Рите была знакома рыбалка с бакланами – традиционный японский способ ловли. Рыбак перевязывает шею специально обученного баклана у основания – достаточно туго, чтобы тот не смог проглотить крупную рыбу, – а затем стравливает поводок, чтобы птица могла нырять и ловить рыбу. Как только зоб у баклана набивается, рыбак вытягивает его в лодку и заставляет выплюнуть улов. Рита начала чувствовать, что ее отношение к армии во многом похоже на отношение баклана к рыбаку.

Она оставалась в армии, потому что этим зарабатывала себе на жизнь. Ее работой было выходить на поле боя, убивать мимиков и приносить их трупы своим хозяевам. Взамен они обеспечивали ее всем необходимым для жизни и заботились об устранении мелких неприятностях, которые могут произойти с каждым, до того, как Рита успевала даже их заметить. Это были отношения, построенные по принципу «ты – мне, я – тебе». По ее мнению, расклад был честным.

Рита не испытывала ни малейшего удовольствия от своей роли спасительницы Земли, но если этого хочет армия, пусть будет так. В смутные времена миру нужен символ, за которым люди готовы будут пойти, который сплотит их.

Карантинная линия в Японии была на грани краха. Если бы враг сумел прорваться на Котоюси, то мимики наводнили бы промышленный комплекс на главном острове. Потеряв суперсовременные заводы и технологии, которые поставляла Япония, мир столкнулся бы с серьезной проблемой: эффективность Доспехов, необходимых для ведения войны, снизилась бы на тридцать процентов. И последствия ощущались бы во всех войсках Единой обороны.

Если кто-нибудь не прервет выбросы тахионов, сражение никогда не закончится. Теоретически было возможно заставить мимиков отступить, продемонстрировав существенный перевес в силе. После нескольких петель они сообразят, что победить не получится, и уйдут, стараясь сохранить как можно больше собратьев. Но это далеко не то же самое, что разбить их. Они просто вернутся в океан, где люди не смогут до них добраться, и будут собираться с силами. И после того как в их распоряжении окажется несокрушимое войско, они снова пойдут на приступ, и во второй раз остановить их уже не получится.

Вести войну с мимиками – все равно что играть с ребенком. Они решили, что выиграют, еще до того, как началась игра, и не сдадутся до тех пор, пока действительно не одержат победу. Потихоньку, понемногу человечество сдает позиции.

Длительность временных петель, создаваемых мимиками, составляла приблизительно тридцать часов. Рита повторяла каждую петлю только один раз. В первый раз во время сражения она оценивала потери, понесенные ее отрядом, во второй раз неизменно побеждала. За первый проход она узнавала, какова стратегия и кто погибнет. Но жизни ее друзей все равно оставались в безжалостных руках судьбы. И этого Рита не могла изменить.

Перед каждым боем она стремилась остаться в одиночестве, чтобы привести в порядок мысли, очистить их. Одной из ее привилегий было наличие собственной комнаты, куда никому не разрешалось заходить.

Отряд Риты понимал, что последние тридцать часов перед боем были для нее особым временем. Среднестатистический солдат в отряде ничего не знал о временной петле, но зато все чувствовали, что у Риты есть причины ни с кем не разговаривать перед очередным сражением. Они держали дистанцию из уважения к ней. Именно это и было нужно Рите – и вместе с тем она чувствовала себя одиноко.

Рита восхищалась сияющими водами Тихого океана из Небесной Гостиной. Единственным зданием на базе «Цветочная дорога», которое по высоте обошло эту башню, была радиовышка. Небесная Гостиная прямо-таки напрашивалась на роль основной мишени, когда мимики выходили на берег из глубин. Можно было только посмеяться над смелостью этого замысла – расположить офицерскую казарму в таком уязвимом строении. В этом и заключалась главная проблема стран, которые еще не были захвачены.

Японии, по большей части, удавалось избежать свойственных войне разрушений. Если бы остров располагался чуть дальше от Азии, он давным-давно превратился бы в пустыню. Будь он хоть немного ближе, мимики вторглись бы сюда, прежде чем двинуться на континент. Миром, которым наслаждались японцы, они были обязаны удаче.

Территория базы, не считая этой офицерской казармы, была слишком большой и практически пустынной. Вид, открывавшийся отсюда на океан, сделал бы честь пятизвездочному отелю. По контрасту с ним тяжелая кровать с рамой из алюминиевых труб, стоявшая в центре комнаты, казалась неудачной шуткой.

