То, что Влад Вэл называл своей квартирой, на поверку оказалось роскошным особняком в лучшем предместье Виарры. Корпорация «Гром» расстаралась для своего самого ценного сотрудника: жилища Кузина или Рики его дому в подметки не годились. В лучшем случае выглядели бледными тенями.

В парке вокруг дымились стволы сгоревших деревьев, но здание сохранилось в целости.

Едва хозяин провел нас к транспортным воротам, стало понятно, почему он не особенно волновался за их судьбу. Они помещались в глубоком подземелье, разрушить которое, наверное, было способно только прямое попадание аннигиляционной бомбы.

Пока подтягивались остальные, я спросил Вэла:

– Как думаешь, переход с той стороны охраняется?

– Обычно нет. Считалось, достаточно радиационного фильтра. А сейчас – кто знает? Вполне можем встретить нескольких роботов. Но солдат не будет – точно.

– Откуда такая уверенность?

– Долго торчать под жестким излучением и инопланетянам не по вкусу. Проще поручить машинам.

– Пожалуй, – согласился я. – Но нам и роботов хватит: перестреляют. Входить-то придется по одному. Или надеешься на пульт, успокоишь их сигналом «Я свой»?

– Вот это вряд ли пройдет. Я бы на месте пришельцев сменил все пароли…

– Что предлагаешь?

– Роботы увидят нас только после того, как я сниму радиационный фильтр…

– А сможешь? Ведь, говоришь, пароли скорее всего изменены.

– У него фиксированный код, проверено… – В голосе Вэла послышалось плохо скрываемое раздражение. Ученый-скандалист был неисправим. Похоже, ему надоело отвечать на мои казавшиеся наивными вопросы. – Знаете, этап проникновения мы с ребятами детально проработали. Единственно, меня беспокоило, не упустит ли чего при работе с пультом Алан. А теперь, когда сам все сделаю, не волнуйтесь, будет полный порядок. Или прикажете терять время и подробно описывать каждый шаг? Вон уже все собрались.

– Раз так – действуй!

Я не стал пререкаться, но оставлять дело без контроля не собирался. Стоило Вэлу открыть переходный канал, слегка отодвинул ученого в сторону и заглянул внутрь. Как и в первый раз, когда шел в зону с Кузиным, увидел пейзаж пустыни. Рядом со мной уже стоял Дэн с несколькими агентами. Я стащил с плеча лучевое ружье, удерживая его в одной руке, другой отцепил от пояса гранату, жестом приказал всем оставаться на месте и шагнул в ворота. Едва оказался в зоне, рухнул на пол, несколько раз бесшумно перекатился и замер, прислушиваясь. Вроде спокойно.

«Вот ведь как: опять забыл, что генералу первым не положено». Усмехнувшись такой мысли, я, не оглядываясь, подал призывный знак.

В створ ворот один за другим тихо проникли полтора десятка агентов, следом Вэл. Он быстро указал каждому его место, направление стрельбы и, когда все залегли, опустился на пол рядом со мной. Укоризненно покачал головой и через биопередатчик заметил:

– Вы неисправимы, господин генерал. На этом этапе обошлись бы без вас. Ну, взялись – командуйте.

– Мы готовы, – подтвердил его слова Дэн.

Я кивнул Вэлу:

– Давай!

Изображение пустынного ландшафта пропало. На какую-то долю секунды по сторонам показались темные провалы коридоров, при входе в них – силуэты роботов. В следующее мгновение боевые машины утонули в пламени дружного залпа заранее наведенных плазменных мини-пушек. Проникновение в зону было спланировано и осуществлено безукоризненно. Роботы ни разу не успели ответить.

Как только стало ясно, что с ними покончено, через транспортные ворота в зону шагнули те, кто оставался до времени по ту сторону. Люди разделились на три группы, командиры подошли ко мне с докладами.

– Действуйте как задумали, – отмахнулся я.

И правда, зачем пустые формальности и чиновная субординация. Чувствовалось, что ребята тщательно подготовили операцию, хорошо представляли последовательность действий. Когда собирались сюда, на мое участие не рассчитывали. Так зачем терять время, что-то выспрашивать и давать скоропалительные указания? После увиденного я вполне доверял им и решил вмешаться только в крайнем случае, если возникнет необходимость.

«Соображу по ходу дела, что к чему».

Кроме того, я всерьез опасался, что, задержись мы здесь дольше, нагрянут новые роботы. По моим представлениям, они получили сигнал о гибели своих собратьев и факте открытия транспортных ворот.

Биопередатчик донес мои мысли до Вэла.

– Не беспокойтесь, – ответил он. – Я же сказал, что недаром провел здесь сутки. Изрядно навредил пришельцам: влез в программу охранной системы и так запутал схему, что им не скоро удастся понять, где мы находимся. Они меня еще помянут добрым словом! Вся орава роботов, а быть может, и солдат, спешит сейчас совсем в другое место.

Как бы то ни было, но медлить не стоило. Тремя разными маршрутами, избегая главных коридоров, какими-то окольными путями штурмовые группы устремились к главному управляющему компьютеру астрий-генератора – мозгу-координатору. Я и Вэл шли с людьми Алана.

