Первое, что сделал капитан, едва «Зигфрид» вышел из подпространственного скачка в расположение главных сил флота, – связался со ставкой.

Дежурный адъютант не сразу поверил глазам.

– Это ты, Мартин?.. Что случилось?!

Изумление и тревога были вполне оправданны. Еще бы: внезапное появление не какого-то посыльного корабля, а флагмана эскадры, прикрывающей ближние подступы к Таргу! Не надо богатого воображения, чтобы понять: произошло нечто чрезвычайное.

Берг поздоровался, но от каких-либо разъяснений воздержался. Потребовал:

– Доложи командующему, что у меня срочное донесение.

– Адмирал занят. Передай его мне.

– Дело секретное и не терпит отлагательств! Иди докладывай. Не бойся: я за все отвечаю.

Его тон, напор да и сама обстановка возымели действие: адъютант поднялся и вышел в соседнее помещение.

Потянулись минуты ожидания.

Берг посмотрел на меня и развел руками: ничего не поделаешь, неизбежная волокита. Жестом я его успокоил: мол, успокойся, все понимаю, до высоких чинов быстро достучаться трудно…

Наконец экран будто моргнул, картинка на нем сменилась. Но прошло еще несколько секунд, прежде чем в поле зрения появился Дробуш. Я устроился так, чтобы он не мог меня видеть.

– Почему ты здесь? Бригадир Сяо Мин послал? А сам он где? – без предисловий спросил адмирал Берга. Заметив, что капитан вскочил и отдает честь, махнул рукой: – Вольно, садись. Докладывай, что у тебя?

– Господин адмирал, прошу личной встречи.

Дробуш испытующе взглянул:

– Не доверяешь связи?

– Не доверяю, – спокойно ответил Берг. – И поверьте, есть причины.

– Что ж, если так, я тебя жду. Заинтриговал. Войдешь через центральные ворота. Дальше проводят.

– Есть! – Капитан отключил экран и обернулся ко мне: – Порядок, господин генерал.

– Что ж, пошли. Только хорошо бы мне переодеться. Найдется комбинезон десантника?

– Не проблема. А чем ваш плох?

– Вызывающий больно. Если встретится какой «черный» – вмиг расшифрует самозванца. Они, черти, все друг друга знают. Тем более своих офицеров. А нам до Дробуша без приключений дойти надо…

– Извините, не сообразил.

– Пустое. – Я поднялся. – Идем, адмирал ждет.

И вновь был маскарад. На сей раз я разжаловал себя в рядовые и, направляя перед собой гравитранспортер, наглухо накрытый тканью, под которой угадывались очертания тела, шел за капитаном и адъютантом Дробуша по коридорам «Вулкана», флагмана флота Тарга.

Конечно, адъютант сразу же поинтересовался: чей труп мы тащим. Но Берг лишь пообещал:

– Скоро узнаешь. – И до рабочего кабинета командующего больше не проронил ни слова.

– Подождите. – Адъютант скрылся за дверью и несколько мгновений спустя пригласил: – Входите.

Подтолкнув транспортер, я следовал за капитаном. Оказавшись в кабинете, бросил руку к шлему и замер у порога: решил пока остаться в тени. Берг строевым шагом приблизился к поднявшемуся навстречу адмиралу и доложил о прибытии.

Дробуш поздоровался с ним за руку и предложил сесть. Мне лишь кивнул и жестом дал понять: вольно.

– Ну, выкладывай, что у тебя? Кого это ты приволок? – задержав взгляд на накрытом трупе, обратился он к капитану. – Или адъютант мешает? У меня от него секретов нет, но, если хочешь, прикажу выйти…

– Не надо, – ответил Берг. – Несколько часов назад «Зигфрид» подвергся нападению.

– Что?! – вскинул глаза Дробуш. – У нас в тылу корабли Ассоциации?!

– Нет.

– Тогда кто?..

– Разрешите по порядку, господин адмирал.

– Давай, не тяни!

Капитан стал подробно докладывать, умалчивая, как заранее договорились, о бригадире Сяо Мине и обо мне.

