Глава одиннадцатая
Известие о гибели Каррадайна попало к журналистам ближе к вечеру. Сначала об этом коротко, без подробностей, сообщил первый канал, затем спохватились и остальные. Виновным в смерти Каррадайна объявили монстра. По словам ведущего информационного канала, спецслужбы сделали все возможное, чтобы спасти герцога. Однако монстру все же удалось убить герцога и скрыться.
Особисты не смогли скрыть того факта, что тело Каррадайна не только заморозили, но и разбили на части. По словам представителя Особого Отдела, герцог был уже мертв, когда криогенная пушка сделала первый выстрел. Если бы не реальная возможность поймать монстра, никто и никогда не посмел бы использовать это оружие в непосредственной близости от тела особы королевской крови… Одним словом, особистам удалось-таки избежать громкого скандала.
Смерть герцога пару дней была главным событием всех информационных программ, но в целом ее восприняли достаточно спокойно. Кое-кто даже позлорадствовал, вспоминая обещание Каррадайна сделать из монстра чучело.
К удивлению Томми, лично для него история с гибелью герцога обошлась без неприятных последствий. В принципе, Бернштейн мог в очередной раз надавить на майора, дабы тот не путался у него под ногами, однако ничего подобного не произошло. Поразмыслив над этим, Томми пришел к выводу, что Бернштейну просто не до него. Как ни крути, а полковник здорово влип, с треском провалив операцию. Вдруг на его место теперь назначат кого-то другого?
Что касается Миллера, то он воспринял провал операции как свою личную трагедию. Было ясно, что он имел ко всему этому какое-то отношение, и Томми догадывался, какое именно. Можно было предположить, что Миллер, не имея возможности выйти на след монстра, установил слежку за комиссаром и членами его команды. И когда понял, что Томми следит за домом Каррадайна, сообщил об этом Бернштейну… Вывод отсюда следовал один: впредь действовать более осторожно.
Как выяснилось, смерть Каррадайна в тот день была не единственной. После полудня поступила информация о гибели известного столичного антиквара и двух служащих прокатной станции. Аккуратно отработав оба происшествия, Томми понял, что погибшие стали жертвами монстра случайно и через них выйти на его след вряд ли удастся. Томми даже испытал некоторую толику злорадства, когда Миллер со свойственной ему энергией занялся этими убийствами. Пусть возится…
Очередное утро началось на редкость буднично. Ровно в восемь Олсон занес Томми листок с распечаткой всех подозрительных событий за сутки. Диана и Борис уже сидели в кабинете. Как обычно, список обсудили, выделили наиболее интересное, после чего каждый отправился по своим адресам. Диана должна была побеседовать с потерявшими документы ротозеями — вдруг чем-то из утерянного воспользовался монстр?.. Борис отправился на городской водозабор — охранники утверждали, что уже не раз видели по ночам в одном из отстойников странное существо… А Томми собрался проверить заявление одного из жителей, утверждавшего, что его сосед и есть тот самый неуловимый монстр! Правда, Томми еще в кабинете навел о заявителе справки и выяснил, что тот за четверть века трижды лечился в психиатрической клинике. Так что ценность «сигнала» резко упала. Тем не менее проверить следовало и его — чем черт не шутит?..
Впрочем, до многоэтажки, где жил заявитель, Томми так и не долетел. Он уже вел глайдер на снижение, когда в кармане запищал линком.
— Райке, слушаю… — сказал Томми, поднеся трубку к уху.
— Добрый день… — Голос собеседника был тихим, но очень весомым. — Я слышал, вы расследуете одно очень любопытное дело?
— Возможно, — ответил Томми. — Представьтесь, пожалуйста.
— Висенте Акоста, — спокойно ответил собеседник. — Хотел бы с вами встретиться. Нам есть о чем поговорить.
Томми нахмурился. Полиция Алькута больше двух лет безуспешно пыталась поймать Акосту, за которым числилось множество преступлений. Около года назад на его поимку бросили поистине колоссальные силы, однако Акоста был неуловим. Причин тому имелось немало — начиная от хорошо продуманной системы безопасности и заканчивая расположенными под городом древними каменоломнями. Когда-то в них добывали камень для строительства. Со временем образовался целый лабиринт, точного плана которого не знал никто. По слухам, резиденция Акосты располагалась именно там, и выманить оттуда преступника не представлялось никакой возможности… И вдруг глава всех преступных кланов Алькута сам выразил желание встретиться с полицейским!
— Хорошо, — ответил Томми. — Где и когда?
— Будьте через пятнадцать минут у памятника Луизе — Митчелл.
— Буду, — согласился Томми, и связь прервалась.
После звонка Акосты планы майора резко изменились… Наверняка у мафиози имелась какая-то информация — не тот человек, чтобы беспокоить просто так. Возможно, встреча с ним и в самом деле принесет пользу…
Томми плавно развернул глайдер.
Памятник Луизе Митчелл, легендарной первооткрывательнице Виолы, находился в самом центре Алькута. Оставив глайдер на стоянке неподалеку, Томми спокойно прогуливался рядом с монументом, время от времени поглядывая на часы. До назначенного срока оставалось еще несколько минут, когда рядом с ним плавно опустился большой представительский глайдер. Дверь пассажирского салона приподнялась, и Томми увидел сидевшего в глубине салона человека.
Это был сам Акоста. Томми даже слегка оторопел от такого нахальства! Он предполагал, что его отвезут на встречу в какое-нибудь безопасное для мафиозного главаря место.
Акоста сделал приглашающий жест. Едва Томми забрался в салон, глайдер плавно взмыл в воздух.
В столь роскошной машине Томми оказался впервые. Звук двигателя совсем не прослушивался. Салон с двумя рядами кресел был отделен от водителя матовой переборкой.