Влад Вэл был незаменим. Никому и в голову не приходило пожалеть, что взяли его с собой. Башня центрального излучателя астрий-генератора, в которой мы находились, была огромна. Уже полчаса мы преодолевали казавшиеся бесконечными лабиринты узких проходов, поднимались и опускались по лестницам, пролезали сквозь неимоверно узкие щели неизвестного назначения. И если б не постоянные подсказки ученого, непрерывно поддерживавшего биосвязь с Халидом и Дэном, их группы давно бы заблудились. Да и Алан, подробно проинструктированный Вэлом, несмотря на свою феноменальную память, на каждом третьем разветвлении посматривал на нашего провожатого. Влад помнил все, вплоть до прочности встававших на пути дверей. Их вышибали огнем плазменных мини-пушек, и он ни разу не ошибся, указывая необходимый расход энергии и куда наносить удар. Он напоминал о местах постоянных дежурств двух-трех охранных роботов, и люди, своевременно предупрежденные, сметали их огнем раньше, чем те успевали вступить в бой.

Легкость, с которой удавалось преодолевать всевозможные преграды, порождала иллюзию близкой верной победы. Неоднократно биопередатчик доносил недовольный мысленный обмен некоторых агентов: мол, о чем этот ученый так долго думал, где был раньше? Вместо того чтобы отбиваться от десанта и кораблей пришельцев, давно надо было вот так напасть на их генератор. Многих бы бед и потерь избежали! В роботах эти люди перестали видеть серьезных противников. Наше оружие поражало их очень эффективно, но мало кто задумывался, что все это благодаря стараниям Вэла: боевые машины, с которыми до сих пор сталкивались, не были должным образом готовы к отражению нападений, не ждали нашего появления практически под собственным носом.

Конечно, такие переговоры доходили до Влада Вэла: его биопередатчик был включен постоянно. Я бы не удивился, если б он в духе своей вспыльчивой натуры коротко и веско выразил свое отношение к подобной критике. Тем более сказать было что: наверняка кое-кто из говорунов совсем недавно верой-правдой служил корпорации. Но удивительно, Вэл никак не реагировал. Пыл не в меру расхрабрившихся, как ни странно, остудил Халид. Брошенная им крепкая фраза мгновенно пресекла ропот в биоэфире. А очень скоро подобные настроения испарились сами собой: группы с разных направлений подошли к цели, и нам суждено было в полной мере испытать на себе мощь боевых машин пришельцев.

Вэл оказал нам неоценимую услугу, заранее исказив программу охраны башни. Множество роботов, оставив свои места, рыскали по гигантскому зданию совсем не там, где мы проходили. Но с теми, которые непосредственно защищали главный компьютер, он при всем желании ничего поделать не мог. Этим жестко предписывалось ни при каких обстоятельствах не покидать своих постов, и они, активизированные общей тревогой, плотно прикрывали все три подхода к залу мозга-координатора.

Первой на них напала группа Дэна Стоева. Мы с тревогой вслушивались в его донесения. Оказалось, теперь нечего было и думать о прицельной стрельбе. Каплеобразные машины исключительно точно поражали излучателями все незнакомые объекты, попадавшие в поле зрения и хоть на мгновение замиравшие. Стоило человеку едва замешкаться, роботы не промахивались. А касательных попаданий и жара взрывов они не боялись.

– Даже на секунду не слепнут, гады! – До нас долетали лишь мысли Дэна, но, наверное, эти слова он кричал. – У них надежная система обнаружения, и огоньком таким плюются – не сдобровать! Единственный шанс – бить по ним в движении и лучше вдвоем-втроем. Тогда они мажут. Примите к сведению, ребята!.. – Немного спустя он добавил: – Старайтесь угодить под центральный излучатель. Там у них слабовато: грустят и дохнут!

Разведка боем состоялась.

– Тебя понял! – откликнулся Халид и повел в атаку свое подразделение, в большинстве состоявшее из «черных».

Наша группа должна была нанести решающий, заключительный удар и пока себя не обнаруживала. Люди затаились в боковых проходах, примыкавших к главному магистральному коридору, который прямо выводил ко входу в зал координатора.

Я взглянул на Алана, Лицо лейтенанта застыло. Так же непроницаемы были и его мысли. Он их наглухо заблокировал и внимательно вслушивался в переговоры сражавшихся. Лишь когда поступили сведения о потерях, заскрежетал зубами. И было от чего: за неполных четверть часа погибло двадцать три человека. Трудно бездействовать, когда твои товарищи дерутся.

Наконец пришло первое долгожданное известие.

– Явно появились свежие машины! – сообщил Дэн.

– У нас – то же! – через несколько минут вторил ему Халид.

– Ага! Вижу! Вы, ребята, хорошо передаете видеообразы! – отозвался повеселевший Алан. – Рискнули ни, значит, оголить центральный участок! Еще чуть – против меня никого не останется! Теперь отходите, как договорились. Постарайтесь увлечь их за собой!

– Хитрые, бестии!.. – Дэн не стеснял себя в выражениях. – Далеко не идут, остановились. – Халид, у тебя как?

– Встали, чтоб их…

– Ну и черт с ними! – сказал Алан. – Больше ждать нельзя, того гляди с тыла очумелые охранники нагрянут. Атакую! – Заметив, что я потянул с плеча ружье, он почтительно, но твердо заявил: – Господин генерал, мы сами. С таким оружием – бесполезно.

– Поучи тещу щи варить. И то, когда тещей обзаведешься… Давай командуй! На меня внимания не обращай.

Попробуй запрети генералу! Лейтенанту только и оставалось, что скривить недовольную гримасу, живо напомнившую мне мимику его отца.

Алан Фогг отвернулся и коротко проинструктировал людей:

– Диагональные перебежки, пятый шаг – боковой перекат! Темп рваный! Огонь на ходу без подготовки! – Затем, сняв с предохранителей плазменные мини-пушки, он приказал: – За мной по одному, дистанция пять шагов, вперед! – И бросился к залу координатора.

«Эк, хватил!» – мелькнуло у меня. Вряд ли в этих условиях существовала более разумная схема движения. Но все ли смогут с ней справиться?