Я умышленно не спешил раскрывать себя. Благодаря козням корпорации, а, вернее, инопланетян, у Дробуша наверняка сложилось обо мне, мягко говоря, искаженное мнение. Чего стоила одна только утка, которую сам созерцал по стереовизору, о моем желании подготовить военную агрессию на Тарг. Ведь именно с этой целью я якобы улетел на Землю! А поди знай, что еще наплели адмиралу? Откройся я сразу, пришлось бы объяснять массу ненужных вещей, возможно, оправдываться. А после доклада Берга все будет иначе – в этом я не сомневался.

Завершая, он сделал мне знак. Я сорвал покрывало и придвинул транспортер.

– Взгляните, – предложил Берг адмиралу, стаскивая с убитого шлем. – Солдат противника. На «Зигфрид» их проникло несколько сотен. Есть и пленные, но немного: всего шестнадцать…

– А что ж дохлого приволок? – поднялся с кресла Дробуш. – Ну, показывай, какой он есть, чужак…

Едва он бросил взгляд на труп пришельца, я отметил странную перемену в его лице.

Капитан этого не видел. Пояснил:

– С живых шлем не снимешь – задыхаются. И вообще, что с пленными делать – проблема. И потом, не хотел раньше времени привлекать внимания: пока шли к вам, встречались с экипажем.

– Верно, снять шлем – дело важное… – не сразу и несколько невпопад медленно произнес адмирал. Он, похоже, размышлял о чем-то своем. – Ладно, подведем итоги. Значит, говоришь, корабля поблизости не было…

– Мы не обнаружили.

– …Они проникали через ворота центрального поста, прекрасно ориентировались на судне. И ты отсек их только остановкой двигателей. Так?

– Да.

– Как только догадался?! Молодец! Кстати, где все случилось?

Берг без запинки назвал координаты.

Дробуш воспроизвел на рабочем столе карту, нашел указанную точку. Внимательно посмотрел на капитана и строго спросил:

– Ты уверен, что доложил мне все?

Берг даже не успел смутиться, как адмирал с нажимом продолжил:

– Объясни, почему «Зигфрид» оказался на самой границе области патрулирования? Какая чрезвычайная ситуация заставила именно флагман эскадры пойти в столь отдаленный район, да еще в одиночку? Почему не доложили? И вообще, – я уже спрашивал, – где бригадир Сяо Мин. Он что, погиб в схватке?

«До чего въедливый мужик! – подумал я с симпатией. – Никакие внезапные пришельцы не заставят потерять голову. Все по полкам разложить хочет, ничего не упустил. И как только его пришельцы одурачили? Впрочем, и Рику тоже… Однако пора выручать капитана: совсем, бедный, заскучал. Не врать же ему? Да и зачем?..»

Я выступил вперед, сел в кресло, из которого только что как ошпаренный подскочил Берг, и спокойно заявил Дробушу:

– Думаю, на эти вопросы проще ответить мне. Если позволишь, конечно. Заодно расскажу много других интересных вещей. Например, откуда взялись пришельцы и почему остановка двигателей позволила пресечь их проникновение на «Зигфрид».

Не знаю, с чем сравнить эффект, который произвела моя выходка на хозяина кабинета и его адъютанта. Еще бы: блоха, как к равному, обратилась к Солнцу!

Будь я в легком шлеме «черного», который почти не скрывал лица, адмирал давно бы узнал меня. Но сейчас на мне был тяжелый десантный – даже с поднятым забралом он позволял разглядеть лишь глаза. Немудрено, что до сих пор меня принимали за солдата. А от рядового десантника командующий даже в мыслях не мог допустить такой фамильярности и на какое-то время потерял дар речи.

Первым пришел в себя адъютант. Срываясь на петушиные ноты, заорал:

– Встать! – И решительно направился ко мне. Он уже протянул руку, чтобы схватить меня и выкинуть из кресла, да так и застыл.

– Отставить! – с генеральскими перекатами скомандовал я. Такие интонации ни с чем не спутаешь: они не возникают вдруг, вырабатываются годами. – Подержи! – Сунул ему в руку шлем. Пригладил волосы и подмигнул адмиралу: – Привет, Карл. Так как, поговорим?

