– Вы слышите меня, капитан? – повторил молодой офицер. – Предъявите, пожалуйста, коды.

– Подтвердите свои полномочия, – мрачно ответил наш командир. – После этого будем разговаривать.

– Конечно. – Офицер ничуть не смутился. – Зондируйте на частоте опознания, мы ответим.

– Странно, – пробормотал капитан, включая нужную аппаратуру. – Те отказались представиться.

Несколько секунд спустя, пробежав глазами информацию анализатора, он обернулся ко мне. На лице читалось смятение.

– Господи! Флагман пограничной эскадры Тарга тяжелый крейсер «Титан».

Лейтенант-артиллерист Ларс угрюмо заметил:

– Если не изменяет память, двенадцать батарей больших энергаторов, четырнадцать батарей малых. Экипаж пятьсот человек. Способен принять на борт до трехсот десантников.

– А какая разница, – вступил я, – тяжелый крейсер или легкий. Дай уничтоженная «Оса» хоть один залп, от нас бы все равно ничего не осталось. – И, усмехнувшись, добавил: – Взорвем этот «Титан», наверное, пришлют линейный корабль. Так потихоньку весь флот их и уничтожим… Собирайся, Алан, пора за работу!

Первым улыбнулся капитан, за ним засмеялись остальные. Нервная разрядка состоялась.

– А все-таки, господин генерал, что будем делать? Время идет, надо откликаться. – Командир корабля испытующе смотрел на меня.

В другое время и в другой обстановке я обязательно напомнил бы ему, что являюсь всего лишь пассажиром на борту, а принимать ответственные решения – его прямая обязанность. Но в силу сложившихся обстоятельств воздержался. Действительно, все эти люди видели во мне сейчас единственную надежду на спасение, хозяина положения, который обязательно что-нибудь придумает. А я и в мыслях не ведал, как поступить. Тяжелым грузом давила физическая и психологическая усталость: после работы под действием спецпрограммы на пределе возможностей организма требуется длительный восстановительный сон. Еще несколько минут назад я с удовольствием предвкушал, как завалюсь на кровать в своей каюте, и на тебе! Вся полнота ответственности вновь на твоих плечах. Командуй, генерал! Тяни время, если голова медленно варит…

И, взглянув на окружающих, я спокойно ответил капитану:

– Обязательно откликайтесь. Покажите все, что требуют. Ведут они себя вежливо, будем и мы учтивы.

Командир корабля ответил на все запросы и в конце предъявил специальный код выполнения секретной миссии. Все в центральном посту ждали, что последует дальше.

Молодой офицер вновь появился на экране и произнес:

– Добро пожаловать на Тарг, капитан. Нам приказано встретить ваш корабль и сопровождать на планету. Прошу прощения за формальности, но таков порядок.

– А что, ваш эскорт обязателен? – недовольно спросил капитан.

– У нас строгий приказ сопровождать корабль с делегацией Земной Ассоциации. Сами понимаете, приказы не обсуждают.

– Могу я поговорить с командиром вашего корабля? Признаться, неуютно лететь под жерлами стольких орудий!

– В любой момент, капитан. Но только, боюсь, наш командир тоже не станет отступать от буквы приказа. Если уж так хотите, советую обратиться к начальнику службы безопасности.

– Вашего флота?

– Нашей планеты. Обратитесь к лицу, отдавшему этот приказ.

– Не держите меня за дурака, лейтенант. Где я найду вашего начальника службы безопасности. Даже как вызвать его – не знаю!

– Это не трудно, капитан. Генерал Афи у нас на борту. Попросить на связь?

– Обязательно, лейтенант! – неожиданно для всех вмешался я. Фамилия генерала меня заинтриговала.

Лейтенант недоуменно взглянул на человека в комбинезоне рядового десантника флота Тарга (я не успел переодеться), посмевшего влезть в разговор офицеров, но, увидев утвердительный кивок нашего капитана, пожал плечами. Затем склонился к боковому экрану на пульте и произнес несколько невнятных для нас слов. После недолгого ожидания заявил:

– Говорите с генералом. Переключаю.