Выбирать, однако, не приходилось – приказ был отдан.

Практически сразу Алан вступил в бой. Несколько лучей прошло рядом с его стремительно передвигавшейся фигурой. Он дважды ударил в ответ и в перекате выстрелил еще раз.

Прикинув на глаз пять шагов, я отодвинул Вэла и собирался было ринуться за Фоггом, но меня опередил маленький проворный в движениях агент. Мне выпало идти третьим.

Из глубины широкого магистрального коридора навстречу нам, насыщая пространство перед собой огненными иглами, катились пять боевых роботов. За ними дымился шестой, уже подбитый Аланом. Следующего на моих глазах ловко, со своеобразным изяществом, уничтожил бежавший впереди меня мелкий парнишка. Обманув киберов ложным движением, он заставил их промазать, высоко подпрыгнул и, мягко, по-кошачьи, приземлившись, вскинул обе руки. Сверкнули мини-пушки, и четыре плазменных заряда аккуратно легли под центральный излучатель ближайшего монстра. Тот будто обиделся: развернулся и замер посреди прохода. Остальные сгрудились, обтекая его с боков. Несколько выстрелов дало рикошеты об их броню. Роботы немедленно ответили, и за моей спиной раздалось несколько вскриков – кому-то из наших не повезло. Но даже обернуться было нельзя.

У меня не было плазменных мини-пушек, но мой порыв отнюдь не был горячностью или бездумной отвагой. Мною двигали конкретный расчет и вполне здравая оценка собственных возможностей. В свой прошлый визит в зону я видел эти машины вблизи, хорошо запомнил их внешнюю «анатомию» и вовсе не считал себя безоружным, имея против них лишь лучевое ружье. Единоборство с боевыми киберами – моя слабость, сродни охотничьему азарту. Только одно «но»! Азарт этот помножен на болезненную ненависть. Не могу объяснить почему, но именно так. И сейчас я с обычным удовольствием, навскидку, один за одним, всадил пару лучей в поблескивавшие объективы приборов обзора наиболее досаждавшей мне огнем железяки. Ослепшая тварь завертелась на месте, истерично стреляя. Да так удачно, что смертельно ужалила соседа-сородича. Чтобы она не натворила еще больших бед, ее срочно добили свои же. Но, выполняя столь важное дело, им пришлось на какое-то время отвлечься от нас. И секунды эти стали для них роковыми: как по команде, единым залпом прицельно ударило несколько десятков наших мини-пушек. Дураки-киберы вспыхнули свечками.

– Браво, господин генерал! – донес биопередатчик.

Кто это сказал, я не понял. Интонации были не Алана, хотя и он продемонстрировал мне поднятый вверх большой палец.

– А ты говорил, ружье бесполезно! – усмехнулся я.

– Даже представить не мог, – ответил он.

От мозга-координатора нас отделяла только дверь, но чтобы без помех с ним разобраться, необходимо было покончить с роботами, боровшимися с подразделениями Халида и Дэна. Люди Алана стремительно атаковали их с тыла, и скоро судьба киберов была предрешена. Кому угодно такое нападение неприятно, роботы не исключение: тыл и у них место уязвимое. Они оказались меж двух огней; перестраиваясь, заметались, сбились в кучу, дали возможность людям стрелять прицельно, а это для них было гибельно.

Беспощадная схватка длилась неполный час. Все боевые машины были уничтожены, но и штурмовой отряд уменьшился наполовину. Если б не диверсия Вэла, испортившего охранную программу, все обернулось бы гораздо хуже. Благодаря его стараниям роботам никто не пришел на помощь…

– Огонь! – скомандовал Алан.

Разом ударило множество плазменных мини-пушек.

Я в полной мере оценил, что значит иметь под рукой подходящее оружие. Когда мы с Рикой шли к Вэлу, нам при всем желании негде было взять такого. А жаль! Эта дверь была гораздо внушительнее той, перед которой мы с ней так долго топтались. Но хватило одного залпа, чтобы разнести ее в мелкие куски. Какая активная огневая защита от взлома?! Какой взлом?! Здесь было мгновенное уничтожение целой конструкции.

Как только померкло пламя, люди с известной долей предосторожности – кто знает, с какими сюрпризами столкнешься? – поспешили к рваной пробоине в стене.

– Влад! – окликнул ученого Дэн, первым заглянувший в пролом. – Ты куда нас привел? Тут каморка какая-то…

Над полом лениво клубился тяжелый сизый дым. Выше он редел, открывая взгляду близкую противоположную стену. Справа, рядом со входом, по переливам индикации угадывалась длинная панель пульта. Над ним светился большой экран. Действительно, назвать это небольшое помещение залом язык не поворачивался.

– Должен быть зал… – Вэл бесцеремонно расталкивал сгрудившихся у пролома агентов. – Я это точно выяснил. И потом роботы… – Он наконец добрался до порога, включил на шлеме фильтры очистки воздуха и, не долго думая, вошел внутрь.

Я последовал за ним.

У пульта в рабочем кресле, уронив голову на грудь, сидел мертвый Корш. Его тело в нескольких местах было пробито крупными осколками.

«Пожалуй, хорошо, что в прошлый раз открыли дверь иначе, – подумал я. – Иначе бы Владу несдобровать…»

Вэл покосился на труп пришельца и, разогнав рукой дым, обратил взор к экрану.

– Это центр управления, – сообщил ученый немного спустя. – Корш пытался восстановить охранную программу и вызвать подкрепление. Но не успел… Вход в зал где-то здесь. Надо искать… Смотрите, – указал он начало коридора, невидимое за дымом от пролома, – вот что нам нужно!