– Ты?! – растерялся Дробуш. – Но ведь…

– Как видишь, здесь, – не дослушал я. – И не собирался улетать на Землю. Тебя бессовестно надули. Специально явился тебе глаза открыть. И поверь, расскажу такое, от чего волосы дыбом встанут.

– Ну уж и дыбом? – Адмирал наконец пришел в себя. – Прежде всего ответь…

– Давай так, – вновь перебил я. – Сначала выложу все, что считаю нужным, а потом твои вопросы. Идет? Может, большинство сами собой отпадут.

– Согласен.

– Вот и хорошо… Помню, при знакомстве ты угощал меня отличным коньяком. Поднес бы и сейчас. Нам с капитаном после ратных дел не повредит.

– Ты нахал! – Дробуш не сдержал улыбки и сделал знак адъютанту. – Еще числишься у меня во врагах, а на выпивку набиваешься.

– Одно другому не мешает, – сказал я и спросил: – Пока нам наливают, вопрос можно?

– Ну вот! Сам и слова не сказал, а уже…

– Обещаю – единственный. Мне показалось, тебя удивило лицо инопланетянина. Не так?

– Скажи пожалуйста, заметил… Да, удивило.

– А почему?

– Помнишь, я тебе рассказывал про битву у Корнефороса?

– Конечно.

– Так вот тогда мы с ними же дрались. На всю жизнь рожи запомнил. Они называют себя «геркулане». Откуда явились, осталось загадкой. Мы поняли лишь, что издалека.

– Скажи, а куда девались пленные? Я о них не слышал.

– Не знаю. Сразу после битвы меня арестовали, – Дробуш усмехнулся, – за невыполнение приказа. Но, говорят, они были отчаянные парни, ухитрились захватить корабль, на котором их перевозили, и ушли. Во всяком случае, он исчез, и командование постаралось замять это дело…

Я покачал головой:

– Не только ты их, но и они тебя хорошо запомнили. Достойно оценили.

– Наверное. Поперхнулись тогда моей эскадрой… – Адмирал остановил пристальный взгляд на моем лице: – Ты о чем?

В этот момент вошел адъютант с бутылкой коньяку и рюмками.

Я с удовольствием выпил и приступил к тому, ради чего проделал столь трудный путь.

– Теперь, Карл, послушай меня…

– …Так что Корш, Кузин и Сяо Мин – те же самые геркулане. Думаю, и план военного столкновения Тарга с Ассоциацией возник у них в расчете на тебя. Они хорошо знали тебе цену, представляли, какой урон ты сможешь нанести земному флоту. Ну а дальше – собирались взять людей голыми руками, – завершил я свой рассказ.

Под впечатлением услышанного адмирал Дробуш молча расхаживал по кабинету. Наконец остановился возле стола, воспроизвел на нем карту и ткнул пальцем в неправильной формы пятно пылевой туманности:

– Итак, их флот здесь. И ты утверждаешь, что он в ближайшее время двинется к Таргу…

Я решил, что он ставит под сомнение мои слова, и, задетый за живое, заявил:

– Если уже не двинулся. У них выбора нет. Теперь, когда их замыслы раскрыты, чего им ждать? Ведь понимают, что мы в первую очередь постараемся разрушить астрий-генератор. А в нем все их надежды на успех: только он может открыть окно армаде вторжения. И его необходимо спасать любой ценой. Причем действовать немедленно – пока перед ними только ты. Подойдет земной флот – все будет гораздо сложнее. Кстати, даже если нам удастся разгромить генератор, геркулане все равно атакуют. Тарг нужен им в любом случае. Благодаря уникальным свойствам он связан с их миром постоянным каналом. Корабли не перебросишь, но технику и живую силу – вполне. Захватив планету, они постараются вновь построить свою адскую машину. И справятся, наверное, гораздо быстрее: ведь не придется, как с этой, прятаться от людей. А прикрывать их будет флот, который сейчас, не забудь, не уступает твоему и земному, вместе взятым. Как видишь, деваться им некуда.

– Это понятно… – Адмирал что-то рассчитывал, сверяясь с картой. – Думаю вот, что предпринять. Говоришь, по массовому параметру их кораблей впятеро против моих?

