Глава 9

В пещере слышалось лишь тихое стрекотание, пощёлкивание жвал, да негромкое лязганье клинков, когда они случайно соприкасались друг с другом. Вокруг столпились все керкары, что были рядом.

Лера стояла такая маленькая, такая хрупкая перед здоровенной многоножкой, весящей минимум как раза в два больше, чем она. Её смуглая, стройная фигурка казалась совсем детской на фоне белого, как личинка майского жука, воина керкаров — казалась детской — но только с первого взгляда. Круглые, мускулистые бёдра, небольшая, крепкая грудь взрослой женщины сразу развеивала все сомнения в том, что перед наблюдателем стоит вполне состоявшаяся, созревшая и очень даже сексуальная девушка.

У Славы кольнуло в сердце — правильно ли он поступил, выставив Леру на бой с этим чудовищем? Почему он не сам вызвался драться? Почему он рискует единственным человеком, который ему дороже всех в этом мире, а может и во всех мирах? Он клял себя за то, что решился на риск, и уже дёрнулся остановить Леру, переиграть всё заново…и тут бой начался. Просто, без изысков, поклонов и расшаркиваний. Без деклараций о намерениях и угрожающих выкриков.

Керкар напал мгновенно, размазавшись в белую линию, протянувшуюся разделительной дорожной полосой прямо к тёмной фигурке Леры. Она стояла спокойно, как будто скучая, заведя руки за спину и отставив правую, согнутую в колене ногу немного вперёд. У Славы ухнуло сердце, опустившись до самых пяток, ещё доля секунды и он бы начал крушить всё вокруг, уверенный, что Лера попала в беду — атака керкара была такой неожиданной, такой стремительной, что никакой человек не смог бы её отразить. Но Лера уже не была человеком, в том понимании, в каком принято это понятие — человек разумный. Её уровень был гораздо выше, на несколько ступеней, это точно.

Никакой боец человеческого рода не смог бы совершать такие быстрые движения, сродни движениям мангуста, или колибри. Вот — только что её фигурка преграждала дорогу живой белой ленте, и через кратчайшую долю секунды она уже стояла в стороне, в боевой стойке и от красивой девушки осталось только воспоминание — в яростной, воющей мегере, с горящими глазами и выпущенными стальными когтями узнать её было мудрено.

Керкар, пролетавший мимо неё со скоростью стрелы, получил три глубокие раны, глубиной сантиметра три и длиной полтора метра. Из них брызнула жидкость, похожая на гной, белесая и густая, забрызгав всё вокруг крупными липкими каплями.

Керкар защёлкал жвалами, задёргался, потом взвыл высокой трелью и из толпы керкаров, молча наблюдающих за поединком, вылетело большое копьё, которое он подхватил передней парой лап. После этого он снова напал на Леру, уже с оружием в руках. Копьё мелькало, как вертолётный винт и Слава снова испугался до такой степени, что на мгновение прикрыл глаза от страха за подругу. Когда открыл — копьё, сломанное пополам, уже летело в сторону, а разъярённый клубок когтей и стальных мышц, ранее скрывавшихся под милой внешностью, рвал на куски то, что ранее было опасным и могучим керкаром, грозой Алусии.

Всё закончилось за несколько секунд — керкар слабо шевелился на полу пещеры, а Лера снова стояла, как скромная девушка — вот только почему-то обнажённая, и покрытая почти целиком, с ног до головы, белесой липкой жидкостью.

Учитель-керкар стоял неподвижно минуты две и молчал, потом подошёл к слабо шевелившемуся полумёртвому бойцу, мгновенно наклонился и мощными жвалами перекусил тому шею, напрочь отделив голову от тела. Оно ещё долго шевелилось — дёргались ноги, извивалось и вздрагивало брюшко, изодранное в клочья и демонстрирующее через прорехи ран кучу каких-то то ли червей, то ли кишок, но голова уже застыла, несколько раз опустив и подняв прозрачные плёнки век.

Потом толстый керкар завизжал ультразвуком, и все наблюдатели стали медленно рассасываться по сторонам. Появились керкары небольшого роста, шустрые и какие-то…худые, что ли — как показалось Слава. Они хлопотливо собрали останки, вытерли кровь, собрали обломки копья и так же быстро, как и появились, исчезли.

Слава подошёл к так и стоящей неподалёку Лере, взял её за руку и повёл к журчащему вдалеке у стены ручью. Он выбивался из стены на высоте трёх метров и прозрачной струёй падал в жёлоб, уходящий под стену.

Как и везде в пещерах — это был и душ, и туалет одновременно. Лера не сопротивлялась, молчала, и только рука её слегка дрожала от запредельного усилия, которое пережила несколько минут назад. Слава легонько подтолкнул её под падающую струю. Лера запрокинула голову и стала глотать воду, льющуюся ей на голову. Слава стал осторожно смывать с неё кровь и кусочки плоти её недавнего противника, оглаживая ладонями вдоль гибкого, упругого тела. Слизь с трудом отмывалась, но в конце концов поддалась и через пять минут Лера была чистой, только лишь дрожащей от холодной воды. Её зубы клацали от холода — вода была ледяной — и Слава, выхватив её из под струи, подхватил на руки, понёс к сброшенной ей одежде, сбросил с себя рубаху и поставив Леру на пол, растёр досуха. Потом натянул на неё одежду и обняв обеими руками, прижал к себе, поцеловав в ледяные жёсткие губы.

— Твоя самка очень злая — прозвучал скрипучий голос возле Славы — я бы тебе не советовал совать в неё яйцеклад! Её противник покрыл себя позором, взяв в руки оружие во время боя без оружия. Я его наказал. Все рои потрясены вашими умениями. Почти что не осталось тех, кто против вашего обучения — лучше приблизить вас к нашему народу, взять вас в союзники, чем отталкивать — так решило большинство. Итак — жду вас к себе через пять гентансов. Пока — тренируйтесь. Или идите к себе в комнату, если хотите. Вам сегодня хватило тренировок… — керкар медленно отплыл от людей, перебирая ногами, оглянулся на них, щёлкнул жвалами, как славе показалось — с насмешкой и галопом вылетел из пещеры.

Слава решительно взял Леру за руку:

— Пошли-ка к себе. Обсудим всё, отдохнём и обмозгуем как следует.

