Глава третья
Звонок раздался в половине третьего ночи. Обычно ночью просто так не беспокоят, поэтому Денис торопливо нащупал линком.
— Рудаков, слушаю…
Звонили из Звенигорода. Выслушав сообщение, Денис нахмурился.
— Хорошо, я понял. Отдыхайте, созвонимся утром…
Он положил трубку, тихо чертыхнулся. Итак, они его упустили.
Новость неприятная. Убийца действительно вернулся к оврагу, вероятно собирался закопать останки очередной жертвы. И там сразу понял, что устроенное им захоронение обнаружено… Он бросился к глайдеру и погнал машину к Москве. За ним следили с помощью «глаза», но преступник, видимо, догадался о техническом «сопровождении» и сумел уйти от наблюдения. Его потеряли в районе Университета: глайдер нырнул под Эстакаду и больше в поле зрения наблюдателей не появился.
Можно было отправиться в Звенигород, снова осмотреть овраг, проанализировать записи наблюдения… Но Денис понимал: это уже ничего не даст… Пусть работают особисты — им сподручнее. А он как следует выспится. Главное начнется завтра.
На работу утром он приехал раньше обычного. Пройдя по пустым коридорам, зашел в кабинет, сел в кресло. Итак, положение очень осложнилось: теперь метаморф знает, что его пребывание в Москве обнаружено… Как он поведет себя дальше? Уедет из Москвы или же, напротив, бросит спецслужбам вызов?.. Судя по Виоле, нахальства ему не занимать… Да, чудовище вполне может остаться в Москве.
Без четверти восемь Денис взял трубку линкома и набрал номер Королькова: возможно, особисты смогли проследить за монстром — у них техника получше.
Максим ответил почти сразу.
— Да? — послышался в трубке его спокойный голос.
— Максим, здравствуй, это Денис Рудаков. Мы его упустили в районе Эстакады. Как у вас?
— Привет, Денис. У нас не лучше: потеряли там же. Он бросил под Эстакадой глайдер и через сотню метров скрылся в канализационном коллекторе.
— Дом его проверили? — Денис не сомневался, что по номерам машины особисты быстро вычислили владельца.
— Да, он туда уже не вернулся. Бабенко Игорь Георгиевич, тридцати шести лет, коммерсант… Только теперь все это нам не поможет.
— Да, похоже на то, — согласился Денис. — Я вчера говорил с нашими технарями. Сегодня они установят по городу тепловизоры и соединят с телекамерами: если тепловизор заметит что-то необычное, телекамера зафиксирует объект — это поможет нам его выследить.
— Дельная мысль… — Чувствовалось, что Корольков задумался. — И сколько штук вы установите?
— Около сотни наскребем. Может, и вы подключитесь? Тогда весь город удастся перекрыть.
— Согласен. Пусть твои ребята позвонят по номеру К-374-18-225, спросят Ваню. Думаю, они договорятся.
— Хорошо, Максим, я им передам… — Денис быстро записал номер линкома. — Ну, у меня пока все.
— Звони, если что…
— Обязательно…
Денис положил трубку и откинулся в кресле. Похоже, Максим и в самом деле неплохой мужик, с которым можно работать. Надо подождать технарей, сообщить им о разговоре с особистом. Пусть сотрудничают! Чем больше установят тепловизоров, тем меньше у метаморфа будет шансов остаться незамеченным.
* * *
Профессор Ферсман оказался на удивление умным человеком — признаюсь, это стало для меня настоящим открытием. Все, что я ему рассказывал, он схватывал на лету, не пользуясь никакими записями. Как пояснил профессор, у него была абсолютная память. Вот и считай после этого людей примитивными!
Наше общение сделалось почти ежедневным и даже начало доставлять мне удовольствие: давненько не удавалось поговорить с действительно умным существом. Именно поэтому я испытал разочарование, когда Ферсман объявил, что у него уже есть все для начала исследований и что мне следует зайти к нему примерно через месяц.
— Я пока изучу ваши ткани, — пояснил он. — Для этого придется поехать в Петербург — там есть подходящее оборудование. Затем поработаем с управляющей клеткой. После наверняка придется привлечь к работе кого-то из биофизиков. Одному мне не справиться.