– Да. – Я понаблюдал за его работой и решился дать совет: – Думай не думай – даже мне все понятно. Надо уходить из открытого космоса на ближние подступы к Таргу, концентрировать эшелоны обороны и стараться выстоять до подхода кораблей Ассоциации.

Дробуш вскинул глаза, усмехнулся:

– Ты, смотрю, большой флотоводец. Готовый план обороны предлагаешь. А я-то, дурак, не додумался! Все прикидываю варианты… Слушай, я же не учу тебя твоей работе. Вот и ты мне не мешай. Между прочим, возвращайся-ка на Тарг и займись вплотную генератором. Я передам четвертую эскадру в твое подчинение, и действуй по своему усмотрению: бомби, штурмуй – но уничтожь. А мы уж тут сами космическую нечисть как-нибудь встретим. Да, пленных забирай с собой… Капитан, – спросил он безмолвно сидевшего в сторонке Берга, – приказ слышал?

– Так точно, – вскочил тот.

– Тогда забирай господина генерала и отваливай. – Он вновь обратился ко мне: – Спасибо тебе, Вет. Но теперь займемся каждый своим делом. Что, по рюмочке на посошок?

Такая бесцеремонность меня возмутила. Я действительно ничего не смыслю в ведении баталий, возможно, ляпнул глупость. Но не тыкать же столь откровенно носом… Однако хватило выдержки сдержать крепкие выражения. Вместо них спокойно заявил:

– Генератором и без меня есть кому заняться. А я останусь здесь. Хочешь ты того или нет.

– Чем же вызвана необходимость? – поинтересовался Дробуш. – Полагаешь, не обойдусь без твоих советов?

– Отнюдь. Как раз своим делом заниматься буду. У тебя охрана никудышно поставлена. Будь я враг, без труда бы тебя убрал.

– Ты хочешь сказать?..

– Именно! Никакой уверенности, что в твоем окружении нет субъектов типа Мина. И как только дойдет до боевых действий, он или они вполне смогут себя проявить. С весьма плачевными последствиями. То-то им радость будет: флот остался без командующего! Так что пригляжу я за тобой. Приставил бы кого другого, да некого. Придется самому…

– Генерал-телохранитель, – хмыкнул Дробуш.

– Зря смеешься, – сказал я. – Одну попытку покушения, слава Богу, предотвратили.

– Какую?

– А зачем, по-твоему, геркулане пытались захватить «Зигфрид»?

– Ну, чтоб ты сведения мне не доставил…

– Для этого достаточно было его взорвать. Нет, тут другое…

– Понимаю. Думаешь, подошли бы и внезапно в упор расстреляли мой корабль? Так?

– Ага. Скажешь, не подпустил бы к себе «Зигфрид» по личной просьбе командира эскадры?

– Конечно, подпустил бы… – сознался адмирал. – Но они должны быть самоубийцами, чтобы решиться на такое: рядом корабли конвоя.

– Кто знает, на что они надеялись… Но теперь, когда не прошел номер с кораблем, могут другое придумать. Способов масса – поверь специалисту. Особенно опасно, если кто-то из них в твоем ближайшем окружении. Так что побуду я пока возле тебя.

– Что ж, мне теперь всех бояться?! Ладно, оставайся. – Крыть Дробушу было нечем. Пришлось согласиться. – А ты, – приказал он Бергу, – возвращайся к эскадре. Во что бы то ни стало раздолбите этот чертов генератор.

– Только прежде разыщи на Тарге лейтенанта Фогга. Согласуйте с ним свои действия, – добавил я и объяснил, как найти Алана. Пожимая на прощание капитану руку, спросил: – Как голова? Не очень болит? Еще раз извини, знакомство наше получилось не особенно нежным.

Берг лишь улыбнулся и козырнул. Едва он удалился, в кабинет ворвался взволнованный адъютант.

– Господин адмирал, – закричал он с порога, – на связи дальняя разведка! В восемнадцатом секторе обнаружены крупные соединения неизвестных кораблей!

Мы с Дробушем обменялись взглядами, адмирал кивнул.