— Ты знаешь — задумчиво сказала Лера — мы почти перестали говорить по-русски. Странно, правда? Мы говорим и думаем на языке зелёных. Давай почаще говорить на своём языке, а? Мне всё больше и больше кажется, что мы никогда не вернёмся на Землю…впрочем — что я говорю? Куда я такая? — она вытянула руку и из её пальцев медленно показались острые когти — что мне, в зоопарке жить? Как меня можно, такую, любить? У меня не будет ни детей, ни семьи — ничего, что нужно женщине.

— Я тебя люблю — неожиданно сказал Слава, сам удивившись, как легко вылетели у него эти слова. Никогда он не говорил их женщине. Про мужчин речи, конечно, не идёт — Слава не был гомофобом, но относился к этому пристрастию очень отрицательно. Были у него женщины — не одна, и не две…молодые, и не очень…красивые и не очень…и все прошли мимо. Как какие-то средства для удовлетворения, и всё тут. А эта пигалица поселилась в его сердце и не хочет оттуда уходить.

Слава обнял Леру левой рукой:

— Пошли отдыхать. И хоть меня и предупредили, что совать в тебя яйцеклад опасно — всё-таки я попробую это сделать. Может это и не так уж опасно?

Лера улыбнулась и уткнулась лбом в его грудь:

— Надеюсь, что попробуешь. Не опасно.

— Вы что? Не можете обеспечить поимку двух жалких рабов? Вы кто такие — охотники, или жалкие червяки? Почему до сих пор эти двое не пойманы? Я заплатил уже миллион кредитов, а флайер всё не сошёл со стапелей? Вы что, совсем обнаглели? Я заставлю вас вернуть каждый кредит, который вы за эти два гаринтанса высосали у меня! В чём дело ОПЯТЬ?

Агарлок буквально бегал по залу в своём поместье и если бы взгляды могли жечь, его гости давно были бы испепелены на месте. Прямо в тех креслах, в которых они сидели. Трое зеленокожих людей в одинаковой лёгкой броне смотрели за перемещениями рабозаводчика спокойно, и даже с осуждением — разве можно так распускать себя? Мужчина не должен выказывать столько эмоций. Наконец, Агарлок успокоился и сел в кресло, жадно отпив розовой жидкости из прозрачного бокала, выданного ему системой обеспечения поместья. Воцарилось молчание, скоро прерванное Наалоком:

— Мы использовали ваши деньги так, как вы и требовали — землеройная техника, роботы-охотники, защита — от ваших денег осталось максимум пятьдесят тысяч кредитов. Если хотите, чтобы мы снова продолжали — нам нужно по крайней мере ещё пятьсот тысяч на технические работы, и пятьсот — нам на жизнь. Мы же не бесплатно работаем, в самом деле. Кроме того, я повышаю ставку на пятьдесят процентов за опасность — уже двое моих рабов погибли от лап керкаров, и ранен надсмотрщик. Я вообще-то не понимаю — за каким угом вам так нужна эта парочка, что вы готовы ввязаться в войну с подземным народом и потратить столько денег? Раб, он и есть раб — я вам наловлю их столько, что вы набьёте ими все свои рабские загоны! Не понимаю вас.

— Что ты понимаешь, Наалок! — резко ответил Агарлок — этот один раб стоит столько, сколько все твои рабы, которых ты можешь поймать за пятьдесят, или сто охот! Такие бывают один на миллионы! Он нужен мне, и нужна его сучка! Она тоже ценный товар, но не настолько — она — способ им управлять.

— Хммм…это из той партии рабов, что я продал вам раньше? Как же я прокололся…надо было брать хорошую цену за него… — Наалок задумчиво постучал длинными пальцами с зелёными ногтями по чёрной, матовой броне на бедре.

— Дважды глупец! Это моё, моё изделие! Совокупность способностей первичного материала, коктейля из нескольких вирусов и удача, моя удача! Такие рабы среди племён Саруга редки! У них на планете практически нет псионических способностей! — Агарлок замер и откинулся на спинку кресла, замолчав и ругая себя за то, что проговорился.

— Ага…значит не врут люди и у вас действительно появился боец-псионик… — задумчиво протянул Наалок. Он сделал успокаивающий жест и добавил:

— Ладно-ладно, молчу…только когда поймаем этого раба, скажите, где будете его выставлять. Чтобы я тоже успел сделать ставку. Всё-таки я тоже принял участие в его поимке и на Саруге, и тут… вот ведь везёт вам — найти такой неогранённый драгоценный камень чистой воды среди куч двуногого дерьма! Завидую вашему умению воспитывать бойцов. Я и мои помощники — будем молчать, не сомневайтесь. Итак, что с оплатой?

— Сейчас переведу — буркнул удручённый Агарлок и заработал с вируальными кнопками раскрывшегося перед ним экрана — сделано. Полтора миллиона у вас на счету. Надеюсь, что теперь вы сможете выкурить этих насекомых и поймать моих рабов.

— Надеюсь — криво ухмыльнулся Наалок — а вы не хотите посмотреть на то, как мы расчищаем тоннели? Вот только немного опасно — думаете, зря мы в броне ходим? Только сегодня от меня отскочило две стрелы — эти червяки удивительно ловко бьют из своих луков. Приходится всё время быть настороже.

— Всё, господа — прощаемся! — Агарлок поднялся на ноги, показывая, что аудиенция закончена — займитесь делом. Обсуждать дело конечно легче, чем работать, но всё-таки хоть для виду поработайте! — рабозаводчик слегка кивнул головой и ушёл с площадки поместья, а Наалок со своими двумя помощниками поднялся и направился к флайеру, стоящему немного поодаль от остальных машин, принадлежащих хозяину поместья.

Это был проверенный боевой флайер, с шрамами от ударов лучемётов и тёмными пятнами от ракет, пробивших силовую защиту. Металлическая дверь бесшумно раскрылась и Наалок с подчинёнными, клацая металлическими подошвами бронесапог, вошёл в аппарат.