Его изображение исчезло, сменившись образом женщины в генеральском мундире.

Я вскочил с кресла и в мгновение ока оказался перед экраном рядом с капитаном. Ошибки не было! Та же короткая стрижка, правда, без озорной некогда челки, правильные черты красивого волевого лица. Глаза вот потеряли искру былого азарта, да морщинки в их уголках… А, что там! Все равно Рика была великолепна!

– Генерал Афи, – представилась она. Но, увидев меня, резко сменила тон: – Здравствуй, Вет. Я предполагала, что ты в составе делегации, но не ожидала встретить так сразу… Ты что, поступил к нам на службу десантником? – кивнула она на мой комбинезон.

– Не обращай внимания: свойственный мне обычный маскарад. Здравствуй, Рика!

– О чем хотел говорить со мной? – В голосе ее вновь зазвучали официальные нотки.

– Нам есть о чем поговорить. Но вызвать тебя просил не я, а наш капитан. Откуда мне знать, что именно ты начальник службы безопасности Тарга?

– Слушаю вас, капитан.

Надо отдать должное командиру нашего корабля: он мгновенно оценил ситуацию и решил полностью передать инициативу в мои руки.

– Прошу простить, но, думаю, господин генерал четче сформулирует предмет переговоров.

Хмыкнув, я подмигнул капитану и обратился к Рике:

– Понимаешь, нам показалось не очень уютным лететь к Таргу под жерлами пушек твоего «Титана», и мы хотели просить убрать почетный эскорт. Но сейчас передумали.

– После того как ты увидел меня?

– Какая разница? Скажи, мы можем побеседовать конфиденциально? Ну, скажем, у нас на корабле.

– Почему бы нет?! Когда?

– Через час. Ты готова?

– Вполне. Открывайте транспортный канал. Жду.

Экран померк.

– В назначенное время откройте ворота пассажирского отсека, – обратился я к капитану. – А сейчас пригласите от моего имени в кают-компанию всех членов делегации. Естественно, не по общей трансляции, индивидуально. И сами туда подходите.

Эту встречу со своими товарищами я запланировал еще до того, как к нашему кораблю подошел крейсер «Титан». Не спешил лишь по одной причине – хотел отдышаться после только что завершенной операции. Появление правительственного боевого корабля с начальником службы безопасности на борту не оставляло времени на раскачку. К моменту встречи с Рикой необходимо было полностью определиться в характере дальнейших действий.

Когда я в сопровождении Алана и капитана вошел в кают-компанию, все уже собрались. Долетела чья-то реплика со смешком:

– Могу спорить, наш генерал решил отыграться. Мы же недавно над ним подшутили… Ждите ответа!

– В чем дело, Вет? – подняла на меня глаза руководитель делегации Натали Дардье. Как и многие другие, она улыбалась. – Учти, прощу только что-нибудь сверхоригинальное. Скоро Тарг, встреча с премьером. Я только начала одеваться, а тут созыв на срочное вече!

– Простите, мадам! – перебил я. – Будет вам нечто оригинальное. – И спокойно, без тени пафоса, как об обыденном, сообщил: – Около трех часов тому назад мы подверглись нападению боевого корабля Тарга. В результате проведенной нами операции, – кивнул на Алана и капитана, – легкий крейсер «Оса» уничтожен.

Все уже обратили внимание на наши с Аланом вымазанные в крови незнакомые комбинезоны. Улыбки с лиц исчезли.

– Война? – негромко спросила Дардье.

– Нет. Действия неких пока неизвестных сил, которые, похоже, любой ценой хотят сорвать переговоры с правительством Тарга. Официальные власти ожидают нас.

Я подробнее рассказал о действиях нападавших и последующем появлении крейсера «Титан».

– Направим правительству ноту?

