Глава 10
ДОРОЖНЫЕ РАЗВЛЕЧЕНИЯ
— Холодно, — просительно сказал мальчишка и с воплем улетел в воду от толчка. Ничуть Надь не изменился. Силен и нерасторопен. Мог бы и уклониться.
— Никто не посмеет сказать, что я испугался, — гордо заявил Рей, косясь на приближающегося командира, и поспешно прыгнул следом.
Джил не стал дожидаться, пока и его отправят за борт. Тоже нырнул с борта ладьи в речную глубину. Денес тоскливо воздел глаза к небу и послушно выполнил утренний приказ. Ему не нравилось это никчемное занятие, но возражать не пытался.
— Даже не смотри, — поспешно произнес Одрик, демонстративно хватаясь за скамейку. Отдирать его уже превратится в сложное занятие, и совершенно ни к чему. — Я тебе не младший в дружине, чтобы воспитывать.
— А я готов, — провозгласил Франк и перевалился через борт вниз.
Блор посмотрел на головы орущих пловцов внизу и отправился следом во вспыхивающую искорками отблесков от солнечных лучей воду.
Эрлинга приглашать окунуться все равно бесполезно. В баню он сходить не прочь, зато слово «купаться» вызывает в нем яростный отпор. Что-то там связанное с духами воды, так и мечтающими его утопить. Лезть в воду просто так для него равносильно подвигу. То есть прикажи — и выполнит, но издеваться над человеком непростительно, пусть по его покрытой татуировками роже толком и не разберешь эмоций.
Возмездие все своевременно доложил, от него-то не скроешь сильных чувств, а осторожные вопросы подтвердили странную идею. Как можно жить на островах и при этом сознательно отказываться от умения плавать, в голове Блора не укладывалось. И идея о том, что моряку с погибающего судна лучше сразу утонуть, нежели долго мучиться, серьезно бесила, еще и облеченная в некие религиозные обертки и заранее прописанную судьбу. Суждено спастись — вытащат. А по его мнению, все наоборот. Не будешь держаться на плаву — и поднимать из воды некого. Гелонцы, впрочем, и спасать не торопились. Выплывший сам считался если не мертвецом, то уже не от мира сего. Частенько изгоняли из семьи, хотя и не обязательно. Можно было заплатить шаману, чтобы помочь родиться сызнова.
Такие они, гелонцы, и вот такое приобретение он получил, приняв присягу у случайно подвернувшейся семьи. Нет, резать их за оборванные одежки и на удивление приличное оружие не имело смысла, хотя они явные нарушители границ, и не повстречайся Блор с отрядом, могли и ограбить кого запросто. Людьми, способными пройти огромное расстояние и перебраться через Каменный пояс со всеми его заставами, стоило дорожить. Живыми они намного ценнее трупов. Особенно при его целях. Клятву на крови перед лицом огня нарушить нельзя — это и он в курсе. Они теперь умрут за него и уж точно не потребуют добавить содержания, хотя ему и не жаль. Не то воспитание. Будто Колин лучше. Этот хоть нормально объясняется, но остался в Кнауте за старшего.
И пусть его. Тем более что на их местах постоянно должны были находиться хотя бы двое. Демон, безусловно, охранник лучший из лучших, однако ему тоже требуется размяться. А оставлять без присмотра два пуда с лишним серебра и три фунта золота в самой замечательной компании чревато неприятностями. Такие вещи кого угодно собьют с пути праведного.
И это ведь только кажется много! В горах на одного «орла» в день семья из пяти-шести человек может приобрести продуктов на день. Но ведь питаться требуется каждый день. Он может помочь лишь нескольким сотням семей. В самом лучшем случае — до тысячи. Мало ли это? Много, если кому на глаза чужому попадется.
И это ведь только отправленное Жаклин имперскому представителю. Еще и свое добро вез. На подарки, жизнь, покупки. Да мало ли какие нужды случаются. То, что едут в Каменный пояс либо с товарами, либо с деньгами, никого не удивляет. Здесь таковых полно.
Над сундучком с ценностями семьи Грай постоянно надзирали. А лежащие рядом мешки с монетами от леди (специально поделил на четыре части) — это личные вещи. Вряд ли полезут красть, когда вот она приманка, под носом. Может, он и перемудрил со всей этой деятельностью, тем более что пришлось своих посвятить в доверенное поручение, что именно везут.
А что делать? Имперскую дотацию, она же казна, размером в три раза больше перевозят в сопровождении воинских кораблей и сотни кнехтов. А он фактически не сопровождает, а прячется.
