарду, а сам пригласил Энжель в конторку для проверки и оценки ее дорогого товара. Тьер Дивэйн попытался было тоже вслед за нами сунуться, но я его быстро выпроводил. Сказал, что и без него разберемся, все равно он ничего не понимает в магических изделиях.
Прикрыв за собой дверь, я усадил девушку на стул, а сам устроился в кресле, сдвинув его немного в сторону. Чтобы ничто не мешало мне рассмотреть одну прелестную особу. Облокотившись левой рукой о столешницу, опустил на ладонь подбородок, да так и замер, с восхищением разглядывая Энжель. А особливо ее ножки.
Энжель порозовела немного, но ничего не сказала. Сделала вид, что не замечает моего откровенного взгляда. Глаза отвела и добыла из саквояжа прямоугольный короб красного дерева со стальными оковками на углах. Откинула нетолстую, плотно сидящую крышку и продемонстрировала обитый бархатом ящичек, имеющий девять отделений. А в каждом драгоценные безделушки лежат. Золотые и серебряные, с камнями и без – все раздельно.
– А внизу сделано второе отделение, выдвижное, – не удержавшись, похвасталась своим приобретением Энжель. Повернув короб к себе, надавила большими пальцами на две нижние оковки. Раздался негромкий щелчок, и из короба действительно выдвинулось еще одно отделение. Тоже с девятью ячейками. Хотя и гораздо меньшими. Да и драгоценностей в них было маловато. В одной ячейке, к примеру, всего два золотых кольца с сапфирами лежали, а три и вовсе пустовали.
– Это что же, ты побеспокоилась о том, чтобы мне легче работать было? – с интересом посмотрел я на девушку, поняв, что драгоценности рассортированы по принципу, применяемому на таможне при исчислении пошлины.
– Ну мы же друзья… И считать так много легче… – смутилась Энжель. И внезапно попыталась оправдаться, хоть я ее ни в чем не упрекнул: – Да и мне так проще, чем ссыпать все приобретения в один мешочек, а потом уйму времени тратить на то, чтобы их разделить.
– Понятно, полезная в твоем деле штука, – не стал я развивать тему и подначивать девушку. – В нижнем отделении, я так понимаю, предметы, содержащие магию?
– Ага, – подтвердила Энжель. – И оно отделяется для удобства проверки. – Что и продемонстрировала тут же.
Мне только и оставалось, что вытащить из ящика стола анарх, задействовать его и убедиться, что Энжель правильно разделила драгоценности и в верхнем отделении короба нет магических изделий. А дальше пошла рутинная работа – считай себе да вписывай предметы по перечню в декларацию. Главное, на замечательные ножки Энжель при этом не коситься. А то по три раза приходится эти безделушки пересчитывать. Даже если их всего две.
С магическими драгоценностями проще всего: их не нужно доставать из отделения, где они хранятся, чтобы сосчитать. И так все на виду в силу крайне малого их количества. Остальные же побрякушки, хочешь не хочешь, надо вынимать из соответствующих ячеек. Впрочем, невелика проблема. Да и Энжель подольше у меня из-за этого задержится…
Вскоре я приспособился, и у меня уже стало получаться подсчитывать выложенные на ладонь драгоценности, не отрывая при этом глаз от Энжель, с откровенной улыбкой наблюдающей за моими ухищрениями, как вдруг все сорвалось. А все из-за того, что нечто ожгло мне руку. Так неожиданно, что я вздрогнул.
Перенеся свое внимание с девушки на ее товар, я потер лоб и, озадаченно хмыкнув, принялся ворошить свободной рукой драгоценности. Пока вновь не ощутил прикосновение огня. Слабенькое совсем, как от крохотной искры. А прикоснулся я в этот момент к массивному золотому перстню с крупным огненным опалом.
– Там еще совсем небольшой рубинчик есть, – поспешила уведомить девушка. Решила, видимо, что мое замешательство вызвано несоответствием перстня остальным предметам из этой ячейки. Все они были с драгоценными камнями.
– Да, я вижу, – кивнул я, уже заметив рубиновую искорку, вплавленную в нижний угол опала. Отложив перстень в сторону, продолжил свои изыскания.
Всего их оказалось шесть. Шесть одинаковых старинных перстней с огненными опалами, найденных, очевидно, на развалинах городов Ушедших какими-то предприимчивыми степняками. Но это неважно, где, когда и кем они найдены. Главное, что во всех наличествует искра Огня.
– Кэр?.. – нерешительно подала голос Энжель, вырывая меня из власти раздумий.
– А эти безделушки, похоже, не так-то просты, – сообщил я, внимательно глядя на девушку.
– Да нет же, это обычные украшения, – удивленно возразила она. – В них нет ни капли магии. Да ты же сам только что проверял!
– Ну да, анарх не выявил наличия магических эманаций, – признал я справедливость утверждения. – Но я же ощутил присутствие стихии Огня.
– Не может этого быть! – нахмурилась Энжель. Расстегнув боковой карман на саквояже, достала оттуда миниатюрный анарх, тут же его задействовала и поднесла к сдвинутым мной в сторонку перстням. Шар остался прозрачным. – Вот видишь! Нет в них магии, – чуточку снисходительно обронила она. – Они даже все вместе не фонят.
– Энж…
– Элис, – перебила меня она, бросив испуганный взгляд через плечо. И перевела дух, не обнаружив никого позади себя. – Кэр, забудь, пожалуйста, об Энжель ди Самери, – попросила она, озаботившись поддержанием конспирации. – Я теперь Элис. Эйра Элис фон Мягкенбок. Княжна.
– Княжна, княжна, – подтвердил я, нетерпеливо махнув рукой. И продолжил: – Так вот, эйра Элис. Анарх – штука хорошая, но панацеей не является. А вот руки меня никогда еще не подводили. Так что магия в перстнях есть, это факт.