– Я бы не стал спешить с этим, Натали. Поверь, на этот счет у меня есть кое-какие соображения… Готов обсудить, но сейчас хочу сказать другое. – Немного помедлив, продолжил: – Друзья! Все вы отправлялись на Тарг вести мирные переговоры. Их ход вряд ли кто взялся бы предсказать, но вопрос безопасности даже не возникал. Однако в свете последнего события совершенно ясно, что власти далеко не полностью контролируют ситуацию на планете, обстановка гораздо сложнее и серьезнее, чем представлялось на Земле. Наверное, здесь совершенно справедлив упрек в адрес моего ведомства, но кому сейчас от этого легче? По существу заявляю: пребывание на Тарге может оказаться сопряженным со смертельным риском. В данный момент не поздно отказаться от нашего визита и вернуться. Вместе с тем не вам объяснять всю важность этих переговоров. Диалог с правительством Тарга необходим. Но пока Земля сформирует новую делегацию, пройдет много времени, что, возможно, вполне устраивает экстремистов, организовавших нападение. Кстати, похоже, именно переговоров-то они и боятся. Однако не сочтите последние слова за попытку оказать на вас давление. Я не вправе брать на себя ответственность уговаривать вас рисковать жизнью. Это не ваша специальность. Если примете решение возвращаться – пойму и подчинюсь.

– Ну, нашими жизнями ты только что рисковал, даже не уведомив! – раздалось сразу несколько голосов.

Я не успел ответить. Умница Натали! Поднявшись, она обвела взглядом присутствующих и тихо, но внятно произнесла:

– А чем мы могли ему помочь, кроме панически-идиотских советов? Действовать надо было, он и действовал. Сдаваться-то делегации бессмысленно! Конечно, на время свою бы шкуру спасли, но кто знает замыслы этих негодяев… А две сотни других людей на корабле? Их-то уж точно уничтожили бы, как ненужных свидетелей! Кроме того, – она обернулась ко мне, – думаю, самое время сказать. Не возражаешь?

Я кивнул.

– Правительство Земной Ассоциации, – продолжила Натали Дардье, – как вам известно, наделило меня всеми правами по части ведения переговоров и подписания любых документов. Однако исключительными полномочиями по решению всех связанных с Таргом вопросов наделен генерал Ник. Я прекрасно понимаю, как трудно сейчас ему, профессионалу, просить нас, людей мирных специальностей, рискнуть головой, даже притом, что риск тысячу раз оправдан. Если мы повернем вспять, делу может быть нанесен непоправимый вред. Сейчас правительство Тарга идет на переговоры, но как знать, с чем столкнется другая делегация? Слепой не видит, что ситуация на планете развивается не в лучшую для нас сторону. Кроме того, кто войдет в эту делегацию? Думаю, ее будут формировать на добровольной основе. Почему бы не поискать добровольцев сейчас среди нас, не упуская драгоценное время? Предлагаю каждому подумать и сделать свой выбор. Никто не осудит тех, которые откажутся. Они уйдут с кораблем на Камос. Если откажется большинство, уйдем все.

В наступившей тишине Натали Дардье вручила всем по маленькому пластиковому листочку. Я, не задумываясь, написал на нем свое имя и поставил крест, что означало согласие продолжить работу в делегации. Затем тщательно сложил его и подтолкнул к центру стола. То же самое проделали остальные. Натали сосчитала голоса и улыбнулась: нас покидали только двое.

Я благодарно пожал руку отважной женщине. Взглянул на часы. Заторопился: до визита Рики оставалось совсем недолго.

Для встречи с Рикой я переоделся в генеральский мундир и спустился к транспортным воротам пассажирского отсека, парадному входу на наш корабль. Покрытая роскошным ковром широкая мраморная лестница со скульптурными светильниками на стойках перил и огромным зеркалом в резной золоченой раме на промежуточной площадке. Великолепная хрустальная люстра искрилась игрой богатых подвесок и отражалась в сияющем паркете. По обе стороны от створок дверей под панорамными, в духе старины, пейзажами негромко журчали фонтанчики в чашах замысловатой формы. Их подсвеченные струи радужно переливались.

Заиграла негромкая музыка, и дверь плавно раскрылась во всю ширину. По ту сторону порога, в переходном отсеке боевого корабля, в одиночестве стояла Рика. Зажмурившись в первый момент от открывшегося ее глазам великолепия, она шагнула вперед и остановилась передо мной, изучающе окинув взглядом. Я не остался в долгу, восторженно отметив про себя стройность затянутой в походный генеральский мундир фигуры.