— Давай к карьеру! — Наалок бросил своё тело в кресло и флайер, не дожидаясь, когда усядутся остальные спутники хозяина, рванулся вверх. В кабине аппарата не ощущалось перегрузки — гравитаторы работали великолепно, несмотря на то, что служили они уже тридцать лет. Наалок подумал6 'Не зря я купил этого списанного ветерана — ему ещё работать и работать, ресурс выработан максимум процентов на тридцать. И дешевле нового раз в двадцать. Да, в двадцать раз! Попробуй купить такой броневик всего за сто тысяч кредитов! Да ещё с полным вооружением. Всё-таки я отличный бизнесмен! Теперь бы этих придурков выкурить из их нор, и будет совсем замечательно. Зря, наверное, я ввязался в эту охоту. Ловил бы себе диких рабов на Саруге, продавал потихоньку и не имел бы проблем. Так и хотелось открутить башку наглому аристократу — но нельзя. Эти высокородные, несмотря на то, что постоянно воюют друг с другом, если покуситься на одного из них, сразу обрушиваются всей мощью своих ресурсов — а у них ресурсы очень велики, не сравнимо со мной. Как ни жаль это признавать. А если как-то присвоить этого раба? Если можно перенастроить его контроллер? Это же надо — боец-псионик, обученный, умелый! Да на нём можно бешеные деньги заработать! Звездолёт подновить, поставить новые ловушки, купить горючего на годы вперёд — это же просто сокровище! То-то этот придурок так выбрасывает деньги на его поиски. Говорят, он на нём красивый куш сорвал — то ли триста миллионов, то ли пятьсот — может врут, конечно. Но заработал он хорошо. Для него эти два с половиной миллионов — как для меня два с половиной кредита. Мой звездолёт стоит двадцать миллионов. И то, если его впарить слепому дураку. А у этого сына тупой шлюхи денег столько, что можно запустить эскадру боевых звездолётов! Ему всё мало! Нет — надо что-то придумать, когда раб будет у меня в руках. Пожалуй он стоит больше, чем звездолёт и всё оборудование, вместе взятое. А если Агарлок узнает, что я эксплуатирую его раба? Что я его украл? Это надо обдумать…стоит ли такая кража того, чтобы заиметь могущественного врага. Хммм…а если…если его убрать? Если Агарлока тихонько кончить? Вот только как? Нанять убийцу из клана телохранителей? За Агарлока они столько заломят, что я не выдержу. И получится ли у них? Это вот главный вопрос. Хе хе…главный вопрос не в этом, главный вопрос в том, сумею ли я поймать беглеца! Нет, точно — надо, вначале, взять этого раба, а уж потом строить какие-то планы. Пока что это делать глупо'

Дорога не заняла много времени — скорость аппарата была очень велика — не зря на нём стояла специальная броня, предохраняющая от перегрева обшивки — трение о воздух при космических скоростях могло привести к разрушению летающего броневика.

Дверь флайера распахнулась и Наалок пружинисто выскочил наружу, с удовольствием вдохнув запах степных трав и свежий ветер, прилетевший из-за леса, тёмной полосой видневшегося на горизонте.

— Господин капитан! Работы продолжаются, но тоннель всё время заваливают изнутри. Кроме того — нами потеряно два землеройных робота, они ушли в провалы. Эти проклятые керкары подбираются из-под земли. Проводить работы стало слишком опасно! Ещё три раба погибло, уйдя под землю! — распорядитель работ в такой же броне как у Наалока, внимательно смотрел в лицо своего командира, надеясь, что тот сейчас скажет: 'Всё! Сворачиваемся! Хватит этого безобразия!" Но Наалок молчал, и лишь недовольно скривил физиономию:

— Продолжайте. Нам нужен этот раб. Операцию профинансировали, так что нам продолжать дальше. Рабов не жалко, уг с ними, ещё поймаем, вот членов команды береги, не подпускай к месту работ. Насколько углубились?

— Да вы сами видите, господин капитан — нахмурился прораб — раскоп ушёл уже вон насколько, но они успевают обрушить свои галереи прежде, чем мы может запустить туда роботов-поисковиков. Мне кажется, эти работы бесперспективны — ну что толку, если мы даже и запустим роботов? Ну, парализуют они раба, и что? Он так и останется лежать там, под землёй! Что толку нам с этого? А воевать с керкарами невозможно, это уже тысячи лет известно!

— Болван — у них есть Великая Мать — она находится где-то в глубине, и не может передвигаться! Если её захватить, то керкары могут выдать этих беглецов. По крайней мере так думает Агарлок.

— Это чушь, господин капитан! В истории уже были попытки захватить Великую Мать — во-первых собираются воины большинства роев и начинается такое месилово, что еле ноги уносили, а во-вторых — даже если её захватить, ничего не будет — она лишь кончает с собой, а у роя появляется новая Великая Мать! Это же рой, там не так, как у наших народов! Давайте прекратим, пока не началось что-то, что выйдет из-под нашего контроля!

— Поздно! — глаза Наалока устремились на карьер, из которого лезли белые червяки, как из куска гнилого мяса — команда на флайеры! Готовить орудия к бою! Лучемёты, ракеты! Рабов бросить — не до них! Быстро!

Капитан повернулся и со всех ног бросился к боевому флайеру, занимая своё место в кресле и надевая на голову шлем управления. Перед глазами замелькали данные о состоянии корабля, картинки происходящего вокруг. Он видел, как горели землеройные роботы, прожжённые насквозь ударами лучемётов и игольных лазеров, как дубины, окованные металлом поднимались и опускались, разбивая роботов-охотников, оборудование на площадке и головы несчастных рабов, с криками ужаса спасавшихся от подземных монстров.

Наалок выругался — то, что заплатил ему Агарлок некоторое время назад, едва хватит чтобы покрыть убытки, нанесённые ему керкарами. Он минуты три тупо сидел и смотрел, как уничтожается его имущество, потом отдал мысленный приказ, и громадные корабельные лучемёты стали накачивать энергию из корабельной энергетической системы. Это заняло несколько секунд, потом лучемёты выплюнули очередь из фиолетовых сгустков, накрывших карьер, место, откуда вылезли керкары, всю площадку, огненным вихрем, уничтожающим всё живое и неживое. Перегретая до космических температур плазма мгновенно испарила тела подземных жителей, рабов Наалока, попавших под прямой удар, расплавила до белых ручейков металла всё то, что стоило приличных денег и было куплено на распродаже армейских складов.