Студеная вода первоначально обожгла, а затем, как всегда, появился прилив сил. Кровь быстрее побежала по жилам, и настроение поднялось. Иногда простой шаг в неприятном направлении означает преодоление себя и подбадривает для будущих подвигов: «Ты смог одно — сумеешь и другое!»
Походя притопил слегка Джила. Шутки шутками, но подныривать с целью схватить за ноги — все-таки излишество. Пусть на себе проверит, как это сладко бывает. Брызгаться водой — не для серьезного мужчины, и он похлопал по борту ладьи. Гребец молча перегнулся и протянул ему навстречу черную от въевшейся грязи мозолистую руку.
Одним рывком подтянул Блора наверх. Такие номера не каждый исполнит. В гильдии гребцов слабеньких трудно обнаружить. От бесконечной работы тяжеленного, вытесанного из сосны весла длиной в три человеческих роста у человека плечи шире любого атлета становятся, а мускулам позавидует и бык. Кормовые и особенно носовые весла всегда делаются длиннее, и соответственно приходится прикладывать большее усилие. Ведь гребок должен происходить одномоментно.
При этом в их провинции запрещалось применять дешевый рабский труд на речных перевозках. Цены сбивать натурально опасно — нарушители плохо кончали. У них горели дома, суда, и случались серьезные неприятности со здоровьем и родными.
Труд гребцов сезонный, и конкуренты им не требуются, без всяких сомнений. За один конец вверх по реке до Каменного пояса люди имели в три раза больше рядового кнехта на харчах хозяина корабля. И питание сытное и хорошее. Да только два-три и иногда больше месяцев в году они сидели по домам в ожидании нового сезона навигации.
В море шли в редчайших случаях. Работы там много, да слишком многие предпочитают на веслах рабов. При использовании исключительно подневольного труда расходы минимальны. А многие взяли за правило назначать в надсмотрщики одного из купленных, а не свободного. Такой обычно проявлял безмерную жестокость, опасаясь вернуться назад, на лавку гребца. Наверняка бы ночью придушили.
Поэтому гильдия тщательно охраняла свои угодья. Не допустить рабского труда — их прямой интерес. А если людей и не хватает, можно пассажирам вручить весло. Оно полезно для физического состояния и в договор заранее включается. Мало ли что случится в дороге — от отравившегося моряка до нападения грабителей. В последний момент уговаривать нет времени. А не устраивает — топай пешком. В любом случае, пока стоит Каменный пояс и существует торговля, без хорошего заработка члены гильдии не останутся.
— Наша очередь еще не скоро, — меланхолично сказал капитан, заинтересованно заглядывая через плечо мадам Жанели.
Женщина изводила недешевую бумагу с жуткой скоростью, заставляя задуматься о том, что находится в ее багаже. Вес у него оказался изрядным. В одиночку всех этих сумок не унесешь. Неужели рисовальные принадлежности в таком объеме?
За все время она так и не сменила своего платья. Правда, Бривел уверял — их несколько, пошитых одинаково. Может, и так. Драгоценностей не видно, прическу не сооружает, лишний раз о себе не напоминает. Сидит тихо и шуршит грифелем. Все привыкли и перестали замечать. А она все рисует окружающих гребцов. И если присмотреться, становится понятно, что и зачем.
Потные тела напрягающихся людей блестят на солнце, обозначая вздувающиеся мускулы спины и ног. Крепкие и красивые тела, достойные быть изваянными в виде статуй. Но это где-то там, на юге. Здешние о таких вещах не задумываются и не считают правильным покупать мраморные скульптуры. Даже могилы не особо украшают. Обычная плита с именем и эпитафией. Ни к чему им напружиненные спины, бесконечные детали: такой поворот, сякой, обрисовавшийся при движении. Но изображено просто здорово!
— И это только третий порог! — возмутился Блор.
Ему надоело ждать очереди. Никакого терпения не останется, пока очередь подойдет. На первом река упирается в косо торчащую стену. За огромное количество лет вода сумела прогрызть себе очень узкую дорогу. Словно разъяренный зверь, завывая, ревя и лупясь о камни, она врывается в проход. Нет смельчаков, решившихся бы идти напрямую сквозь гибельное ущелье. Придется весь груз выгружать и переносить до реки через малопригодную дорогу вверх по склону. Та еще работенка.
— Каждый год в первом караване всегда одинаково, — спокойно поведал капитан. — Сразу толпой прутся, будто что-то изменится, не попади первым, — и широким жестом указал на собравшиеся у берега десятки ладей.
— Еще как, — подал голос Одрик. — Кто больше выручит за зерно, если год голодный, как не первый прибывший? А скупит местные изделия дешевле? Ведь продавцам потребно серебро на закупки продовольствия.