Он хотел сразу ринуться в него. Но, как ни дорого было время, я удержал: опасность могла подстерегать на каждом шагу. По моей команде первыми в коридор с оружием на изготовку направились Алан и несколько его людей. Только за ними мы.

Шли не долго. За поворотом тесный проход перегородила очередная дверь. Я кивнул Алану, и тот высадил ее мини-пушкой. Миновав это препятствие, мы очутились под мягко сияющим бледно-зеленым сводом гигантской полусферы. Насколько хватало глаз, пространство наполняли движущиеся во всех направлениях разноцветные шары, величиной с футбольный мяч. Они сталкивались друг с другом, меняли цвет, разлетались, упруго отражались от стен и пола и, вновь вливаясь в общую массу, терялись среди своих собратьев. Люди инстинктивно прикрыли головы руками. Однако тут же выяснилось, что столкновений с нами эти «мячики» избегали: приблизившись, плавно отклоняли траекторию полета. Казалось, они нас чувствовали.

– Вот он, мозг-координатор… – только и смог вымолвить Вэл. Подняв забрало шлема, он, приоткрыв рот, зачарованно смотрел на радужную круговерть. Похоже, ему ничего подобного даже не снилось. А уж остальным – подавно.

Я вдруг ощутил легкое покалывание по телу.

«Опять радиация! Надо уводить отсюда ребят…» Но мои внутренние органы-анализаторы молчали, не извещали об опасности. А миг спустя пришло осознание, что уже испытывал такое. Правда, только ладонями. Именно так проявляло себя неизвестное поле, осуществлявшее связи конструкций замка столь памятной мне двери. Вэл говорил, что вся техника пришельцев основана на таких взаимодействиях, и, раз я способен влиять на них своим биополем, помню, предлагал добраться до мозга-координатора, рассогласовать его. Рика не позволила. Что ж, была права! Столкнись мы вдвоем, практически безоружные, с охранными роботами – никаких шансов уцелеть. Да и что рассогласовывать в этом хаосе?

«А шарики-то, точно, не любят биополя! – мелькнуло у меня. – Вон как нас сторонятся. Проверим…» Ничего не сказав окружающим, я, не вполне представляя, зачем это делаю, украдкой поймал взглядом один из приближающихся шаров, сосредоточился и направил на него не особенно сильный импульс биоэнергии. Того как молотком ударили – полетел в обратном направлении. Еще несколько экспериментов развеяли последние сомнения: мне вполне по силам было воздействовать на шары.

– Ну ладно, засмотрелся! – дернул Вэла за рукав Алан. – Посторонись с прохода. Пора дело делать!

Ученый не сразу понял, чего от него хотят. Когда сообразил, тяжело вздохнул. Еще бы, столкнулся с чудом, и вот… Он отступил к стене, а в коридоре показались Халид с людьми, тащившими взрывчатку.

И когда только Алан успел распорядиться?

При виде мозга-координатора вновь прибывшие замерли было в изумлении, но расторопный Фогг, перекинувшись несколькими словами с Халидом, вернул их к действительности. По его приказу агенты стали споро закладывать заряды.

Мне стало понятно, что они готовят резонансный взрыв, собираются разрушить несущие конструкции купола. Работали специалисты. В наших с Вэлом советах никто не нуждался, и я подтолкнул ученого к выходу:

– Не будем путаться под ногами, идем. – Шагая за ним по коридору в центр управления, спросил: – Помнишь, во время первой встречи ты предлагал добраться до мозга-координатора, говорил, что мне по силам воздействовать на него и вывести из строя?

– Помню, – кивнул он. – Но тогда даже не представлял, с чем столкнемся, и, пожалуй, ошибался: таким образом с ним не справиться. Однако сейчас, когда работает астрий-генератор, вы, наверное, смогли бы сделать большее.

– Интересно, что?

– Разрушить сам генератор.

– Кажется, ты переоцениваешь мои способности, – усмехнулся я.

– Ничуть. Вопрос лишь в том, насколько у вас хватило бы сил. Я обратил внимание, как вы гоняли шары импульсами биополя.

– Надо же, наблюдательный! Ну, гонял… И что дальше?

– Дело в устройстве генератора, – пояснил Вэл. – Чтобы создать астер-луч, семь его башен-излучателей направленно активизируют астрий в недрах Тарга. Причем действуют строго синхронно. Малейший разнобой вызовет сильные напряжения в коре планеты и приведет к землетрясению, которое разрушит массивные конструкции излучателей. Только мозг, контролируя процесс, способен не допустить катастрофу. Пока шары свободно сталкиваются между собой и со стенками, он сохраняет нормальную структуру информационного обмена и обеспечивает согласованную работу башен. Теперь понятно, чем грозит ваше вмешательство? Что произойдет, если препятствовать соударению шаров со стенами?

– Порадовал, – отозвался я. – Веселенькая перспектива – оказаться под развалинами… К счастью, есть другой способ достигнуть того же эффекта. Слушай, а мы успеем уйти от землетрясения после взрыва координатора?

– Должны. По моим оценкам, час с небольшим у нас будет.

– Надеюсь, ты не ошибся…

В центре управления, оставшись за старшего, в одиночестве скучал Дэн. Остальные агенты, на случай появления противника, охраняли внешние коридоры.

– И как мозг-координатор? – спросил он, поднимаясь с кресла, которое недавно занимал Корш.

– Сходи посмотри. Впечатляющее зрелище, – разрешил я, а Вэлу указал освободившееся кресло: – Садись, пообщайся с мозгом. Жить ему осталось не долго. Может, узнаешь что-нибудь любопытное напоследок…

– С ним бы основательно разобраться, – посетовал ученый, устраиваясь у пульта, – сколько бы тайн открылось! А, чего там… – Его пальцы забегали по клавиатуре.