— Устраивайтесь поудобнее, — произнес Акоста. — Вино, виски?
— Нет, спасибо, — ответил Томми, усаживаясь напротив мафиози. — Я на работе.
— Не поверите, но я тоже… — засмеялся Акоста, с любопытством глядя на полицейского. — Вижу, вы не из пугливых, — раз решились на нашу встречу.
— Признаться, я тоже не ожидал увидеть вас здесь, — сказал Томми. — Это лишний раз доказывает, что мы пока работаем недостаточно хорошо.
— Ценю ваш юмор! — снова улыбнулся Акоста. — Как хотите, а я себе чего-нибудь плесну… — Он открыл бар, налил в бокал вина. Отхлебнув глоток, удовлетворенно крякнул. — Замечательно… Итак, перейдем к делу. Ваши поиски инопланетного монстра — я имею в виду не лично вас, а всю полицию в целом — доставляют мне массу хлопот. Постоянные проверки, какие-то глупые рейды… Мои люди жалуются, что стало совершенно невозможно работать! — Акоста опять глотнул вина. Бокал в его огромных руках казался до смешного маленьким.
— Лично я не имею к этому никакого отношения, — сказал Томми. — Обычная практика при чрезвычайном положении.
— Знаю, — кивнул Акоста. — Тем не менее эта неразбериха стоит мне нервов и больших денег. Поэтому предлагаю на какое-то время объединить наши усилия и вместе выловить чудовище.
— Наверное, вы не поклонник телевизора… — Томми спокойно посмотрел на Акосту. — Меня отстранили от этого дела. Им теперь занимается Роберт Миллер. Говорят, лучший сыщик Алькута.
— Вы имеете в виду этого выскочку? — улыбнулся Акоста. — Подозреваю, что его специально назначили, чтобы дать вам возможность спокойно работать за его спиной. Я прав?
— Не совсем. Его назначили по личному указанию Президента.
— Даже так? — Акоста удивленно покачал головой. — Что ж, тем хуже для Президента… — Он немного помолчал, смакуя вино. Томми терпеливо ждал. — Впрочем, ваши внутренние дрязги меня не касаются. Суть в том, что мои люди уже во второй раз отыскали ваше неуловимое чудовище. Я бы мог поделиться с вами этой информацией.
— О вашей первой попытке убить его я уже наслышан, — сказал Томми.
— Как и я о вашей, — улыбнулся Акоста. — Итак, предлагаю сделку: я называю вам место, где прячется монстр, — это наверняка благотворно отразится на вашей карьере. Вы в свою очередь обязуетесь регулярно передавать мне некоторые сведения конфиденциального характера. Разумеется, ваши услуги будут сполна оплачиваться.
— Мне кажется, — медленно произнес Томми, — вам следовало обратиться к Миллеру. Он бы наверняка согласился. Буду вам признателен, если вы меня где-нибудь высадите.
Акоста тихо засмеялся. Его глаза светились от удовольствия.
— Расслабьтесь, Томми… — сказал он. — Я и не ждал от вас другого ответа. Вот адрес… — Акоста протянул Томми листок бумаги. — Постарайтесь его не упустить. Мои люди проделали большую работу, чтобы найти этого выродка.
— Он действительно там? — спросил Томми, прочитав адрес.
— Гарантирую… — Акоста нажал одну из клавиш на консоли слева от себя, глайдер тут же пошел на снижение.
— Спасибо, — сказал Томми, пряча листок. — Но знайте, что это нисколько не меняет наших с вами отношений. Если я встречу вас в другой ситуации, то обязательно арестую. Советую также сменить машину: ровно через час я сообщу о ней в патрульную службу. Думаю, вам хватит часа, чтобы благополучно укрыться в своей норе?
Акоста снова засмеялся.
— Вот этим вы мне и нравитесь, — сказал он. — Что касается машины, не беспокойтесь: я уже продал ее и вечером переправлю новому владельцу. Мне, кстати, не хотелось бы, чтобы вы его тревожили. Он очень уважаемый человек и понятия не имеет, что машина принадлежала мне.
— Обязательно проверю. Всего хорошего… Глайдер коснулся земли, дверь открылась, Томми быстро выбрался из салона.
— Всего хорошего, честный полицейский… — с ухмылкой бросил ему вслед Акоста.
Дверь закрылась, черный лимузин плавно взмыл в воздух. Достав из кармана блокнот, Томми методично записал номер машины, затем достал линком.
— Борис? — произнес он, услышав голос напарника. — Я знаю, где прячется метаморф. Возвращайся в Управление.
— Не надо в Управление, — отозвался Борис. — Встретимся на «Альбатросе».
— Это еще почему?
— Есть кое-какая информация. Это важно, Томми. Всех наших я уже предупредил, никому не звони.
Обычно Борис не изъяснялся загадками. Видимо, и в самом деле откопал что-то важное. Но что может быть важнее информации о монстре?
— Ладно, — ответил Томми. — Уже лечу.
Спрятав линком, несколько секунд постоял в раздумье, потом быстро прошел к своей машине.
Он уже летел к ремонтному заводу, когда вспомнил о последней части своего разговора с Акостой. Вынул блокнот, нашел записанный номер лимузина. Удерживая ручку управления левой рукой, правой набрал на клавиатуре бортового компьютера код доступа в базу данных Управления, затем ввел номер лимузина… Интересно, кому его продал Акоста?
Информация появилась через несколько секунд. Томми невольно усмехнулся и покачал головой.
— Вот подлец… — пробормотал он, пряча блокнот.
Если верить базе данных, со вчерашнего дня лимузин Акосты принадлежал Генриху Розенбергу — премьер-министру и личному другу Президента.