Наалок прекратил огонь, выругался и поднял флайер в воздух, где уже висели все остальные аппараты его корабля. Флайеров было три, и тот, в котором он сидел, был самым мощным. С поверхности планеты всё так же били лучи игольных лазеров и ручных лучемётов, но броневой и силовой защите машин их выстрелы не могли представлять опасности. Вот только и выйти из этих флайеров тоже было нельзя. Повторилась история, которая бывала за тысячи лет сотни и тысячи раз. Стороны не могли победить друг друга и остались там, где и были — одни, на поверхности и под поверхностью планеты, другие — в воздухе и космосе. Так было всегда, испокон веков.

Наалок развернул флайер и отдал приказ корабельному мозгу отправляться на борт корабля 'Мезгрин', раздумывая о том, что скажет Агарлоку. Затея потерпела полнейшее фиаско и он ожидал невероятного взрыва ругани и визга, вони и обвинений в некомпетентности. Похоже, что как клиент Агарлок теперь потерян навсегда. Но он ошибался.

— Нет! Ты не пойдёшь! — проскрипел голос Учителя — это вылазка обречена на гибель воинов, мы это осознаём и готовы к тому. А ты слишком ценен для Роев, твоя задача другая! Не будь идиотом — от того, что одним воином с лучевиком станет в этой вылазке больше — ничего не изменится. У нас достаточно воинов, а если надо — Мать произведёт ещё столько, сколько надо. Ты занимайся, как следует — твои успехи меня радуют.

— Чего тут радостного? — угрюмо сказал Слава и тяжело вздохнул — за два гаринтанса я научился лишь держать в воздухе объект размером с шарик для рулетки! И то недолго! Это успехи? Мне тоже хочется принять участие в уничтожение зелёных — ведь они, вообще-то, за мной охотятся! Это из-за меня вам нанесён ущерб — порушены тоннели, убиты и ранены воины керкаров!

— Не говори ерунды — многие из псиоников и этому не могут научиться. Ни за два гаринтанса, ни за много тысяч гаринтансов! Ты пойми — твои способности сродни тренировке тела — если мышцы не тренировать — они остаются слабыми! Чем больше ты тренируешься, чем больше ты занимаешься — тем сильнее, как псионик, ты становишься. Ты заметил, что теперь можешь отлетать от тела на вдвое большее расстояние? И это после такого малого времени занятий! Больше, больше надо заниматься, больше тренироваться! В общем — вопрос закрыт. Ты не пойдёшь на штурм машин зелёных. Отдыхайте, занимайтесь…хммм…чем хотите. До вечера у вас отдых. Кстати — твою самку боятся наши воины — мне один пожаловался, что тренироваться с ней в паре страшно — она может покалечить. Лера, сдерживай себя, когда бьёшься в воинами — иначе скоро тебе не с кем будет заниматься! А ты, Слава, занимайся тренировкой мозга как можно чаще — даже когда ешь или оплодотворяешь яйца со своей самкой — тогда и будут успехи. Всё, до вечера! — керкар выкатился из пещеры людей большим белым червяком, оставив их молчаливыми и задумчивыми.

Лера посмотрела на Славу и лукаво сказала:

— Я не согласна с тем, чтобы ты тренировал мозг во время оплодотворения яиц! Этому делу надо отдаваться с душой, а не витать где-то в пространстве! Заниматься сексом с неподвижным бревном как-то некомфортно!

— Иди сюда! — Слава притянул подругу за руку и поцеловал в прелестный, слегка курносый носик. Потом высвободил у неё из штанов застиранную рубаху (других у них не было), потянул вверх и стянул с её гладкого, пахнущего свежестью и травами тела.

Мыла у них не было, но они уже приспособились мыться и без него — холодной водой, натирая тело душистыми травами, собранными наверху, в степи. Лера пахла полынью, ветром, здоровым женским телом и чем-то неуловимым, что было присуще только ей и что вызывало такое возбуждение у Славы, как будто он не занимался сексом год или два.

Он запрокинул девушку на 'кровать', и сбросив с себя одежду, стянул с неё штаны, оставив совершенно обнажённой, потом стал целовать её упругую грудь, живот… Она прерывисто дышала, смотря в его глаза, потом с силой, недоступной человеку обхватила его руками и ногами, сжав плечи и бёдра так, что казалось, в него впился огромный спрут.

Затем, когда Слава вошёл в неё, она протяжно застонала и радостно, так, что вероятно было слышно в радиусе ста метров, и они занялись тем, чем занимаются красивые мужчина и женщина, любящие друг друга.

'Объекты в пяти шарлонгах. Расстояние одного броска. Двигаются. Решение — атака!"

Лера почувствовала, как Слава излился в неё — стало очень горячо, и её охватил такой экстаз, что она задёргалась в судорогах, непрекращающихся несколько долгих, сладких секунд.

Внезапно — он как-то обмяк и повалился на неё, упав на подогнувшихся руках. Его голова ударила девушке в нижнюю губу и рот тут же наполнился кровью. Лера ещё не успела ничего предпринять, застыв в недоумении, когда почувствовала укол в бедро — он был не больнее лёгкого укола иглой, но нога сразу онемела.

Лера попыталась сбросить Славу с себя, но не смогла, застыв неподвижно, как статуя. Он так и находился внутри неё, и Лера с грустной усмешкой подумала о том, что когда керкары их найдут, будут удивлены открывшейся картиной — может подумают, что они так спят, слившись в экстазе? Но вообще-то было не до смеха — она всё понимала, всё слышала, ощущала — даже капельки жидкости, вытекающие из неё и проделавшие ручеёк по её бедру. Вот только не могла шевельнуть ни одним пальцем. Моргнула глазами — двигаются. Но руки и ноги не шевелятся, как голова и челюсти. Слава, похоже, был в таком же положении. Лера внезапно поняла, что случилось, и из её глаз потекли слёзы — ну надо же — всё-таки достали, твари! Противоядие могут дать только зелёные — оно находится у хозяев. А без этого люди обречены на участь брёвен, валяющихся на лежанке, пока не умрут от голода. Яд блокировал двигательные способности практически на бесконечное время. Изобретение зелёных…

'Объекты обездвижены. Передача данных. Координаты отправлены. Маяк включен. Затаиться! Опасность! Опасность! Опасность!"