— Делайте, что нужно, профессор, — ответил я. — Но постарайтесь, чтобы о моем существовании знали только те, без кого в вашей работе не обойтись. Да, вот еще деньги… — Я полез в сумку и положил на стол пять пачек банкнот. — Здесь пятьдесят тысяч. Покупайте все, что вам необходимо для работы, я открыл для вас неограниченный кредит. И не спорьте! — Я с ходу пресек попытку профессора отказаться от денег. — Проблем с деньгами нет, но мне нужен гарантированный результат.
— Не могу ничего обещать, — ответил профессор. — Уж слишком вы необычны. Но сделаю все, что в моих силах. В этом можете быть уверены.
— Хорошо, профессор. Пусть будет так. Я позвоню вам ровно через месяц.
— Да, конечно. И будьте осторожны… — В глазах профессора появилась грусть. — Если с вами что-то случится, я себе этого никогда не прощу.
Профессора я покинул с очень сложными чувствами. С одной стороны, хорошо понимал, что людям нельзя доверять: они могут предать в любой момент. С другой — Ферсман действительно начал мне нравиться. Его неуклюжая забота — «будьте осторожны» — выглядела весьма комично, тем не менее было приятно сознавать, что хоть кому-то в этом мире я дорог. Хотя бы в качестве подопытной крысы.
Дома было темно и тихо. Я не стал включать свет, лег на кровать и долго лежал, глядя в потолок и думая о том, как мне жить в этом мире. А главное — для чего? За последнее время я успел немного прийти в себя, плен казался теперь просто долгим кошмарным сном. Возможно, я еще смогу устроиться в жизни — очень хотелось в это верить.
С тем и уснул. Проснулся оттого, что над крышей дома с гулом промчался глайдер, за ним еще один. Наверняка молодежь резвится… Подумав так, я перевернулся на другой бок и снова отключился.
Проснулся в половине девятого утра. Хотелось есть. В холодильнике — шаром покати….. Придется идти на рынок…
Эта мысль почему-то вызвала раздражение. Что-то было не так, но что — понять я не мог… Да, не собирался больше никого убивать. Но метаморф, питающийся сырой телятиной… Нонсенс какой-то!.. Может, пора перебраться на какую-нибудь неосвоенную планету? Туда, где много животных и где я смогу вволю поохотиться?
Интересный, конечно, ход, однако… Ну уеду — и что? Было все это уже, было! Жил… Охотился… Да, здорово — и только! Опять будут те же самые скучные вечера и еще более унылые ночи… Вернуться бы домой — увы, я не знал координат моего родного мира. Он очень далеко… Тогда, давным-давно, меня везли дней двадцать, если мерить время земными мерками. Возможно, я действительно в чем-то ошибался, но лишать из-за этого родины… Думаю, они поторопились.
На рынок пришлось идти. Добрался на такси, потом около получаса ходил по рядам, выбирая наиболее аппетитные куски мяса. Был бы не против прямо там их и продегустировать, но меня вряд ли правильно бы поняли…
Купив чуть больше десяти килограммов мяса, я снова взял такси и через четверть часа был дома. Закрыв дверь, разложил мясо на кухонном столе, полюбовался им — выглядело удивительно аппетитно! Отрастив несколько рядов зубов, с удовольствием принялся за еду…
Что и говорить — вкусно!.. Насытившись, я, сожалея о кратковременности удовольствия, вытер стол и помыл руки. На полный желудок — если пользоваться человеческой терминологией — мир не казался уж таким мрачным… Может, я действительно зря комплексую? Ну не могу умереть — значит, надо жить, беря от жизни все возможное!.. Над этим стоило подумать. И вообще что-то я совсем пал духом, так не годится! В кино сходить, что ли? Вчера видел афишу фильма про космических чудовищ. Интересно взглянуть… Итак, решено: иду в кино!
* * *
Очередной рабочий день для Дениса начался со звонка Савушкина.
— Это я, — сказал Глеб. — Короче, отпустили меня, можно работать. Буду у тебя минут через сорок. Только глайдер заберу из ремонта.
С Савушкиным Денис переговорил несколько дней назад. Ему потребовалось время на то, чтобы передать другим сотрудникам прокуратуры свои дела.
— Хорошо, Глеб, я у себя. Жду…
Положив трубку, Денис устало вздохнул. Увы, поиски монстра пока не дали никаких результатов. Вчера наконец-то закончили монтаж тепловизоров. Неоценимую помощь оказали особисты. При их поддержке удалось свести данные от всех тепловизоров в один командный пункт, к которому подключили и «глаз» — чтобы, в случае чего, проследить за монстром. Центр управления разместился у техников на пятом этаже. С ними теперь дежурил и их коллега из Особого Отдела. Похоже, техники тоже нашли между собой общий язык.