— Ну не вполне так, — возразил капитан, по совместительству являющийся и владельцем груза. — Когда одна ладья идет и тысячи без продуктов — одно. А у нас лишку не возьмешь к обычному проценту. К другому пойдут.
— А то вы не договариваетесь заранее о цене на продажу! Чтобы купец не урвал…
Кто-то из гребцов негромко рассмеялся. Первый караван обычно вез продукты федератам за счет императорской казны. В этом году поставка оказалась мизерной, и можно прилично выгадать, отвезя на продажу. Многие и решились. Цена окажется наверняка много выше. Тут и риска никакого.
— Со всеми не удастся, — с отчетливым сожалением вздохнул капитан, — вон на борту у нас половина груза из вашего Кнаута от тамошней леди.
— И тебе не разрешили продажи? — удивился Одрик.
— Фемы частенько делают большую глупость, не доверяя старым испытанным торговцам.
Франк откровенно заржал, поддержанный несколькими голосами. Доверять купцу — это нечто оригинальное. Из разряда анекдота про тупого южанина и скупого варвара.
— И ничего смешного! У этого груза заранее имеется получатель, и я ничего не получу дополнительно.
— Можно мы на берег? — спросил Денес, объединяя себя с Реем.
На удивление, они неплохо сошлись, даже невзирая на разницу в возрасте. Вот с остальными Денес не очень ладил. Может, потому что Рей не претендовал на звание брата, а от того же Джила через пару лет можно дождаться и серьезной конкуренции.
— Раньше полудня до нас очередь не дойдет, — авторитетно заявил капитан.
— Сходите, — отпустил Блор.
Чего искать в толпе таких же торговых пришельцев на берегу, не особо доходило, но пусть прогуляются. Держать на привязи ни малейшего смысла. Очередность волока соблюдалась тщательно. Когда идет караван из нескольких десятков судов, да на каждом три-пять десятков команды и пассажиров с охраной, иначе просто нельзя. Свары рано или поздно случаются, как и попытки соревноваться в скорости. Совет капитанов — достаточно авторитетная организация, и не желающий выполнять правила просто-напросто окажется в самом конце, независимо от гонора.
Обычно команда спала на палубе, а в качестве укрытия использовались корабельные тенты. Но когда третий день сидишь и скучаешь, любому рано или поздно приходит блажь размяться. В обширном лагере круглые сутки кипела жизнь. Когда люди оставят это место, огромный пустырь со многие годы назад протоптанными тропинками останется пустым до прихода следующих судов.
Готовилась пища, плакали дети, стучали молотки, и торговали прямо с бортов. Уж вина можно приобрести без проблем. Мука, крупа, зерно для посевов, оливковое масло, вино, немного морской рыбы — вот основной товар для севера. Если платишь щедро, найдутся и продавцы. Тем более что впереди еще два порога на реке, и история с ожиданием повторится.
Пустое судно при определенном старании и умении экипаж мог бы перетащить через волок, но разгружать и везти затем бочки и мешки без вьючных животных — слишком проблемно. И это не учитывая, что трудились здесь профессионалы и радости они от подобных вещей не испытывали. Не настолько тяжела плата, чтобы рисковать всерьез. Случалось, ладьи исчезали у хозяев, не желающих платить. Эдакий узаконенный бандитизм. И жаловаться некому.
— Лишь аскеты, дошедшие до высшего просветления, не интересуются деньгами. Неужели никого из вас не интересуют, а? — зло сказал капитан. — Кто согласен работать просто за еду? Обещаю сытно кормить. Нет? Человек иначе не может! Он всегда ищет выгоды!
— Главное — не превышать нормального процента по отношению к сумме.
— А что, это нормально? — запальчиво потребовал капитан. — Ты хочешь заработать больше, я — заплатить меньше. Где правильно? Я думаю, мое желание, а?
— Кем ты родишься в следующей жизни, если станешь думать об одном золоте? — крикнул кто-то из моряков.
— Пусть боги решают, — равнодушно ответил тот. — Вон сидит Одрик. Пусть скажет честно, зачем он воюет всю жизнь: за вещи, деньги, земли или женщин? И где в этом перечне добродетель. Каждый отвечает за себя, и все при этом ведут себя одинаково.
Возмездие, лениво развалившийся под ногами у Повелителя, резко сел и рыкнул.
— Франк, Эрлинг, Одрик, — вскакивая, скомандовал Блор, — за мной.