Зеленовато серый 'паучок', обладающий телом сантиметров двадцати в диаметре, плоский, сферообразный, как клоп, затаился в углу пещеры, внимательно наблюдая за пространством небольшими дырочками-глазками, расположенными по всей окружности панциря. Он заметил, как в пещеру ворвался керкар и бросился к лежащим на постели людям, снял тяжёлое тело Славы со его подруги, и молниеносно обшарив глазами пещеру галопом выскочил из неё наружу.

Через тридцать секунд пещера наводнилась керкарами — тут их было не менее пятнадцати особей, и каждый был вооружён тяжёлой дубинкой, окованной металлом. Робот-охотник замер, прижавшись к полу. Это была его главная первоначальная тактика. Обнаружив, что его заметили, робот рванулся вперёд, как восьминогая пуля, и попытался ужалить первого попавшегося противника. Он не мог много размышлять — его электронный мозг не позволял делать выводы. Его задачей было найти жертву, ужалить её, отравленным дротиком, либо жалом с ядом, и передавая данные мозгу базы, держаться до тех пор, пока сможет. Уничтожить его было очень трудно, а потому — продержаться он мог долго.

Робот не сумел достать до противника, сбитый дубиной, как игровой клюшкой и впечатался в стену, сломав одну из ног. Он снова бросился на противника, ведомый заложенной программой, и тут на него обрушился град ударов, сразу обездвиживших его плоское тело. Ноги были вмиг оторваны, а дубины поднимались и опускались, как огромные молоты. Но они ничего не могли поделать со сверхпрочным корпусом, и робот передавал и передавал сигнал: 'Я тут! Жертвы обездвижены и находятся в этом месте! Я тут! Я тут!"

Удары стихли и наступила тишина. Потом датчики робота передали в мозг информацию о том, как его панцирь раскаляется, нагреваясь до вишнёвого цвета. Картинка пещеры стала колыхаться — разрушались рецепторы, потом панцирь не выдержал и струя огня из плазменного резака ворвалась внутрь, выжигая начинку этого механического существа. Робот-охотник перестал существовать.

Его останки унесли, а Учитель подошёл к двум неподвижным телам и озабоченно пощёлкал жвалами — у них не было противоядия. Против керкаров никогда не применяли такие устройства — зачем — когда врага можно просто сжечь из лучемёта…

Керкар вынул дротики из тел людей, осмотрел их и почувствовав запах яда возмущённо фыркнул: 'Нет предела гадостности зелёных! Их извращённый ум придумывает всё большие и большие пакости!" — потом он снова задумался — 'Взять противоядие, вероятно, можно у торговцев-контрабандистов, но до следующего прилёта кораблей — целый месяц! Или как его называют зелёные — гаринтанс. Что делать с этими двуногими? Ну хорошо — за месяц они не умрут — неподвижные, тратят мало энергии — ничего с ними не сделается. Ничего? А пить? Без жидкости они скончаются дня через три… А Материнская Купель? Но не святотатство ли — воспользоваться Материнской Купелью для спасения этих существ? Это надо обсудить с Великой Матерью!"

Керкар полностью открыл свой мозг для общения в псионическом пространстве и вызвал образ Великой Матери — её великолепное, красивое, огромное тело, размером с три флайера, медленно сокращалось, выпуская из себя оплодотворённые яйца, со смачным звуком плюхающиеся в озерцо, опалесцирующее, как драгоценный камень. Так он запомнил Великую Мать, когда последний раз посещал её пещеру. Мать тут же откликнулась, наполнив его сознание любовью и радостью — общение с Матерью Роя всегда оставляло радостные воспоминания — да и как может быть иначе — ведь это же Великая Мать, его Мать, и мать всего его Роя!

— Приветствую тебя, мой сын. Да, я видела, что произошло — эти мерзкие зелёные твари посмели напасть на самца, оплодотворяющего самку! И на самку, оплодотворяемую самцом! Нет в мире большего преступления! Я в который раз убеждаюсь, что ты был прав и нам стоило принять в свои ряды этих двуногих, отличающихся от зелёных всем, чем только можно. Надеюсь, что они выживут.

— Вот о том я и хотел поговорить — осторожно начал керкар — мы сможем добыть противоядие только через месяц, когда его привезут контрабандисты. За это время двуногие умрут от голода и жажды. Что нам делать? Можно было бы вливать им в рот жидкость, но это опасно — могут захлебнуться.

— Что ты предлагаешь? Хочешь использовать Купель, я правильно тебя поняла?

— Да. Только вот не является ли это святотатством? И вообще — по нашим родовым законам, тот, кто вышел из нашей Купели становится членом Роя. Готовы ли мы принять этих двух двуногих членами Роя? Не слишком ли мы далеко зашли в желании отомстить зелёным?

— И это говоришь мне ты, умнейший представитель нашего Роя? Мой советник? Тебе самому не смешно? Всё, что идёт во благо Роя, всё, что нужно для его выживания — есть закон. Если для этого было бы нужно, чтобы этот двуногий самец меня оплодотворил — я бы и на это пошла не раздумывая ни на секунду!

Керкар и Великая Мать засмеялись, фыркая, как лошади, потом, успокоившись, Мать сказала:

— Тащите их в купель и погружайте. Они будут лежать там столько, сколько нужно. А ты связывайся с торговцами — пусть везут противоядие. Чувствую, это встанет нам в большие деньги. Но не жалей — мне кажется, эти двое перевернут всю нашу жизнь. Я вижу поверженные города зелёных и нас, гордо попирающих обломки их цивилизации — ментальный голос Матери был таким же сухим и бесцветным, как и раньше, но керкар понял, что на неё снизошло прорицание, как это бывало и раньше.

Матери умели видеть будущее — кто лучше, кто хуже, но каждая из них умела планировать будущее своего Роя, основываясь на своих умениях и способностях.

Голос Матери стих — она отключилась, послав напоследок заряд счастья, радости и довольства своему сыну-мозгу, отчего он замер, как будто накрытый волной наркотического наслаждения. Очнулся он через минуту, всё ещё под впечатлением от близкого общения с Матерью, и тут же бросился исполнять её распоряжения.