Запищал линком. Денис взял трубку:
— Слушаю… Да, это я…
Звонил Артем — сержант из Звенигорода. Денис решил, что у него какая-то новая информация по делу, однако Артем попросил его скорее включить первый канал телевизора.
— Хорошо, я понял. Спасибо… — Денис положил трубку и щелкнул пальцами. В углу кабинета вспыхнул экран. Денис слегка повел рукой — чуткая автоматика, отследив положение пальцев, тут же прибавила звук.
Шел прямой репортаж. Денис не видел начала, но через несколько секунд понял: найдено новое захоронение… Ну, теперь об этом узнает вся Москва!
Судя по всему, найдена какая-то пещера… Оператор спустился на подвеске и снимал прямо под собой. Его камера с установленной на ней мощной лампой выхватывала из темноты груды костей. Их было не просто много, а очень много — на взгляд Дениса, речь могла идти о десятках погибших.
Вскоре комментировавший репортаж журналист пояснил, что съемка ведется в старой заброшенной шахте. Он тоже висел на подвеске чуть выше оператора и чувствовал себя настоящим героем. Денис слушал его захлебывающийся голос и понимал, что уже ничего не в силах сделать. О монстре теперь заговорят!.. Слухи, паника — страшно подумать, что начнется!
Шахта находилась в лесном массиве неподалеку от Домодедово. Ее обнаружил один из московских спелеологов и не нашел ничего лучше, как сообщить об этом журналистам! Возможно, даже заработал — за подобные сенсации всегда хорошо платят…
Репортаж закончился. Телевизионщики обещали подробно рассказать о страшной находке в очередном экстренном выпуске. Денис выключил телевизор. Тут же запищал линком. Это был Глеб, тоже просмотревший репортаж.
— Нет, Глеб, нам там уже нечего делать, — ответил Денис в ответ на предложение Савушкина немедленно лететь на место происшествия. — С шахтой и без нас теперь разберутся. Приезжай, здесь все обсудим…
Не успел Савушкин отключиться, как линком запищал снова. Генерал Храмов вызвал Дениса к себе. Что ж, следовало ожидать… Спрятав линком в карман, Денис поднялся с кресла, вышел из кабинета и без особого желания стал подниматься на третий этаж.
* * *
Говоря откровенно, фильм мне совершенно не понравился: уж слишком убогая у его создателей фантазия! Монстра они изобразили каким-то глупым чудовищем — как ни крути, а это оскорбление!.. Впрочем, люди были не лучше — что в фильме, что в зале. Удивительно, как на такой бестолковый фильм заявилось столько народа?..
Я давно убедился в том, что людей в этом мире больше всего привлекают две вещи: секс и убийства. Положим, в отношении убийств я тоже не паинька, но ведь всегда пытался привнести в сам процесс нечто красивое, элегантное. А что в фильме? Кровь, грязь и блуд!.. Нет, создатели фильма явно не имеют никакого понятия о красоте!
В прежние времена я бы непременно отыскал режиссера и наглядно объяснил бы ему, что такое красивое убийство. Сейчас же такого желания не возникло. Бог с ним, пусть живет… Может, со временем поумнеет и снимет что-нибудь получше…
Сообщение о найденных в районе Домодедово останках я услышал в такси по пути домой. Сначала оно меня не особенно удивило — подумаешь, останки… Но когда ведущий программы новостей сообщил, что там не просто останки, а скелеты, я насторожился.
Вернувшись домой, первым делом бросился к телевизору. О страшной находке неподалеку от космодрома уже рассказывали по всем каналам. Кадры никого не могли оставить равнодушным.
Признаюсь, я испытал настоящий шок! Могло ли быть так, что я убил этих людей, не отдавая себе отчета в своих действиях? Могло. В это с трудом верилось, но результат был налицо! Возможно, мой плен оказал на меня большее влияние, чем я предполагал. Получается, я ложился спать — точнее, думал, что ложился, — а на деле…
На деле выходил на охоту! Невероятно, но вид десятков скелетов говорил сам за себя…
Следующие несколько часов измучили меня: я пытался понять, как все могло произойти, — и не находил ответа.