«Альбатрос» Савелия стоял на самом краю посадочной площадки ремонтного завода. Неподалеку высился огромный транспортный корабль. По сравнению с ним корабль зверолова выглядел совсем крохотным.
Рядом с «Альбатросом» уже замерли глайдеры Дианы и Бориса. Посадив машину, Томми быстро прошел к трапу и поднялся на борт.
— Сюда, Томми… — позвал его Савелий. — Мы здесь.
На «Альбатросе» Томми был впервые, поэтому смотрел на все с большим интересом. Корабль выглядел старым и изношенным. Томми подумал, что никогда бы не рискнул лететь на такой развалюхе.
Каюта, в которую пригласили Томми, оказалась довольно тесной. Здесь имелись две откидные кровати и столик у иллюминатора, уставленный батареей бутылок. На стене висел охотничий карабин. Борис и Савелий сидели на левой кровати, потягивая пиво, Диана примостилась у иллюминатора на правой.
— Садись, — предложил Савелий. Томми не без колебаний устроился рядом с Дианой: в ее присутствии он все еще чувствовал себя скованно. — Пей пиво…
— Спасибо, — сказал Томми, беря бутылку. — Итак?
— У нас завелась «крыса», — сообщил Борис. — Это Олсон.
— Типун тебе на язык! — поперхнулся Томми. — Я Олсона уже лет десять знаю.
— Я тоже сначала не поверил, — вздохнул Борис, потом взглянул на зверолова. — Савелий…
— В общем, дела у нас такие… — Савелий как следует приложился к бутылке, вытер ладонью губы. — Только сразу говорю: прошу не обижаться. Обычно я работаю один и доверяю только себе. Вас я не знал, поэтому на всякий случай решил подстраховаться. Чтобы понять, кто чем дышит… — Савелий снова поднес к губам бутылку. Было видно, что разговор дается ему трудно. Глотнув пива, он вздохнул и снова взглянул на Томми. — Одним словом, я решил немного последить за вами. Раньше я служил в армейской разведке, нас учили таким штукам… Ну, Бориса отмел быстро: он сам меня нашел и вряд ли стал бы плести какие-то интриги против. С тобой, Томми, было чуть сложнее. К тому же ты меня сразу невзлюбил. И не отнекивайся — я знаю. Могу сказать: это у нас взаимно… — Савелий ухмыльнулся. — В общем, за тобой я следил очень внимательно. Если ты как следует пошаришь за лацканом своего кителя, то найдешь там кое-что интересное.
Томми невольно вздрогнул. Посмотрев Савелию в глаза, медленно запустил пальцы под лацкан. Проверил с правой стороны — ничего. Зато слева пальцы сразу коснулись чего-то твердого.
Это был крошечный плоский «жучок». Томми хватило одного взгляда, чтобы оценить технический уровень радиопередатчика. Пожалуй, он таких и не видел.
— Буду признателен, если ты мне его вернешь… — Савелий аккуратно забрал с ладони майора свое имущество и спрятал в карман. — Хорошая штука, может еще пригодиться.
— Вообще-то за такие вещи морду бьют! — сказал Томми, хмуро взглянув на зверолова.
— Бьют, — согласился Савелий. — Будет желание размяться — всегда к твоим услугам. Но пока я продолжу, хорошо? — Савелий снова приложился к бутылке, потом поставил ее на стол. — В общем, ты тоже чист… Что касается Дианы, она у нас вообще золото: умна, красива, а самое удивительное — не бегает по мужикам. Могу засвидетельствовать!.. — Савелий многозначительно взглянул на Томми и едва заметно усмехнулся. — Короче, Диана тоже ни в чем предосудительном не замечена. Оставался Олсон. Для меня он никакой опасности — ни явной, ни скрытой — не представлял, ведь его работа — чисто техническая. Тем не менее заодно проверил и его. И что же? — Савелий с улыбкой смотрел Томми в глаза. — Оказалось, что наш симпатяга Олсон исправно докладывает о вашей работе Миллеру, а тот соответственно Бернштейну. У дома герцога особисты появились далеко не случайно. Если кто не верит, вот запись его последнего разговора с Миллером… — Савелий аккуратно положил на стол маленький черный диск. — Одним словом, прошу всех простить мне мое недоверие, но в конечном счете я оказался прав.
— Я уже слушал, — предупредил Борис, имея в виду дискетку. — Олсон действительно снюхался с Миллером.
Томми нахмурился. Трудно поверить в предательство человека, с которым столько лет вместе.
— Что ж, учтем на будущее… — сказал он. — Никогда бы не подумал, что Олсон…
— Ему пообещали перевод в Особый Отдел, — пояснил Савелий. — По крайней мере, я понял именно так.
— Бог с ним… — вздохнул Томми. — Полчаса назад я встречался с Акостой. Он передал мне адрес, где расположился монстр.
— Висенте Акоста? — В глазах Дианы мелькнуло удивление. — Ты с ним встречался?
— Да. — По губам Томми скользнула улыбка. — Мы очень мило побеседовали. Он даже предложил мне выпить.
— И ты, конечно, отказался? — не столько спросил, сколько констатировал Савелий.
— Разумеется. Но адресок — вот он! Акоста уверен, что монстр там. Остается решить, как его поймать.
— Пока ты ехал, мы немного обсудили эту тему, — кивнул Савелий. — У Дианы есть интересное предложение.
— А именно? — Томми взглянул на девушку.
— Мы должны сделать две вещи, — улыбнулась Диана. — Во-первых, через Олсона передать сведения Бернштейну — пусть снова попытается захватить чудовище. А во-вторых, в последний момент предупредить монстра, чтобы тот успел удрать…
Диана несла полную чушь!
— Вы в своем уме? — тихо спросил Томми, обведя взглядом собравшихся. — Он же скроется!
