Пробуждение было приятным. В распахнутое настежь окно залетал легкий ветерок, приятно холодивший лицо. Он приносил чудесные свежие запахи утреннего парка, тихое шуршание листвы, многоголосье птичьего хора… Где-то недалеко рокотало прибоем море, словно метроном, задавая неспешный ритм волшебной музыке природы. Почему-то именно сейчас вспомнил, что давно не садился к фонаккорду. Захотелось пробежать пальцами по клавишам, наиграть что-нибудь умиротворяющее, включить вариатор и послушать его разработки под аккомпанемент звуков нарождающегося дня. А, собственно, зачем вариатор? Можно самому создать звуковую картину. Скажем, «Утро в ритме спокойного моря». Как только передать игру солнца на гребнях волн?

– Черт! Размечтался! – Я рывком вскочил с кровати. – Нет здесь Солнца, здесь Шадар! Не на Земле ты, а на Тарге!

Чтобы стряхнуть остатки сна, принял ледяной душ, завернулся в пушистый халат и только тогда взглянул на часы. Времени до начала переговоров оставалось достаточно. Неспешно покинув спальню, я прошел в столовую. Внимательно изучил меню и заказал повару-автомату изысканный завтрак на двоих. Когда он появился на столе, подошел к экрану связи и набрал код соседних апартаментов. Едва включился экран, бодро крикнул:

– Подъем, Алан! Приходи завтракать.

– С добрым утром, господин генерал. – Оказывается, Алан уже и не думал спать. Затянутый в щегольский парадный мундир лейтенанта, он с улыбкой взглянул на мой халат.

Эх, наверное, и я в молодости смотрелся не хуже!.. Впрочем, чего сожалеть: в генеральском мундире тоже совсем не плох. Женщины, во всяком случае, внимание обращают. Думаю, не только на золотые нашивки!

– Смейся, смейся, – подмигнул я Алану. – Все равно начальством быть здорово. Поспать вот можно подольше. Станешь генералом – оценишь!

– Да не смеюсь я… Тут для вас два сообщения.

– Ладно, приходи, позавтракаем. Заодно доложишь.

– Правительству Тарга Алан был заявлен моим адъютантом, поэтому вся официальная информация для меня прежде попадала к нему.

Шагнув с порога, он хотел начать доклад, но я указал ему на кресло:

– Садись. Еда прежде всего. На голодный желудок голова не варит.

Только закончив завтрак, спросил:

– Что там у тебя?

– Первое сообщение от начальника службы безопасности Тарга, вашей знакомой. Она просила соединить лично, но, когда узнала, что вы спите, велела не тревожить и надиктовала сообщение на кристалл. Вот он.

– В чем суть?

– Не знаю. Она диктовала линго-цифровым шифром.

– Что еще?

– Военный министр приглашает вас вести переговоры в стенах его ведомства. Якобы из соображений секретности. Кроме того, обещает показать созданные на Тарге новые виды оружия. Выражает надежду, что Земля заинтересуется и оформит торговые сделки.

– Интересно. – Я допил кофе и отставил чашку. – Смахивает на попытку разъединить нас с остальной делегацией. Как думаешь?

Алан кивнул:

– Ответить отказом?

– Ни в коем случае. Приглашение принимается. Кто знает, может, действительно в правительственном дворце всюду лишние уши, а этот военный министр – честный, осторожный малый. Да и на оружие их новое любопытно взглянуть, если не врут, конечно.

– А все же, господин генерал, что, если это приглашение – ловушка?