Рита нажала на кнопку. Жидкий кристалл, замурованный во взрывостойкое стекло, помутнел, скрывая вид. В качестве своей комнаты Рита выбрала приемную для офицеров, потому что сюда вряд ли решились бы зайти ребята из ее отряда. Операционные системы, словно вживленные в умы ее товарищей, были запрограммированы на ведение войны. Они бы ни за что не переступили порог здания, которое представляло собой такую прекрасную мишень. Самой же Рите до этого не было особого дела.

Стремясь успокоить ее опасения, японский инженер объяснил, что стекло было пронизано углеволокном, которое придало ему прочность, сравнимую с корпусом Доспеха. Рита невольно задумалась, почему в таком случае броня так паршиво работает на передовой. Однако здесь она, по крайней мере, могла побыть одна. Уже завтра, возможно, ей придется увидеть, как умирает кто-то из ее друзей. Она не хотела смотреть им в глаза.

Тихий стук в дверь отвлек Риту от размышлений. Стекло, закрывавшее дверь, также было снабжено жидким кристаллом. И сейчас он, как и остальные, был настроен на непрозрачность.

– Я не люблю, когда меня беспокоят за тридцать часов до начала. Уходите.

Ответа не последовало. Рита ощутила чье-то присутствие по другую сторону двери. Словно там ждало маленькое животное, загнанное стаей волков… или женщина, которую кто-то преследует в темном переулке. Это могла быть только Шаста.

Она нажала на кнопку. Муть рассеялась, и Рита увидела миниатюрную женщину, принадлежавшую к одному из коренных народов Америки. Первый лейтенант Шаста Рэйл была старше Риты и фактически выше по званию, однако Валькирия была не обязана лезть из кожи вон ради одного из инженеров. И все-таки Рите нравились неизменное уважение и вежливость Шасты.

Она звучно врезалась лбом в стекло. Когда оно стало прозрачным, Шаста решила, будто дверь открыта, и попыталась пройти сквозь него. Она прижала к голове руку, в которой что-то было зажато, а затем присела на корточки, дрожа как осиновый лист. Было трудно поверить, что разум, таившийся в этой голове, просто гениален. Но опять-таки, возможно, такими были все гении. Некоторые называли Риту военным гением, а она на самом деле ничем не отличалась от остальных. Единственное, что действительно выделяло ее на фоне окружающих, – это редкостная способность сосредотачиваться. Мысли Шасты, по всей вероятности, полностью занимала вещь, которую она держала в руке – что бы то ни было. Точно так же, как мысли самой Риты были сосредоточены на предстоящем бое.

Валькирия приоткрыла дверь. Очки Шасты были сбиты набок после удара о стекло. Она выпрямилась и поправила их.

– Прошу прощения за беспокойство. Но я просто обязана была тебе это показать. Мне правда очень, очень жаль, – Шаста склонила голову и снова ударилась о дверь, загораживающую часть прохода. На сей раз она врезалась прямо в угол.

– Ой… – Шаста снова оказалась на полу.

– Не стоит извиняться. Вам здесь всегда рады, лейтенант. Не будь вас, кто бы присматривал за моим Доспехом?

– Ты снова назвала меня «лейтенант»! Пожалуйста, зови меня просто Шаста.

– Но, лейтенант…

– Шаста! Я хочу, чтобы все разговаривали со мной как с самым обычным человеком.

– Ладно. Шаста.

– Так куда лучше.

Рита улыбнулась.

– Так что ты хотела мне показать?

– Да, точно, – произнесла Шаста. – Взгляни. Ты просто не поверишь своим глазам.

Шаста разжала пальцы. Рита пригляделась к странному предмету, лежавшему в ее узкой ладошке. Чуть больше пули десятимиллиметрового патрона, он был причудливой формы и выкрашен в ярко-красный цвет. Рита слышала о людях, красивших кончики снарядов в определенный цвет, чтобы не путать патроны, но не всю же оболочку…

Она подняла неизвестный предмет. По форме он повторял контуры человеческого тела.

– Но это будет наш секрет, хорошо? – зачастила Шаста. – Кое-кто на базе рассказал мне о них. Я ездила за ним в Татеяму. На то, чтобы его выиграть, ушли почти все деньги, которые у меня с собой были.

– Выиграть?

– Да, кладешь монетку в автомат, вертишь ручку, и оттуда в пластиковом шарике выпадает одна из таких фигурок.

– Так это просто игрушка?