На экране замелькали сменяющие одна другую картинки. Моему пониманию они были недоступны, но в отношении Вэла и гадать не приходилось. Блеск его глаз выдавал крайнюю степень заинтересованности.

– Кто мог подумать? Такая сложная техника и никак… – пробормотал он и посмотрел на меня. На его лице читалось совершенно не соответствующее обстановке выражение гордого самодовольства. – Представьте! Эта грандиозная машина тщательно анализировала каждый пробный сеанс работы, когда я выводил генератор на полную мощность, но так и не поняла, как мне это удается! Специальная программа предписывала мозгу-координатору не препятствовать мне, хотя такие режимы для него запредельны. Я думал, только мои ассистенты не справляются. Оказывается, и он тоже. Видимо, принципы мышления геркулан несколько отличаются от наших: не по зубам им понять нюансы, которые люди улавливают без труда…

– В науке – может быть, а наши житейские амбиции они постигли тонко. И сыграли на них блестяще, – усмехнулся я. – Только ты, по-моему, не то смотришь. Все это любопытно, но бесполезно и несвоевременно. Какие-нибудь научные факты почерпнул бы…

– Смотрю что могу! – огрызнулся Вэл. – Не ко всякой информации быстро ключи подберешь. Активизирован блок программ генератора, вот в него и удалось влезть.

– И ничего другого там не высмотрел?

– Почему? Убедился, что был прав. Генератор сейчас действительно загружен процента на два и питается от защитного экрана. Но, главное, как только над зоной не останется наших кораблей, мозгу предписано без дополнительных команд открывать пространственное окно… Конечно, отменить эту программу можно, но сколько времени уйдет – не представляю. Тут разбираться и разбираться…

– Узнать бы, что сейчас с нашими кораблями? – перебил я.

– Это как раз не сложно: мозг непрерывно следит за ними. Вот, – Вэл указал на экран, – информация радара. Точки – наши корабли. Такие значки – корабли противника. Ничего утешительного: глазом видно, что соотношение сил еще больше изменилось в пользу геркулан…

Трудно было с ним не согласиться. Я обернулся на звук шагов. Вместе с остальными из прохода показался Алан.

– Все готово, – доложил он. – Можно взрывать.

– Хорошо! – сказал я и потянул Вэла от пульта. Ученый машинально погасил экран и поднялся.

…Как только люди на почтительном расстоянии от зала укрылись в боковых коридорах, Алан нажал кнопку дистанционного взрывателя.

Башню сотряс резкий тяжелый удар. Вслед за этим ее тело завибрировало. После второго, более мощного удара вибрация переросла в крупную дрожь. Покатился, нарастая в звуке, низкий глухой рокот.

– Кабы нас самих не прихлопнуло! – донес биопередатчик мысль оказавшегося рядом со мной Дэна. Агент с опаской посматривал на зримо колеблющийся потолок. – Еще дальше надо было драпать!

Затаив дыхание, все ждали заключительного, самого сильного удара. Но напрасно: через несколько минут все, улеглось и истаяло. Тройной резонансный взрыв оборвался перед решающей фазой…

Недоумевая, почему не сработал последний заряд, все, кто закладывал взрывчатку, кинулись к залу мозга-координатора.

В центре управления, невзирая на два прогремевших рядом мощных взрыва, продолжало работать освещение и вопреки ожиданиям каких-либо катастрофических разрушений не было. В глаза бросились лишь несколько трещин в стене за покосившимся экраном да небольшой рухнувший фрагмент потолка.

– Крепкий домик! – заметил Алан. – Посмотрим, что в зале.

Все углубились в коридор. Однако на повороте застряли: уперлись в несколько выпавших из стен крупных блоков. Расстреливать их не рискнули – мог произойти новый обвал, – вызвали подмогу. Пока агенты расчищали путь, мы с Вэлом вернулись в центр управления и взялись спешно смахивать с пульта мелкий щебень. Наконец ученый коснулся клавиатуры. Покореженный, с отколотым краем экран матово засветился.

– Ну?.. – спросил я.

– Пока ничего, – ответил Вэл, наблюдая за индикацией. – Аппаратура исправна, но координатор на диалог не выходит… Радоваться рано: посмотрим, что с башнями-излучателями. Вот, если отметим начало рассогласования, тогда… – Не закончив фразу, он ввел запрос. – Подождем. Минут через десять станет понятно…

Ожил биопередатчик: Алан передал, что завал перед залом разобран.

– Пошли, – предложил я Вэлу. Но он обронил:

– Хорошо, что экран уцелел. Раз взрыв не завершился – только ему можно верить. Даже развалины ничего не скажут. Хотя, конечно, пусть ребята взглянут…

– Идите без нас, – ответил я Фоггу. – Доложишь…

Контрольные минуты истекли. Мозг никак себя не проявлял. Ничего не сообщали и ушедшие в зал. Однако излучатели генератора продолжали синхронную работу.

Вполголоса проклиная все на свете, Вэл бегло манипулировал клавишами пульта. Тем временем я попытался связаться с Аланом. Не получив ответа, повторил вызов на общей волне. Тишина.

– Нужна помощь, господин генерал? – услышал меня Дэн. Он по-прежнему командовал охраной коридоров.

– Занимайся своим делом! Надо будет – скажу!

Я направился было в зал, но вскрик за спиной заставил обернуться.