Пробегая по коридорам, он хватал проходящих по своим делам рабочих Роя и именем Матери требовал идти за собой. Скоро пещера Славы и Леры наполнилась стрекочущими и щёлкающими насекомыми, тела людей подняли, как хрупкие драгоценные предметы и со скоростью пятидесяти километров в час (очень медленно!) понесли по направлению к Купели.

Перед открытыми глазами Славы мелькал потолок, стены, его тело ощущало осторожные прикосновения лап и упругих тел разумных насекомых, несущих его вперёд с огромной скоростью. Он терялся в догадках — куда его несут? Неужто — это конец? Может они решили его и Леру сожрать, или же насажать в его тело личинок, чтобы те поедали изнутри — зачем пропадать мясу? От таких догадок его просто трясло — кому охота стать инкубатором для червяков? Проклятый робот-охотник, проклятые, никак не успокаивающиеся зелёные — ну а что он думал, они так просто сдадутся? При их-то мстительности и жадности!

Скоро тряска закончилась и Слава, пересохшими и открытыми слезящимися глазами увидел пещеру, залитую слабым, мягким светом. Эта полость в камне была метров пятидесяти в диаметре, практически круглая, а в центре слегка светился водоём, наполненный опалесцирующей жидкостью голубоватого цвета.

Землян поднесли к водоёму четверо керкаров, несущих их на руках, вошли в озеро и медленно положили на поверхность. Потом керкары упёрлись руками в плавающих поверху двуногих и нажав, погрузили в жидкость с головой.

Слава в панике пытался крикнуть, что-то сказать, но жидкость мгновенно покрыла его и он, как был, с открытыми глазами, погрузился в глубь этого озера, не менее чем на метр, и застыл там, как в прозрачном киселе. Землянин непроизвольно затаил дыхание, хотя и понимал, что надолго его не хватит — всё равно придётся вдохнуть! Понимая, что пришла смерть, Слава вспомнил о Лере и сердце его защемило — жаль её. Впрочем — жаль всех, кто безвременно погиб от рук злых людей. Почему такая несправедливость? Одни, такие подлые и мерзкие людишки, живут и радуются, пользуясь благами цивилизации. А хорошие люди гибнут, не совершив и сотой части того хорошего, что они бы могли совершить в жизни. Увы, этот вопрос так и останется неразрешённым.

Пять минут…десять…пятнадцать…Слава и сам не знал, что может задерживать дыхание на такой срок! Видимо его тело обладало многими, пока что скрытыми от его хозяина возможностями, он не знал и десятой доли того, что следовало бы знать.

Наконец, в его глазах стало темнеть от недостатка воздуха, и организм в панике задёргался, размыкая замок, наложенный мозгом. Хотелось вдохнуть так страшно, что Слава не выдержал — дыхательное горло разомкнулось и в лёгкие, обдав их болью, хлынул поток густой жидкости. Слава потерял сознание.

Очнувшись, он вдруг обнаружил, что жив, и вполне так здоров — если не считать своего не проходящего паралича. Он медленно, примерно раз в минуту, дышал, и как оказалось — вполне нормально. Через легкие проходили струи наполненной кислородом жидкости водоёма, отдавая телу запасы живительного газа, так что никакого неудобства человек не ощущал. Он не хотел есть и пить — тело впитывало порами влагу и еду, совершенно безотходно и очень питательно. Единственное, чего ему не хватало — знания о том, что случилось с Лерой. Он снова попытался повернуть голову — не тут-то было! И тогда он закричал (хотел закричать) — Лера! Лера!

И вдруг — услышал:

— Я тут, мой милый, тут! Ты тоже в озере? Ты живой! Ох, как хорошо…я уже пообщалась с Великой Матерью — эта штука называется Купель, тут дорастают их личинки. То, чем мы дышим — жидкость, которую она выделяет для своих личинок. Они ей дышат, питаются и её пьют. Для нас великая честь, что мы были уложены в эту Купель! Теперь мы члены их Роя. Со всеми вытекающими последствиями. Они теперь наши братья. Ну и сёстры, соответственно.

— Как ты можешь со мной говорить? — ошеломлённо спросил Слава — ты же не псионик!

— Не знаю. Видимо — это жидкость такая. Мы общаемся через неё. Вообще-то здорово получается — мысленное общение классная вещь! А Великая Мать очень умная, интересная женщина — с ней интересно общаться, она так много знает и такая хорошая!

— Спасибо, дочь моя — в разговор вмешался Голос — теперь вы мои дети. Я надеюсь, что у вас получится избавиться от своего недуга. Мой сын — вы его называете Учителем — связался с торговцами, через месяц должны прибыть корабли и привезти противоядие. Это время вам придётся побыть в купели. Но ничего — ваша кожа будет шелковистой, мягкой, за это время вы узнаете многое из жизни своего Роя, а кроме того — ваше обучение будет продолжено — то, что вы плаваете в толще ихора никак не помешает обучению. А вы расскажете мне о своей жизни, о жизни на вашей планете. Информация никогда не бывает лишней. Мы, Матери, сохраняем знания для будущих поколений, для будущих Роев. Вы тоже впитаете часть знаний — вместе с ихором. Ваш учитель скоро придёт — займётесь обучением.

— А как мы можем разговаривать между собой — спросил Слава — почему Лера меня слышит, и я её?

— Это ихор. Он проник в глубины ваших тел, и теперь, даже тогда, когда вы выйдете из Купели, сможете слышать друг друга, когда захотите. И меня. И многих из моих детей. Повторяю — вы, теперь, часть Роя! Цените эту честь, дети мои, и не делайте так, чтобы мне было за вас стыдно. Я вас всех люблю!

Славу и Леру затопило такое чувство радости, удовольствия и счастья, что это было сравнимо с оргазмом. Лера вздрогнула и смущённо призналась Славе:

— Стыдно признаться, но я кончила! Это было нечто! Похоже она как-то воздействует на участки мозга, вызывая такое наслаждение от общения с ней. Но вообще-то я не против, до этого мне трахали мозг совсем даже не приятно…

Слава хихикнул от такой откровенности своей подруги и ответил:

— Теперь мы с тобой вроде муравьёв, или термитов! Наша карьера идёт в гору — от рабов, насилуемых хозяевами — к термитам. Привет тебе, термитка Лера!

— Привет, термит Слава! — поддержала его подруга и тоже захихикала про себя.