— Правильно, — согласилась Диана. — В том и суть. Не кипятись и выслушай весь план…
* * *
Не могу сказать, что неудача с Каррадайном меня слишком опечалила — в конце концов, я все равно вышел из схватки победителем!.. Меня нисколько не обидело то, что сотрудники спецслужб приписали мне смерть герцога, наоборот: они сработали на мой имидж!. Была мысль выступить на телевидении с опровержением, однако, пораскинув мозгами, я от нее отказался. Герцог мертв… Королева Анна на Земле объявила меня своим личным врагом… Ну разве не здорово? Моя популярность растет поистине бешеными темпами!
После триумфальной победы над сотрудниками спецслужб прошло пять дней. Я сидел дома, наслаждаясь репортажами о себе и думая, что бы еще такое учудить?.. Не настала ли пора познакомиться с господином Президентом? Говорят, его очень хорошо опекают. Введены беспрецедентные меры безопасности! Однако это делает игру лишь интереснее… Нет такой преграды, которую я не смог бы преодолеть!
Идея наведаться к Президенту и в самом деле меня вдохновила: сначала полакомиться им, а потом занять его место — это даст поистине неограниченные возможности! Для начала объявлю кому-нибудь войну, обвинив в создании жуткого чудовища, то есть меня. Самое смешное, люди в это обязательно поверят — они вообще с удовольствием верят в разную чушь!.. С Землей, пожалуй, воевать не буду: не стоит разрушать колыбель человечества… А вот объявить войну Индре, пожалуй, стоит: в Федерацию не входит, а ее Император явно позволяет себе слишком много! Тиран— что тут скажешь? От тиранов надо избавляться любой ценой!.. Правильно я говорю?
От столь многообещающих перспектив у меня закружилась голова… Да, я объявил войну человечеству! А кто, как не человек, может с наибольшей эффективностью уничтожать себе подобных? Вся человеческая история изобилует подобными примерами! И изобретать ничего не нужно. Просто указать врага — остальное люди сделают сами.
Окрыленный, я с воодушевлением взялся за дело. Как обычно, хотелось провернуть все с блеском, не опускаясь до банального убийства. Охота действительно должна быть охотой — только тогда она доставляет удовольствие. Скажу больше: в ней главное процесс, а не конечный результат!
Итак, для начала требовалось найти подробный план Президентского Дворца. В дебрях Сети его не оказалось — увы, сведения относились к категории секретных! Пришлось наведаться в Департамент Архитектуры. К сожалению, там мой интерес тоже не удовлетворили, сославшись на то, что эти документы закрыты для посторонних.
Разумеется, я себя посторонним не считал. Однако спорить не решился — зачем привлекать к себе внимание? Попрощавшись, спокойно вернулся домой, дождался темноты и под покровом ночи вернулся к зданию Департамента. Приземлившись на крышу, через вентиляционную отдушину беспрепятственно проник внутрь.
Вокруг было тихо и темно… Впрочем, темнота никогда не служила мне препятствием: мое зрение ни разу еще не подводило!.. Побродив немного по коридорам, вскоре нашел интересовавшую меня комнату. На ней не имелось никаких табличек, но крепкая металлическая дверь, несколько мудреных замков и сигнализация не оставляли сомнений в том, что мне надо именно сюда. В очередной раз воздал хвалу человеческой глупости: если бы не эти предосторожности, всю ночь искал бы нужное помещение!
Вскрывать ничего не потребовалось: между дверью и порогом нашлась крошечная, но вполне достаточная для меня щель. Просочившись через нее — на это ушло минут пять, — не торопясь прошелся по хранилищу, отыскал поистине реликтовый шкаф картотеки. Пользоваться им оказалось на удивление просто: найдя ящичек с буквой «Д», я порылся в нем и вскоре отыскал несколько карточек с упоминанием дворцов. Среди них имелся и «Дворец Президентский». Запомнив номер ячейки хранения, я походил среди стеллажей и вскоре отыскал нужную папку.
Просмотрев документы, окончательно убедился в том, что пришел сюда не зря. Мне открылись подробные планы дворца, включая подземные уровни. Особенно заинтересовала система коммуникаций. Я выяснил, что водоснабжение идет из специально пробуренной под дворцом скважины, что система канализации автономна и не связана с городской. Получается, я правильно сделал, что не попытался проникнуть на объект под землей, — это не принесло бы успеха.
Чтобы изучить все документы, понадобилось меньше четверти часа. Затем я спокойно удалился, не забыв положить все на место.
Утро очередного дня выдалось теплым и солнечным. Я неплохо выспался и раздумывал над тем, не подкрепиться ли мне, когда запищал укрепленный на стене линком.
— Хозяев нет, будут через месяц… — привычно сказал я в трубку. Только собрался повесить ее на место, как меня остановил нежный женский голос.
— Подождите… Я звоню не им, а вам…
— В самом деле? — усмехнулся я. — Уверяю вас, вы ошиблись.
— Нет, — ответила женщина мелодичным голосом, ласкающим слух. — Вы знаете Томми Райкса?
Если она хотела меня удивить, то ей удалось.
— Допустим, — ответил я, гадая, что бы все это значило.
— Я Диана Брусникина, работаю в его команде. Вас вычислили. Если вы немедленно не скроетесь, вас просто убьют. Пожалуйста, уходите…
Новость и в самом деле была интересной.
— Ну хорошо, — ответил я. — А почему вы мне об этом сообщаете?
— Не хочу, чтобы вас убили, — тихо ответила собеседница.
— По-моему, большинство людей на Виоле жаждут обратного. Разве я не прав?
— Потому что они еще не поняли, кто вы. Они не видят, что вы уникальны, что с биологической точки зрения вы — венец эволюции!.. Нет, вы должны жить, Кролл. Об остальном люди смогут с вами договориться.