– Ну не знаю… – призадумалась девушка, прикусив губку. И торопливо сказала в свое оправдание, не выдержав моего пристального взгляда: – Кэр, но я же не могу проводить ритуал опознания для каждой купленной вещицы! Своим анархом проверяю, а уж потом магические драгоценности исследую! Мне и в голову прийти не могло тратить силы и время на работу с обычными перстнями!.. – Неожиданно она прервала свою страстную речь. Ротик прикрыла и умолкла, переведя взгляд на приснопамятные перстни. Посмотрела на них и растерянно произнесла: – Но если они и правда несут крохи магии, то за них же придется совсем другую пошлину платить…
– Само собой, – подтвердил я. – По три золотых ролдо за каждый.
– Получается, что я понесу двенадцать золотых чистого убытка! И это вместо прибыли! – Ее лицо моментально вытянулось. – Я ведь их купила за восемь монет золотом, рассчитывая продать в Остморе не менее чем за четырнадцать. – И сбилась на совершенно ненужные в данном случае объяснения: – Стильные перстеньки ведь… В порядок их только привести… Вот почему этот мерзкий тип так легко скинул цену почти вдвое! – помрачнела она. – Знал, что они ничего не стоят!
– Элис, а отчего ты расстраиваешься? – не понял я переживаний девушки. – Ну висят на перстнях какие-то заклинания, и что? Чуток энергии зальешь и продашь как магические изделия, совсем за другую цену.
– Думаешь, это так легко?! – Энжель чуть не плакала. – Я же не маг-артефактор, у меня боевая специализация! Да умей я оперировать тонкими магическими энергиями на таком уровне, чтобы восстанавливать почти развоплотившиеся заклинания, мне бы и Аквитанию покидать не пришлось! Меня бы прямо там высокооплачиваемыми заказами завалили!
– Значит, никак? – призадумавшись, уточнил я, глядя на беса, запустившего лапки в украшения.
– У-у, – помотала головой Энжель. Чуть успокоившись, утерла выступившие слезы и придвинулась поближе ко мне, взявшись при этом выводить указательным пальчиком замысловатые фигуры на столешнице. И робко осведомилась, не поднимая на меня глаз: – А… А нельзя ли что-нибудь придумать, Кэр?.. Ведь анарх магию не определяет… Просто это так несправедливо – платить пошлину за то, чего, по сути, нет…
– Несправедливо, – согласился я. И обратился к нечисти: «Бес, а помнишь, как ты скидывал тогда лишнюю энергию в амулет? Нельзя ли это дело наоборот провернуть? И изъять из перстней оставшиеся в них крохи магии?»
«Можно изъять, можно восполнить, – пожал плечами рогатый и лениво зевнул, хитро кося на меня одним глазом: – Разве ж это проблема?»
«Так… – чуть не потер руки я. – Готовься, я нашел учебные пособия для занятий со стихиальными энергиями!»
«Ню-ню», – ехидно осклабился бес.
«А что не так?» – насторожился я.
«Да тех крох энергии, что есть в перстнях, ни на какую учебу не хватит», – снисходительно пояснил бес.
«Это плохо», – огорчился я. Размышляя, как же быть, обратил свой взгляд на девушку и чуть не хлопнул себя по лбу. Вот же решение проблемы! Прямо передо мной сидит!
– Элис, – обратился я к ней, – а ты можешь достать какой-нибудь простенький накопитель стихиальной энергии?
– Я и сделать его могу, – пожала плечами леди. – Если не очень емкий. А зачем он тебе? – с любопытством посмотрела она на меня.
– Да так, есть одна придумка, – не стал вдаваться в подробности я. Вдруг еще не выйдет ничего.
– Стихии Света и Воздуха тебя устроят? – спросила Энжель. – А то ведь я другими оперировать не могу.
– Вполне.
– Тогда надо будет пару небольших кристаллов купить… – задумчиво пробормотала девушка.
– Я оплачу расходы, – немедленно встрял я.
– Не нужно, Кэр, – отмахнулась Энжель. – Это почти ничего не будет мне стоить. Кристаллы кварца можно всего за несколько серебряных купить, а больше расходов не предвидится.
– Посиди здесь, – велел я.
Быстро поднявшись в свою комнату, добыл из сундука пару кошелей бая Дустума, вернулся с ними в конторку, где и передал Энжель сотню монет серебром.
– Зачем столько? – изумилась она. – Здесь же целых десять золотых!
– Это за перстни, – пояснил я. – Ты же хотела, чтобы я что-нибудь придумал? Вот и считай, что я их у тебя выкупаю по цене приобретения. Для опытов. Тебе это подходит?
– Да, конечно, – растерялась девушка и, заподозрив неладное, осторожно уточнила: – А они тебе правда нужны? Или ты делаешь это, только чтобы выручить меня?..
– Правда нужны, – твердо ответил я и смахнул со стола свои приобретения в выдвинутый ящик. – Ну-с, продолжим?
С остальными драгоценностями я разобрался довольно быстро – не так много их оставалось. Все посчитал, в таможенную декларацию вписал и пошлину к уплате исчислил. А Энжель документ подписала и расплатилась. У нее уже и денежки наготове были. Она только одиннадцать золотых и пару серебряных монет в сторонку сразу отложила, а ко мне придвинула мои же кошели, присовокупив к ним мешочек с недостающей суммой, чем весьма меня озадачила. Нет, поступила она разумно, ведь кому охота с тяжеленными кошелями таскаться. Отчего я сам не догадался, что можно так легко и просто решить проблему с огромным количеством имеющейся у меня наличности? Можно не доставать Лигета просьбами об обмене, а спокойно проворачивать это дело прямо здесь! Ну какая казначейству разница, в серебре доставят полагающуюся пошлину или в золоте? Это же не обман.