– Возможно, – пожал я плечами. – И что? В нашей работе иногда приходится сталкиваться с разного рода ловушками. Специфика такая. А если серьезно – давай подумаем. Про судьбу «Осы» на Тарге никто, кроме начальника службы безопасности – моей знакомой, как ты сказал, – не знает. Исчезла «Оса», и все. А мы прилетели как ни в чем не бывало: ни нот, ни жалоб правительству. Те, кому делегация и переговоры – кость в горле, наверняка в замешательстве. Действовали они тайно, а теперь, чтобы захватить нас и уничтожить – ведь только так можно сорвать завязывающийся диалог, – придется сбросить маски, то есть, открыто напасть здесь, в правительственном дворце. Дело трудное: сильная многочисленная охрана, да и государственной изменой попахивает. Нападение на правительственную резиденцию нигде во Вселенной иначе как попыткой переворота не называют. Кстати, им и законное правительство, которое в большинстве за диалог, убирать придется. И народу что-то объяснять, даже в случае удачи: почему так своеобразно прервали переговоры? Ведь о прибытии делегации Земной Ассоциации все трансляционные каналы сейчас вещают. Вчера перед сном сам видел. Нет, не пойдут они на переворот. Видимо, силы не те. Если б не так, давно его устроили и саму возможность переговоров пресекли бы на корню. Сепаратисты это какие-нибудь, влиятельные, но немногочисленные… Словом, пока делегация во дворце, вряд ли ей что угрожает. Подлей-ка мне еще кофейку.

Алан передал мне чашку и спросил:

– Как думаете, какова их цель? Толкнуть Тарг к войне с Ассоциацией? Это же безумие!

– Откровенно говоря, не понимаю. И это больше всего меня тревожит. Конечно, не верю в заговор идиотов, стремящихся к войне, в которой они заведомо потерпят поражение. Похоже, все тут гораздо сложнее… И сепаратистами я их назвал в общем-то условно. Ладно! Мы отвлеклись. – Я сделал большой глоток кофе и продолжил: – Почему, интересно, ты думаешь, что приглашение в военное министерство может оказаться ловушкой?

К чести Алана, он и секунды не колебался с ответом:

– На месте этих неизвестных заговорщиков – или как их назвать? – я в первую очередь постарался бы выяснить судьбу «Осы».

– Так. Дальше. Как это сделать? Единственные свидетели, которые что-то могут рассказать, тайно содержатся под стражей службы безопасности. Кто о них знает?

– Это не важно. Если был бой, кто, как не вы, им руководил. Быть может, они допускают даже, что…

– Мы с тобой и привели «Осу» к гибели, – закончил я его мысль. – Они меня схватят, будут пытать или предложат какую-нибудь сделку. Лишь затем, чтобы я им все рассказал. Так? А зачем? «Осы» все равно нет, переговоры начались. Меня хватятся, будут искать. Куда я отправился – известно. Им вообще придется уйти в подполье. Нет, я на их месте уже придумывал бы что-нибудь другое. Например, как все-таки сорвать переговоры.

– А они об этом и думают. Собираясь покончить с делегацией, необходимо устранить человека, сумевшего погубить военный корабль! Что, если они все-таки располагают значительными силами и сломят сопротивление охраны дворца. Мы же о них ничего не знаем.

– Случись такой штурм, Алан, боюсь, даже вдвоем мы будем бессильны. Невозможно противостоять армии. Здесь больше трехсот охранников, агентов службы безопасности. Представь, сколько должно быть штурмующих! И вот еще что. Мы на Тарге. Тут лишь один человек до конца представляет возможности агентов нашего уровня – Марика Афи. Мы с ней вместе учились в Академии. Для любого другого способность в одиночку или парой уничтожить боевой корабль – сказка, в которую никто не поверит. Так что ни военный министр, ни кто там еще и представить себе не могут, какую роль мы сыграли в гибели «Осы». А уж моя подруга не отличается болтливостью. Стало быть, твои доводы относительно ловушки отклоняются, и я принимаю приглашение посетить военное ведомство. Свяжись с ними и сообщи, что я прибуду в полдень. Отправлюсь один. Ты останешься здесь.

Алан хотел что-то возразить, но я поднялся из-за стола.

– Оставь надиктованный Марикой кристалл и свободен.

Это был приказ. Повернувшись кругом, он вышел, а я направился к компьютеру послушать сообщение.