Впервые за многие сотни лет меня назвали по имени!.. Что скрывать? Мне понравилось!.. Она действительно умна — эта милая леди.
— Хорошо, Диана, — ответил я, думая о том, что операцию «Президент» придется ненадолго отложить. — Я учту ваши пожелания.
— Удачи вам. Пожалуйста, уходите быстрее. Скоро они будут у вас…
Послышались гудки. Моя милая леди положила трубку. Повесив линком на стену, я отошел в сторону, задумчиво пошевелил губами. Не вовремя все это…
Впрочем, медлить некогда! Быстро одевшись, сложил в сумку свои немудреные пожитки и вышел во двор. На первый взгляд все было, как прежде, — светило солнце, в саду пели птицы… Тем не менее в воздухе витало ощущение приближавшейся опасности. По-моему, добрая фея из Управления Полиции не обманула.
Я уже достиг конца улицы, когда в небе появилась вереница глайдеров. Их было несколько десятков! На моих глазах от строя отделился мощный штурмовой аппарат и направился к дому. Сначала я подумал, что он хочет приземлиться на крышу, но вскоре понял, что ошибся. От металлического брюха отделилась маленькая темная точка, пробила крышу и скрылась внутри. Сам глайдер резво ушел в сторону. Спустя мгновение раздался взрыв. Точнее, взрыв я сначала увидел, и лишь потом до меня докатился приглушенный гул. Мой дом вздрогнул, сложился внутрь и осел. На его месте взметнулись языки нестерпимо яркого пламени. По-моему, то был даже не огонь, а нечто вроде высокотемпературной плазмы… Все ясно: не смогли заморозить — решили сжечь… Глупо, конечно, меня ведь вообще нельзя убить!.. Как они до сих пор этого не поняли?
Тем не менее оказаться в пылающем доме было бы неприятно, так что я с благодарностью вспомнил предупредившую меня об опасности даму. Интересно, сколько ей лет? Судя по голосу, она очень даже ничего…
Мой дом догорал… Собственно говоря, делать здесь больше было нечего. Повернувшись, я энергично шагнул в ближайший проулок и через несколько минут вышел к хорошо знакомому торговому центру. Поймав глайдер-такси, забрался в салон и облегченно вздохнул.
— Куда? — спросил водитель.
— Куда?.. Думаю, в северо-западный округ. Там уточню…
Из глайдера я выбрался на узкой тенистой улочке, которая мне очень понравилась. Красивое место — тихое, ухоженное… Где-нибудь здесь я и обоснуюсь.
У одного из домов на лавочке сидела довольно чопорная старушка. Подойдя к ней, я приветливо улыбнулся:
— Доброе утро, мэм. Не подскажете, тут никто жилье не сдает?
— Инопланетник? — спросила старушка, придирчиво окинув меня взглядом.
— Так и есть, мэм, — кивнул я. — Решил перебраться на Виолу. Вот, хочу присмотреться… Увидел сверху вашу улочку — прелесть!.
— У Гаррисонов половина дома пустует, — ответила старушка. — Жена с дочерью уехали, он один живет. Правда, просит слишком дорого.
— Это меня не беспокоит, — заверил я старушку.
— Раз так, пойдемте…
Она поднялась со скамейки и неторопливо заковыляла вдоль домов…
Гаррисон оказался на удивление неприятным и вздорным человеком. Не говоря о том, что запросил за половину дома явно нереальную сумму, этот худощавый надменный тип еще и захотел взглянуть на мои документы! Вместо них я показал ему зубы — благо, старушка к этому времени уже убралась восвояси, — после чего схватил Гаррисона за голову. Мысли у него оказались столь же неприятными, как и он сам. Но в целом я остался вполне доволен нашим знакомством.
Скелет Гаррисона зарыл в саду под большой яблоней— спи спокойно, дорогой друг!.. Затем прошел в дом, выкупался, около часа смотрел телевизор — там как раз рассказывали о проведенной сотрудниками Особого Отдела уникальной операции. Речь, разумеется, шла обо мне. Журналисты с радостью утверждали, что уж теперь-то с чудовищем наверняка покончено!.. По словам одного из экспертов, на дом сбросили термовакуумную бомбу. Теперь на месте весьма неплохого некогда особняка красовалось большое оплавленное пятно.
Разумеется, я не мог смириться с тем, что меня так рано начали оплакивать! Денег у нас с Гаррисоном было более чем достаточно, поэтому я отправился в ближайший торговый центр, где приобрел штатив и весьма неплохую видеокамеру. Вернувшись домой, установил камеру и сделал небольшую, но убедительную запись. В своем очередном обращении к жителям Алькута я вдоволь поиздевался над спецслужбами, не забыв упомянуть и об убитом ими герцоге Каррадайне, — в конце концов, мне чужого не надо!.. Пожелав воякам на прощание придумать в следующий раз что-нибудь более оригинальное, я попрощался с телезрителями, выключил видеокамеру и вынул кристалл с записью. Аккуратно упаковал его и отослал из ближайшего почтового отделения Ребекке Оуэн… Кстати, что-то я в последнее время совсем о ней забыл! Уж эти мне дела, дела… В конце концов, надо и о личной жизни подумать!
Видеозапись вышла в эфир в девятичасовых новостях. За что люблю журналистов — так это за оперативность!.. По-моему, я смотрелся на экране гораздо лучше, чем в первый раз. Возможно, со временем вообще стану телезвездой! Почему бы и нет? В человеческом мире все реально!..