Эти размышления сыграли со мной в итоге злую шутку. Я упустил подходящий момент поинтересоваться у Энжель, не заглянет ли она вечером в гости к своему другу. Готард тут так некстати приперся с купцом. Пришлось разбираться с товаром. Пока то, пока се, так и закрутился. И не спросил…
Оттого не удержался от расстроенного вздоха, когда караван отбыл в Остмор.
– Ты чего вздыхаешь, Кэр? Неужто влюбился? – подначил меня Готард, шутливо толкнув в бок кулаком. – Смотри, чтобы твоя невеста не узнала, как ты тут по другим девицам вздыхаешь! – весело хохотнув, предостерег он. – А то быть беде!
– Какая еще невеста? – недоуменно посмотрел я на Готарда.
– Так эта, которой ты письмо просил отправить! – удивился он и наморщил лоб, пытаясь припомнить: – Эта, как ее… Кейтлин ди Мэнс! Во!
Я так и сел, где стоял.
– Какое еще письмо?! – просипел я, но ответ пропустил мимо ушей, так как в этот момент до меня дошло…
«Бес, подлюга! – мысленно возопил я. – Ну-ка, высунь свое поганое рыло, ты, мерзкая нечисть!»
«Ну и чего надо? Чего обзываемся?» – деловито осведомился материализовавшийся на расстоянии вытянутой руки бес, делая вид, что знать не знает, отчего я так обозлился на него.
«Хочу на твою брехливую морду взглянуть! – оповестил я его, скрежеща зубами. – Ты же, подлое существо, заверял меня, что написал всего три письма! Три, а не четыре!»
«Все правильно, – подтвердил бес и заржал. – Но ты нашел всего два письма! Одно Свотсу, другое Луарье! Второе – в двух экземплярах!»
«Ах ты ж, гаденыш хитромудрый!» – вознегодовал я, осознав, что меня банально облапошили в прошлый раз.
«Сам лопух!» – осклабился в ответ бес, крайне довольный тем, как обжулил меня.
«И чего ты там наплел Кейтлин, скотина?» – требовательно уставился я него, терзаясь нехорошими предчувствиями относительно писательских талантов беса.
«Да так… Спросил кой-чего… – уклончиво ответил бес и отворотил рыло, продолжая при этом с хитрецой коситься на меня. А когда увидел, что мое терпение вот-вот подойдет к концу, докончил: – Поинтересовался я, решили они там с подружкой, кому из них первой ребеночка заделывать будем, или нет!»
Я скрипнул зубами и смерил беса многообещающим взглядом, в котором явственно сквозило обещание поквитаться. Но дальше взглядов дело не пошло. Увы, но реально наказать этого гада не в моих силах. Из-за его нематериальности. Но зарубку на память я себе сделал, после чего осведомился, хмуро глядя на шельмеца мохнатого: «И зачем тебе понадобилось злить Кейтлин?»
«А вдруг она не знает, где тебя искать!» – торжествующе блеснул глазками бес и заухмылялся самым препоганым образом.
«Ну ты и с… собака…» – потрясенно выдохнул я, поняв суть бесовской задумки. Демоницу от моего имени подначить и адресок мой подсунуть – он ведь на письме явно имеется.
«Я бес, а не пес!» – гордо высказался рогатый, смерив меня самодовольным взглядом.
«Скотина ты подлая, а не бес! – высказался я в сердцах. – Смерти моей хочешь?»
«Да как ты мог такое подумать?! – возмутился поганец хвостатый. – Я же твой лучший друг! Все для тебя стараюсь! – Запрыгнув мне на левое плечо, он жарко зашептал: – Ну ты же не на самом деле такой осел, каким прикидываешься!.. Понимаешь же, что, сидя здесь, только тратишь попусту драгоценные мгновения отпущенного тебе срока… Отнюдь не бесконечного! А мог бы…» – Не договорив, бес многозначительно закатил глаза.
«Что мог бы?» – буркнул я, невольно заинтересовавшись намеком.
«Да за тот срок, что ты торчишь здесь, уже что угодно смог бы! – выпалил бес и пренебрежительно скривился: – Но так и продолжаешь влачить жалкое существование, вместо того чтобы жить!»
«Ничего подобного, – нахмурился я. – Да, жизнь тут не сказка, но несомненная польза от моего пребывания на таможенном посту имеется. Вот денег заработали… Теперь и правда можно оптимистично смотреть на исход охоты на сумеречного дракона».
«Глупости все это! – решительно отмел мои доводы бес и вкрадчиво прошептал на ухо: – А вот если бы ты слушал меня… То жил бы как в сказке… И уж точно бы не глотал слюни при виде красивых девушек… Ибо было бы их у тебя сколько угодно! Давно бы уже заполучил и стервочку Кейтлин, и ее подружку баронессу, и лисичку Энжель… Хоть поочередно, хоть всех вместе! Надо только слушать меня…»
Я непроизвольно начал облизываться, когда мое развитое воображение послушно нарисовало эту картинку – три красотки по очереди и вместе кувыркаются со мной… И отчаянно помотал головой, отгоняя столь развратный образ. «Ага, а отвечать потом за все это безобразие мне», – криво усмехнулся я.
«Почему тебе?» – удивился бес.
«Потому что настоящие леди – это тебе не девицы из «Серебряного звона». Связываться с ними чисто ради забав – себе дороже. Ведь имперские законы возлагают исключительно на мужчину ответственность за утрату девушкой добродетели. Если в случае с простолюдинками существует возможность выкрутиться, уплатив назначенную судом компенсацию, то с аристократками это не прокатит. Потому как благородные девушки не продаются! И выхода остается два: или ты женишься на ней после совместно проведенной ночи, или отправляешься на плаху. А если послушаться тебя, то в итоге придется мне оба варианта совместить, ибо жениться сразу на нескольких девушках нельзя!»
«Ха, это они только так говорят, что не продаются!» – похабно заухмылялся рогатый.