Не может быть, чтобы охота не оставила следов в моей памяти!..
Впрочем, мое замешательство длилось не слишком долго. Ближе к вечеру я понял, что не имею к убийствам никакого отношения. Об этом свидетельствовали документы некоторых погибших, извлеченные полицией из шахты. Жертвы пропали довольно давно — кто год назад, а кто и больше. Меня в то время на Земле и в помине не было. Я никак не мог совершить эти преступления, имея к тому же самое прочное в мире алиби.
Итак, убивал не я. А кто? Мой сородич? Или тут действовали люди?
У меня не было ответов. Но одно знал твердо: с этой минуты моя свобода — о жизни говорить неуместно — находится под угрозой. Есть ли на Земле еще один метаморф, нет ли — полиция будет его искать. И обязательно найдет.
Я не отходил от телевизора остаток дня. К вечеру из шахты извлекли больше двухсот погибших, и это был еще далеко не конец. Похоже, мой родич — если это действительно он — не терял времени даром! Более того, он оказался гораздо умнее меня — не чудил, не думал о мировом господстве… Пока я сидел в стальном ящике, расплачиваясь за свою глупость, он просто жил на Земле в свое удовольствие.
Ситуация и в самом деле складывалась тревожная. Если меня поймают, я никогда не докажу свою невиновность!
Наверное, следовало немедленно покинуть Москву. Еще лучше — вообще улететь с Земли… Я не сделал ни того, ни другого. Почему? Сложно сказать… Во-первых, не хотел убегать. А во-вторых, у меня появилось горячее желание увидеть собрата. Вдруг он знает, как вернуться домой?
Осознание нависшей опасности придало мне сил. Появилось хоть какое-то дело! Прятаться от полиции… Искать сородича… Нет, здорово, когда в тебе просыпается пусть и такой вот интерес!
Итак, я был готов искать собрата. Только как и где? Найти его в сорокамиллионном городе — это почище, чем иголку в стоге сена! Ведь я не знал о нем ничего — ни имени, ни облика, ни адреса… Надеяться, что он как-то себя проявит? Но теперь, когда о нем узнали, он станет тише воды и ниже травы. А может, и покинет Москву.
Впрочем, спустя несколько минут я пришел к выводу, что из Москвы он не уедет — не та порода! Представители моей расы никогда не прячутся от опасности. По крайней мере, я в свое время делать это очень не любил. Если он хоть немного похож на меня, то наверняка останется в Москве, чтобы поиздеваться над местной полицией. Отсюда вывод — его можно найти! Как? Это совсем другая проблема. Если хорошенько подумать, ее вполне можно решить.
* * *
Разговор с Храмовым оставил у Дениса тяжелое впечатление. Шеф не кричал, не требовал немедленно найти чудовище, не стращал увольнением по служебному несоответствию. Он разговаривал тихо и спокойно, и его спокойствие было хуже любого разноса. Денис и сам понимал, что у шефа есть причины быть недовольным проведенной работой. Да, существовало немало объективных причин, не позволивших изловить чудовище. Однако в таком деле нет места отговоркам и объяснениям, здесь нужен результат! Неудачники в сыскной полиции вообще никогда долго не задерживались. Тут уважают тех, кто вопреки всем сложностям способен найти и обезвредить преступника.
Вернувшись к себе, Денис застал у двери кабинета Глеба.
— У шефа был? — вместо приветствия спросил Глеб. Его круглое лицо выражало полнейшее удовлетворение жизнью. Глянув на друга, Денис даже усмехнулся: что ему монстры?
— У него. Заходи…
Глеба не требовалось просить дважды. В кабинете он первым делом направился к бару. Покопавшись в нем, достал две банки меарового сока.
— Угощайся, — с усмешкой сказал он, протянув Денису одну. Затем сел в кресло, открыл крышку, отпил большой глоток, удовлетворенно крякнул. — Ух… Жарко сегодня… Ну и как там шеф? Желает новых трудовых успехов?
— Именно… — ответил Денис, устроившись в кресле. — Плохо то, что у нас нет никаких зацепок. Если эта тварь покинула Москву, то остается ждать, пока она себя как-то проявит.
— Теперь это не только наше дело. Скоро метаморфа будут ловить все и вся. Кто-нибудь что-нибудь да заметит.
— А если он покинул Землю?