Черт подери! Властно ли время над первой любовью? Передо мной стояла та гордая девчонка, к которой боялись подступиться самые отчаянные сердцееды нашего первого курса Академии и которую чуть позже я покорил весьма своеобразно: залепил в тренировочной рукопашной оплеуху, такую, что она отходила от нее больше часа. Мне объявили выговор, но главное свершилось – она обратила на меня внимание. И в дальнейшем выбирала партнером на тренировках только меня. Ну а потом были не только тренировки… Сколько же мы с ней не виделись после роковых событий на Салге? Пожалуй, лет двадцать…

– Начальник службы безопасности Тарга генерал Марика Альва Афи! – официально представилась она, бросив руку к пилотке.

Взяв под козырек фуражки, я машинально ответил:

– Начальник специального управления Службы космической безопасности генерал Вет Эльм Ник! – И улыбнулся: – Да ладно тебе. Пойдем, побеседуем.

Не желая сокращать дистанцию общения, она отказалась от предложенной мною руки и пошла рядом. По пути, и в лифте, и в коридоре, не обронила ни слова. Только в моей гостиной, устроившись в кресле, спросила:

– О чем будем беседовать конфиденциально?

Я не спешил с ответом. Заказал два коктейля, неторопливо извлек запотевшие стаканы из-за шторок автомата, уселся напротив и пододвинул ей любимый напиток молодости – розовую лимеллу.

Она не отказалась. Но прежде чем пригубить, повертела стакан в руках и негромко промолвила:

– Не забыл…

Взгляд ее потеплел, официальность исчезла. Во всяком случае, мне так показалось. Очень не хотелось начинать профессиональный малоприятный разговор, но что делать! После пары больших глотков я еще немного помедлил, разглядывая собеседницу, и заговорил:

– Мне бы очень хотелось поболтать с тобой в непринужденной обстановке о добрых, а может, и не особенно добрых старых временах. Но это, бог даст, в другой раз… Сейчас о настоящем. Ты верно поняла, что я в составе миротворческой делегации Ассоциации, и поэтому все, что связано с ее миссией, меня чрезвычайно заботит. Вопрос к тебе как к начальнику службы безопасности: кому выгодно сорвать переговоры, уничтожив или захватив нашу делегацию?

– А почему ты считаешь, что ее собираются захватить или уничтожить?

– Ты прилетела сюда на могучем боевом корабле в надежде меня повидать? Хоть убей – не поверю!

– Правительство решило организовать почетную встречу.

– Ну и послали бы корабль приказом по флоту. А вот почему этот приказ исходил от тебя, да ты еще самана борту оказалась, извини, объяснить можно только одним: крепко ты за нашу делегацию опасаешься!

– Объясняй как хочешь! – Рика отодвинула пустой стакан. – Что ты ко мне пристал? Не обязана я тебе выкладывать мотивы своих действий! Если, кроме этих неуклюжих догадок, ничего важного у тебя ко мне нет, я, пожалуй, пойду. – Она поднялась.

– Посиди еще, – остановил я. – Вовсе не собираюсь лезть в твои профессиональные секреты. Но обстоятельства заставляют задавать вопросы.

– Какие обстоятельства? Почему я оказалась на «Титане»?

– Черт с ним, с твоим крейсером! Слушай, кто-то на Тарге очень хочет окончательно испортить отношения с Земной Ассоциацией, может, даже повоевать. И ты, я уверен, осведомлена об этом и стараешься воспрепятствовать. Почему бы не объединить усилия? Даже если у тебя достаточно профессионально подготовленных людей, в чем я, кстати, сомневаюсь, моя помощь при тех возможностях, которыми сейчас располагаю, не помешает.

– Ты что, решил взять меня не мытьем, так катаньем?! На пустом месте строишь подозрения, предлагаешь наводнить Тарг своими агентами! Этого мне только не хватало. Со своими трудностями сама справлюсь!