«Ну, мне известен лишь один случай, когда опороченная леди отказалась от своих претензий, – заметил я и саркастически хмыкнул: – Только для этого герцогу Солбери пришлось расстаться с доброй половиной своих земель! Говорят, он после того случая год не просыхал! И строго-настрого запретил своим вассалам являться к нему в гости с молодыми дочерьми!»
«Что-то у вас тут все совсем печально, – проворчал бес, поскребя рог. И с надеждой посмотрел на меня: – Давай, может, в Аквитанию подадимся, а?»
«За драконом мы подадимся, – проворчал я в ответ. – Уже очень скоро».
А бес разочарованно вздохнул, видя, что попытка соблазнить меня заманчивыми прожектами не удалась, и исчез. Хотелось бы думать, что не отправился новую пакость измышлять… Но сильно рассчитывать на это не стоит.
Избавившись от нечисти, я сердито обратился к Готарду:
– Что ж ты раньше-то молчал, когда я допытывался у всех о переданных письмах?
– Так ты же сам предупредил, что хитрый маневр проведешь по введению в заблуждение соглядатаев Охранки! Чтобы они не добрались до твоего письма к любимой девушке!
Я скривился, будто незрелый лимон раскусил. Любимая девушка, как же!
С досадой махнув рукой, я отправился с обходом по таможенному посту, на ходу размышляя о том, что же теперь делать и стоит ли готовиться к тому, что сюда в скором времени заявится разгневанная демоница. В конце концов пришел к выводу, что слишком сильно беспокоиться по этому поводу не нужно. Если бы младшая ди Мэнс хотела, давно бы меня нашла. Если учесть, какую должность занимает муж ее сестрички, сделать это проще простого.
В общем, единственное, чего в итоге добился бес, – это мое испорченное настроение. Которое было весьма радужным, надо сказать, в связи с приездом Энжель. Остаток дня я только о ней и думал… Даже спать не лег, втайне надеясь, что она заглянет поздней ночью в гости. И мои мечты сбылись! Она пришла! Опять с мешочком за плечом.
– Вот, Кэр, как ты и просил. – Едва очутившись в моей комнате, она сразу выложила на стол пару кристаллов кварца, каждый размером с детский кулачок.
– О, спасибо! – искренне обрадовался я и убрал стихиальные накопители в шкаф. Потом ими займусь.
А моя гостья в это время развязала свой мешочек, в котором обнаружились добрая закуска и бутыль вина, в этот раз красного. Видимо, Энжель заметила, что белое я потреблял без особого энтузиазма.
Наше давнее застолье повторилось, за тем лишь исключением, что мучить Энжель табуреткой я в этот раз не стал. Сразу усадил ее рядом с собой на кровать. Это ее жутко смущало поначалу, но потом она привыкла и после третьего кубка уже не вздрагивала всякий раз, когда мы случайно касались друг друга.
А к концу бутыли все стало просто сказочно хорошо. Энжель наконец уступила моим поползновениям и перебралась ко мне на колени. Это немного смирило меня с тем, что она опять пришла в платье и полюбоваться на ее ножки не удастся. В этот момент я поймал себя на мысли, что чувствую себя по-настоящему счастливым. Удивительное ощущение… Такое светлое и прекрасное… Так бы и провел целую вечность, сидя с Энжель и целуясь в уютном полумраке… Мм… До чего же у нее сладкие губки…
– Кэр, Кэр, ты что творишь?! – разорвав затянувшийся поцелуй, с паникой в голосе прошептала Энжель.
– А? Что? – не понял сначала я, до того был разочарован отлучением от нежных девичьих губ.
– По-дружески ли это, Кэр? – тихо вопросила зардевшаяся как маков цвет Энжель. И опустила взгляд…
– Что? – недоуменно повторил я, тоже опуская взгляд. И сам покраснел, обнаружив, что моя правая рука самым наглейшим образом развлекается! Лаская девичью грудь! Шнуровка-то на платье Энжель каким-то непостижимым образом развязалась, чем и не преминула воспользоваться моя лапа!
– Вот это… Точно по-дружески? – стыдливо спросила Энжель, указывая пальчиком на мою ладонь, обхватившую ее левую грудь.
– Вот это самое это?.. – глупо протянул я, побагровев. Но прекратить нагло лапать девушку оказался не в состоянии. Рука-то меня просто не слушалась! Пришлось брякнуть, чтоб не пугать Энжель отсутствием контроля над собственным телом: – Это очень даже по-дружески! Да-да, даже не сомневайся!
Правда, сомнение было просто огромными буквами написано на лице Энжель, которая затрепетала после моих кощунственных слов, как тростинка на ветру. А может, и не после слов… Наглые лапы-то не унимались! Не удовлетворившись содеянным, они осторожно раздвинули лиф платья, полностью обнажив небольшую, изумительно четкой формы грудь.
– Кэр, это… это возмутительно! – потрясенно выдохнула Энжель, когда я, не сдержав восхищения, приник губами к ее груди. Однако, к моей вящей радости, не оттолкнула меня и не отстранилась… Позволив делать то, что делаю, видимо, рассчитывая на то, что я вскоре образумлюсь.
Все хорошо, однако лиф платья так дурацки пошит, что все время норовит вернуться на свое законное место и скрыть от моих жадных губ и наглых рук чудесную грудь Энжель. Устав бороться с треклятой тряпкой, я зарычал и попытался применить силу. Не помогло. Лиф затрещал, но позиций не сдал. И тогда… Тогда я просто вытряхнул протестующе пискнувшую Энжель из платья, решив проблему самым кардинальным образом. Но сделал хуже только себе… Ибо на Энжель не осталось больше совсем ничего. Кроме откровенного разврата! В виде последнего писка возмутительной аквитанской моды! А именно – тонюсеньких трусиков, не прикрывающих почти ничего! Да и что могут скрыть два этих крошечных кусочка белого шелка, кои вместе поместятся на ладонь?