Вэл указывал на экран:

– Мозг-координатор действует!.. – Подавив волнение, он взял себя в руки: – Похоже, работает в аварийном режиме: заблокировал все внешние контакты и полностью сосредоточился на программе пространственного окна. Она на глазах активизируется. Секунду… – Ученый что-то переключил на пульте. Бросив взгляд на появившееся изображение, хриплым, лишенным интонаций голосом сообщил: – Наших оттеснили от центра зоны. Кораблей почти не осталось. Держится только малая группа на периферии со стороны Виарры. Наверное, там их еще поддерживают уцелевшие зенитные батареи…

Наше внимание привлекло шарканье со стороны прохода в зал. На пороге показался маленький агент, опередивший меня во время атаки на роботов. Еле передвигая ноги, он тащил на себе Алана.

Сорвавшись с места, я подхватил лейтенанта, осторожно уложил и, подняв забрало, заглянул в лицо. Фогг дышал, но был без сознания. Жизнь ему спас штурмовой комбинезон. Оплавленная на плечах и груди ткань свидетельствовала о воздействии страшного жара. Никакой другой защитный костюм не выдержал бы такого.

– Что произошло? Почему не сообщили? – повернулся я к агенту.

Однако он не мог и слова вымолвить. Уселся на пол, привалился к стене и, уронив голову на часто вздымавшуюся грудь, тяжко переводил дух. И его одежда хранила следы ожога.

Подоспевший Вэл расстегнул застежки и потянул с агента помятый сбоку шлем.

– Надо же, девчонка! – воскликнул ученый.

Это была Николь, дочь Рики. Прикрыв глаза, девушка жадно ловила ртом воздух. По щеке из-под слипшихся перепутанных волос сбегала струйка крови.

Я отодвинул Вэла и полез в карман за аптечкой, но меня опередил Дэн, все-таки явившийся вопреки запрету. Брызнув на рану зашипевшим снадобьем, он приложил тампон.

– Как она оказалась среди вас? – зло спросил я Дэна, пока он крепил повязку.

– Пришла с матерью, еще когда собирались штурмовать резиденцию корпорации. Потом сражалась на зенитных батареях. Ничем не уступала лучшим…

Николь разжала веки и, облизав пересохшие губы, громко, как плохо слышащие люди, сбивчиво проговорила:

– Мы были там. Видели шары и что-то непонятное… Алан хотел вам сообщить, но тут – лава огня… Халид успел толкнуть нас в коридор. Сам погиб. И все остальные… Никого вызвать не смогла: поврежден передатчик. А у Алана не нашла…

– Отдыхай, – легонько похлопал я ее по плечу. Обратившись к Дэну и Вэлу, приказал: – Оставайтесь здесь. Следите, буду передавать видеообразы. Может, что подскажете. – И, не мешкая, устремился в проход.

…Едва впереди замаячил просвет выхода, я замедлил бег и, подкравшись, заглянул в зал.

Значительная часть купола обрушилась. Но в уцелевшем пространстве как ни в чем не бывало продолжало свое хаотическое движение множество шаров. Другие неподвижно висели вокруг пульсирующего огненного бесформенного сгустка. От него к остатку сферического свода, будто ручей, играя искрами, тянулся узкий голубой рукав.

– Видишь? – спросил я Вэла.

– Да, – отозвался тот и мрачно изрек: – Теперь понятно…

– Ты о чем?

– О несостоявшемся взрыве. Мозг сумел трансформировать его энергию, удерживает ее полем шаров и постепенно рассеивает через стену. Чертова машина! И генератор запросто питает от защитного экрана, и вот это… Осторожнее, – добавил он, – участь ребят показывает, что эта тварь поняла опасность носителей биополя и огрызается…

– Вопрос – чем?

– Наверняка той же энергией взрыва. Смотрите, мозг почувствовал вас!

Своевременное предостережение! Шары, висевшие возле энергетического сгустка, слегка раздвинулись. Те, которые были дальше, будто по команде сменили направление движения. Между мной и сияющим облаком образовался свободный от шаров канал. В следующее мгновение по нему побежала огненная волна. Все эти эволюции совершались быстро, но мозг-координатор, защищаясь таким способом от опасного вторжения, выступал в несвойственной ему роли. Скорость моих реакций оказалась выше. Понимая, что в узком коридоре в моем легком комбинезоне не спастись – пламя разольется, догонит и накроет, – я ринулся в зал, в несколько прыжков преодолел открытое пространство и спрятался среди громоздившихся обломков купола. Когда вспышка померкла, прохода не существовало: его закупорили обвалившиеся конструкции. Путь к отступлению был отрезан.

В биоэфире наступило тягостное молчание.

Между тем мозг вновь обнаружил меня: шары начали раздвигаться. И вот тут я впервые всерьез испытал свои способности: ударами биополя стал загонять шар за шаром в расчистившийся было канал. Оказалось, это не особенно трудно. И огненного налета не последовало! Что ж, мне вполне по силам было противостоять угрозе изжариться заживо. Вопрос, долго ли?..

Бросив взгляд на сохранившийся фрагмент стены, продолжавшие соударяться с ним шары и струящийся к нему от сверкающего сгустка поток энергии, я живо вспомнил недавний разговор с Вэлом об уничтожении генератора.

«Видимо, другого выхода нет…»

Решение было принято. Хотелось лишь убедиться, что оно приведет к успеху.

– Влад! Как там наши корабли? – спросил я.

– Плохо. Координатор начал сокращать площадь защитного экрана. Программа пространственного окна заработала, – ответил ученый.

– Теперь смотри внимательно.