– Эх, Рика! – махнул я рукой. – Ничего не собирался у тебя выпытывать, думал, сама кое-чем поделишься. Ведь сто против одного, что я прав. Ну ладно, успокойся, изложу факты. Твои опасения за судьбу нашей делегации оказались обоснованны. Правильно сделала, что вышла встречать нас. Только чуть-чуть опоздала!

– Как? – Ее глаза округлились.

– Нас атаковал легкий крейсер вашего флота «Оса».

– И что?!

– Порядок, как видишь. Сидим с тобой, беседуем. Нет больше «Осы». Отжужжала…

– Брось насмехаться! Да если бы вправду… – Ее взгляд только сейчас упал на переброшенный через спинку кресла окровавленный комбинезон десантника. Она осеклась. – А я ведь тебя в нем видела во время сеанса связи, еще спросила что-то, – произнесла она после паузы. – Но была столь ошарашена встречей, что не заострила внимания. Мало ли каких фокусов от тебя можно ждать!..

– Это точно, – подтвердил я и кратко поведал историю нападения.

– Действовал в одиночку по программе «Диверсант»? – спросила она.

– Да. Только не в одиночку, а в паре. Наш корабль выполняет специальную миссию, и в экипаж охранником включен агент Службы. Способный парень. С ним ты не знакома, а вот отца его должна хорошо помнить.

– Кто же он?

– Сын Альбина Фогга Алан. Рика кивнула. Помолчала.

Я не прерывал затянувшуюся паузу, мелкими глотками смаковал свой коктейль.

– Понимаешь, Вет, – наконец заговорила она, – не готова я вот так сразу все тебе выложить. Сколько лет с тобой не виделись, да и расстались, мягко говоря, не самыми добрыми друзьями. Конечно, годы многое стерли, за что-то я тебе даже благодарна, но все же… Когда ты предложил встретиться, я импульсивно, неожиданно для себя самой, сразу согласилась и почти тут же пожалела. Но раз обещала, решила идти. И если б ты начал предаваться воспоминаниям, ушла бы сразу…

– Ты и так чуть не ушла, – усмехнулся я. – Все мне понятно. Но это эмоции. Не время сейчас подпадать под их влияние. Хотим мы этого или нет, но судьба, похоже, опять подталкивает нас к работе парой. – И, улыбнувшись, добавил: – А парой мы всегда здорово работали. Вспомни, сколько раз в пример другим ставили. И когда были просто агентами, и когда сержантами, и лейтенантами…

– А потом была пара – лейтенант и капитан, – хмыкнула Рика. – Тебя и так всегда назначали старшим, а тут еще и в звании повысили, а меня тормознули! Между прочим, до сих пор не могу понять почему. Чем я оказалась хуже?

– Ну, это вопрос к начальству. Может, обычная дискриминация полов, а может, потому, что ты тогда за меня замуж собиралась. Думали, совсем оставишь службу, и решили сэкономить на выходном пособии… Как бы то ни было, но теперь намечается пара двух генералов. Такого, по-моему, в практике еще не было!

– И кто будет старшим?

– Посмотрим! Случай уникальный, заранее не скажешь, – засмеялся я.

– Знаю тебя – подомнешь! Характер у тебя отвратительный, нахрапистый. А я женщина слабая, покладистая…

– Да уж, – покачал я головой. – Скажи еще – безынициативная!

– Ну вот, не обошлись без воспоминаний, – печально заметила Рика. Затем пристально взглянула на меня и жестко произнесла: – Что ж, давай попробуем поработать. Только при одном условии: без моего ведома, не задействуешь никого из своих агентов!

– Согласен.

Я плеснул в ее пустой стакан немного коктейля из своего, мы чокнулись и выпили.

Продолжение разговора сразу пошло в ином ключе.

– Вводить тебя в тонкости обстановки на планете сейчас нет времени, – начала Рика. – Через полтора часа мы будем на Тарге, а там многое сам поймешь, да и я дам разъяснения. Кстати, ты что, заранее не готовился? Не похоже на тебя.