— Хватит развлекаться — вмешался чей-то холодный голос — пора заниматься. Кстати — раз теперь вы слышите друг друга…термиты, будете делать всё так, как я говорю — оба. Лера тоже будет обучаться псионике. Раз она сумела услышать тебя и Великую мать, значит зачаточные способности к псионике у неё есть. Пусть не такие большие, как у тебя, но есть. Итак, сосредоточьтесь, сейчас начнём занятия. Будьте предельно серьёзны. Как удачно в ваши задницы засадили по отравленному дротику — теперь вас от занятий не будет отвлекать ничего — а то ваши мысли крутились только вокруг еды, естественных отправлений, да совокупления — как у животных. Вот теперь вы чистые разумы, независимые от ваших тел — обучение пойдёт быстрее.

- 'В каждом свинстве есть свой кусочек бекона' — так говорят у нас на Земле — усмехнулся Слава — что же, начнём учиться снова…

— Сигнал шёл из вот этого участка, с глубины ста метров — Наалок ткнул пальцем в виртуальную карту поверхности планеты, повисшую в воздухе. Хотя я вам ничего не должен — ваша оплата едва покрыла стоимость пропавшего оборудования — но так как я человек ответственный, и у меня есть честь охотника, я сообщаю вам последние данные о местонахождении беглецов. Можно сделать вывод, что робот-охотник всё-таки добрался до жертв и всадил им по отравленному дротику. Теперь они парализованы и вывести их из этого состояния можно лишь противоядием. Противоядия у керкаров нет — после того, как исчез сигнал робота (как они его умудрились уничтожить — я не знаю! Но от этих гадов всего можно ожидать.) — они связались с контрабандистами и договорились, что те привезут им две порции противоядия. За огромные деньги. Вернее — их эквивалент в грибах. Скорее всего — они будут поддерживать в них жизнь, дожидаясь противоядия. Хотя место, откуда шёл сигнал, известно, докопаться до беглецов нет никакой возможности — это чистое самоубийство. Я на это не пойду, и никто не пойдёт, вы должны это понимать. Вот, вся информация.

— Нет, не всё! — холодно ответил Агарлок, сидя напротив охотника — вы не сказали, откуда у вас информация о том, что червяки собираются купить противоядие. Кто должен его привезти рабам?

— Но — я не могу этого сказать — растерялся Наалок — это конфиденциальная информация! Меня вывели на этого человека, контрабандиста, и он под большим секретом рассказал мне о заказе. Я сам вычислил, что будет происходить после того, как рабы получили отраву в организм, вычислил, что их покровители керкары обратятся к контрабандистам, нашёл людей, которые меня с ними связали, узнал, к кому они обратились — это стоило больших усилий, и даже трат…

— Я понял. Пятьсот тысяч — устроит?

— Но, я…

— Миллион? Последнее слово. Или я сам вытрясу из контрабандистов информацию, но тогда не буду скрывать ваше имя.

— Это шантаж! — Наалок возмущённо фыркнул — хорошо! Миллион! Сейчас!

Агарлок раскинул экран и в считанные секунды перекинул деньги на счёт Наалоку. Тот проверил поступление, и негромко сказал:

— Ситаркон. Его дело. Он работает с керкарами давно, покупает у них галлюциногены и взамен отправляет оборудование. В общем — всё, что им нужно. И что запрещено к поставке законом. Всё — кроме тяжёлого вооружения и станков, которые могут помочь его сделать.

— Где его найти? Я заплатил — отрабатывайте.

— В Генариуме. Где все контрабандисты и ошиваются. Сто тридцать третий уровень, сектор сорок пять. Корпорация 'Си-ор'. Официально они поставляют продукты для элитных ресторанчиков. Он обычно, в дневное время, у себя в офисе. Кроме тех случаев, когда нужно лично проконтролировать поставку особо дорогих товаров. Всё, больше информации нет.

— Ну что же — этого достаточно. Прощай, Наалок. О покупке у вас очередной партии рабов я сообщу. Когда следующая поставка?

— Через неделю — облегчённо вздохнул охотник — всегда рады старому клиенту!

Он поднялся, и поклонившись Агарлоку поспешил на свой флайер. Сегодня он пОходя заработал миллион — с чем себя и поздравил. Не каждый день удаётся так, сходу, срубить отличные деньги. Всё-таки иметь дело с миллиардерами довольно выгодно…особенно, если те одержимы местью. Не тебе!

Сигнал от двери офиса заставил поднять глаза и Ситаркон, высокий, но полноватый зеленокожий, всмотрелся в изображение на экране. Перед входом стоял человек, которого многие знали — из высшей элиты, известный рабозаводчик, миллиардер — Агарлок. Ситаркона охватило беспокойство — с чего это Агарлок САМ является в его офис, ведь многие дела можно спокойно обсудить и по визору. И свита его внушала уважение — десять человек телохранителей из элитного клана внимательно смотрели по сторонам, готовые прикрыть хозяина своим телом и мгновенно пустить оружие в ход. Да и оружие не было куплено с армейских распродаж после нескольких локальных войн между кланами царьков и вождей — оно было новейших моделей и огромной убойной силы — лучемёты, используемые спецслужбами планет и элитными убийцами.

Ситаркон с усмешкой подумал о том, что у Агарлока и вправду какие-то проблемы, иначе он не стал бы так обставляться дорогостоящими охранниками в броне высшей защиты. Да и на нём угадывался очень дорогой и редкий силовой щит, применяемый, обычно, правительственными чиновниками и запрещённый к использованиями простыми гражданами. Ситаркон фыркнул — этот наглец не находит нужным скрывать такие запрещённые вещи. И правда говорят — за деньги можно всё!

— Что вы хотели? Кто вы? — Ситаркон сделал вид, что он не знает посетителя.

— Агарлок из семьи Шан-Акоон. С деловым визитом к господину Ситаркону.

— Ситаркона нет на месте — немедленно отреагировал контрабандист. Визит ему не нравился и он был намерен как можно дольше не встречаться с этим господином.

— Ситаркон, не ври! — Агарлок поднял голову и как будто вгляделся в глаза контрабандиста — я точно знаю, что ты у себя. И не пробуй улизнуть — пожалеешь! Мне что, снести двери? Я всё равно войду, только ты ещё и заплатишь мне за хлопоты! Я не собираюсь тебя убивать, так что не надо бояться.