Я мобилизовался и веером биоимпульсов постарался отогнать от остатка купола налетавшие на него шары. Отдельные все-таки проскочили, но, несколько усилив воздействие, при повторном ударе мне удалось полностью исключить контакт. Мои биоресурсы были не безграничны, и приходилось думать об экономном, минимально необходимом их использовании. Конечно, дополнительные сложности создавал сам мозг. Он не оставлял попыток уничтожить меня. Я догадывался, как положить этому конец, но пока обстоятельства вынуждали повременить.

Минуло несколько минут единоборства, прежде чем Вэл сообщил:

– Определенно программа остановилась! – После паузы он радостно добавил: – И в работе излучателей появился разлад! Такими темпами вы справитесь с генератором меньше чем за час…

– Господин генерал! – вдруг вмешался Дэн. – С двух направлений роботы и с ними солдаты. Наши вступили в бой.

– Нашли все-таки! – ругнулся я. – А третий коридор?

– Пока свободен. Я снял кого мог. Сейчас попытаемся разобрать завал и помочь вам…

Он даже не представлял, в какого рода борьбу мне пришлось ввязаться.

– Отставить! – запретил я. – Поступишь иначе: соберешь оставшуюся взрывчатку, если не хватит – гранаты, и со своей стороны разрушишь уцелевшую часть прохода в зал. После этого немедленно уходите! Как понял?

– А вы?.. – в один голос спросили Стоев и Вэл.

– Выполняйте приказ! И поторапливайтесь! Учтите, пока вы здесь, ничего решительного предпринимать не стану…

…Глухо ударил взрыв.

– Ну, как? – спросил я. Несколько секунд молчания. Наконец:

– Кроме прохода, обвал в центре управления…

– Хорошо. Теперь марш отсюда. Бегом!

– Прощайте, господин генерал… – Интонации моих собеседников дрогнули.

– Не поминайте лихом… Дэн, увидишь Марику, скажи… – Я осекся. – Впрочем, не надо… Идите!

Некоторое время биосвязь транслировала внятные видеообразы. Слышались команды. Глазами Дэна я смотрел, как уносили раненых, среди них Алана. Рядом, опираясь на плечо Вэла, шла Николь. Поравнявшись с разбитым центром управления, люди неуклюже, отягощенными плазменными мини-пушками, руками брали под козырек. Панорама сменилась. Вместе с последними защитниками Дэн затаился в глубине коридора. У входа в центр управления показались четыре робота и солдаты пришельцев. Новый внезапный взрыв похоронил их под разбитыми плитами свода. Зал мозга-координатора замуровало на совесть.

– Молодец! – похвалил я своего агента и еще раз поторопил: – Ветер в спину!

Ребята ушли.

Никакая активизированная во мне боевая программа не смогла бы предотвратить острого укола накатившей тоски…

Усилием воли я стряхнул мимолетное оцепенение:

«Что ж, супермозг против суперагента! Человек против машины! Потягаемся!»

Наконец можно было осуществить то, что побоялся делать раньше. Тогда опасался за жизни находившихся неподалеку людей, а сейчас рисковал только собой. Зачастую это гораздо легче… Я замыслил разом освободить удерживаемую мозгом энергию взрыва. Рассчитывал, если повезет, мгновенно покончить с ним. А если нет, целиком переключить его внимание на самосохранение, отвлечь от всякой другой деятельности. В любом случае терять мне было нечего.

Здраво отдавая себе отчет в том, что это не игра со смертью, а сама смерть, я хладнокровно направил серию биоимпульсов на шары, сдерживающие сгусток энергии со стороны уцелевшего участка стены. Постарался очистить от них максимальную площадь. Какие мысли мелькнули в те секунды? Простился ли я с жизнью? Наверное. Зато отчетливо помню яростное желание напоследок увидеть расколотый в пыль остаток свода. Пусть на миг, но испытать восторг победы.

Катастрофы не случилось. Видимо, мозг-координатор, осознав меру угрозы, понял, что мне ничего не стоит раздвинуть шары, стерегущие сгусток, шире, и уже не пытался меня обстреливать. Наоборот, стремился плотнее прикрыть область, подвергавшуюся моему нападению. На место отброшенных биополем шаров вставали десятки других. Дошло до того, что они создали нечто вроде глубоко эшелонированной обороны. Одну за другой я рассеивал их хрупкие стеньг, но каждый раз встречал на пути удара следующую: шары приходили в себя и спешно занимали место в тылу. Меня это вполне устраивало. Ни о чем другом, кроме собственного спасения, мозг не помышлял. Ни один шар не стремился к своду, а значит, как говорил Вэл, информационный обмен и управление генератором были утрачены. Излучатели все больше рассогласовывались, и, хотелось верить, дело близилось к завершению.

Только бы не иссякли силы! Некстати будет…

Появились признаки усталости. В висках стучало. От непрерывного мелькания перед глазами кружилась голова. Я опустился на пол и, не замечая времени, наносил удар за ударом…

Сначала решил – показалось: уж слишком этого ждал. Но второй толчок проявил себя явственнее: из трещин заструилось мелкое крошево. Сомнений не осталось – давали о себе знать взбудораженные недра Тарга. Дальше пошло-поехало! Постепенно набирая размах, башня начала раскачиваться и скоро напоминала попавший в шторм корабль. Со всех сторон что-то противно скрипело, повизгивало, скрежетало. Уже не только пыль, крупный щебень сыпался сверху. Пол ходил ходуном.

Мозг-координатор будто опомнился. Некоторые из прикрывавших сверкающий сгусток шаров ринулись к остатку сферического свода.

– Спохватилась, глупая машина! Не по плечу тебе сразу несколько дел! – Прокричав мозгу, как живому, я, торжествуя, вскочил и вновь попытался выпустить на волю энергию облака.

Шары как миленькие опять бросились на его защиту.