У меня аж перед глазами помутилось при виде такого бесстыдства! Такого даже порочная демоница себе не позволяла! И Кэйли тоже… А лапочка Энжель… Зачем же она, глупенькая, надела нижнее белье, единственное предназначение коего – дразнить мужчин, а вовсе не скрывать наготу?! Это ведь просто возмутительно неприлично для благородной девушки! И требует обязательного принятия незамедлительных воспитательных мер!
Энжель и ахнуть не успела, как я сдернул с нее это воплощение разврата – трусики! И зашвырнул их куда-то в сторону, со всей возможной суровостью глядя на юную леди. Та, приоткрыв ротик, потрясенно взирала на меня преогромными глазищами. Казалось, большего размера они уже стать не могут… Но когда я вдобавок ко всему содеянному опрокинул ее на кровать… Глаза у нее реально стали как блюдца!
А я, увидев представшую передо мной во всей своей прекрасной наготе девушку, тут же позабыл о своем желании отшлепать ее хорошенько, чтобы неповадно было такие провоцирующие вещички надевать. Да, совсем другое желание меня обуяло в тот момент, когда я окинул восхищенным взором юную леди, оставшуюся совсем без ничего… Ну если не считать белых сапожек, конечно. Но они же нам вовсе не мешают?..
Полувсхлип-полувскрик Энжель… И все случилось… Окончательно и бесповоротно. Утратив последние проблески разума, я отдался чувствам и погрузился в море блаженства… И качался на его волнах, пока особенно сильный всплеск невероятного наслаждения не прояснил мой разум. Я пришел в себя… И увидел рядом тяжело дышащую Энжель, в огромных синих глазищах которой плескалось потрясение. Девушка не сводила с меня преисполненного смятения взора, судорожным движением рук пытаясь сгрести измятое покрывало и натянуть его на себя, дабы прикрыться.
– Я… Мне… Лучше уйти… – запинаясь, выговорила она, оставив в покое покрывало, и, соскочив с кровати, с уму непостижимой скоростью оделась. Я за это время только рот открыть успел.
– Энжель, постой! – попытался я остановить ее, но не преуспел в этом.
Шарахнувшись в сторону, едва я протянул руку, Энжель буквально метеором вылетела из моей комнаты. А через какой-то миг хлопнула входная дверь.
– Мрак… – потрясенно прошептал я, тяжко опустившись на кровать и схватившись руками за голову. – Что ж я натворил…
«Чего сидим? Чего терзаемся?» – деловито осведомился мигом объявившийся бес, скалясь по своему обыкновению. Поглумиться, видать, решил.
«Бес, хоть сейчас отстань, а?» – умоляюще протянул я.
«Ой да ладно тебе убиваться! – снисходительно махнул он лапкой. – Что такого случилось-то? Первая девчонка, что ли, у тебя? – с лицемерным участием заявил: – Так главное, чтобы не последняя!»
«Да сгинь ты с глаз моих, нечисть поганая! – нашел я в себе силы рассердиться на катающегося со смеху беса. – Мартышка нечесаная!»
А вот на это бес сильно обиделся. Смеяться сразу бросил и, сощурившись, посмотрел на меня. И взгляд у него был такой нехороший… Многообещающий. Но сказать он ничего не сказал, только презрительно фыркнул и убрался, оставив меня наедине с муками совести.
– Скотина! Скотина! Какая же я скотина! – обрушился я на себя с упреками, едва бес убрался. – Энжель мне доверилась… а я…
Скрипнув зубами в бессильной ярости на предательство своего тела, инстинкты которого заглушили голос разума, я с силой ударил кулаком по столу. Немного полегчало. Но понятнее, как такое безумие могло случиться, не стало. Я же человек выдержанный… Вон уже сколько терплю домогательства суккубы и ничего. Да у меня даже мыслей таких кощунственных не было – воспользоваться наивностью и доверчивостью Энжель! Это Кейтлин я страстно вожделел! А златовласку просто обожал! Как светлую мечту! И, как водится в таком случае, казалась святотатственной даже идея, что с этой прелестью можно развлекаться, как с обычной девушкой! Да… Однако же, несмотря на столь возвышенные мысли, я посягнул на нее… Разом перечеркнув все. Ибо Энжель не сможет такое забыть и дружески относиться к человеку, обманувшему ее доверие и лишившему невинности. Да и я не смогу смотреть на нее по-прежнему… Глаза поднять будет стыдно.
Я горько усмехнулся своим мыслям и вернулся к самоедству. Ну что я, таких красивых девушек, как Энжель, без одежды никогда не видел, что ли? Та же Кейтлин вообще потрясающа! У меня даже руки дрожали, когда я подступался к ней, лежащей практически без одежды на моей кровати. Но удержал же я себя тогда в узде. Хотя «ледком» закинут был по самые уши. Какой уж там разум, в том состоянии? И все же выстоял, не поддался искушающему соблазну. А тут как с цепи сорвался… Неужели долгое воздержание дает о себе знать, превращая меня в настоящее животное, движимое лишь инстинктами? Или вино с непривычки так в голову ударило? Да ну, бред! Мы и выпили-то всего ничего. К тому же в таком случае на девушку вино должно было подействовать еще сильней, так как я поболее ее буду. Однако набросился на Энжель я, а не она на меня…
До самого рассвета я промаялся, но так и не смог понять, что же такое на меня нашло. И как с этим дальше жить… Уж лучше бы Энжель воспользовалась своим даром и вытянула из меня всю жизненную энергию! Помер бы, конечно, но хоть не так стыдно было бы! И голова бы не пухла от размышлений, что теперь делать.