– Меня запихнули в эту делегацию в самый последний момент. А занимался я до этого совершенно другими вещами. Про Тарг знаю не больше, чем вещает пресса… Решил на месте разобраться. И, как видишь, уже пытаюсь.

– О времени прибытия вашей делегации знает очень ограниченный круг лиц, лишь несколько главных членов правительства и я, начальник службы безопасности. Население только осведомлено о том, что такая делегация прибудет. Не спрашивай, почему. Скоро поймешь сам, – предваряя мой вопрос, сказала Рика и продолжила: – Среди них люди разные. Ты верно предположил – есть такие, которые не прочь столкнуть Тарг с Ассоциацией. Желание безумное. Но они имеют сторонников, достаточно влиятельны и вполне способны на всякого рода опасные авантюры. Я действительно тревожилась за судьбу делегации, потому что ее уничтожение или похищение весьма на руку этим экстремистам.

– Понятно. Надежда спровоцировать Земную Ассоциацию на жесткие меры против Тарга.

– Да. Вторая делегация если и прилетит, то под сильной охраной флота. А это очень хорошо может подогреть страсти. Населению заявят: «Смотрите, прилетели договариваться при поддержке пушек!» И конечно, ни словом не обмолвятся о похищении первой делегации. Чем не повод спровоцировать войну? Почти такую схему ты мне сам нарисовал в начале разговора. Кстати, даже если не война, захваченная делегация в качестве заложников может стать весомым предметом торга для достижения целого ряда уступок со стороны Ассоциации. Чтобы этого не произошло, я отдала приказ встретить делегацию и охранять до самого прибытия на Тарг. Для верности вышла на корабле сама. Исключая случайности, приказала своим людям контролировать практически все корабли флота, находящиеся в строю. Но меня перехитрили – подняли корабль из ремонтного дока.

– Самое интересное – кто отдал такой приказ?

– Вот здесь ничего конкретного сказать нельзя. Можно лишь подозревать всю эту воинственную группу в целом и никого в отдельности. А эти люди тоже рознятся во взглядах на способы конфронтации с Земной Ассоциацией. Кому персонально предъявлять обвинения? Никаких доказательств-то пока нет.

– Есть у кого спросить. Мы захватили пленных. Пока молчат, но у меня еще не было времени допросить их как следует.

– Кто они? Какие-нибудь простые солдаты? Эти могут и не знать ничего.

– Трое солдат, командир «Осы» и еще одна страшно агрессивная непонятная личность. Судя по всему, такие, как он, руководили операцией захвата.

– Неплохо! – оценила мою работу Рика. – Показать можешь?

Вместо ответа я включил экран и продемонстрировал ей пленников, которые были заперты в разных каютах.

Солдаты ее не заинтересовали. Капитан тоже был не знаком. Зато, увидев обладателя пятнистого комбинезона, она оживилась:

– Это старый знакомый! Окончил школу службы безопасности, несколько лет был агентом, но уволился и сейчас служит охранником в корпорации. Одет, правда, странно: обычно они носят черные комбинезоны…

– Ты про корпорацию, которая добывает астрий? Как она называется?

– Да. Корпорация «Гром».

– Ничего себе название, – сказал я. – Такое больше подходит боевому кораблю.

– А она и не отличается кротостью нрава. Скоро поймешь. Именно в ней этот парень и служит. Очень интересно…

В этот момент запищал сигнал вызова.

– Господин генерал, – обратился ко мне связист, – на «Титане» потеряли своего начальника. Спрашивают, когда прибудет.

Рика подошла к экрану и попросила связать ее с командиром крейсера. Перекинувшись с ним парой слов, погасила экран и повернулась ко мне:

– Пора возвращаться на корабль. Подходим к Таргу. Пленных, если позволишь, заберу с собой. Подумаем, что с ними делать. У нас с тобой будет достаточно времени на планете. Проводи меня.

У транспортных ворот я слегка сжал ее руку, а она, оглядевшись по сторонам, легко поцеловала меня в губы, шепнув:

– Еще о многом поговорим. Пока! – И улыбнулась: – Напарник!