Да, вечерние новости оставили самое приятное впечатление. Выключив телевизор, я удовлетворенно откинулся в кресле и попытался непредвзято оценить свое положение. Оно мне, надо сказать, весьма нравилось! Быстро и без особых хлопот заполучил в свое распоряжение великолепный дом и документы несчастного Гаррисона… Но самое главное — у меня наконец-то появилась первая настоящая поклонница! Как там ее… Диана Брусникина, вот!.. Приятно сознавать, что хоть кто-то из людей желает мне добра… Если Диана не совсем уродина, обязательно с ней познакомлюсь. Кто его знает? Вдруг у нас сложатся теплые, дружеские отношения?..
Эта мысль приятно согрела душу… Нет, в самом деле, дама рисковала карьерой, предупреждая меня об опасности! Как же ее не отблагодарить?..
Проснулся я около восьми утра. Нужно было поторапливаться. Быстро одевшись, принял облик Ника Гаррисона и прошел в гараж.
Машина вполне приличная — двухлетний белый «Пегас». Не очень люблю белый цвет, но обижаться на Ника не стал — в конце концов, он и так сделал для меня все, что мог!..
Адрес милой Дианы я узнал еще вечером, покопавшись в Сети. К моей великой радости, он имелся в адресной книге. Улица Солнечная, дом семь… Пока летел к ней, на душе пели птицы! Что ни говори, а жизнь чертовски приятная штука! Особенно если впереди у тебя — вечность!..
У Дианы был весьма недурной домик — не знал, что полицейским так хорошо платят… Два этажа, увитый плющом балкон, двор с ухоженными цветочными клумбами… Да она просто прелесть, моя добрая Диана! Вдруг еще и не замужем?.. Впрочем, без проблем можно сделать ее вдовой…
Глайдер я посадил в полусотне метров от домика. Глянул на часы — двадцать минут девятого. Великолепно! Поудобнее устроившись в кресле, стал ждать свою очаровательную — смел надеяться! — незнакомку.
Как я и ожидал, Диана выбиралась на работу к девяти. Ровно без четверти девять купол ее гаража распахнулся, и я увидел поднявшийся в воздух небольшой спортивный глайдер. Подстроив зрение, с интересом вгляделся в лицо моей спасительницы.
К моей радости, Диана оказалась молода и весьма недурна собой! Она не производила впечатления королевы бала, тем не менее ее облик очаровывал. Эти дивные волнистые локоны… этот овал лица… Не смог разглядеть ее глаз, но отчего-то был уверен: они прекрасны!
Преследовать спасительницу я не стал, не желая отрывать ее от работы. В конце концов, знакомиться с девушкой лучше вечером — хотя бы потому, что за вечером всегда следует ночь.
Мне предстояло не первое уже свидание, однако впервые я готовился к нему столь тщательно, желая во что бы то ни стало понравиться моей красавице. Я около часа с наслаждением мылся в ванной, распевая во все горло услышанную на днях любовную арию, затем бегал по магазинам, подыскивая приличный костюм для себя и подарок для Дианы. Понятия не имел, что именно ей понравится, поэтому купил всего понемножку: красивое вечернее платье, элитное кружевное белье — да простит меня Диана за этот намек! — и кое-какие ювелирные побрякушки. В довершение купил бутылку шампанского и огромный букет алых роз, невольно напомнивший мне о первой романтической истории… Где-то ты сейчас, разбойница Рита? Зря так быстро сбежала — я собирался рассказать тебе, где капитан Мейлер спрятал сокровища. Этот мир принадлежит сильным, а ты именно такая! Надеюсь, мы еще встретимся…
Шел девятый час вечера, когда я подошел к дому Дианы, держа в руках шампанское, подарки и букет роз. На мне был новый костюм и новые туфли, а мужественный лик капитана Мейлера мог свести с ума любую женщину. Я совершенно не сомневался в успехе! В конце концов, не захочет по-хорошему — возьму ее силой: сама ведь напросилась!..
Прежде чем войти во двор, внимательно осмотрелся и прислушался. Вроде все тихо — опасность я чую за версту!.. Диана уже дома — на втором этаже светится окно… Ну, с богом! Мысленно перекрестившись, распахнул калитку, прошел к дверям и с наслаждением нажал перламутровую пуговку звонка.
О, как я обрадовался, услышав за дверью ее тихие легкие шаги!.. Щелкнул замок. Дверь медленно приоткрылась. Прекрасные глаза Дианы смотрели на меня.
— Добрый вечер! — сказал я, протягивая ей букет. — Это вам!
— Извините… — На лице моей спасительницы отразилось недоумение. — Вы, наверное, ошиблись адресом.
— Ни в коей мере, — ответил я. — Диана, неужели не узнаете?
Несколько секунд она вглядывалась в мое лицо, затем тихонько ахнула.
— Это вы! Господи, зачем же вы пришли сюда? Это опасно!
Она волновалась за меня! Ну разве не восхитительно?
— Не беспокойтесь, Диана, я в полной безопасности. Уверяю вас, все их бомбы и пушки, вместе взятые, не могут причинить мне никакого вреда. Тем не менее я благодарен вам за предупреждение и пришел лично выразить свою признательность… Мы так и будем стоять в дверях?
— Нет, что вы… Проходите… — Лицо Дианы выражало смесь удивления, радости и страха. Еще бы! Не каждому удается встретиться с такой замечательной личностью, как я!
— Букет — вам, — сказал я, передавая девушке цветы. — И это тоже… — За розами последовали коробки.
— Спасибо… — Диана понюхала бутоны. — Боже, как хорошо пахнут!
— Рад, что вам нравится, — улыбнулся я. — Пожалуйста, не бойтесь меня. Обещаю, что не причиню вам никакого вреда.
— Я и не боюсь, — пожала плечами Диана. — Вы ведь не убиваете женщин — я права?
— Абсолютно, — заверил я. — Женщины слишком хороши.
— Проходите в гостиную, — предложила Диана, и я с удовольствием принял ее предложение.