Утром, к сожалению, легче не стало. Голова еще больше болеть начала. И дело вовсе не в навалившейся работе. Невозможность объясниться с Энжель снедала…
Служба еще эта треклятая, отлучиться никак нельзя. Хотя и это ерунда… можно было бы плюнуть на все и смотаться быстренько в Остмор, пока на переправе никого нет, но выйдет только хуже. Мое вопиющее пренебрежение служебными обязанностями не останется незамеченным. И в остморском отделении Охранки уже через час будут знать, куда я ездил. Кого искал. Потом почешут репу и зададутся вопросом – а что нашему скромному стражнику понадобилось от некой эйры Элис? И что их связывает? А главное, почему эта милочка так похожа на одну известную преступницу, которую этот самый стражник не так давно сопровождал в столицу с конвоем. Она тогда еще сбежала почему-то…
Нет, нельзя подвергать Энжель такому риску. Если заявлюсь к ней вот так, то ей никакие самые надежные бумаги не помогут. Тут же повяжут. Мне-то еще ладно, больше пары лет каторги вряд ли дадут – учтут былые заслуги, а вот ее точно на соляные озера сошлют пожизненно.
И послать ведь к ней некого… Не доверишь никому такое дело. Неспроста же тьеру Свотсу сразу становится известно обо всех моих деяниях. Кто-то стучит… И не факт, что мой посыльный не окажется тем самым сотрудником Охранки.
Весь день я словно дурной проходил, измышляя и отметая самые изощренные планы, как мне встретиться с Энжель и не запалиться при этом перед Охранкой. Под вечер даже голову изредка ощупывать начал – казалось, что она распухла от раздумий и стала много больших размеров. Но так ничего путного и не придумал.
Заснуть вечером я опять не смог. Валялся одетый на кровати и терзался мрачными думами. И не сразу отреагировал на залетевший в комнату камешек, со стуком прокатившийся по половицам. А когда осознал, что это мне не мерещится, тут же бросился к окну. И едва не получил по лбу еще одним камнем, запуленным Энжель.
– Сейчас спущусь! – торопливо выпалил я в окно и помчался вниз, боясь, что, если чуть промедлю, девушка за это время передумает встречаться со мной и уйдет, растворившись в ночи.
К счастью, этого не случилось. Едва входная дверь была мной отперта и приоткрыта, как Энжель оказалась внутри таможенной конторы. Да так, войдя, и остановилась. Дверь только осторожно за собой прикрыла и замерла возле нее. Не приближаясь ко мне и не поднимая на меня взгляда.
– Кэр… Я не знаю, что мне теперь делать, – тусклым, безжизненным голоском протянула Энжель. – После того, что случилось… Хоть в омут бросайся… – Она всхлипнула.
– Какой омут?! – потрясенно выдохнул я, растерявшись. – Сдурела?! – Шагнув к Энжель, взял ее за плечи и хорошенько встряхнул, чтобы она в себя пришла. – Ты в своем уме вообще?!
– А как мне теперь быть?.. – глухо вопросила Энжель и наконец посмотрела на меня… Я ужаснулся – в ее глазах не было ничего, кроме тоски и обреченности.
– Во-первых, успокойся, а во-вторых, мы сейчас что-нибудь придумаем, – решительно сказал я, едва справился со спазмом в горле, возникшим при виде этого взгляда. Взгляда побитой собаки… Чувствующей свою вину… Ни за что… Но хозяин ведь прав… И не мог обидеть незаслуженно…
– Ты… Ты женишься на мне?.. – В глазах Энжель блеснула искорка надежды. Но тут же потухла, когда я сказал, горько вздохнув:
– Ну насчет женитьбы все непросто… Ты же понимаешь…
– Да, конечно, понимаю… – попыталась улыбнуться сквозь слезы Энжель. – Кому нужна такая жена… Беглая преступница… У которой за душой нет ничегошеньки… Кроме огромных долгов…
– Да не в этом дело! – раздосадованно воскликнул я. – Ты замечательная девушка, и я бы с превеликой радостью женился на тебе! Хоть прямо сейчас! И считал бы, что мне дико повезло! Но обстоятельства… Тут и обязательства перед Кейтлин, коими нельзя пренебречь, ибо это прямая дорога на плаху, и твои проблемы с Охранкой, которая немедленно заинтересуется моей невестой, очень сильно похожей на одну известную преступницу, и тотчас ее повяжет и пожизненно сошлет на каторгу.
– Я согласна, все очень сложно, – вздохнула Энжель и горько заметила: – Но жизнь вообще такая странная штука – в ней постоянно какие-то сложности и проблемы. Зачастую неразрешимые. Но если постоянно бояться того, что будет, можно забыть, как радоваться тому, что есть.
– Значит, угроза в скором времени стать вдовой тебя не сильно беспокоит? – уловил я мысль, которую хотела донести до меня девушка. И тут же хлопнул себя по лбу. Да что я такое говорю! Конечно, благородной девушке лучше быть вдовой, чем не иметь никакого статуса и девственности.
Энжель кивнула, подтвердив мои выводы, и медленно достала из кармашка платья махонькую белую коробочку, внутри которой обнаружились два золотых колечка, испускающих едва заметное свечение.
– Так ты возьмешь меня в жены? – смахнув со щеки слезинку, едва слышно вопросила Энжель, с тревогой заглядывая при этом мне в глаза – не передумал ли? И прикусила губку.
«Как чешет, как чешет! – умилился обнаружившийся на моем левом плече бес. Похоже, он давно уже наблюдал за нашим с Энжель разговором, просто я его не заметил. – Учись, лопух! Такую комедию разыграть – это целое искусство! Тут одного дара убеждения маловато будет!»
«Какое еще, к демонам, искусство?» – раздраженно покосился я на поганца, отвлекающего меня от серьезного разговора.
«Искусство окольцовывания глупых мужчин конечно же! – просветил осклабившийся бес и восхищенно протянул: – А лисичка-то вовсе не дура!.. Как красиво разводит!.. Мол, бедненькая я такая, пожалейте меня!»