— Тем лучше, — усмехнулся Глеб. — Нам меньше забот… Думаешь, он мог ускользнуть?
— Вполне. Мы контролируем только Москву и несколько крупных космодромов.
— А особисты?
— У них пока тоже пусто. Плохо то, что не удалось сохранить все в тайне. О метаморфе пока никто не говорит, но это вопрос дней, если не часов.
— Может, есть смысл подготовить какое-то опровержение? — Глеб снова приложился к баночке. — Чтобы зря не пугать людей?
— Храмов уже договорился с особистами — к вечеру по всем каналам покажут фото мнимого подозреваемого. Лучше маньяк, чем чудовище.
— Фантом?
— Да, ребята в техническом отделе сейчас монтируют фотографию. Сделают ему шрам на щеке, чтоб имелась явная примета. А то завалят звонками.
— Должно сработать, — кивнул Глеб. — Ну, а как настоящие поиски?
— Попросим жителей обращать внимание на разного рода подозрительные вещи. Увидел что-то необычное — звони к нам. К обеду увеличат штат операторов, чтобы могли справиться. Может, и тепловизоры помогут.
— Но ведь его еще надо как-то поймать?.. Насколько я понял, на Виоле с этим были большие проблемы.
— Я вчера вечером говорил с Корольковым — они этим сами займутся. У них больше возможностей.
— Макс — неплохой мужик, слышал о нем, — согласился Глеб. — Жалко, что особист… Будет интересно с ним познакомиться.
— Познакомишься… Пошли к технарям… — Денис поднялся с кресла. — Сейчас вся надежда только на них.
* * *
К моему удивлению, обо мне — точнее, о моем сородиче — заговорили лишь на следующей неделе. Насколько я понял, полиция намеренно ввела москвичей в заблуждение, подбросив им версию о каком-то маньяке. Пять дней только о нем и верещали — до тех пор, пока молодая проныра Даша Криволуцкая (сотрудница газеты «Жизнь в фактах») не накатала разгромную статью. В ней она обвинила власти в утаивании фактов, а также применила слово «метаморф».
Резонанс получился оглушительный! Хотя полиция еще пыталась отнекиваться, это никого уже не убеждало — слишком очевидными были улики. Паники не наблюдалось, однако и о спокойствии говорить уже не приходилось. Спустя двое суток выступивший в прямом эфире министр безопасности Генрих Гримм официально признал факт существования метаморфа.
На чрезвычайное положение город не перевели — никто не знал, где находится чудовище. Метаморф мог быть и в Москве, и в любом другом городе Земли. Наконец, мог покинуть планету, понимая, что его присутствие обнаружено.
Тем не менее меры безопасности усилили. На улицах появились армейские патрули с собаками. Горожанам предписывалось обо всех необычных событиях немедленно сообщать в полицию. Министр безопасности, как и положено, взял расследование под личный контроль.
В принципе, на мне все это пока никак не сказалось. Первые дни я опасался выходить на улицу, и на то имелись основания — увидел на одной из улиц, как рабочие монтируют под козырьком крыши какой-то прибор. Могло быть и совпадение, но я предпочел подстраховаться: с того раза, выходя на воздух, я стал имитировать температурный режим человека — благо, для меня это было просто. Помнится, на Виоле я уже разок обманул такую систему, когда пробрался на съезд ученых. Тогда мне казались смешными их детские уловки, однако я уже давно не смотрел на людей свысока. Очень коварные существа! От них можно ждать чего угодно.
Вскоре я совсем осмелел и перемещался свободно. Собак не боялся: они на меня не реагируют — это я знал еще с Виолы. Выдать меня могла только собственная глупость, а делать глупости я не собирался.
Итак, несколько успокоившись, я вплотную занялся поисками моего сородича. Как его найти, мне подсказали люди с их глупыми приборами. Нужно слегка изменить зрение, сместив его в ультрафиолетовую часть спектра. Я обнаружил, что цвет моей руки в этом диапазоне слегка отличается от цвета кожи людей — не сильно, но вполне достаточно, чтобы при случае отличить сородича от окружающих. Вопрос был в другом — где его искать? Москва слишком велика, чтобы надеяться просто встретиться с ним на улице.
Для начала я в течение двух дней наблюдал за мясным рынком Москвы — только здесь можно было купить действительно свежее мясо, причем натуральное, а не выращенное из клеток в питательном бульоне. Впрочем, я очень сомневался в том, что мой сородич питается телятиной, поэтому бродил по рынку так, для очистки совести. У меня созрел более перспективный план.