Посмотрев на карту, воспроизведенную на рабочем столе, я заметил в углу цифру, обозначавшую сектор: восемнадцать. В центре крупным пятном выделялась туманность.

Адмирал подошел к экрану и, прежде чем его включить, негромко приказал адъютанту:

– По флоту – боевая тревога! Всех старших офицеров до младших флагманов эскадр на связь!

…Разведка доносила командующему о выходе неизвестного флота из туманности, примерной его численности и характере движения. Впрочем, все вполне соответствовало тому, о чем говорил я. Но тогда, возможно, у адмирала еще были на этот счет сомнения. Теперь они развеялись окончательно.

– Прикажете вскрыть потенциал огневых средств? – Командир группы просил разрешения провести разведку боем, чтобы выявить возможности бортового оружия кораблей противника.

– Ни в коем случае, – запретил Дробуш. – Себя не обнаруживать! Продолжайте наблюдение. О всех эволюциях докладывать лично мне! – Он дал отбой связи. Некоторое время смотрел на померкший экран. Наконец презрительно сквозь зубы проворчал: – Как же, нужна мне разведка боем. Старые знакомые. Корабли-то не лучше наших!..

– Но ведь придумали новый способ пространственных перемещений, – решился напомнить я, – Вдруг и с оружием так?

– Есть, конечно, риск, и немалый, – согласился адмирал. – Однако, думаю, потому и хотели одолеть хитростью, что боялись открытой войны. Теперь нужда приперла, числом собираются задавить… Нет уж. Лучше пусть пока пребывают в неведении, надеются на внезапность нападения. А мы на них как снег на голову. Там поглядим… – Он поднялся, скользнул по мне взглядом и сказал: – Ты бы наряд свой сменил, что ли. Каждый раз, как тебя вижу, узнаю заново.

– Ничего, привыкнешь.

– Серьезно, попрошу командира десанта одолжить запасной генеральский мундирчик. Мужик добрый, твою схватку с роботами на всю жизнь запомнил, даст.

Дробуш волновался. И конечно, не из-за моего комбинезона. Он один в полном объеме представлял трудности предстоящих сражений и сейчас хотел на мгновение отвлечься, мысленно расслабиться.

Я хорошо его понимал. Улыбнулся:

– Если настаиваешь, давай.

– Пошли на командный пункт, телохранитель, – пригласил адмирал в соседнее помещение. – Он туда принесет.

– Слушай, Карл, – будто невзначай возле двери обронил я, – обещаю: в дальнейшем буду нем как рыба. Потому спрашиваю сейчас…

– Как поступлю? – догадался он.

Я кивнул.

Дробуш пожал плечами и как о само собой разумеющемся просто сказал:

– Прут, гады. Атакую. – И, хмыкнув, добавил: – Не волнуйся, с головой у меня все в порядке.

Каюсь, моя вина, отправляясь на Тарг, я не удосужился в должной мере поинтересоваться личностью военного министра и заглянуть в его служебное досье. Довольствовался данной вскользь оценкой одного из своих коллег, что это знающий, способный военный. Признаться, меня это и не особенно интересовало: был уверен, что до войны не дойдет, и встречи с адмиралом рассматривал как досадную необходимость; собирался заниматься на планете вполне конкретными делами совершенно иного свойства: корпорация, вот цель визита! Но жизнь внесла свои коррективы.

Развитие человечества, увы, столь щедро помечено боевыми вехами, что, пожалуй, становление нашей цивилизации без преувеличения можно назвать историей войн. В любую эпоху не счесть генералов и адмиралов, которые вели свои войска на битвы и сражения. Время бесследно поглотило их, сохранив лишь имена истинно великих. Странные существа – люди: годы стирают остроту ужасов и потерь. И вот они уже восторгаются страшным искусством гениев поля брани.

Никакое образование, широта кругозора или опыт не заменят таланта. Мастерство вооруженной борьбы – яркое тому подтверждение. Но у полководцев особая судьба. Выдающихся возводит на пьедесталы только война.

Очень скоро мне предстояло узнать, что в прошлом опальный бригадир, а ныне адмирал Карл Дробуш именно из тех, чьи имена гремят в истории. Сказать проще – из великих…