В гостиной было весьма уютно. Работал большой панорамный телевизор — говорили как раз обо мне. Знаменательно, да… Улыбаясь, я повернулся к Диане:
— Не хотите посмотреть, что я вам подарил?
— Да, конечно… — опомнилась она. Было видно, что Диана все еще ошеломлена моим визитом — я и не ждал иного… Ничего — надеюсь, к утру она узнает меня получше и перестанет бояться.
— Серьги и кольцо!.. — ахнула она, открыв маленькую коробочку. — Какие красивые… Но они же безумно дорого стоят! — Диана удивленно взглянула на меня.
— Не знаю такого слова — «дорого», — заверил я. — Смотрите дальше.
В следующей коробке лежало платье — я увидел, как радостно вспыхнули глаза Дианы. Не зря, похоже, отдал за него шесть тысяч. За такую сумму можно купить неплохой глайдер.
— Боже! — голос Дианы дрогнул. — Это же Макс Мейер!
— Точно, — подтвердил я. — Куплено в фирменном магазине.
Последней Диана открыла коробку с бельем. Было забавно наблюдать за тем, как залились краской ее щеки.
— Спасибо… — Диана с трудом подняла на меня глаза. — Спасибо, Кролл… Все это очень красиво.
— Знаю, — улыбнулся я. — И был бы счастлив увидеть все это на тебе.
— Да, понимаю… — кивнула Диана. — Хорошо, но давай чуть позже?
— Никаких проблем! — согласился я. — Может, выпьем шампанского?
Как я и ожидал, два бокала шампанского сделали мою милую Диану гораздо более живой и непосредственной. Страх в ее глазах окончательно исчез. Она весело смеялась и махала рукой, когда я во всех подробностях рассказывал ей о том, как меня пытались поймать в доме Каррадайна… Я был доволен. Дело мало-помалу двигалось к постели. Посудите сами, иначе зачем бы я сюда пришел?.. Когда шампанское, на мой взгляд, окончательно подействовало, я позволил себе сделать недвусмысленный намек:
— Помнится, Диана, ты мне кое-что обещала? В смысле подарков…
— Да, конечно… — кивнула Диана. Ее щечки опять предательски покраснели. — Только позволь мне сначала принять ванну, хорошо?
— Разумеется! — с воодушевлением согласился я. — Непременно! Если хочешь, подожду тебя здесь.
— А если не хочу? — лукаво взглянула на меня Диана и засмеялась.
— Если не хочешь, то мы и тогда что-нибудь придумаем, — усмехнулся я.
— Ладно, я пошла… — Диана одарила меня чарующей улыбкой и поднялась по лестнице на второй этаж. Очевидно, ванная находилась там.
Я вовсе не собирался ждать ее слишком долго. Допив остатки шампанского, немного посидел в кресле, поднялся и не спеша пошел вверх по лестнице.
Звук льющейся воды я услышал еще внизу. Улыбаясь, поднялся на второй этаж, осмотрелся. Ага, это там…
Как и ожидал, дверь в ванную комнату была не заперта— обнадеживающий знак. Приоткрыв ее, я тихонько вошел внутрь.
Диана стояла под душем — я видел скрытые матовой шторкой прекрасные контуры ее тела. Вот Диана повела головой, подставила лицо водяным струям. Да она просто богиня!.. Мое дыхание стало глубже, я подошел к ванной и решительно сдвинул шторку.
Не могу сказать, что испытал разочарование. Первые несколько секунд я просто не мог понять, что именно происходит. Ванна была пуста! Вместо Дианы под несуществующими струями воды нежилась ее голографическая копия. Напротив на стене висел проектор.
Происходило что-то очень неприятное. Я убедился в этом, когда позади меня раздался тихий металлический лязг. Рывком обернулся — как раз вовремя, чтобы увидеть перекрывшую дверной проем металлическую плиту.
Ловушка! Осознав, что происходит, я прыгнул в ванну, скользнул в сливное отверстие — и снова уткнулся в холодный металл. Перекрыто…
Пришлось выбираться назад. Встав во весь рост, я огляделся. Мой взгляд упал на занавешенное жалюзи окошечко. Сорвав пластиковые полоски, изо всех сил ударил кулаком в стекло — таким ударом можно было разбить что угодно! Увы, стекло отозвалось на мой удар тихим гулом. Приглядевшись, я понял, что стекло чересчур толстое… Судя по всему, кто-то основательно подготовился к моему приходу.
Тем не менее особой паники я не испытывал. Не может быть, чтобы я не выбрался отсюда! Неужто не найду какую-нибудь щель?.. Растекшись по полу, тщательно обследовал перекрывшую дверной проем металлическую плиту.
Невероятно, но плита была подогнана с удивительной точностью! Я не нашел и намека на щель — сделано поистине гениально!.. Я в ярости ободрал со стен деревянную облицовку и бутафорские панели с кафелем — под ними находился все тот же проклятый металл…
Меня заманили в настоящий стальной сейф, сваренный из мощных бронеплит. Никогда не задумывался о своей силе, но тут, несколько раз ударив стены, вынужден был расписаться в своем поражении. Тот, кто делал эту штуку, знал свою работу!
Вдруг что-то произошло. Я услышал треск, моя тюрьма качнулась и начала подниматься. Не иначе ее подцепили к мощному грузовому глайдеру!.. Интересно, куда меня отвезут?
Путь занял от силы минут пятнадцать. Прильнув к бронеокошку, я смотрел на проплывавший подо мною город. Меня перехитрили!.. Даже не перехитрили, а банально обманули!.. И хуже всего то, что меня обманула женщина!..