Если дойдет до клинков, полезнее иметь за спиной настоящих бойцов. Не оглядываясь, выполнены ли его указания, он сиганул на берег. Демон взвыл за спиной.
— Охраняй груз, — приказал на бегу. Меньше всего сейчас требовалась в свалке подобная помощь. Драка может слишком плохо кончиться. — Большое спасибо за сообщение, и выполняй что сказано.
Направление он уловил сразу и примчался достаточно быстро. Тем более что и сложностей никаких. Куча народу с интересом наблюдала за происходящим. Скотство. Пятеро здоровых мужиков лупили двоих подростков, а им было очень интересно. Ну, положим, Денес по всем понятиям взрослый, ну так и дерись один на один, если неймется. Козлы вонючие.
Что не поделили, он спрашивать не собирался. Кто бы ни начал, сначала требуется своих спасать. Степень вины и наказания определится потом. Парни у него, конечно, наглые, да и Денес не подарок, все время утверждается, но вряд ли начал бы без причины. Еще и в таком раскладе, когда их больше. Хотя с него станется. Не в первый раз ведет себя будто бессмертный.
Блор с ходу врезал со всей силы ногой в бок одному из участников свалки и даже не особо порадовался, когда тот свалился. Некогда думать и стучать себя в грудь, показывая, насколько горд успехами. Нырнул под кулак и двинул по ребрам второго. Рядом с утробным стоном обвалился еще один. Это уже Франк старается. Лязг извлекаемого из ножен меча ни с чем не спутаешь. Это кто-то из своих, оборачиваться некогда.
— Стойте! — вскричал незнакомый голос. — Прекратите! Иначе будет применено оружие.
Вот где, интересно, эти замечательные специалисты по наведению порядка были раньше, зло подумал Блор. Караван шел в сопровождении двух военных ладей. Более узкие, на тридцать пять пар весел, где сидели не люди гильдии, а фемы. Их специально нанимали из общих взносов для лучшего сбережения и подобных случаев. Не одни грабители со стороны приходят, еще и на судах очень неприятные люди попадаются. И хорошо иметь для разбирательств посторонних, обладающих силой и желанием вмешиваться.
— Мы не собираемся проливать кровь, — с отвратительной ухмылкой заявил один из дравшихся. Огромный мужик с явной примесью восточной крови. Уж очень глазки маленькие, и по виду напоминает мощного хряка. — Слегка размялись, не больше. Разве же мы знали, что они люди фем Грая? Надо было сказать сразу. — И опять отвратительная ухмылка.
Тут не требовалось большого ума, чтобы сообразить — в этом и причина случившегося. Чем больше слава и известность, тем чаще появляются многочисленные придурки, желающие подняться за твой счет. Очередная проверка. Уступи — и разговоров не оберешься, а уважение окружающих заслужить непросто.
— Видимо, действительно, чем больше человек, тем больше от него вони и меньше ума, — с холодным бешенством ответил Блор.
Ему крайне не понравился вид обоих его подчиненных. Денесу явно сломали нос, и хорошо если только его. Попытки подняться больше всего напоминали дерганья перевернутого на спину жука. Рвется, да не получается. У Рея тоже видок что надо — из носа кровь, губы расплющены, и рубаха разодрана в клочья.
Мужик взревел, замахиваясь. Таким ударом можно и быка свалить. Только тот обязан стоять смирно, дожидаясь. Блор шагнул в сторону, хватая противника за воротник и сбивая его движение, так что нападающий невольно описал полукруг на месте. Одновременно толчок под колено ступней, и он просел вниз. Левое предплечье поймало могучую шею, ладонь правой руки взялась за затылок. Руки связались в мощный блок, и всей тяжестью тела он принялся давить на горло, перекрывая воздух.
Блор не испытывал злости или ненависти. Совершенное спокойствие — лучшее состояние в бою. Почти как когда-то при общении с Воином. Он точно знал, насколько далеко можно зайти.
Человек всхлипнул и беспорядочно замахал руками. Это уже не попытка вырваться, он вряд ли что-то соображал. Проще всего продолжать пережимать сонную артерию, а можно и вовсе свернуть дурную башку. Это тяжело проделать с такой мощной шеей, однако возможно. Но зачем. Блор отпустил рухнувшее в грязь бессильное тело. Недодушил, хотя и мог без проблем.
— Никакой крови, — демонстративно отряхивая руки, сказал, — никакого оружия. Нет причин для мести, не правда ли? — И он посмотрел внимательно на стоящих напротив.
Им, похоже, тоже досталось. Разбитые рожи, порванная одежда, и еще один в стороне стоит на четвереньках, держась за зубы. Этого он не помнил. Видать, до него произошло.