Прежде всего я в деталях изучил карту Москвы. При моих способностях — совершенно плевое дело. Запоминал все — от названия улиц до названий баров и ресторанов. Потом выяснил, какие районы считаются престижными, а какие — нет. Первые сразу отбросил, полагая, что мой сородич в привычках похож на меня, следовательно, предпочтет скромное неприметное жилище. Скорее всего, он поселился где-то на окраине, как и я. Может быть, живет совсем рядом.
Идем дальше. Если на рынок он не ходит, значит, по-прежнему питается людьми. Искать добычу днем слишком рискованно — выходит, он делает это ночью. Вряд ли выбирает жертву среди добропорядочных горожан — хотя бы потому, что к любой пропаже теперь полиция относится с подозрением. Он предпочтет поужинать человеком попроще — из тех, что находятся на самом дне общества. То есть его клиенты — проститутки, уличные торговцы наркотиками, всякого рода шпана. Много ли в Москве мест, где их можно встретить? Более чем достаточно. Но если откинуть центр, самые оживленные улицы окраин, территорию поблизости от полицейских участков, то оставшиеся районы вполне можно прочесать, скажем, в течение месяца. Не такой уж и неподъемный труд! По крайней мере, это интересно.
Не скрою, именно последнее обстоятельство радовало меня больше всего. Я чувствовал, что действительно оживаю: и краски вроде стали поярче, и звуки повеселее. Даже на девушек стал заглядываться — это о чем-то да говорило! Не слишком ли рано я себя похоронил?..
Первые несколько дней поисков ничего не дали. Я терпеливо бродил по ночным улицам, часами просиживал в барах, наблюдая за местными проститутками и их клиентами. Регулярно навещал точки продажи наркотиков — до тех пор, пока меня не выловили три дюжих парня. Спросили, что я вынюхиваю, однако ответа ждать не стали. Сбив на землю, минут пять усердно утюжили ногами, приговаривая, что таких козлов, как я, стоит почаще учить уму-разуму… Я не сопротивлялся — зачем привлекать к себе внимание? Пусть порезвятся мальчики — мне это никакого вреда не причинит.
Правда, костюм они мой испортили, пришлось купить новый. Честно говоря, я даже удивлялся себе — в былые времена не упустил бы случая как следует наказать этих недоносков. Сейчас же они были мне безразличны.
Лишь в среду вечером мои поиски наконец-то увенчались успехом. Ну не совсем так, как я думал: вместо метаморфа я встретил на улице ту самую девушку, что не так давно провела ночь у меня на диванчике. Девушка вышла из небольшого магазинчика, а я как раз собирался туда зайти. Мы встретились взглядами.
Она меня, естественно, узнала. Хотела пройти мимо, потом остановилась, снова взглянула в мою сторону — поняла, что я ее тоже узнал… Ну давай же, милая: нельзя быть такой неблагодарной.
— Здравствуйте, — сказала девушка, ее щеки предательски покраснели. — Я не сразу вас узнала.
Врешь, красавица, с первого взгляда!.. Впрочем, женщинам свойственна ложь.
— Здравствуй. Ты изменилась.
— И в какую сторону? — невольно с вызовом спросила она.
— В лучшую, — искренне признался я. — Ты стала еще красивее.
Это была истинная правда. И дело даже не в одежде — к слову, совсем не дурной, а в ее изменившемся внутреннем мире. Тогда она выглядела испуганной, раздавленной обстоятельствами, совсем девчонкой — как на женщину я на нее и не смотрел… Теперь — совсем другое дело. Уверенная в себе? Возможно. Скорее даже, уверенная в завтрашнем дне. Темная полоса ее жизни прошла, и это отразилось на облике девушки. Она мне и в самом деле понравилась.
— Вы шутите… — тихо отозвалась незнакомка… В самом деле — незнакомка: прошлый раз я даже не спросил ее имени.
— Ничуть. Я вижу, у тебя все наладилось?
— Да, спасибо. Я работаю в этом магазине. Снимаю квартиру — недалеко отсюда, через улицу. Спасибо вам за все. Я верну вам деньги — не сразу, но верну…
— О деньгах не надо, — поморщился я. — Уверяю тебя, я не испытываю в них недостатка. Кстати, так и не знаю твоего имени.