Рика говорила торопливо, не упуская, однако, интонаций. Правда, для любых посторонних ушей ее речь действительно являла собой бессмысленный набор слов и цифр. Но я свободно все понимал. Что тут странного?! Этот шифр был записан на подкорку моего мозга в те давние годы, когда мы с Рикой составляли крепкую рабочую пару молодых агентов и пользовались им всякий раз при необходимости вести деловые переговоры по каналам связи. Реже – для письменных сообщений. Только в этом случае вместо голосовых интонаций использовались специальные значки. Рика разработала шифр сама, в очередной раз проявив свои уникальные способности. В его основе лежала узкая область общности нашего с ней индивидуального абстрактно-ассоциативного восприятия окружающей реальности. Сказанные с особой интонацией специальные слова и цифры рождали в мозгу каждого определенные образы, а их комбинации трансформировались в конкретную информацию. По существу, была проделана колоссальная научная работа, создан принципиально новый язык общения, понятный лишь двоим. Ключ к нему подобрать было невозможно. Разве что схватить нас обоих и долгими исследованиями пытаться найти общность психики. Но, как минимум, об этом надо было знать. Ведь Рика нигде и никогда не обмолвилась о своей уникальной разработке: это была наша с ней тайна. А внешне все выглядело как обычный линго-цифровой шифр, за который его и принял Алан.

Рика сообщала, что еще ночью начала допрос пленных. Конечно, десантники ничего не знали о подоплеке своего задания. Приборы контроля подтвердили это. Бывший ее сотрудник, тот самый, в пятнистом комбинезоне, говорить отказался, а при попытке подключить анализаторы эмоций, резко замедлил биение собственного сердца и впал в прострацию.

– Он был одним из самых способных учеников школы службы безопасности, – невесело усмехнулась Рика. – Сейчас он в руках врачей, а когда придет в себя, подумаем, что предпринять. При встрече хочу обсудить с тобой один план.

Зато некоторый успех расследования наметился при допросе капитана «Осы». Достаточно было Рике представиться и сообщить, что он обвиняется в государственной измене, как этот ограниченный исполнительный служака стал с готовностью отвечать на вопросы. И в первую очередь заявил, что такое обвинение несправедливо: он выполнял приказ. Капитан только что в грудь себя не бил, уверяя в получении шифровки из штаба флота с индексом немедленного исполнения. Подписи не было, но только четверо из высшего руководства флота имели доступ к этому индексу, и такой формы приказ – обычное явление. Он очень сожалел, что его корабль погиб и невозможно предъявить судовой журнал с этим документом. Однако заметил, что в штабе фиксируются все без исключения приказы, и по памяти воспроизвел номер своего. Шифровка предписывала ему принять на борт подразделение службы безопасности – в приказе «пятнистые» были представлены именно так – и выполнять все распоряжения их старшего по команде. Да, капитан удивился, что выбрали именно «Осу», еще находившуюся в доке после планового ремонта: потребовалось доукомплектовывать экипаж людьми с других кораблей. Но приказы не обсуждают… Больше ничего интересного сообщить не мог. Оказывается, и он не ведал, что творил! Выходило, во всем виноваты «пятнистые».

Анализаторы эмоций показывали правдивость этого наивного простака. Кроме того, Рика утверждала, что он не попался ни в одну из ее логических ловушек. Это было очень весомо. Однако я выругался:

– Не приборы, а рухлядь какая-то – анализаторы эмоций! Почему не применила биомодуляцию видеообразов, или психограф в крайнем случае? Ничего бы с ним не случилось! Допрос так допрос. Больше бы было уверенности, что говорит начистоту. А так думай, гадай: вдруг ловкая, хитрая бестия!.. – Однако мои восклицания носили риторический характер: я имел дело с записью. А потому пробормотал напоследок: – Спрошу при встрече…

А вот скорой встречи-то как раз не получалось. Рика решила сама заняться штабом флота, найти способ осторожно проверить показания капитана «Осы» и действовать дальше по обстановке. При той ситуации, которая сложилась на Тарге, это было разумно. Я бы тоже не поручил в подобных условиях такую проверку никому из агентов. Но из-за этого она не могла сегодня присутствовать на переговорах, просила извинить за вынужденное отсутствие связи и выражала надежду на встречу завтра.

Впрочем, это никак не нарушало мои планы. Я сам не собирался присутствовать на открытии переговоров – отправлялся в военное министерство. А уж в том, что в предстоящей работе Рика вполне обойдется без моих консультаций, вовсе не сомневался.

«Возможно, завтра информации будет больше. Вот и поговорим».

Поднявшись от компьютера, я скинул халат и стал облачаться в парадный генеральский мундир. Поправил перед зеркалом ордена, смахнул невидимые пылинки с золотых нашивок. Перед военным министром хотелось предстать в полном блеске.