«Ах ты, скотина! – задохнулся я от возмущения. – Это тебе не игры! Все взаправду!»
«И что, ты на самом деле на ней жениться собрался? – изумился бес. А когда я кивнул, оглядел меня, сощурившись, и уверенно констатировал: – Нет, ты все же определенно осел! – И тут же, придвинувшись поближе к моему уху, торопливо прошептал: – Да ты что! Дурость же это полная! Сам посуди – ну не могла, не могла эта рыжая хитрюга не видеть, как ты на нее реагируешь! И все равно продолжала провоцировать тебя! Бегая в гости по ночам! Да еще с вином! И ты еще хочешь жениться на такой коварной девице, которая так продуманно мужиков соблазняет?! – Выговорившись, бес перевел дух и, заметив мое негодование, миролюбиво поднял лапки: – Ну ладно, ладно, пусть она не хитрая обманщица, пытающаяся развести тебя. Пусть она ничего не знала и не подозревала… Но зачем тебе тогда такая дура нужна?!»
«Сгинь, сгинь немедленно, нечисть поганая, пока я тебя не придушил! – прошипел я, трясясь от злости. – Энжель не хитрюга и не дура! Просто слишком доверчивая девушка, которая очень рано осталась без родителей, и некому было разъяснить ей простую истину – в некоторых вопросах мужчинам доверять никак нельзя!»
«Да что ты завелся-то? – вскинулся бес. – Я же тебе не предлагаю отказаться от нее! Но жениться-то зачем? – И коварно зашептал мне на ухо: – Тем более если она просто такая вот доверчивая наивняшка… Ты же сам говорил, что у вас тут только одну жену иметь можно… Так зачем сразу лишать себя возможности маневра? Пользуйся моментом! Сейчас лисичке некуда деваться, и она согласится на что угодно! Надо только заронить ей в душу искру надежды, что ты, возможно, женишься на ней когда-нибудь… Если она согласится пока повременить с этим делом и станет твоей любовницей! А там, глядишь, привыкнет и удовольствуется этой ролью. Или надоест тебе к тому времени…»
«Ну и подлое же ты создание!» – выдохнул я, пораженный гнусностью плана, предложенного бесом, и перевел взгляд на прикусившую губку Энжель, напряженно ждущую от меня ответа. Посмотрел на нее и покачал головой. Нет, это ж каким мерзавцем надо быть, чтобы воспользоваться советом беса в такой ситуации?!
Девушка явно неправильно расценила мои мотания головой и сразу поникла. Вымученно улыбнулась, часто-часто хлопая глазами, дабы не расплакаться, и медленно опустила руку, в которой была коробочка с кольцами. Бросив на меня тоскливый взгляд, молча направилась к двери.
Вернее, попыталась направиться. Я не дал ей и шагу ступить. Схватил за руку и, преодолев слабое сопротивление, притянул к себе. Крепко обнял, осторожно погладил по волосам, а затем, чуть ослабив хватку, отстранился и, встряхнув златовласку, расстроенно сказал:
– Энжель, неужели ты могла подумать, что я откажусь от тебя после всего? Ты же лучшее, что случилось в моей жизни.
– Правда?.. – шмыгнув носом, улыбнулась сквозь слезы Энжель и с надеждой посмотрела на меня.
– Истинная! – горячо заверил я. – Да о женитьбе на тебе я мог только мечтать!
На это Энжель ничего не сказала. Только слезы вытерла тыльной стороной ладони и выразительно посмотрела на меня. И я продолжил, забрав из ее рук коробочку с кольцами:
– Леди Энжель ди Самери, вы…
– Элис! Элис фон Мягкенбок! – перебила Энжель и сконфуженно прошептала: – Это же не подставное имя… А одно из моих настоящих… Полностью оно звучит как Элис-Энжель-Каталина… И германийской княжной из рода фон Мягкенбок я по праву являюсь…
– Хорошо, – покладисто согласился я, решив, что разбирательства в хитросплетениях ее родословной вполне могут подождать, и чуть переиначил свои слова: – Эйра Элис фон Мягкенбок, вы выйдете за меня?
– Да! – чуть ли не выкрикнула просиявшая девушка. Тут же смутившись, она тише и спокойней повторила: – Да. – А затем негромко вопросила, глядя на меня во все глаза: – А вы, тьер Кэрридан Стайни, возьмете меня в жены?
– Да, – подтвердил я, и Элис-Энжель засияла, как только что взошедшее солнышко. Не сдержавшись, она окончательно расплакалась и бросилась ко мне на шею.
– Успокойся, Энжель, успокойся… Все хорошо… Все уже закончилось, незачем больше переживать… – ласково проговорил я, прижимая к себе подрагивающую девушку, и зарылся лицом в ее волосы, пряча глаза, в которых отчего-то защипало. Наверное, оттого, что представил, как тяжело было перенести все это моей невесте. Она же одна-одинешенька, ни поговорить с кем, ни посоветоваться, ни за помощью обратиться. Тут и взрослому мужику в одиночку тяжко живется, а она, считай, совсем девчонка… да еще без житейского опыта.
Совладав с чувствами и ощутив, что Энжель перестала вздрагивать, я отстранился и сокрушенно вздохнул:
– Но как быть с обручальными кольцами, даже и не знаю. Сразу ведь возникнут ненужные вопросы. Особливо у моего начальства. Не ходить же все время в перчатках? – задумчиво почесал я затылок.
– Так это же вовсе не проблема, Кэр! – поспешила успокоить меня девушка и скромно пояснила: – Я же на колечки заклинание неприметности наложила.
– Вот как? – удивился я предусмотрительности одной юной особы.
Энжель кивнула и, покраснев, призналась:
– Просто подумала – а вдруг?! Вот и побеспокоилась о последствиях… – И, отведя взгляд, добавила: – Это хорошее маскирующее заклинание, надежное… Месяца три продержится, не меньше…
– Хорошо, – улыбнулся я столь откровенному намеку на то, когда леди рассчитывает пойти под венец. И велел: – Давай руку.