Наконец мы стали снижаться. Я увидел внизу большой космический корабль. Что-то начало проясняться…
Если я и ошибся, то совсем чуть-чуть: мой стальной саркофаг погрузили не на транспортную громадину, а в стоявший неподалеку от нее маленький утлый кораблик. Впрочем, у «малыша» оказался вполне вместительный ангар!
Послышался звук поднимаемой аппарели, в грузовом отсеке на несколько секунд сделалось темно. Потом зажегся свет, и я услышал снаружи шаги и голоса. Все верно. Они сейчас радуются…
Я прильнул к окошку и встретился взглядом с Томми Райксом. Выходит, это именно он…
— Как чувствуешь себя? — спросил Томми. В его глазах мелькнула усмешка.
— Замечательно, — ответил я, пытаясь сохранять спокойствие. — Выпусти меня, Томми. Ты сделал большую ошибку.
— Смеешься? — ответил он. — Мы выловили тебя не для того, чтобы отпустить.
— Выпусти меня! — Я стукнул кулаком по стеклу. — Сейчас же! Или я убью тебя и всех, кто устроил этот цирк! Ну!
— Не кипятись. — Томми снова улыбнулся. — Привыкай к сдержанности.
Томми отошел, его место заняла Диана. При виде этой стервы меня охватила ярость, однако я сдержался.
— Диана… — прохрипел я, прижавшись к стеклу. — Выпусти меня, Диана. Мне плохо здесь, я задыхаюсь…
— Нет, Кролл. Все кончено. Ты оказался плохим игроком… — Глаза Дианы сияли, в них читалась легкая грусть. — Было интересно с тобой познакомиться. Прощай.
— Я еще вернусь к тебе! — прорычат я ей вслед, пока мои когти скользили по стеклу. — И тогда тебя никто не спасет!
Место Дианы занял уже знакомый мне сосунок — тот самый, что не так давно разнес меня на куски. Просто невероятно — ну почему я не убил их всех раньше?! Вот что значит быть чересчур мягкотелым!
— Как тебе там? — спросил сосунок. — Уютно?
— Выпусти меня, — потребовал я. — Выпусти, и я обещаю, что не убью тебя. Все равно я отсюда выберусь, и тогда тебе не жить! Сейчас же открой дверь!
— Я что, похож на идиота? — усмехнулся сосунок и отошел в сторону.
Когда в окне показалась чья-то бородатая физиономия, я едва не зарычал от злости. Господи, да сколько же их там?!
— Великолепно! — ухмыльнулся бородач, глядя на меня. — Ты — мой лучший охотничий трофей! Рассказать кому — не поверят!
— Отпусти меня, — попросил я. — Возьми деньги! Миллион, сто, двести — сколько захочешь! Я не обману!
— Шутишь? — снова ухмыльнулся бородач. — Да если бы мне нужны были деньги, я бы просто тебя кому-нибудь продал. Уверен, военные заплатили бы за такой экспонат не миллион и не два! Так что отдыхай, у тебя теперь есть время.
Бородач ушел, его место снова занял Томми.
— Вот так вот, — сказал он. — Ты проиграл, Кролл. Все кончено.
— Что ты собираешься со мной сделать? — спросил я.
— Ничего. Тобой займется Савелий. Без него мы бы тебя не поймали.
— Это тот бородач? — догадался я. — Кто он?
— Зверолов. Ты стал венцом его карьеры. В этом можно было не сомневаться. Меня снова охватила злость: как глупо я попался!
— И куда он меня? В зоопарк?
— Ну, на это можешь даже не рассчитывать. Савелий отвезет тебя туда, откуда ты никогда не выберешься!
Именно этого я и боялся. В зоопарке, у военных или еще где у меня бы все равно оставался шанс обрести свободу. Но то, что придумали эти… Ужасно!
— Послушай, Томми, — сказал я. — Мы ведь можем договориться. Хочешь, я прославлю тебя? Честно, не обманываю! Ты наверняка слышал о том, что недавно ограбили звездолет казначейства. Вспомни, Томми! Там были бриллианты, золото, наличные — уймища денег! Это сделали Мейлер и его команда, и я один знаю, где спрятан контейнер с добычей. Я отдам его тебе, Томми! Хочешь — верни все хозяевам, и прославишься! А хочешь — оставь себе: тех денег хватит не только тебе, но и твоим детям и правнукам!.. Выпусти меня, Томми! Я не обману — сокровища будут твоими!
— Нет, — покачал головой Томми. — По пути сюда Диана согласилась стать моей женой. Больше мне ничего не надо.
— Ну и дурак! — Я в ярости стукнул по стеклу. Томми слегка отстранился. Потом улыбнулся.
— Бесполезно, Кролл. Прощай. Пожелал бы тебе удачи, да не могу…
Томми ушел. Сделалось тихо-тихо… Несколько минут я прислушивался к тишине, потом снова попытался выбраться.
Увы, мне не оставили ни единого шанса! Все мои попытки обрести свободу ни к чему не привели. И когда пол моей тюрьмы задрожал, сигнализируя о том, что корабль собирается взлететь, я по-настоящему ощутил весь трагизм моего положения. Раньше я считал, что страх мне неведом. И ошибался! Вот мой предел — клетка для бессмертного существа!
Корабль взлетал. Я чувствовал, как растет перегрузка, и молился. Молился впервые в жизни, страстно прося небеса о том, чтобы это ржавое корыто упало и разлетелось на тысячи кусочков. Тогда бы я обрел желанную свободу!
Увы, небеса не слышали моих молитв… Вскоре смолк шум орбитальных двигателей. Корабль слегка тряхнуло — включились маршевые… Сидя на краешке ванной, я думал о том, что не прошло еще и часа моего плена, а он уже стал для меня невыносим!.. Чем больше я думал о своем будущем, тем большим ужасом наполнялась моя душа.