– Нет, они довольно ценные, их многие собирают. Самые редкие могут стоить больше ста долларов за штуку.

– Сто долларов вот за это?!

– Верно, – серьезно кивнула Шаста.

Рита подняла крохотную фигурку повыше, чтобы на нее упал белый свет ламп. При более внимательном рассмотрении стало ясно, что она, по всей видимости, должна была напоминать солдата в Доспехе. И судя по тому, что Доспех был выкрашен в красный цвет и оснащен боевым топором, он мог принадлежать только Рите.

– Неплохая работа. Даже «плавники» совсем как настоящие. Видно, военные тайны в наше время уже не соблюдаются так строго.

– Они обращаются к профессиональным разработчикам моделей. Тем достаточно хотя бы раз увидеть оригинал, чтобы воссоздать его в деталях. В Японии делают лучшие модели. На аукционах они могут стоить кушу денег.

– Какая глупость – растрачивать талант по мелочам! – Рита перевернула фигурку вверх ногами. На ступнях была надпись: «Сделано в Китае». – У китайцев до сих пор есть время на то, чтобы делать игрушки? Я слышала, они не справляются даже с изготовлением управляющих чипов для Доспехов.

– У них достаточно рабочих, чтобы успевать везде. Помнишь того сенатора, который был вынужден уйти в отставку после заявления о том, что Китай может позволить себе потерять столько же людей, сколько живет в США, и при этом у них останется еще больше миллиарда? Они действительно потеряли миллионы людей на юге, но у них хватает человеческих ресурсов, чтобы производство не простаивало.

– Сложно поверить, что мы живем на одной планете.

– Америка воюет, но у нас находится время снимать эти мерзкие фильмы.

С этим Рита поспорить не могла.

«И силы Единой обороны существуют для того, чтобы защищать мир, помешанный на создании ничего не стоящей ерунды», – подумала она. Просто поразительно, как люди могут вкладывать сердце и душу в такие мелочи. Не то чтобы это действительно было плохо… Никто не мог оценить их старания лучше Риты, умевшей только убивать.

– У меня куша других, – объявила Шаста, извлекая пригоршню фигурок из кармана комбинезона.

– А это что? То ли свинья, то ли лягушка с темных и неведомых просторов Амазонки?

– Это же мимик!

– Толку с этих профессиональных разработчиков…

– Ну, их ведь так в фильмах изображают. Так что для обывателя он вполне себе похож на настоящего. Поверь, таких показывают в фильмах. Точная копия, до последней складочки.

– А это что такое?

– Тебе виднее. Это же Рита Вратаски, это ты.

Фигурка была стройной, с преувеличенными округлостями и кудрявыми светлыми волосами. Было сложно найти хотя бы одну черту, которая действительно напоминала бы Риту. Так уж вышло, что она как-то раз встретилась с актрисой, которая играла ее в фильмах. Валькирия не могла заявить, что та совершенно не годится на роль оператора Доспеха, ведь то же самое можно было сказать и о ней самой. Но женщина, которую выбрали для съемок, была слишком эффектной и ухоженной для солдата, сражающегося на передовой.

Рита сравнила свою фигурку с мини-мимиком. Внезапно тот показался не таким уж далеким от реальности.

– Ты не против, если я оставлю ее себе? – Рита снова подняла игрушечную Стальную Суку, которая ничем не напоминала ее саму.

– Что?

– Тебе же она не очень нужна?

В этот момент Шаста напомнила ей одновременно кошку, которую пинком выгнали из самого уютного местечка на кровати, и пятилетнего ребенка, которому тетушка не дала последнюю шоколадную конфету с австралийским орехом и карамелью, потому что решила съесть ее сама. Выражение лица инженера могло бы многократно увеличить число абитуриентов Массачусетского технологического института, если бы предполагаемые студенты узнали, что это лучшая выпускница курса.

Рита решила отказаться от своей просьбы. Люди вроде Шасты, поступавшие в самые престижные университеты страны и оканчивавшие их с отличием, были подвержены внезапным срывам, если им казалось, что кто-то давит на них.

– Прости, плохая шутка. Не надо было тебя дразнить.

– Да нет, это я должна извиниться, – произнесла Шаста. – Просто это очень, очень редкая штука. Я хочу сказать… Я купила все шарики, какие были в автомате, и такая там оказалась всего одна.

– Не волнуйся. Мне бы и в голову не пришло на самом деле оставить ее себе.

– Спасибо за понимание. Мне правда очень жаль. Слушай, возьми-ка лучше вот эту? Она тоже не так часто встречается.