Едва девушка протянула левую руку, надел ей на безымянный пальчик светящееся колечко из коробочки. А моя невеста проделала то же со мной. Затем, взявшись за руки, мы поцеловались. Колечки сверкнули и мигом уменьшились до таких размеров, что плотно обхватили пальцы. Теперь без специальных ухищрений их и не снять.
Полюбовавшись самую малость на обручальное колечко, Энжель порывисто чмокнула меня в губы и опять повисла на шее, уткнувшись носиком в плечо и засопев. Опять, похоже, собирается расплакаться. Уже на радостях.
Но стояли мы так, обнявшись, недолго.
– Ну-ну, успокойся… Все хорошо… родная… ты больше не одна… – прошептал я и, подхватив ее на руки, поднялся в свою комнату. Не стоять же и дальше так в коридоре?
Добравшись до цели со своей совсем не тягостной ношей, я сел на кровать и усадил Энжель на колени. Но ничего такого себе не позволил. Просто обнял и, мягко поглаживая по спинке, сидел и слушал, как бьется ее сердечко и как постепенно сходят на нет девичьи всхлипы.
Посидела она так, уткнувшись носом мне в плечо и обвив руками шею, повсхлипывала и притихла. А чуть погодя едва слышно засопела. Уснула, значит. Измучила, похоже, себя переживаниями, вот и отключилась сразу, как только успокоилась. Ну да и правильно, здоровый сон – это дело всегда хорошее.
Я осторожно, чтобы не разбудить, освободился из объятий своей невесты, уложил ее на кровать и сам прилег рядышком. Приобнял Энжель и тихо вздохнул, подумав: «Вот так оно и бывает… Р-раз – и ты уже практически женатый человек… Нет, если думать только о себе, то все вышло как нельзя лучше. Энжель по-настоящему чудесная девушка, лучшей и представить невозможно. Прямо-таки воплощение мечты. Юная, чистенькая леди с кротким нравом. Немножко наивная. И невинная. Так что мне, получается, сказочное сокровище досталось практически даром. Стоило бы возликовать… Но лучше отложить на потом. Когда Энжель будет испытывать искреннее счастье от того, что стала моей женой. Пока же с выражениями бурной радости надо повременить… И не млеть от восторга, глядя на юную леди. Лучше подумать над тем, как разрешить проблему с Кейтлин ди Мэнс. Не оставив при этом Энжель вдовой… Ведь это будет просто нереально сложно… В сравнении с этой задачей добыча сумеречника начинает казаться сущим пустяком…»
Энжель проспала совсем недолго. Открыла глаза, непонимающе огляделась и вздрогнула, обнаружив рядом меня. Но тут же улыбнулась и облегченно вздохнула.
– Милый Кэр… – пробормотала она, протянув руку и погладив меня по щеке.
– Ну как ты, пришла в себя? – озабоченно поинтересовался я. – Больше не лезут в голову никакие глупости вроде прыжков в омут?
– У-у, – качнула головой Энжель, не сводя с меня счастливого взгляда.
– Вот и славно, – облегченно вздохнул я и накрыл ладонью поглаживающую меня по щеке девичью руку. – А тебе не надо утром опять отправляться в степь?
– Ой, да, надо! – встрепенулась девушка. – А который сейчас час?
– До рассвета еще далеко, – успокоил я ее и осторожно уточнил: – А отменить эту поездку никак нельзя?
– Нет, – расстроенно качнула головой Энжель. – У меня ведь на этом предприятии все завязано… Все мои сбережения там…
– Ну хорошо, так даже лучше, – преувеличенно бодро заявил я. – У нас будет время свыкнуться с тем, что мы теперь близкие люди, и обдумать, как нам счастливо зажить.
– Да, небольшой перерыв нам взять не повредит, – согласилась Энжель. – А то все так быстро случилось…
– Да уж, – крякнул я и покаянно проговорил: – Ты прости меня за вчерашнее, Энжель… Не смог я удержаться… Ты такая потрясающая…
– Что ты, Кэр, что ты! – перебила меня Энжель. – Это я сама во всем виновата! Я же тебе потакала! Хотя мне ничего не стоило остановить тебя! – Она залилась краской. – Но твои ласки были так приятны… что я сама хотела, чтобы ты продолжал. И не успела вовремя опомниться… А потом было уже слишком поздно…
Поспорили мы немного и пришли к выводу, что оба виноваты. Каждый по-своему. На этом и расстались. Энжель необходимо было вернуться к рассвету в Остмор. Ну хоть с самым главным успели разобраться – и то хлеб.
Так и остался я наедине с огромной головной болью, приключившейся из-за этой неожиданной помолвки. Это же мне все планы на будущее теперь надо пересматривать! Но это меня ничуть не угнетало. А все потому, что сорванный при расставании поцелуй Энжель был бесподобно чувственен и нежен. Это поселило в моем сердце радость, ибо означало лишь одно – златовласка не держит на меня зла за несдержанность и не относится к нашей помолвке исключительно как к вынужденной необходимости, на которую она пошла по воле обстоятельств. Ее наполненный нежной страстью поцелуй ясно дал это понять. Значит, все замечательно. А если с Кейтлин проблемку уладить, то на радостях и в пляс пускаться можно.
Однако вот выспаться мне не удалось и в этот раз. А двое суток без сна – это уже не забавно… Работа начинает просто необыкновенно раздражать. Так хочется завалиться спать прямо на причале, просто сил нет. Как караван тьера Дивэйна переправился, а Энжель с глаз моих исчезла, так меня и начало вырубать на ходу. Из-за этого я и тренировки свои отменил, и вечерние посиделки в трактире. Даже ужин пропустил. Едва поставили паром на прикол у причала, я отправился к себе спать. Спать и спать…