– Ага! Заметался! Не знаешь, за что хвататься! Разгул стихии усиливался. Отчетливо ощущалась нараставшая мощь толчков. Башня шаталась так, что не устоять на ногах. Но проклятый кусок купола держался. И пока он не рухнул, мне необходимо было выжить. Чтобы раньше времени не угодить под какой-нибудь крупный обломок, я забрался в тесную нишу, оставшуюся от прохода в центр управления.

В очередной раз тряхнуло. Снизу вверх стену и свод расколола трещина, С оглушительным грохотом она расширилась, и в зал хлынул дневной свет.

«Еще чуть, и все!..» – мелькнула мысль.

И тут произошло невероятное.

– Вет! Ты жив?! Откликнись! – внятно прозвучал зов Рики. – Слышишь?.. Да ответь же! – В ее интонациях звучало отчаяние.

Первое, что подумал, – галлюцинация: говорят, в шаге от смерти человеческое сознание всякое может выкинуть.

«А может, новые фокусы координатора? Ухитрился войти со мной в контакт?!»

До меня дошло взглянуть на браслет биосвязи. Огонек-индикатор подтверждал прием на нашей с Рикой фиксированной частоте.

Машинально переключившись на нее, я пробормотал:

– Но тебя не может здесь быть…

– Успокойся, с твоей головой все в порядке… – радостно откликнулась Рика. – Слушай, на все вопросы отвечу, только прежде оставь мозг-координатор в покое. Он справится с землетрясением.

– А пространственное окно?

– Ему не открыть – над зоной полно кораблей. Я привела земной флот… Ради бога, не медли!

Поверив, что этот разговор не плод воображения, я ни о чем больше не спрашивал. Сделал, как она сказала.

Множество шаров рванулось к уцелевшим фрагментам свода. Однако мозг по-прежнему меня боялся: даже не помышляя о нападении, продолжал закрывать энергетический сгусток внушительным заслоном, что, несомненно, сильно замедляло его действия.

– Знаешь, – окликнул я Рику, – в моем присутствии эта машина работает плохо.

– Что делать?.. У транспортных ворот целая армия. Но пока так трясет, в башню не войти, не то что завал разобрать…

– А ты как же?

– Я не в башне. Пришла на «Стриже» сквозь защитный экран. Оказывается, с помощью моего бортового астрий-генератора такое запросто. Вэл подсказал.

– И молчала! – воскликнул я. – Здесь сквозная трещина, мне ширины хватит. Подгоняй гравилет!

– К какой? Тут их столько!

– Она на стороне, освещенной Шадаром. Дальше увижу тебя, наведу… Ах, черт!

– Что?

– Ты же меня из гравилета не услышишь. Биоволны-то он не пропускает!

Рика засмеялась:

– А сейчас как с тобой болтаю? Высунулась, рискую выпасть. Короче, жди, сейчас буду…

– Тебя мне Бог послал!

– Давно и навсегда, – тихо ответила она.

Пустыня Ригон с ее кошмарами осталась позади. Блаженствуя в мягком кресле, я произнес:

– Не представляю, как ты смогла так быстро вернуться с флотом.

– Моей заслуги тут нет, – отозвалась Рика. – От командующего узнала, что постарался кто-то из твоих влиятельных сослуживцев. Едва было получено сообщение о нападении на корабль с делегацией, флот получил приказ сосредоточиться у Камоса. Так что встретила я его быстро и в полной боевой готовности.

– Тогда понятно… Вот ведь как: вполне сам мог предвидеть. Но ты все равно молодец. Вовремя ко мне поспела.

– Тут вообще счастливые совпадения. Когда подошли к Таргу, заметила, что корабли пришельцев свободно проходят сквозь защитный экран. На планете нашла Егора…

– Жив парень?! – перебил я. – Потерял его из виду.

– Жив… Именно он остался командовать обороной зенитных батарей, когда вы ушли в зону. Ты с ним случайно разминулся.

– Ладно. Нашла Егора. И что?

– Только он успел рассказать, куда вы отправились, твой Дэн с Владом входят. Физиономии похоронные. Вместе стали думать, что делать. Я Вэлу о кораблях пришельцев: мол, почему экран зоны для них не преграда? А он и говорит, что, видимо, раздвигают они его бортовыми астрий-генераторами. Мне сразу в голову пришло попробовать на «Стриже». Никого с собой не взяла, побоялась угробить в случае неудачи. Но получилось. Остальное ты знаешь.

– Нет слов, повезло мне… – покачал я головой. Помолчав, спросил: – Николь видела? Досталось ей.

– Вроде обошлось.

– Девчонка – загляденье! Далеко пойдет. Только отчаянная чересчур. Внушила бы дочке, что работать нужно с оглядкой.

– Такой внушишь! Дурная наследственность.

– Стало быть, в тебя? – улыбнулся я.

Рика перевела взгляд с приборов управления на меня:

– Отчасти. Но в основном в отца.

Я замер, потеряв дар речи.

– С давних пор знаю, что иногда ты непроходимо туп, – усмехнулась она. – Но уж насчет Николь, надеялась, догадаешься. Возраст прикинешь или еще как… И похожа на тебя.

– Вот тут ошибаешься: вылитая ты, – растерянно выдавил я.

– Поинтересуйся у Алана, – подмигнула Рика. – Случайно подглядела: сравнивал два видеообраза – ее и твой… – После небольшой паузы она спросила: – Куда направимся? Скоро Виарра.

Я подошел к Рике, обнял ее и, не раздумывая, ответил:

– Куда глаза глядят… Во! – указал на обзорный экран. – Давай махнем к морю. Охота искупаться.

Она согласно кивнула.