– А кто это?

– По фильму, это инженер, приписанный к отряду Риты. То есть фактически я.

Фигурка объединяла в себе худшие стереотипы, которые только можно вспомнить, говоря о женщине-инженере. Тощая как жердь, лицо в веснушках, с чертами, которые вряд ли способна создать природа. Если бы мог существовать неисправимый перфекционист ростом в сантиметр, который ни разу даже винтик криво не прикрутил, это был бы он. А настоящая девушка-инженер, с которой теоретически был списан этот образ, по два раза в день билась лбом о собственный шкафчик. Еще одно доказательство того, что не все в этом мире такое, каким кажется.

Шаста с беспокойством взглянула на Риту:

– Тебе не нравится?

– Совершенно на тебя не похожа.

– Твоя на тебя тоже.

Они взглянули друг на друга.

– Все равно спасибо. Оставлю ее себе. На удачу.

Шаста взяла в руки следующую фигурку, когда вошел Ральф Мёрдок – с неизменным фотоаппаратом, как всегда висевшим на толстой шее.

– Доброе утро, дамы.

Рита недовольно изогнула одну бровь цвета ржавчины при виде незваного гостя. Ее лицо мгновенно стало жестким, на нем застыло непроницаемое выражение. Столь внезапная перемена удивила и испугала Шасту, которая никак не могла решить, чего ей больше хочется – спрятаться от Валькирии за тушей журналиста или наоборот. Через несколько томительных мгновений она, наконец определившись, предпочла отойти под защиту Риты.

– Как ты сюда попал? – Валькирия даже не попыталась скрыть презрение.

– Я ведь официально состою у тебя в штате. Кто бы стал меня останавливать?

– Ты состоишь в штате исключительно у себя самого, и мы оба это знаем. Можешь проваливать.

Риту не особенно заботило, что думает о ней этот человек, чьи чистенькие, блестящие ботинки никогда не видели грязи на поле боя. Люди вроде него и Шасты могли разговаривать с кем угодно когда угодно, ничего не опасаясь, как только в голову взбредет. Его слова никогда не выражали затаенного ужаса, вызванного уверенностью в том, что в следующем сражении ты увидишь смерть своих друзей. Именно этот ужас, эта уверенность и заставляли Риту отдаляться от боевых товарищей, единственной семьи, которая у нее еще оставалась. Ничего подобного этому напыщенному идиоту никогда не доведется испытать.

– Было бы жаль просто так уходить после такого подъема, – отозвался Мёрдок. – Я тут узнал занятную новость, подумал, стоит с тобой поделиться…

– Отправь ее в «Нью-Йорк таймс». С удовольствием прочитаю.

– Поверь мне, ты захочешь это услышать.

– Меня не интересует ничего из того, что ты можешь счесть достойным своего внимания.

– Японских солдат сегодня будут гонять на физподготовке. В наказание за вчерашние беспорядки.

– Я просила тебя уйти. Перед боем у меня всегда плохое настроение.

– А тебе не интересно посмотреть? Они там будут делать какие-то самурайские упражнения. Хотелось бы услышать, что Валькирия готова принять в этом участие.

– Твоя мама наверняка была страшно расстроена, когда ей делали аборт, но убить смогли только твою совесть.

– Какие грубости от такой милой, славной девочки.

– В следующий раз я скажу то же самое. Меня это не интересует.

– Что? Повторишь?

– Поверь мне, я предпочла бы этого не делать.

Мёрдок иронично изогнул бровь.

– Ладно, хочешь нести бессмысленную чушь – пожалуйста. Двое на одного.

– Наверное, это заразно.

– Ладно. Итак, у меня нет совести, и я отправлюсь прямиком в ад. Ты мне нечто подобное уже говорила в Индонезии, когда я фотографировал плачущего ребенка, убегающего от стаи мимиков.

– Ад для тебя – слишком теплое местечко. Ты наверняка найдешь способ сфотографировать сатану и с помощью снимка уговоришь его выпустить тебя через черный ход.

– Буду считать это комплиментом.

По губам Валькирии скользнула улыбка. Та самая, которая появлялась на ее лице в самые жестокие моменты боя, но там, по крайней мере, она была надежно скрыта под шлемом. Шаста невольно напряглась всем телом. Мёрдок, сам того не сознавая, сделал шаг назад.

– Что ж, – произнесла Стальная Сука, – я скоро сама сойду в ад. И до тех пор я не хочу видеть твою рожу.