Ситаркон подумал, и крикнул в соседнюю комнату:

— Арнос, Виан и Зурак — быстро надеть броню, взять лучемёты и приготовиться к бою! Готовность пятнадцать сентансов, или я лишу вас половины жалованья!

Контрабандист пощёлкал по бесплотным клавишам, переключая защиту на офисный мозг, и скомандовал

— Подготовиться к обороне! При малейшем выстреле со стороны врага — открывать огонь их всех стволов. Слушать переговоры. Силовое поле передо мной…нет. Силовой кокон! Кислородное наполнение. Барьер между посетителями и мной.

Потом он переключился на стоящих у ворот Агарлока и его охрану:

— Господин Агарлок! Какая радость! Секретарь мне сказал, что вы пришли, и что он вас не пускал! Извините, за такую бестактность — считайте, я его уже уволил. Проходите, пожалуйста!

Контрабандист разблокировал дверь, сделанную из бериллиевого сплава, бывшую ранее обшивкой боевого звёздного корабля, и вся компания, настороженно водя стволами лучемётов, ввалилась на территорию склада-офиса компании. Пройдя сто метров по узкому коридору, напоминавшему военный бункер, они упёрлись в дверь, которая тут же открылась перед ними так же бесшумно и быстро, как и входная.

Офис компании, где трудился поставщик деликатесов, был скромным — кроме пяти автоматических лучемётов, трёх охранников в броне высшего класса и самого хозяина — никого в нём не было. Система обеспечения работала так же, как и на большинстве баз, ничего нового и интересного. Кроме перегораживающего комнату барьера из силового поля, да хозяина, сидящего в удобном кресле, выращенном базой, и накрытого силовым колпаком.

Агарлок с усмешкой огляделся, скомандовал базе вырастить кресло и уселся в него, глядя на хозяина офиса немигающим взглядом, как змея, завораживающая жертву.

— Что, Ситаркон — к войне, что ли, приготовился? Считаешь, что я пришёл уничтожить жалкого воришку? Впрочем — а почему нет? По результатам разговора…

— И какой же у вас разговор, уважаемый Агарлок? — контрабандист замер и напрягшись скосил глаза на своих помощников. Их вид в чёрных, непроницаемых шлемах вселял уверенность.

— А вот такой разговор: слышал я, что ты собрался поставить кое-кому противоядие. Две порции. За хорошее вознаграждение. Так вот — я не хочу, чтобы это противоядие было поставлено. Тот, кто его поставит заказчикам — станет моим личным врагом. И я обрушусь на него, как корабль класса 'Смерть'. Так что ты скажешь мне, Ситаркон? Знаешь ли ты такого человека? Знаешь ли того, кто собрался поставить противоядие?

Ситаркон замер: 'Откуда этот гад узнал? Кто? Кто сказал? Откуда утечка информации? Эта сделка должна была обогатить меня! Десять миллионов кредитов! Это же огромные деньги! Уг тебе, а не эта сделка! Эти грибы меня сделают независимым, я смогу подняться, смогу выйти на новый уровень торговли! А если он нападёт? Тогда тут и ляжет, я тоже не просто, если он так подумал'.

— Увы, уважаемый Агарлок — я не знаю, кто собирается поставить противоядие, и кому. А если кто-то и собирается — это его личное дело. Вы-то причём? С какой стати вы собираетесь вмешиваться в чужой бизнес?

— Жаль, жаль — с деланным сожалением сказал работорговец — хотя я и знал, что так получится, но не хотелось предпринимать лишних действий. Те твои конкуренты, что торгуют с керкарами, всё поняли и оставили идею поставить им противоядие. Один ты ничего не понял. Ну что же — придётся научить тебя слушать тех, кто умнее и значительнее.

Агарлок легко махнул рукой, и его охранники кинулись на штурм. Первыми были сбиты автоматические лучемёты — офис остался без прикрытия. Затем лучи пронзили стены в определённых местах, и свет в офисе заморгал. Стена силового поля исчезла, снятая после обесточивания и перед штурмовой группой остались хозяин офиса, уже не прикрытый силовым куполом и его охранники, тут же открывшие огнь по нападавших. Воздух зашипел от пролетавших плазменных потоков, и контрабандист отпрыгнул в угол, пытаясь укрыться от огненных лучей.

Через минуту всё было кончено — трёхкратный перевес в силе сделал своё дело, и разорванные тела телохранителей дымились на обезображенном полу офиса. Погиб один из нападавших — очередь из плазмомёта разбила ему шлем. Вместе с головой.

Агарлок подошёл к сидящему в углу контрабандисту, посмотрел ему в глаза, пожал плечами и кивнул головой стоящему рядом телохранителю. Загудел вибромеч и через секунду половинка тела Ситаркона уже лежала в луже крови, сотрясаемая последними судорогами.

Агарлок спокойно вышел из помещения и пошёл к выходу из базы. Дело было сделано — ни один контрабандист теперь не поставит керкарам ни одной порции противоядия. Это стоило не так уж и больших денег, и всего десять смертей — двое контрабандистов, наподобие Ситаркона решили, что они этакие великие воители. И что им никто не указ — даже Агарлок. Теперь их тела поглотил трансформатор энергии. И так будет со всяким, кто встанет на пути главы семьи Шан-Акоон.

Эти жалкие рабы умрут от голода и жажды — что бы они не делали. Лекарства от яда охотников нет — работорговец знал это наверняка. Противоядие представляло собой сложный конгломерат из нескольких препаратов, принимаемых последовательно в точно определённое время. Изготовить что-то подобное жалким подземным червякам не было никакой возможности.

Довольный, Агарлок отправился в элитный бордель, где купил трёх шлюх с Саруга — они были совсем молоденькие, гладкие, маленькие и забавно кричали и рыдали, когда он, после того как насладился их телами, разделал живьём на части, отрезая по куску от каждой, по очереди. Эти твари напоминали ему Леру, потому он получал особое удовольствием от свежевания их тел. Это стоило ему всего-то пятьдесят тысяч кредитов, а удовольствия — море.

К своему флайеру он шёл довольный, освежённый и бодрый, как будто и не было целого дня напряжённой работы по усмирению непокорных контрабандистов.