— Алла. Можно Элли — мне так даже больше нравится.
— Пусть будет Элли, — улыбнулся я. — А какое из мужских имен тебе нравится?
— Из мужских? — переспросила Элли. — А зачем вам?
— Я твое имя знаю, ты мое — нет. Так придумай его сама.
Элли засмеялась, причем совершенно искренне. Неловкость, вызванная случайностью встречи, уже прошла. Было видно, что девушка заинтригована таким поворотом событий.
— Хорошо, — сказала она. — Например, Роланд. Подойдет?
— Немного вычурно, но если тебе нравится… Элли опять засмеялась, ее глаза блеснули.
— Я просто пошутила. Нет, а в самом деле, как вас зовут?
— Роланд, — ответил я и тоже засмеялся. — Ладно, называй меня Андреем. Подойдет?
— Подойдет, — ответила Элли, и я снова отметил, насколько она хороша. Как только не разглядел этого в прошлый раз?
— Может, выпьем по чашечке кофе? — предложил я. Девушка взглянула на часы, потом смущенно пожала плечами:
— Извини, Роланд… Точнее, Андрей… — Она улыбнулась. — Ко мне в восемь должны прийти, и я не могу опоздать.
— Кавалер? — понимающе спросил я.
— Да нет, что ты… — Глаза Элли снова блеснули; в них было столько света, что я не мог ей не поверить. — Подруга обещала навестить… Что, если завтра? Часиков в восемь, вон там… — Элли указала через улицу на вывеску кафе.
— Хорошо, — согласился я. — Завтра — значит, завтра. Только тогда уж нам лучше встретиться не в кафе, а вон в том ресторанчике на углу. Я недавно заходил туда — отличная кухня. Не против?
— Хорошо, — пожала плечами Элли. — Я и не помню, когда была в ресторане.
— Значит, договорились. Завтра в восемь вечера. Зайти за тобой?
— Нет, — покачала головой Элли. — Не надо.
— Встретимся у ресторана?
— Да, — улыбнулась она. — Я пойду?
— Удержал бы, но не могу, — ответил я. — До встречи,
Элли!
— До встречи!
Придерживая сумочку, Элли быстро пошла прочь. Я обратил внимание на ее стройные ножки.
Наверное, можно было еще пару часов побродить по улицам, но встреча с Элли нарушила мои планы. Давно не общался с девушками по-настоящему! Лет четыреста… даже чуть больше, если быть точным…
Дома было тихо и как-то по-особому пусто. Все верно: здесь недостает женского тепла.
Я невольно усмехнулся — поймал себя на том, что с некоторых пор стал мыслить, как человек. Оно и понятно— с кем поведешься…
Возможно, именно из-за своих человеческих ощущений я не стал ужинать сырым мясом — решил приготовить что-нибудь вкусное. Хотя бы ради пробы — вдруг Элли как-нибудь снова ко мне заглянет? Почему бы ее не удивить? Прибегать к кулинарным книгам — коих, к слову, у меня и не имелось, — не пришлось: все необходимые навыки уже были в моей памяти… Ну хорошо, пусть не совсем моей, а бедняги Эрика — корабельного кока с «Пегаса». Кому это важно? Порывшись в нашей памяти, я отобрал несколько мясных блюд и остановился на шашлыке. Память Эрика подсказывала, что это поистине изумительное блюдо. Особенно если правильно приготовить.
Чтобы приготовить шашлык по всем правилам древней кавказской кухни, потребовалось часов пять. Половину времени я бегал по магазинам, закупая все необходимое. Труднее всего оказалось найти мангал — настоящий, не электрический — и дрова. Вот не думал, что в Москве такая проблема с дровами!
Шашлык жарил в саду. Мне чертовски понравился этот процесс, а еще больше — то, что в результате получилось. Я и не знал, что так вкусно! Замаринованное, переложенное колечками лука, пахнущее дымком мясо привело меня в полный восторг. Я ел и не мог наесться! Похоже, я явно недооценивал земную кухню.
Управившись с первой порцией, принялся за вторую, потом за третью… Короче, я жарил шашлык почти до двух часов ночи — пока не кончилось мясо. Наевшись, твердо пообещал себе накормить Элли этим изысканным блюдом. Разумеется, нужно будет взять еще и хорошее вино. После такого угощения Элли просто не сможет не ответить мне взаимностью…