— Ссора закончилась, — поддержал его охранник. — Этот первым начал. Все решено по справедливости. Расходитесь!
Противники нехотя отвели гневные взоры и принялись помогать подняться своим друзьям. Можно считать недоразумение исчерпанным. Придавленный мужик до сих пор не отдышался и соображал с трудом. Может, потом дойдет, что его пощадили, и не полезет опять. Такие понимают силу, и ничего больше. А непонятное должно пугать.
В обычной борьбе или кулачной схватке ничего подобного не бывает. Когда один из псоголовых показал это и еще пару приемов, Блор вообще не был уверен, что может пригодиться и соответствует чести воина. Ты или выходишь на поединок с мечом, или дерешься в кабаке. Борьба — это просто спорт и состязание. А вот убивать голыми руками — нечто не совсем правильное. Для вечного бродяги по дорогам вроде Дока подходит, но фему? А пригодилось. Никогда не знаешь, что тебя ждет впереди.
— Франк, — приказал Блор и показал жестом. Тот послушно поднял плохо держащегося на ногах Денеса.
Рею помощь не требовалась. Ему досталось не так сильно, и парнишка был горд собой. Очень хотелось двинуть ему всерьез, чтобы не радовался. Глупейшая ссора могла закончиться изрядной кровью с непредсказуемыми последствиями. Только не сейчас, когда у него поручение на шее.
— Я тоже челюсть сломал ублюдку, — гордо заявил Рей.
Его распирало поделиться впечатлениями о драке. Прежде чем его свалили, со всей силы приложил одного, неплохо лягнул другого, а когда на него навалились сверху, очень удачно ткнул в глаз обидчика. Не выбил, но выл тот очень приятно для слуха.
— Надо было не лезть в свалку, — сказал Блор вместо похвалы, — а мчаться к нам за помощью.
— Бросить друга?! Это трусость!
Ага, благородный фем скорее умрет, чем даст повод заподозрить себя в малодушии. Красиво и глупо. И если сейчас не дойдет, есть шансы на недолгую, зато красивую жизнь. И смерть.
— Ты что, гелонец? — пробурчал рядом Франк. — Чтобы глупо подыхать из гордости?
— Не говори, чего не понимаешь, — возмутился Эрлинг.
— Иногда приходится жертвовать личными интересами ради остальных, — ответил Рею Блор. — И пусть кто посмеет упрекнуть! На защиту обязаны встать все, ради кого он был готов на все. Даже на упреки в неподобающем поведении.
— Блор прав, — игнорируя негодование гелонца, поддержал Одрик. — Ничем ты не мог ему помочь. А мы прекратили одним появлением. — Он похлопал по мечу на боку.
Денес просипел нечто невнятное и полез в рот грязными пальцами. Извлек кусок зуба и тупо на него уставился.
— А ты бы бросил Франка? — запальчиво спросил Рей.
— Фем, надеющийся стать кем-то более важным, чем кнехт, — поспешно произнес Блор тоном умудренного огромным опытом старшего, прежде чем ему испортят весь воспитательный эффект, брякнув правду, — отличается от простого рубаки наличием в голове мозгов. Раньше я думал, у тебя присутствуют. После сегодняшнего не уверен.
— Мне не нужна защита брата, — глубокомысленно заявил Денес, крайне несвоевременно.
— Лучше получать по дурной башке, — с отвращением прокомментировал высказывание Блор.
— Всю жизнь прятаться за спину…
— Когда командую отрядом, я тоже не лезу вперед, а держусь сзади.
— Это другое!
— Ну и будешь теперь красавцем не хуже Франка.
— А что такое со мной? — искренне удивился упомянутый. — Мне девки не отказывают.
— А исправить никак? — хватаясь за сломанный нос и взвыв от боли, спросил Денес жалобно.
— За гордость надо платить. За глупость — вдвойне. Будешь теперь дышать исключительно ртом и девушек пугать физиономией.
— Они первыми начали!
— А ты первый получил.
— Я попробую сложить кости нормально, — пообещал Одрик, принципиально не заметив насмешливых взглядов. Образец его умелости у всех присутствовал постоянно перед глазами. — Пару недель походишь с повязкой.
Денес непритворно застонал.
— И ничего ужасного. Хуже будет, если они захотят отомстить.
— До Гезерди не посмеют, — равнодушно сказал Франк, — пойманные на месте преступления после отказа от претензий получат в награду петлю и позорную смерть. А вот в городе имеет смысл поберечься и не ходить в одиночку.
— Эти у меня вообще никуда ходить не будут! — грозно вскричал Блор.
